Сожженный Принц

В кабинет уверенным шагом зашла Джайна с несколькими свитками подмышкой. Увидев Утера, она удовлетворительно кивнула, словно примерно этого и ожидала. Не говоря ни слова, она подошла к столу. - Приветствую вас, Утер, я надеялась застать вас здесь, - повернувшись к мужу и разглядев его лицо, она испугано вздохнула и закрыла рот ладонью. - Артас, что с тобой?! Ты выглядишь отвратительно! Когда ты последний раз спал?! А ел?! Тебе совершенно необходим отдых, и я слышать ничего не желаю ни о какой войне… - король смог остановить поток обеспокоенно-командирских изречений только выставив ладонь и громко заявив «Джайна!», что сбило девушку с мысли. - Любимая, я сделаю всё, как ты скажешь, но перед этим мне предстоит написать несколько крайне важных писем. Ты сюда пришла с докладами? - решил Артас перевести тему. Джайна недовольно закусила губу, что, как отметили про себя оба мужчины, выглядело очень мило, но все же развернула один из принесённых свитков. - Вообще-то да. Мы закончили изучение эликсира, которым пользовались инквизиторы и магических камней. Кстати спасибо за отличную лабораторию, милый, она была крайне полезна. Что касается эликсира, - тут она обернулась на паладина, и обеспокоенное выражение тут же сменилось на осуждающую маску суровой учительницы. - Утер! Я всё ещё не могу поверить, что вы настолько безответственно выпили это зелье, даже не задумавшись о последствиях! Я могла ожидать подобной глупости от моего новоиспечённого мужа, - она кинула быстрый взгляд в сторону Артаса, в котором легко читался посыл – «только попробуй – убью!» - но от вас, закаленного в боях ветерана и мудрого человека? А что если бы побочные эффекты убили вас?! - Ваше Величество, я прошу вас понять. Вы ведь тоже прошли не через одну битву и прекрасно знаете, что в бою нет времени долго размышлять над тем, что делать. Это сейчас и здесь мы можем вести долгие дискуссии на тему целесообразности моего поступка, но тогда у меня была задача остановить похищение реликвий Ордена, и этот приоритет был выше моей жизни. В конце концов, они же принимали эту бурду и шли в бой, не боясь, что она их убьет. - Значит либо им не сообщили, что это за «бурда», как вы сказали, или у мятежников есть способы нейтрализовать побочные эффекты. Этот эликсир, - для наглядности, она достала из кармана маленький флакон с остатками кроваво-красной жидкости - измененный вид орочьего настоя из красных грибов. Шаманы Орды делали такие во время Второй войны и давали некоторым воинам перед боем. Эффект был впечатляющим, вы не хуже меня знаете истории про орков, в одиночку уничтожавших целые подразделения в рукопашном бою. Спасало лишь то, что экстракта из красных грибов получалось немного, да и сами они встречаются нечасто, поэтому и эликсир выдавали лишь «избранным». - Ещё проблема была в том, что эликсир был настолько токсичен, что даже орки умирали бы от отравления, если бы хоть кто-то из них выживал на поле боя. Про людей я просто молчу. Очевидно, кто-то смог модифицировать формулу эликсира, сделав его слабее, но снизив токсичность до уровня, когда достаточно крепкий и здоровый организм может выдержать небольшое количество без серьёзных последствий. Правда эффективность также серьезно снизилась. - И того, что осталось, более чем достаточно, можете мне поверить, - со вздохом прокомментировал Утер, вспоминая резню в храме. - Значит, у них есть свой аналог «золотого эликсира»? Это неприятное известие, впрочем, на фоне остального кошмара, не слишком важное. И много они могут создать этого снадобья? - Не думаю, судя по тем ингредиентам, что нам удалось выявить, модифицированный эликсир ещё дороже и сложнее в производстве, чем изначальный. В его основе лежат совершенно иные, куда более опасные ингредиенты, нежели в «золотом эликсире». Наше снадобье просто заставляет организм использовать имеющиеся резервы, раскрывая весь потенциал человека. В то время как это зелье состоит из более действенных, но куда более опасных компонентов. Если наш эликсир приводит лишь к временному истощению сил и необходимости отдыха на несколько дней, то напиток инквизиции дает выпившему силы за пределом его лимита, превращая его в сверхчеловека, но цена для организма гораздо выше. Кто бы ни спонсировал эти разработки, денег у них более чем достаточно. Как и профессиональных алхимиков с первоклассными лабораториями. Теперь, что касается этих камней… - Джайна, положила на стол, похожий на большой аметист камень. Её выражение лица говорила о том, что ничего хорошего эта тема не несёт. - Лично меня куда больше пугает появление этих предметов, нежели эликсир, как и те, кто их создал. В Даларане не практикуют подобную магию. Точнее, теперь не практикуют. В архивах нашли записи, которые