Сожженный Принц

С самого утра столичный город походил на разворошённый муравейник. Жители самого города и окрестностей, от крестьянина до самого короля чувствовали наступления торжественного дня. Сегодня в главном храме Света должна была состояться церемония бракосочетания короля Артаса Менетила и его невесты – Джайны Праудмур, принцессы города-государства Кул-Тираса. В последнюю неделю город был буквально заполонён приезжими гостями и делегациями. Владельцы таверн, постоялых дворов подсчитывали сверхприбыли, торговля шла чуть ли не круглые сутки. Все настолько были увлечены весёлой атмосферой приближающегося праздника, что почти никто не обращал внимания на усиленные патрули на улице и несколько батальонов солдат, прибывших в город за последние дни. В самом дворце жениха и невесту готовили к торжественному мероприятию. Артас стоял в своих покоях на небольшом постаменте, пока вокруг него кружилось двое королевских портных, выверявших, подтягивавших и остервенело искавших любые недостатки в торжественном наряде. Стоявший рядом Найлз руководил всем процессом. Король был одет в белые и жёлтые одежды, обильно украшенные золотой вышивкой и россыпями драгоценных камней. Незаменимый Санрейдж покоился в золотых ножнах, инкрустированных жемчугом. Его борода была аккуратно подстрижена, а жуткий шрам на лице, в полном соответствии с угрозами сестры, заретуширован. - Я чувствую себя куском мяса на рынке, который готовят к продаже. - Королевским куском мяса, Ваше Величество! Высшей пробы, для самых просвещённых покупателей, если позволите, - поправил его Найлз с улыбкой. – Прошу вас, смиритесь с этим, Ваше Величество. Во всех этих действиях куда больше смысла для публики, нежели для вас. Людям нравится все яркое, красивое и дорогое. Уверен, ваша невеста будет настолько прекрасно выглядеть, что весть о её красоте войдёт во многие истории и баллады. - Да, в этом я с тобой согласен. Пожалуй, это единственная причина, по которой я хочу, чтобы этот час наступил побыстрее. Где сейчас Утер? - Там, где было условлено, Ваше Величество. Все в порядке. - Надеюсь на это, очень надеюсь… - чтобы отвлечься, Артас начал думать о том, как будет выглядеть его суженная, вариантов в его голове роилось множество и некоторые определённо вызвали бы у Верховного Клирика гневные тирады насчёт непристойного вида невесты. В ближайшие часы они станут супругами, и начнётся их совместная жизнь. Сегодня настал день, которого они так ждали. *** На протяжении сотен лет под столичным городом Лордерона в земле рылись проходы, королевские усыпальницы, туннели канализации и тюрьмы. Столь обширным было это скопление подземных комнат, хранилищ и коллекторов, что среди жителей имело название - Подгород. И в определённом смысле это и был город со своими жителями, законами, правителями, экономикой. Не хватало лишь разного рода формальностей, вроде флага и вездесущей бюрократии. В Подгороде можно было раздобыть почти все, по крайней мере, почти все, что нельзя было приобрести законным способом. Нужно было быть либо очень смелым человеком, чтобы решиться спуститься в эти катакомбы, либо человеком, которому просто нечего терять или у которого нечего взять. И именно бедняки, воры, убийцы и прочие «нежелательные элементы» составляли большую часть населения подземелий. Бездомные ютились прямо в проходах, канализационных тоннелях и углублениях в скальной породе, деля пищу и кров с крысами, каждый день думая, будут ли на ужин крысы или они сами станут закуской для грызунов. Те, кто обладал властью в теневом мире и деньгами, достаточно комфортно уживались в переделанных под штаб-квартиры заброшенных темницах и хранилищах. А некоторые и вовсе коротали время в построенных в тупиках грязных борделях и тавернах. Городская стража иногда устраивала демонстративные «зачистки» подземелий, но это делалось больше для умиротворения богачей города, нежели реальные попытки изменить ситуацию. Причём приходили они сюда в количестве не меньше роты, справедливо полагая, что обычные для патрулей двойки и тройки просто не выйдут живыми из Подгорода. Информация здесь распространялась быстрее, чем пожар пожирал высохшее поле. Особенно если она касалась кого-то, кого стоит «встретить» или кому, наоборот, на пути лучше не встречаться. Поэтому, когда довольно крупный и очень хорошо вооружённый