Сожженный Принц

Некоторые эльфы только готовились ко сну, многие прогуливались по широким, освещенным разноцветными кристаллами улочкам, наслаждаясь песнями местных лютнистов и бардов. Это был очередной прекрасный и мирный вечер в Кель-Таласе. Пока в юго-западной части города не зазвучал набат. Он использовался в случаях пожара, и поначалу жители не слишком взволновались. В конце концов, в городе, где каждый мог использовать дар магии, небольшие пожары не были чем-то из ряда вон выходящим, а их последствия столь же быстро устранялись. Но вскоре стало ясно, что в этот раз случилось нечто непредвиденное. Набат все не утихал, на улицах с каждой минутой становилось всё больше солдат в доспехах и с оружием. В воздухе появились наездники на громовых ястребах. Жителей просили расходиться по домам и не выходить. Они испуганно переговаривались, пытаясь понять причину столь неожиданной перемены атмосферы. Ситуация приняла пугающий оборот, когда стали появляться испуганные и раненные жители, которые кричали о нападении мертвецов, призывали всех спасаться бегством. А потом атаковали костяные драконы. Два мертвых ящера-гиганта сеяли ледяную смерть, убивая потоками холода всех, кто был на улице. Началась паника. Эльфы выбегали на улицы, кричали от страха, толкались, на оживленных перекрестках случалась давка. В небе то и дело вспыхивали магические взрывы, от взмахов огромных крыльев поднимался жуткий ветер, солдаты безуспешно пытались организовать вывод эльфов в безопасную часть города. Над их головами злобно верещали горгульи, сражаясь с наездниками громовых ястребов, хватая защитников и беззащитных жителей, потроша их прямо в воздухе и бросая обратно вниз, порождая настоящих ужас на улицах. Нежить продвигалась к острову Солнечного скитальца. Эльфы быстро оправились от первого потрясения и уже пытались сопротивляться. Лучники занимали позиции на крышах домов, разя идущие по улицам толпы нежити и горгулий в воздухе, солдаты и боевые маги спешно собирали баррикады из всего, что попадалось на глаза: скамейки, телеги с товарами, столы для пикников. Некоторые даже доходили до кощунственных для эльфов идей свалить деревья, чтобы перекрыть улицы. Но их попытки были тщетны. Они стремительно теряли позиции в западной части города. Командиры гарнизона приказывали оставить попытки защитить городские кварталы и собирали силы у солнечного моста – единственной дороги, соединявшей остров с городом. Уверенности им добавляли начавшие подтягиваться маги из Академии Луносвета. Там у них был настоящий шанс сдержать натиск противника. Но ценой этому шагу были тысячи оставленных на милость мертвецам, попавших в ловушку жителей, с которыми немедленно расправлялись неумолимо продвигавшиеся отряды Плети. А за их рядами следовали некроманты, прямо на улицах приступавшие к пополнению армии свежими силами. «Урожай» получался на редкость богатый. Судя по поступавшим новостям, мертвецы почти не трогали восточную часть города, упорно двигаясь к мосту. Это означало, что их целью был остров – академия магии, Совет Луносвета и королевский дворец. Пока часть солдат уводила всех жителей, кого могли, в восточную часть, а оттуда за городские стены, остальные готовились насмерть стоять на защите моста. Первый удар нанесли труповозки – мертвые тела, заправленные «гноем», начали рваться в плотных рядах защитников города, выкашивая их десятками, но маги быстро свели эффективность обстрела на нет, подняв над позициями эльфов магические щиты. Однако труповозки продолжали бессмысленный обстрел. Вскоре к ним присоединился один из ледяных змеев. Его смертоносное дыхания также не давало результатов – магические барьеры надежно закрывали солдат от смертоносной магии. Но именно этого Дарк’Кхан, которому Тикондриус доверил руководство войсками, и добивался. Из-за необходимости поддерживать множество барьеров, большинство волшебников академии были неспособны оказать боевую поддержку своим товарищам. И когда волны нежити пошли на штурм вражеских позиций, лишь несколько магов начали творить атакующие чары. Стрелы эльфов били без промаха. Лучники прекрасно видели в темноте и целились в незащищенные места. Но им противостояла не безмозглая толпа мертвецов, с которой недавно сражались люди в Лордероне. Нежить шла плотными рядами, сомкнув щиты, повторяя тактику лордеронской тяжелой пехоты, но если обычных людей попадания стрел хотя бы в ногу или плечо выводили из строя, мертвецам было наплевать на раны. Только боевые