рассказывают, что такие эксперименты проводились раньше, но потом были строжайше запрещены. Эти камни… они уничтожают физическую оболочку, одновременно с этим заключая внутри душу того, кто активировал его. - ЧТО?! - одновременно спросили Артас и Утер не верящими голосами. - Вы правильно меня поняли. Эти камни захватывают и помещают внутри себя душу того, кто активирует их. Когда-то с их помощью думали использовать души приговорённых к смерти преступников в качестве катализаторов для создания зачарованного оружия, но стоящий усилий эффект могли дать только души сильных магов, что лишало смысла всю идею. Поэтому эти эксперименты забросили. - Но если смысл в этих… «камнях душ» есть лишь в случае, если в них помещать души сильных магов, то зачем им души паладинов? - недоумевал Утер. - Мы творим Божественную магию за счет благословения Света. Он лишь проявляет свою волю через нас, принимая нужную нам форму, сами паладины не могут творить заклинания, - Джайна, явно заинтересованная в подобной дискуссии, с жаром кивнула. - Верно. Поэтому изначальную цель создания этих камней нам стоит отбросить. Но, в свете последних событий, у меня есть гипотезы, как ещё могут использоваться эти камни. Одна из них – инквизиторы настолько искренне верят, что Артас является слугой демонов и способен порабощать души людей, что используют эти камни как страховку, что их души не попадут в лапы к «демон-принцу», а их братья заберут камни с собой, чтобы потом освободить их. Но это в случае, если они знают, что это за камни. - Звучит логично, - задумчиво прокомментировал Утер. - Перед смертью Эрих как раз кричал, что мне не заполучить его душу. - Ещё есть вариант, что они не знают об истинном предназначении камней и просто считают, что они дают им защиту от демонической магии или во что они там верят. И последнее – самое пугающее. Как правильно сказал Утер, паладины не обладают даром магии, но… их души переполнены духовной энергией, что делает их чрезвычайно ценным материалом для некромантии. - Ты это серьёзно?! Леорик, конечно, бунтовщик и помешавшийся на власти предатель, создавший секту из паладинов, но они все до фанатизма преданы Свету! Они и подумать не посмеют о некромантии и разорвут на части любого, кто только заикнётся о подобном! - принялся яростно опровергать эту гипотезу Утер. - Даже Леорик не настолько владеет их умами, чтобы подтолкнуть их к подобному! Джайна наклонилась к столу, словно собираясь шепотом поведать важный секрет. Артас и Утер сами не заметили, как тоже подались вперед. - Я попросила поднять для меня все записи, касательно камней душ и тех, кто имел с ними дело. В том числе и засекреченные, благо Антонидас лично дал мне полный доступ к библиотекам и архивам. Так вот, переданные мне записи утверждают, что помимо идеи зачаровывать оружие, камнями душ в свое время очень интересовались адепты некромантии, - видя ошарашенные лица своих собеседников, она решила уточнить некоторые детали: - В прошлом некромантия была разрешена к изучению и практике и тогда называлась «магией душ», но когда учение Света начало завоёвывать все большее влияние, то магию душ признали темным искусством и на её практику наложили табу. Все адепты некромантии перешли на нелегальное положение, но продолжили изыскания о камнях и выяснили, что заключенная в таком камне душа прекрасно подходит для создания сильной нежити, потому что нет необходимости «привязывать» душу к мертвому телу, которая постоянно пытается вырваться на свободу. Камень сам использует её как источник магии, для управления телом. А их главная ценность в том, что можно в одно тело поместить несколько камней, значительно повышающих потенциал такого воина. - И как вы думаете, кто проявлял особый интерес ко всему, что было связано с камнями душ? Ни кто иной, как Кел-Тузад, бывший член Кирин-Тора, известный своим пристрастием к изучению темных искусств. - Кел-Тузад? Мне знакомо это имя, это тот самый некромант, которого мы убили недалеко от Андорала? - задумчиво уточнил Артас, Джайна согласно кивнула: - Да, тот самый создатель чумы, который действовал под командованием Малгануса и глава Культа Проклятых. Как мне удалось выяснить, несколько лет назад Кел-Тузад покинул Даларан и исчез в неизвестном направлении. А когда он объявился вновь, то уже был лидером Культа Проклятых, который он и создал. Я уверена, что он приложил руку к созданию камней, но завершили его работу другие. Боюсь, в Даларане у мятежников есть свои люди. А ещё в их стане работают могущественные маги, которые и создают эти камни. - Вы помните Вудсток? Помните тех восставших воинов? Мы смогли тщательно изучить трупы и составили каталог магических слепков. И я вам уверенно могу сказать. Это необычная нежить, впрочем, это вы и