Сожженный Принц

Весна была в самом разгаре. Солнце с каждым днем поднималось всё выше, давая чуть больше тепла и света, чем вчера. Деревья уже покрывались листьями, природа вела жизнь по давно установившемуся циклу, наполняя земли новыми красками. Из окна дворца вид получался особенно красивым, но Артас сейчас этого не замечал. Он был погружён в невеселые думы. Он выглядел осунувшимся, под глазами были темные мешки, ярко контрастировавшие с бледным лицом. В последние дни он почти не спал. Сейчас ему очень хотелось поговорить с близким человеком, с боевым товарищем, вместе с которым прошёл ни через одну битву. Молодому королю предстояло сделать очень важный выбор, и он чувствовал, что не сможет решиться на это в одиночку. Найлзу он доверял, но слишком мало они знали друг друга, да и не дело было изливать душу адъютанту. С Джайной ему вовсе не хотелось обсуждать такие тяжёлые темы, ей и так было нелегко привыкнуть к новому статусу в условиях гражданской войны, поэтому он послал за Утером. Всю неделю после свадьбы ему доставляли новости одна хуже другой: сначала нападение на храм Серебряной Длани, пусть и успешно отражённое, после чего Утер попал в госпиталь без сознания. Это случилось примерно через час после завершения боя в Ордене. Доктора и маги во главе с Джайной неотступно следили за его здоровьем, опасаясь тяжелых последствий, но, слава Свету, всё обошлось, и через два дня он очнулся, ослабевший, но здоровый, хотя по требованию молодой королевы, его не выпускали из палаты до вчерашнего дня. Однако это было лишь началом целой цепочки катастрофических вестей. Как они и опасались, Алые Инквизиторы проявили себя во всей красе. Пока Артас и Джайна совмещали празднование свадьбы с важными политическими переговорами и поисками союзников и ресурсов, а Утер сражался не на жизнь, а на смерть с бывшими товарищами в стенах Ордена, мятежные силы ударили сразу в нескольких провинциях страны. Только тогда стало ясно, насколько глубоко мятеж пустил корни в стране, маски были сброшены, стороны выбраны. В подтверждение донесений разведки, сердце бунта располагалось в северной части Лордерона и в восточных областях: Рука Тира, Новый Авалон, Нортдейл, Перекресток Корина, Дарроушир, а также многие небольшие города и поселки были атакованы, захвачены или добровольно перешли в стан мятежников. Нортдейл теперь считался неофициальной столицей бунтовщиков. Именно там, со слов Редана, была ставка Леорика. Но одним из самых тяжёлых ударов стала потеря островной крепости Каэр Дерроу. Глава рода Баровых – Алексей, до того весьма успешно изображавший верность короне, показал свою истинную личину, когда Алая Инквизиция ударила. Благодаря тому, что верные короне войска были приведены в полную боевую готовность заранее, нападение на Андорал удалось отбить, но крепость на острове теперь стала доказательством могущества и широких возможностей бунтовщиков. Этого не учитывали даже в самых пессимистичных вариантах развития событий. Наоборот, ожидалось, что именно Каэр Дерроу станет главной базой операций против мятежников. Предательство же Баровых спутало Артасу и его союзникам все карты. Вновь и вновь обдумывая свои планы и пытаясь найти иные, менее жестокие варианты решения возникшего кризиса, Артас ушёл с балкона и посмотрел на тщательно выполненную карту с фигурками и флажками на огромном столе. Нортдейл, Рука Тира, Дарроушир и Перекрёсток Корина и все близлежащие земли были отмечены красными флажками Алой Инквизиции, как и Каэр Дерроу. Находившийся рядом Андорал и всё, что лежало западнее, имело синие флажки. Фактически, страна оказалась разделена надвое: западная часть, начиная от Андорала, контролировалась королевскими войсками, восточная по большей части была под властью бунтовщиков. Незримая линия, разделившая два лагеря, проходила по реке Фондрорила. Приятным моментом был тот факт, что Вудсток так же не перешёл на сторону бунтовщиков. Артас ещё раз мысленно поблагодарил Утера за то, что тот убедил его простить жителей города. Кто знает, как повернулась бы ситуация иначе. Хотя это был, скорее, символический подарок судьбы, нежели стратегический – основные пути снабжения города были отрезаны, укрепления после осады до сих пор не были восстановлены полностью, а гарнизон не доведён до штатной численности. Если