заклинания магов могли временно разбить плотные ряды врага. На волшебников Дарк’Кхан натравил горгулий, маниакально улыбаясь каждый раз, когда крылатые твари прорывались через заслон стрел, хватали его бывших коллег и разрывали прямо в воздухе. Их жуткая смерть лишь подпитывала его чувство превосходства, ведь он сам никогда бы не позволил подобному случиться с ним. Эти бездарности даже не додумались прикрыть самих себя защитным барьером, отдавая все силы на поддержку солдат. - Ну что же, - размышлял эльф-предатель. - Если они с такой готовностью готовы жертвовать собой ради спасения этих своих низших собратьев, то я с радостью помогу им в этом. Эльфы стойко держали оборону у моста, отражая один натиск за другим, но их было слишком мало, чтобы это могло продолжаться долго. Никто из них не сталкивался в своей, порой, очень долгой жизни, со столь опасными мертвецами. Один за другим, они пали под натиском волны трупов. Когда пришел приказ отступать, оставшиеся в живых маги и солдаты поспешили через мост на остров, где была подготовлена вторая линия обороны. Там руководил сам Анастериан Солнечный Скиталец – король высших эльфов. Он был окружен личными телохранителями и членами Серебряного Круга – руководящего совета Кель-Таласа, все как один могущественные волшебники, веками оттачивавшие магическое искусство. Решив, что пришел его момент, Дарк’Кхан вышел вперед и встал на дальнем конце моста. Он чувствовал себя неуязвимым, чувствуя, как его, и без того выдающийся, даже среди эльфов, магический потенциал был усилен дарами натрезимов. И теперь он собирался показать своим бывшим товарищам по Серебряному Кругу свою настоящую мощь и заставить их пожалеть о том, что они не оценили его и воздали ему положенных почестей. Два берега разделяли несколько сотен метров, но он не торопился. Это был его сценарий и все были вынуждены играть отведенные им роли. В него полетела туча стрел, но одним мановением руки он создал огненный барьер, испепеливший все приблизившиеся снаряды. Защитники собрали у моста все свои силы, готовясь оборонять узкий участок от превосходящих сил мертвецов. Идея была хороша, но у предателя вызвала лишь презрительную усмешку. - Тошно видеть такую глупость. Я мог бы понять, придумай столь примитивную тактику какой-нибудь офицер, но от своих коллег я ожидал большего интеллекта, - подумал он, отдав мысленный приказ. Вскоре Дарк’Кхан удовольствием смотрел на испуганные лица эльфов, когда оба ледяных змея пронеслись по бокам от моста, покрывая водную поверхность при помощи своего дыхания толстым слоем льда, по которому тут же ринулись на другой берег мертвецы. На острове началась неразбериха. Защитники в срочном порядке ломали строй и спешили занять позиции у берега, чтобы встретить набегающую толпу нежити. Тем временем драконы сделали еще один заход, расширив ледяную переправу. Сам же предатель не спеша шел по мосту, наслаждаясь каждым мгновением своего триумфа. К нему на встречу вышел один из членов Серебряного круга. Он двигался уверенно, и лицо его было искажено от гнева. Дарк’Кхан с удовольствием узнал в нем своего древнего политического оппонента, который наверняка завидовал его магическому таланту и потому вечно противостоял любым его идеям. - Пришло время разобраться, кто из нас настоящий маг, а кто жалкий фокусник! - Предатель! Я всегда знал, что ты самовлюблённый ублюдок, но пойти на союз с нежитью?! Предать огню нашу столицу?! Я сотру тебя в порошок! - с этими словами волшебник поднял руки. По обе стороны от моста поднялись огромные массы воды, которые моментально заледенели и две глыбы льда понеслись к ухмыляющемуся эльфу. Но, не успев соединиться, они остановились и начали быстро таять, словно их прижали к невидимой раскалённой стене. Ухмылку на лице Дарк’Кхана сменило презрительное выражение. Теперь он смотрел на своего врага без малейшего интереса, как на кучу сгнивших листьев, облепивших его сапоги. - И это все? - с отвращением произнес он. - Ты даже не стоишь того, чтобы тебя убивать магией. Его оппонент, глубоко оскорбленный таким отношением предателя к его умениям, решил показать всю свою мощь. Он продолжал безостановочно посылать в него шары огня, молнии, льдины и приходил в отчаяние от вида предателя, который даже без видимых усилий отражал его мощнейшие атаки и в конце просто пренебрежительно махнул рукой. Эльф был так увлечен атакой, что совершенно забыл о своей защите, поэтому ничего не успел сделать, когда на него накинулась