так знаете. Её простой практикующий некромант не поднимет. Это работа сильных и опытных колдунов. И да, этих воинов оживляли несколько сильных магов. Следы магического поля на трупах разные. - Но вот что натолкнуло меня связать эти камни и нежить вместе. В их телах были обнаружены такие же, только небольшие, плохого качества, и в них были заключены души простых людей. Этот процесс куда более сложный и дорогостоящий, чем поднимать простую нежить, потому и колдовали над ними опытные некроманты, но даже такие камни дали серьезный результат, вы не согласны? А вот эти куда лучшего качества. Вот и представьте себе солдата нежити, в котором источником силы является вот такой артефакт с душой паладина, или даже нескольких. Картина получалась пугающая. Один такой солдат мог стоить дюжины простых воинов, а даже небольшой отряд, состоящий из подобной нежити, посланный в бой в нужный момент мог легко переломить ход большого сражения. Единственное, что никак не могли понять король и паладин - кто стоял за подобными действиями. Утер решил первым озвучить свои мысли: - Всё это очень мрачные вести, но я одного не могу понять. Получается, за спиной инквизиции стоит Культ Проклятых? И последователи Кел-Тузеда снабжают мятежников эликсирами и камнями душ, которые на самом деле им нужны для создания сильной нежити? Я не могу поверить, что Культ так глубоко проник в сердце Лордерона. Вельможи, что были обличены и допрошены во время очищения, утверждали, что служили Кел-Тузеду в обмен на обещания вечной жизни. Но чтобы Леорик или кто-то из его приближённых инквизиторов согласился на подобное? Как бы сильно они не ненавидели Артаса, на такой шаг они не пойдут. Во время боя в Ордене я ясно видел, что они стали жестокими фанатиками, но фанатиками Света. - А почему мы так уверены, что Леорик знает об этом? Или, что он вообще тот, за кого себя выдаёт? - предположил Артас. - Он ведь никогда не был ни паладином, ни лекарем и божественной магии не учился. Он был чиновником с хорошими ораторскими способностями. Так отчего мы убеждены, что он столь же предан Свету, как остальные инквизиторы? Или что он вообще управляет собой. - Если то, что ты говоришь, правда, то упаси нас Свет от того, что может случиться! Мои братья оказались не просто одурачены предателем, они стали орудием разрушения в руках тех самых темных сил, которые ненавидят всеми фибрами души. И делают они это, слепо подчиняясь тому, кто сам непонятно кукловод ли, дергающий за ниточки остальных, или сам не более чем кукла, которую используют для манипулирования паладинами? - Марионетка он, или кукловод, это не имеет значения! - резко ответил Артас. - Все они предатели, развязавшие гражданскую войну и не видать им моего милосердия! Леорика подлежит изловить и публично казнить! - Я уже говорила с Антонидасом. Он проведёт расследование среди высших магов и постарается выявить предателей. Вместе с этим нам надо остановить деятельность лабораторий черных магов, создающих камни и эликсиры. И лучший способ для этого – лишить их финансовой основы. Их эксперименты, безусловно, весьма затратные и без мощного финансирования быстро заглохнут. - Ну, кто их содержит, нетрудно догадаться. Все эти продажные вельможи, поддержавшие бунт. Денег и связей у них более чем достаточно, чтобы тайно оборудовать любые лаборатории у себя в замках, да ещё и достать любые компоненты. Спасибо, Джайна. Ты молодец. Эти данные наверняка нам помогут. - Я бы хотел взять с собой один из камней душ, Джайна, - неожиданно попросил Утер. - Нам мало будет просто изловить и казнить Леорика. Это сделает его мучеником в глазах остальных. Прежде всего, необходимо уничтожить его авторитет среди инквизиторов и показать, что он марионетка тёмных сил. Тогда наша задача станет значительно проще. Если вы не против, я пойду в Храм, посмотрю как там ситуация. Ваше Высочество, я благодарю вас за ваши изыскания и ценную информацию. Мой король, полагаю, мы завершили наш разговор. Получив кивок от Артаса, паладин покинул кабинет, оставив молодых наедине. - Я ещё хотела сказать, что скоро отправляюсь в Даларан. Так я смогу лучше следить за ходом расследования и ускорить изучение этих камней. К тому же, я хотела бы помочь нашим дипломатам на переговорах. - Знаешь, после твоих речей на свадьбе и того, как тебя слушали, я всерьез думаю о том, чтобы назначить тебя главой министерства зарубежных дел, - тепло улыбнулся ей король. - Все были так очарованы твоими словами, что мне казалось, предложи я сейчас создать новый Альянс, так все подпишут его без раздумий прямо за столом. - Да будет тебе расхваливать меня. Кстати, а о чем вы тут говорили с Утером? Войну обсуждали? - заинтересовано спросила Джайна. Артас встал из-за стола и пошел на балкон. Магесса