мятежники возьмутся за город всерьёз, то его падение – дело считанных дней. Еще одной хорошей новостью было то, что Новый Авалон, смог сдержать первый натиск инквизиторов и теперь превратился в анклав королевских сил на востоке страны, головную боль для бунтовщиков, не имевших полностью защищенного тыла и удобный плацдарм для будущего наступления благодаря своим портам. Король уже продумывал варианты попросить помощи военного флота Кул Тираса. По его замыслу, корабли островного государства могли пройти по проливу между Лордероном и Азеротом под мостами Фандола и высадиться в Новом Авалоне, оттуда развивая наступление на Руку Тира и Нортдейл. Но это были планы на будущее. Сейчас задачей было остановить наступление мятежников, заставить их отступить в свои крепости, перегруппировать и пополнить армию, наладить снабжение и укрепить пошатнувшийся авторитет короны. И это была лишь небольшая часть вопросов, которые свалились на плечи молодого монарха, и всех их нужно было решать срочно, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля. И, как это часто бывает в жизни, почти все решения требовали немалых средств, притом, что денег в казне было негусто. Из мрачных мыслей Артас вывел стук в дверь. Получив разрешение, в кабинет короля вошёл Утер. - Рад видеть тебя в добром здравии, старик! - искренне поприветствовал его Артас, крепко пожимая руку. - Тяжёлое же у тебя было похмелье. Ты больше так не выпивай, ладно? Ты мне живой ещё ой как нужен! - Артас, я прошу, хотя бы ты не сыпь мне соль на рану. Ты бы видел, какие лекции мне устраивали Её Величество. Давно я не чувствовал себя, как нашкодивший ученик, - с виноватой улыбкой оправдывался Утер, впрочем, его лицо быстро приобрело мрачно-серьёзный оттенок. - Джайна просила передать, что почти закончила с отчетами об эликсире и других артефактах инквизиторов и скоро придет сюда с докладом. Поэтому, советую перейти к главному вопросу. Ты ведь не подшучивать надо мной меня сюда позвал. Артас тоже перестал улыбаться и молча пригласил паладина к столу. Сев по разные стороны, они начали разглядывать карту. - Да, Утер. У меня есть очень серьёзный разговор. Как тебе, наверное, уже доложили, положение у нас более чем серьёзное. Предательство Барова поставило нас на грань катастрофы. Армия срочно перегруппировывается и направляется в Андорал для укрепления позиций и подготовке к штурму Каэр Дерроу. К счастью, есть и хорошие вести. Даэлин, узнав о случившемся предложил выделить часть своих сил для охраны Южнобережья, Хиллсбрада и Таррен Мила. Это позволит нам высвободить пару пехотных полков из гарнизонов. Но кроме этого, положение плачевно. - Вижу. Каэр Дерроу надо брать как можно скорее, пока инквизиторы не успели там слишком сильно укрепиться. Иначе мы потом положим множество солдат при штурме, - со знанием дела сказал Утер, указывая на островную крепость. - Сколько сейчас солдат расположено в Андорале и поблизости? - Полк пехоты и две конных роты. Ещё несколько разных отрядов по мелочи. Они сейчас держат оборону и готовят плоты для пересечения озера при штурме, - Утер, одобрительно кивнув, продолжил: - А когда ожидать прибытия основных сил и осадных орудий? - Если всё пройдет без задержки, еще четыре пехотных полка с артиллерией подойдут в течение недели. - Не хотелось бы давать мятежникам неделю на подготовку, но, думаю, такими силами мы вполне сможем отрезать Каэр Дерроу и взять его, - размышлял вслух старый паладин, а Артас понял, что дальше оттягивать неизбежное нельзя. Пора раскрывать карты. - Мы не дадим им этого времени, Утер. Штурм должен состояться на днях, - сухо сказал король, не поднимая взгляда. Паладин ошарашенно посмотрел на своего правителя. - На днях?! Ты предлагаешь штурмовать Каэр Дерроу силами одного полка?! Это же будет резня! - Там командует маршал Гаритос, он утверждает, что сможет взять крепость имеющимися силами. Он уверен, что противник не ждёт нападения до того момента, пока к Андоралу не подойдут войска. Тем более что гарнизон Каэр Дерроу, по его словам, понес серьезные потери при атаке на Андорал. Гаритос хочет этим воспользоваться. - А он не забыл упомянуть, какой ценой он собирается брать эту крепость силами одного полка?! Да ещё без артиллерии?! Даже в случае успеха там полягут почти все бойцы! - Я знаю, - с виноватым