отряд шёл по грязным улочкам подземелий, поворачивая то в малозаметные коридоры, то шагая вдоль огромных городских коллекторов, им по пути не встречалось ни одной живой души. Тот факт, что они шли открыто, не скрываясь, освещая себе дорогу лампами, лишний раз указывал, что они совершенно не боятся быть обнаруженными и что связываться с ними не стоит. В какой-то момент с поверхности донёсся восторженный рёв толпы. По словам проводника – местного воришки, прекрасно ориентировавшегося в подземельях, который согласился сопроводить отряд к нужному им месту, они сейчас находились недалеко от Храмовой площади, где с утра собралась огромная толпа, в ожидании своего монарха и новой королевы. - Это, должно быть, ОН прибыл в храм! Как у него смелости хватает осквернять священные залы своим присутствием?! Мы должны напасть прямо сейчас! Вырезать его чёрное сердце на глазах у всего народа, чтобы все увидели, кому они слепо подчинялись! - яростно произнёс один из бойцов, чьё лицо, как и лица всех остальных, было закрыто капюшоном, держа в руке внушительную секиру. - Успокойся, брат Велер! - осадил его предводитель отряда. - План не изменится. Мы все это обсуждали уже не раз. Будем действовать как условлено, ясно? - спросил он с явным нажимом. - Да, брат Редан, я помню план. *** Выйдя из королевской кареты, король, окружённый со всех сторон бдительными гвардейцами, которые тщательно вглядывались в ликующую толпу, пытаясь обнаружить любые признаки готовящейся атаки, на секунду остановился на верхней ступеньке перед входом в Храм, развернулся к людям и приветственно поднял руку. Это был просто жест, но этого было достаточно, чтобы толпа возликовала ещё сильнее, так и напирая на шеренги солдат. То и дело звучали пожелания славы и долгих лет жизни королю, подхватываемые народом. Внутри Храма было значительно тише, хоть и не менее многолюдно. Знать со всего Лордерона, послы и сановники союзных королевств, перед этим активно общавшиеся между собой, встретили короля поклонами и поздравлениями. Артас даже переживал лёгкое чувство дежа вю. Ведь всего несколько месяцев назад он точно также входил в этот Храм, сопровождаемый восторженной толпой и встречаемый сильными мира сего. Точно также у алтаря стоял Верховный Клирик в тех же торжественных одеждах и с добродушной, слегка отречённой улыбкой. Разве что Утер сбоку от алтаря не стоял, как в прошлый раз. Сделав глубокий вдох, Артас двинулся к алтарю, сгорая от нетерпения увидеть Джайну. *** - Мы прибыли, о благородные господа, - прогнусавил проводник, указав на трудно различимую в темноте лестницу и довольно потирая ладони и скабрёзно улыбаясь, показывая редкие, гнилые зубы. Согнутый под неестественным углом нос и грязная, покрытая струпьями кожа тоже не добавляла красоты местному обитателю. - Эта лестница приведёт вас в подземные хранилища, откуда легко попасть в главные помещения. Мне кажется, сейчас самое время обсудить вопрос моей оплаты за услуги. Старший отряда сунул руку в карман, выудил оттуда небольшой мешочек и метнул его в бедняка. Тот ловко поймал свою плату, с довольной улыбкой слушая звон монет внутри, подобострастно поклонился и через секунду скрылся во мраке коридора. - Проверьте оружие и снаряжение. Потом на это не будет времени, - приказал Редан, расчехляя свою секиру и снимая капюшон. Остальные поступили также. В отряде было несколько инквизиторов, которые ярко выделялись своим оружием и доспехами из адамантина, прикрывавшими большую часть тела. Простые солдаты были снабжены разномастным оружием и обычными стальными доспехами, раскрашенными в цвета Инквизиции. Люди Синдиката со скрытыми лицами были облачены в кожаную защиту, держали в руках небольшие арбалеты, а на поясе у них были короткие мечи. - Брат Редан, мы все ещё можем нанести удар! - вновь обратился Велер. - Демон-принц почти над нами, недалеко пройти! Ударим быстро и закончим войну за один день! Плевать, что нас самих убьют, эта жертва стоит того! Убьём одним ударом и узурпатора, и его колдунью, и всех предателей! - Хватит, Велер! - сурово ответил старший инквизитор. - Мы это уже обсуждали не раз! Соваться на свадьбу – все равно, что просто выбросить наши жизни на ветер! Мы знаем, что за безопасность на свадьбе отвечает Утер. И, к сожалению, тот факт, что он переметнулся на сторону зла, делает его глупцом, но