последовала за ним. - Можно и так сказать. Мне нужен был его совет для принятия очень важного, но тяжелого решения. - Но ведь ты можешь обсудить любой вопрос со мной, - немного обижено вставила Джайна, подходя вплотную и обнимая своего мужа, - Я ведь обещала тебе и клялась Свету, что всегда буду с тобой и буду поддерживать тебя, несмотря ни на что. Что бы ты не решил, Артас, в какую Тьму не пошел бы, я всегда последую рядом с тобой, чтобы осветить тебе путь и поддержать! И так будет до конца дней наших, любимый мой, - она прислонила голову к его груди, еще сильнее сжав в объятьях. Артас, несколько секунд пытался найти слова благодарности, но не преуспел. - Спасибо Джайна. Ты не представляешь, как мне нужны были эти слова. Но давай не будем сейчас об этих решениях. Я хочу хоть немного побыть с тобой как муж, но не как король, - не желая больше тратить время на слова, он приподнял её голову и с жаром поцеловал в губы. Джайна не замедлила ответить тем же. *** Утер неторопливо шел по коридорам Ордена Серебряной Длани, осматривая места недавнего сражения. Сейчас о бушевавшей здесь жестокой драке напоминали лишь трещины и сколы на полу и стенах, там, где на них обрушивались молоты и секиры. Тела были убраны, кровь отмыта так, что и следов не осталось. Дойдя до архива, где сейчас было несколько учеников и архивариусов, он пошёл к главному, чтобы узнать о состоянии спасенных им реликвий. Главный архивариус был типичным для своей профессии сухим старцем в простой коричневой робе с кожей, похожей на старый пергамент, большой залысиной и седой бородой, разве что не пометавшей пол. Увидев Утера, тот с несвойственной для людей такого возраста прытью поспешил на встречу и начал тараторить почти без перерывов на дыхание: - А, рад видеть вас, Ваша Светлость, рад видеть! Позвольте пожать мужественную руку того, кто так доблестно защищал наши ценнейшие реликвии! Слава Свету, что именно вы оказались тогда здесь, сэр Утер! Уверен, что потеря столь бесценных артефактов была бы непоправимой утратой для всего нашего Ордена! Да что там, для всего Учения Света. Меня бросает в дрожь от одной мысли, что наши самые бесценные… - Я понял вас, достопочтенный архивариус, - торопливо прервал Утер безостановочное причитание о «бесценных реликвиях». - Собственно, я пришёл сюда именно из-за них. Не могли бы вы сказать мне, что именно хотели похитить мятежники? Быть может, это даст нам какой-то намек об их планах или намерениях. - О, всенепременно, Ваша Светлость! Пойдемте же со мной, мы составили полный список всего, что было украдено со своих мест, а также список того, что воры пытались получить! Слава Свету, что вы так вовремя явились и помешали им! Подумать только, они чуть не украли шлем самого Андуина! Ох, это же одна из наших самых бесценных реликвий...! - Утеру оставалось лишь горестно вздохнуть, стойко принимая на себя потоки искренней благодарности. К его счастью, довольно скоро они достигли кабинета, где на ярко освещённых столах располагались все спасённые реликвии. «Здесь их тщательно проверяют на предмет повреждений и хранят, пока не подготовят новые стеклянные колпаки для постаментов» - услужливо пояснил архивариус. Утер взял со стола список с описанием каждого артефакта и начал его изучать, пытаясь понять мотивы инквизиторов. В списке были как известные всем артефакты, часто выставляемые на показ или используемые в праздничных церковных ритуалах, так и те, что скрыты от глаз непосвященных и известные лишь высокопоставленным паладинам. Один из таких пунктов привлек его внимание особенно. Как и всякий паладин, Утер в своё время изучал историю, происхождение и способности всех реликвий Света, которые хранились в храме Ордена, но с годами он начал забывать, какие поистине невероятные вещи тут охранялись. Подойдя к нужному столу и взяв в руку золотистую, металлическую сферу, он начал вчитываться в документ, одновременно выуживая из памяти все факты, которые знал об этой реликвии. И чем больше его память раскрывала ему, чем четче в его голове выстраивался план – авантюрный и смертельно опасный, но в то же время способный в корне изменить ход событий. В его сердце впервые за много дней загорелась надежда на лучший исход. - Значит, день Святого Френсиса? Всё ещё чтут традиции, говоришь? Спасибо, Редан. Спасибо, старый друг. Думаю, теперь я знаю, как могу спасти наших братьев. И да поможет мне Свет, - с этими мыслями он пошел к архивариусу, чтобы сделать запрос на ускоренную передачу артефакта в его временное пользование. Получить разрешение на использование артефактов из Хранилища всегда было настоящим испытанием, но, в конце концов, это ведь он так доблестно защищал «бесценные реликвии», поэтому можно было пропустить одну-другую… дюжину процедур.