выражением лица ответил Артас, все ещё не поднимая взгляда. - Можно смело ожидать не меньше тысячи только убитыми, если вдруг не произойдет чуда! - Я знаю! - уже жестче ответил монарх, сжимая кулаки. - Ты сам мне сказал, что ситуация критическая, и при этом собираешься отправить целый полк на убой?! - Я ЗНАЮ! - не выдержав и вскочив на ноги, закричал Артас. Несколько секунд они жгли друг друга взглядами. Артас тяжело дышал и боролся со своей вспышкой гнева. Утер же упорно смотрел в глаза и молчал, ожидая, пока король успокоится и объяснится. Старый паладин отказывался верить, что этот план является результатом глупой прихоти Артаса. Он слишком хорошо его знал. Тут была причина. Должна была быть, и причина настолько веская, чтобы Артас, всегда считавший себя чуть ли не лично ответственным за каждого солдата, решился на такой жестокий шаг. - Прости, Утер. Вспылил. Просто…последние дни… я весь уже извелся в поисках альтернативных путей. Но обстоятельства вынуждают меня ухватиться за этот вариант. - Я понимаю, ты тоже меня извини, парень, что начал так давить. Просто сама мысль о предстоящем штурме и потерях... и как паладин, и как полководец, я не могу одобрить этот план. - Честно? Ещё год назад я бы сам приказал сорвать офицерские знаки отличия с любого, кто предложил бы подобный план! - примирительно сказал Артас, достав из ящика в столе свиток и протянув его Утеру. - Ты рассуждаешь как паладин и командир и в этих ипостасях я с тобой полностью согласен. Но я теперь ещё и король, и вынужден учитывать другие обстоятельства. Храмовник взял в руки предложенный свиток, отметив про себя королевскую печать Штормграда. Письмо было написано лично королем Варианом и адресовано было лично Артасу. В нем сообщалось, что Дом Дворян, видя успехи бунтовщиков, сомневается в целесообразности выделения денежной помощи Лордерону и подумывает о том, чтобы поддержать Леорика. Там же Вариан писал, что единой позиции среди аристократии пока нет, и всё решат ближайшие дни, когда состоятся запланированные переговоры между Лордероном и Штормградом. В конце правитель Штормграда советовал своему другу детства как можно скорее добиться какой-нибудь заметной победы, чтобы Вариан максимально использовал эту новость и склонил Дом Дворян к нужному Лордерону решению. Положив свиток на стол, Утер закрыл лицо рукой и тяжело вздохнул. Политики. Опять в военное дело влезали политики, как всегда извращая благородные цели, выкорчевывая ростки долгосрочных успехов в угоду сорнякам собственных сиюминутных интересов. Теперь он куда лучше понимал, в каком состоянии находился Артас. Зажатый в угол тяжёлым военным положением, стремительно пустеющей казной, и необходимостью срочно одержать громкую победу, чтобы получить деньги на войну от кучки жадных аристократов и, что ещё более важно, предотвратить их переход на сторону врага. А расплачиваться за их жадность предстояло простым солдатам. И как ни крути, других вариантов он тоже придумать не мог. - И о большой сумме идет речь? - сухо спросил Утер, чувствуя себя мерзко просто от одной мысли, что он интересуется тем, по какой цене продается солдатская жизнь. Артас, судя по его выражению лица, чувствовал себя не лучше, но пытался держаться. - Не маленькой. Шеймус утверждает, что мы получим не меньше ста тысяч золотом, - после озвучивания суммы брови Утера поднялись вверх. Деньги были очень немалыми и такая сумма могла серьезно поменять баланс сил в начавшейся войне. В конце концов, во все времена именно деньги были топливом любой войны. - Маршал Реванс уже составил отчет о частях, которые мы сможем снарядить на эту сумму, - сообщил Артас, передавая храмовнику ещё один документ. - И это с учетом того, что на военные нужды мы планируем выделить лишь две трети ожидаемой суммы. Вчитываясь в отчет полководца, Утер с чувством нарастающей вины понимал, что всё больше склоняется к одобрению плана. Согласно докладу, даже при самом плохом варианте Лордерон сможет экипировать и вооружить первоклассным оружием и доспехами не меньше десятка пехотных полков, трех кавалерийских и многочисленные отряды поддержки. Да ещё останется немалая сумма для нормализации гражданской сферы экономики. Эти деньги действительно могли изменить ход событий. Но цену, которую придется заплатить за это, надо было