отнюдь не идиотом! Я Утера знаю, в храме и дворце сейчас каждый второй гость на прицеле у стрелка, а каждый первый – переодетый гвардеец. Но именно поэтому у нас есть все шансы на успех. Все глаза сейчас направлены на свадьбу, а мы ударим там, где нас никто не ждёт. Видя, по выражению лица Велера, что он все ещё не удовлетворён ответом, Реван подошёл к молодому инквизитору и крепко сжал его плечо: - Не спеши выбрасывать свою жизнь, брат. Не забывай, на тебе лежит ответственность перед Светом и народом Лордерона. Твой долг – очистить нашу страну от скверны и тем самым отомстить за свою семью. Поэтому, ты должен жить. Жить, чтобы у тебя была возможность выполнить свои клятвы. У тебя будет шанс лично поквитаться с Артасом, я обещаю это тебе, - добившись покорного кивка от Велера, бывший паладин обратился к остальным своим товарищам: - Будьте готовы ко всему! Они не ждут нас, но мало ли кого мы можем встретить на пути. Эликсиры принять, как только будем внутри. Запомните этот день, братья. День, которого мы так ждали, когда мы нанесём первый удар прямо в сердце врага! Это будет день начала конца принца-демона! За Алую Инквизицию! - За Алую Инквизицию! - дружно вторили ему все, кроме молчаливых убийц Синдиката, которые уже двигались к лестнице, которая вела к их цели – храму Ордена Серебряной Длани. *** Если до появления невесты в Храме сохранялась почтительная тишина, нарушаемая лишь отголосками тихих бесед, то когда Джайна появилась в дальнем конце зала, гости принялись наперебой, но приглушенными голосами обсуждать её красу. Она была одета в ослепительно-белое платье, плотно облегавшее торс и свободное в талии. Россыпи драгоценных камней и вышитых золотыми нитями узоров по всему платью отражали свет сотен свечей, создавая ощущение волшебной ауры вокруг магессы. Её золотистые волосы свободно ниспадали подобно водопаду, голубые глаза светились жизнью, а с лица не сходила широкая и счастливая улыбка. К алтарю её вёл отец – правитель Кул-Тираса, адмирал Даэлин Праудмур, одетый в парадный синий китель с жёлтыми эполетами, штаны, кожаные сапоги из чёрной кожи и адмиральскую треуголку. Его обветренное, жёсткое лицо с седыми, ухоженными усами и бородой, светилось от гордости. Его грудь, усыпанная боевыми медалями и орденами, была так сильно выпячена, что стоявший в первых рядах Мурадин шутливо спросил рядом стоявших, не перепутал ли адмирал, кто из них двоих собирается замуж за короля Артаса, вызвав локальную эпидемию кашля у людей, пытавшихся не засмеяться в голос. Доведя Джайну до Алтаря, Праудмур, подошёл к Артасу и полушепотом сказал: - Я доверяю тебе самое ценное, что у меня есть в жизни, парень, заботься о ней как подобает и вся мощь Кул-Тираса всегда будет у тебя за спиной. И да, я ожидаю не меньше двух внуков! - заговорчески подмигнув Артасу, отец Джайны отошёл к своему месту в первом ряду. - Ты выглядишь невероятно. Даже эльфийки будут рыдать от зависти, услыхав о твоей красоте, - прошептал Артас своей невесте, когда они встали рядом с алтарём. Джайна заметно покраснела и улыбнулась ещё шире. А вставший перед ними Верховный Клирик поднял руки и начал длинную речь. *** К большому удивлению всех бывших паладинов, проход вывел их к тупику, стену которого, как им сообщили, нужно было разбить. Тяжёлые адамантиновые секиры и палица одного из солдат быстро разделались с единственным слоем кладки камней, явив отряду кладовку с припасами, из которой можно было попасть на кухню. - Кто бы мог подумать, что в наш храм можно так легко попасть? Страшно представить, сколько ещё подобных «дыр», ведущих в ключевые здания города есть в Подгороде? - заметил брат Эрих. - Согласен. Как только мы вернём себе контроль над столицей, надо будет тщательно проверить дворец, храмы, арсеналы и все наиважнейшие здания на предмет таких лазеек, - согласился Редан, пытаясь как можно тише подойти к двери на кухню. - План все помнят? Мой отряд идёт в сторону центральной залы и покоям главы Ордена. Нам нужны имеющиеся там документы и договоры. Брат Велер… - Мой отряд идёт в главный архив, - прервал его молодой инквизитор. - Список приоритетных вещей у меня есть, но мы постараемся взять все. Нельзя оставлять столь священные и могущественные артефакты в руках демонопоклонников! - Хорошо, но не забывай о главном, ради чего мы здесь. Сначала разыщи их, потом бери остальное, понял? Оружие все проверили? Принимайте эликсиры, - видя, что все понимают, что должны делать, Редан открыл тяжёлую дверь и вышел в кухню храма. Оттуда отряд направился в обширную и совершенно безлюдную столовую, где когда-то бывшие паладины все вместе, от магистров-основателей Ордена, до ещё не посвящённых в сан учеников, молились, вкушали скромную, но сытную пищу со своими братьями, и чувствовали себя как одна большая семья. Теперь же для них это было вражеской территорией, а те, кто продолжал трапезничать в этих стенах, из братьев по оружию стали врагами. Но сейчас нельзя было предаваться грустным мыслям и воспоминаниям, сейчас у них было задание, успешный исход которого мог в корне поменять судьбу начинавшейся междоусобицы. Выйдя из столовой в коридор отряд разделился. Велер, два инквизитора и часть солдат пошли налево к главному архиву, который представлял собой библиотеку и хранилище артефактов одновременно, а Редан, оставшиеся солдаты, все головорезы Синдиката и два инквизитора отправились направо, в сторону главного зала. Храм был совершенно пуст, по пути им не попадалось ни учеников, ни паладинов, ни патрулей. Инстинкты Редана вопили об опасности, с каждым шагом усиливая его подозрения, что здесь что-то не так и они идут в ловушку. С другой стороны, как он вспоминал, в куда более мирные годы, во время больших празднеств, храм практически пустел. Пока память и интуиция боролись за превосходство в голове Редана, его отряд вышел в большой зал с несколькими проходами и широкой лестницей, расходящейся налево и направо, создавая второй ярус, огороженный парапетом. Когда они приблизились к первым ступеням, сверху донёсся голос, который заставил сердце старого инквизитора на секунду сжаться от страха и горечи: - Приветствую вас, братья. Давно вас не было в нашей обители, - вежливым, немного грустным, но лишённым гневных или угрожающих нот голосом обратился к отряду Утер Светоносный, выйдя из тени и подойдя к парапету, за его спиной появились ещё несколько паладинов. - Ты теперь приобрёл привычку издеваться над пойманными в ловушку врагами, Утер?! - гневно ответил Редан, глядя бывшему товарищу прямо в глаза. - Ты ошибся уже тогда, когда посчитал себя моим врагом, брат Редан. - Ты нам не брат, демонопоклонник! - громко заявил Эрих Благородный, достав из-за пояса метательный топор, желая запустить им в Утера, но Редан удержал его руку. Проследив взгляд своего командира, Эрих, а за ним и остальные в отряде увидели отблески доспехов солдат и стволы ружей, нацелившихся в них. В проходах первого яруса послышались звуки обитых железом ботинок, приближавшихся к залу. Инквизиторов быстро окружали. Значит сейчас, рассудил Редан, следовало тянуть время разговорами и придумать план спасения, а не совершать глупости. - Признаться, я разочарован, старый друг, - все также без тени злости говорил Утер, словно и не были они по разные стороны баррикад, глядя в глаза бывшему паладину. - Раньше ты был куда разборчивей в выборе союзников. А теперь я вижу тебя в компании альтеракских убийц. Уверен, ты и сам обо всём уже догадался. Вас предали. И предали вас ваши же новые «союзники». Как ты мог совершить такую глупость, Редан? Мы же с тобой бок о бок сражались с альтеракцами, когда их предательство раскрылось! Мы оба участвовали в штурме их столичной крепости! А теперь ты с ними в одних рядах? - Это было не моё решение, - нехотя признал Редан, смотря то на бывшего друга, то по сторонам, пытаясь срочно найти выход из сложившегося положения. Если Утер знал об их появлении, то Велер и его отряд наверняка тоже оказались в ловушке. - Так рассудил архиепископ. Сам бы я никогда не пошёл на такую сделку. Кто нас предал? - спросил он больше из интереса, нежели от необходимости. Вспоминая недавние переговоры с Перенольдом, он прекрасно понимал, что предать их был готов любой из присутствовавших вельмож. - Мы точно не знаем. Два разных источника передали данные о том, что в день свадьбы будет совершено нападение на храм Ордена. Честно говоря, я молился на то, чтобы отряд вёл кто-то, вроде тебя, Редан. Я здесь, потому что хочу избежать кровопролития, - теперь голос Утера стал грустным, просящим, он оперся одной рукой о парапет, а второй обвёл весь зал. - Оглянись вокруг, Редан! Это же наш дом, наш храм, место, где мы