считать не в золотых, но в загубленных жизнях. - Ты уверен, что других путей нет? Может, мы сможем уговорить этих толстосумов как-то иначе? Привезти их в Андорал, например и показать нашу армию, которая готова к штурму крепости. Или устроить им пир, да такой, чтобы неделю из-под столов не могли вылезти, а там, того и глядишь уже и крепость возьмём, - начал предлагать Утер, хотя по нему было ясно, что это скорее жест отчаяния, нежели конструктивные предложения. - Я смотрю, ты решил использовать те же идеи, которые обдумывал я, - с горькой ухмылкой ответил Артас. - Значит, и у тебя вариантов нет…. Я уже три дня здесь сижу безвылазно, пытаясь найти хоть какой выход! Найлз, Реванс, Баритос и Грегорус… все были здесь и изрисовали две таких карты, но не нашли ничего! Я, было, даже чуть не повыгонял всех взашей от злости! - в бессилии Артас ударил по столу кулаком. - Почему, Утер?! Почему так получается?! Почему я должен жертвовать своими людьми ради кучи желтого металла?! Ради того, чтобы ублажить кучу жирных котов, которым наплевать на всех, кроме себя?! И я знаю, что сделаю это, потому что иначе погибнет гораздо больше моих подданных! Это совсем как Стратхольм! Как «Очищение»! Сколько еще мне предстоит принять таких решений?! Как Свет может такое допускать?! - Свет не управляет помыслами людей. Выбор они всегда делают сами, - грустно ответил Утер, выглядя сейчас больше как старик, проживший горькую жизнь, нежели могучий паладин. - Он дарует своё благословение тем, кто пускает Свет внутрь себя и защищает тех, кто не может сам себя уберечь. Мы, паладины, прямой инструмент Его воли в этом мире. Но, увы, человеческая жадность вне Его досягаемости. Если бы я мог предложить хотя бы один достойный вариант, я бы тот час тебе его сообщил, парень. Но решение можешь принять только ты. Потому что ты – король. А такие решения – это удел королей. Артас вздохнул, встал из-за стола и подошёл к портрету своего отца, висевшему на стене. Постояв там с минуту, словно бессловесно беседовал с усопшим королем на картине, Артас повернулся к Утеру: - Знаешь, много лет назад отец сказал мне, что есть такое понятие – «королевское бремя». Заключается оно в том, что иногда правитель должен отбрасывать всё человеческое, что в нём есть, забывать о чувствах, морали, чести, принципах и поступать только так, как необходимо для его страны и народа, даже если для этого надо действовать, как последний мерзавец. «Короли не имеют права всегда поступать так, как им нравится, но всегда должны поступать так, как должно» - вот, что он мне тогда сказал. До этого момента, я не понимал в чём истинный смысл его слов. А теперь… я не знаю, Утер. Я ведь клялся на коронации, что буду оберегать свой народ и поступать согласно канонам Света. И кто я после этого? Паладин неспешно подошел к бывшему ученику: - Ты - король, Артас. И ты собираешься поступить во благо Лордерона. Вспомни Стратхольм. Тогда я тебя убедил в том, что ты был не прав, и что «меньшее зло» не есть выход. В итоге из «большего» зла и «меньшего» мы получили оба. Тогда я совершил ошибку, которую не смогу простить себе никогда. Сейчас мы стоим на очередном перепутье и снова перед нами выбор между «большим» и «меньшим» злом. - Я выучил свой урок. И не буду тебя отговаривать. Чтобы ты не выбрал, я буду тебя поддерживать до конца. Для меня ты навсегда подтвердил свою приверженность Лордерону и Свету. И я буду молиться, чтобы он даровал тебе своё благословение. Скажу честно, я бы хотел, чтобы у нас была возможность поговорить со всеми солдатами, которым предстоит идти на штурм Каэр Дерроу. Объяснить им, как ты объяснил мне всё сейчас почему нужно поступить так, а не иначе. Многие бы согласились с тобой и пошли в бой уверенные в том, что идут на это ради общего блага. Все время, пока Утер произносил свой монолог, Артас неотрывно смотрел тому в глаза. Когда тот закончил, король мысленно вознес короткую молитву благодарности Свету за то, что тот даровал ему такого наставника и друга. К своему удивлению, монарх почувствовал, как на душе у него становится легче. Может Свет ответил на его молитву и действительно благословил его? Или же это просто его совесть успокоилась, когда его поддержал старый друг? Поразмыслить над этим Артас не успел, потому что в дверь его кабинета опять постучали.