все учились, молились, служили Свету, делили пищу и крышу! Никогда здесь не проливали кровь невинных, никогда здесь брат не шёл на брата! Неужели ты допустишь это из-за речей жаждущего власти старого крючкотвора, возомнившего себя пророком?! - Заткнись, предатель!! - вмешался в разговор ещё один инквизитор, чьё немолодое лицо раскраснелось от сдерживаемого гнева. - Как смеешь ты, шавка узурпатора, так говорить об архиепископе?! Ему известна истина! Он знает, кем на самом деле является демон-принц и кому он служит, и его же хозяевам служишь ты и все слепцы, кто пошёл за тобой!! - Неужели? Значит, вот какой яд льёт вам в уши Леорик? А ты, Редан? Ты знал меня ещё до Второй Войны. Ты тоже считаешь меня «шавкой, подчинённой демонам»? - Ты всегда был верным другом, Утер, - сдержанно начал Редан. - Даже слишком верным. А ещё ты всегда был упёртым и неповоротливым в своих убеждениях! Твоя преданность Артасу ослепила тебя, и ты закрыл для себя свет истины! Ты отказываешься верить, что молодой принц, который был для тебя, как родной сын, пал жертвой яда демонов и безумия! Ты не можешь принять, что из нашего брата, он превратился в бессердечного тирана, который вырезал свой же народ тысячами, который ради короны вероломно убил своего родного отца! - Ты действительно во все это веришь? Неужели одних слов Леорика для тебя достаточно?! Ты прав в том, что я был упрямым и упёртым в своих догмах! И именно это упрямство стало причиной резни под Стратхольмом! Я повинен в том, что потом случилось! Я виновен в ранении Артаса! Я ответственен за начало «Очищения»! Хочешь винить кого-то, вини меня! Но не смей называть моего короля бессердечным, потому что я видел его мучения, когда он отдавал приказы о сожжении своих же городов! Не смей мне говорить, что он тиран, потому как я видел его милосердие в Вудстоке! И не смей мне врать, что он причастен к смерти короля Тереноса, покрывая эту змею Неклара! - Ты слеп, Утер! Но ты ещё можешь возвратиться на путь Света! Прошу тебя, старый друг, одумайся, посмотри, кому ты служишь! Ты ведь сам видел, как он убил Ортара, нашего брата! Ты сам рассказывал, что Артас хотел сжечь Стратхольм со всеми жителями! А потом начал сжигать город за городом! Опомнись, Утер! Раскрой глаза! Посмотри, кому ты служишь! Мы паладины! Мы живём по Кодексу! - Нет, Редан. Это тебе надо опомниться. Это ты ослеп. И это тебе нужно вернуться к Свету, от которого ты отвернулся. Я прошу… я умоляю тебя – сложи оружие! Не дай пролиться здесь крови и всем будет сохранена жизнь! Ты сможешь увидеть, что я говорю тебе правду! - как последний свой козырь, Утер поднял руки в молитвенном жесте. - Своей душой я клянусь в искренности своих слов, и пусть Свет благословенный подтвердит мои слова или покарает меня, коли лгу я! - произнёс он с закрытыми глазами. Через считанные секунды на глазах пораженных инквизиторов вокруг Утера возникло слабое сияние – знак того, что Свет подтверждал правдивость слов паладина. Сердце Редана защемило в этот момент. Он вспомнил о клятве данной вместе со своими братьями, что не знать им милости Света, пока не выполнят они свой долг. Но он не мог отрицать одного – Свет подтверждал слова Утера, значит, он не врал, не мог врать… - Я… я не знаю, могу ли верить тебе, Утер… но, - неуверенные слова Редана прервались разъярённым голосом Эриха: - Г-грязный святотатец! Это все жалкие фокусы! Я не верю!!! - закричал инквизитор, поднимая метательный топор. - Эрих, стой!! - потянулся к нему, было, Редан, но слишком заворожённо он смотрел на старого друга, окутанного благодатью Света, и не успел среагировать вовремя. Когда он дотянулся до Эриха, смертельное оружие уже начало свой полет к Утеру, который все ещё стоял, беззащитный, с закрытыми глазами. _________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________ N.B. На случай, если у кого-то родились возмущения по поводу Подгорода и его описания (мол, неканонично), еще раз сообщаем - в WoW мы не играли вообще, как выглядит Подгород - не представляем, тем более, каким он был до появления там Отрекшихся. А когда описывали, решили немного "обустроить" его красоты слога для. И еще я лично прошу прощения за столь долгий перерыв. На то были веские причины личного характера. Но, зато мы обещаем, что следующая глава выйдет через недели полторы-две. Над ней уже работаем.