горгулья, мгновенно подняла несчастного мага в воздух и откусила ему голову. Место погибшего сменили два других влиятельных мага Луносвета, но и их участь решилась быстро. И без того выдающиеся магические таланты Дарк’Кхана были значительно усилены энергией демонов, курсировавшей внутри него. Он никогда раньше не испытывал такого удовлетворения от применения своих навыков. Века, проведенные за созиданием, улучшением, развитием родного города и всего королевства, теперь казались бессмысленной тратой времени. Но это – подчинение других с помощью своей мощи, подавление их воли и уничтожение тех, кто тебе противится, было совершенно иным ощущением. Только теперь предатель понял истинное предназначение магии. И он наслаждался своей властью, когда буквально размазал двух жалких оппонентов по мосту, продолжая путь на другой берег. Наблюдавший эту картину Анастериан тяжело вздохнул, и обратился к Лор’темару Терону – высшему военному чину Следопытов в городе на тот момент: - Боюсь, этот бой нам не выиграть. Они застали нас врасплох. Нежить сейчас отошла, но очень скоро начнет новый приступ. Лор’темар, повелеваю вам уводить оставшиеся силы на остров Солнечного Колодца! Во чтобы-то ни стало, он не должен попасть в лапы предателя и его марионеток! - Есть, Ваше Величество! Я соберу всех и мы вывезем вас! - отсалютовал следопыт. - Вы не поняли, Лор’темар, - печально покачал головой король эльфов. - Я остаюсь здесь. - Но…! - Только я могу задержать Дарк’Кхана на достаточно долгое время! Иначе отсюда живым не выйдет никто! Это приказ! - Д-да, мой король… - Обязательно сообщите о случившемся Кель-Тасу. Теперь он будет вашим правителем. Не теряйте времени! - закончив раздавать свои последние распоряжения, Анастериан отправился к эльфу-предателю, который уже почти пересек мост. В него с позиций солдат летели оскорбления и стрелы, но ни на одно, ни на другое тот даже не реагировал. - Мое почтение, Ваше Величество, - с шутливым поклоном и елейностью в голосе поприветствовал Дарк’Кхан короля. - Я пришёл сообщить вам о достигнутых мною успехах в освоении новых видов волшебства. Безусловно, вы согласитесь, что результаты просто эпохальные! - Я не знаю, что с тобой стало, и почему ты так поступил. Ты всегда был слишком ненасытен, Дарк’Кхан. Все равно это не важно. Дальше ты не пройдешь, изменник! - Анастериан решил показать, что его род звали Солнечными Скитальцами не просто так. Сосредоточившись, он послал волну огня в противника, который без проблем блокировал удар своим барьером. Однако король эльфов и не рассчитывал на успех этой атаки. Его цель была в том, чтобы уничтожить ледяную переправу, по которой уже хлынула новая волна мертвецов. Поток пламени сжег всех, кто успел добежать до середины и растопил лед, лишив мертвецов возможности быстрой атаки. Дарк’Кхан краем глаза отметил уничтожение переправы и издевательской манере уважительно поклонился: - Какой великолепный ход, Ваше Величество. Безусловно, еще пара минут жизни для ваших солдат, выигранная у смерти, стоит жизни короля. - Мы еще только начали, - тихо прошипел Анастериан и развел свои руки, словно хотел взмахнуть ими. В следующий момент его тело окутало оранжевое свечение, из него пошла энергия, которая приняла форму большой птицы. Через несколько мгновений роста, над головой появился огромный феникс, который с триумфальным криком взвился в воздух. Дарк’Кхан заранее поднял защиту, уж кого-кого, а Солнечного Скитальца он не собирался недооценивать. Но атаки феникса сверху не произошло. Вместо этого за его спиной послышались звуки взрывов и рев Ледяного змея. Обернувшись, чародей увидел, как огненная птица, пользуясь куда большей маневренностью, кружила вокруг восставшего дракона, обстреливая его шарами раскаленной материи. Изменник яростно повернулся к Анастериану, его буквально трясло от злости: - Да как он смеет?! Я - его враг! Единственный, кто должен занимать его внимание – Я! Я! А он печется о сохранности этих насекомых, что сейчас убегают с поджатыми хвостами! Не прощу! Уничтожу! - Я сделаю из тебя вонючего вурдалака! - закричал Дарк’Кхан и ударил потоком темной энергии. Король эльфов закрылся щитом огня, его отодвинуло на несколько шагов. Предатель решил использовать свои выученные в глубокой тайне знания некромантии и призвал к себе на службу миазмы смерти, в обилии тут находившиеся. Один за другим, умершие незадолго до этого солдаты Кель-Таласа вставали, поднимали безжизненными руками оружие и нестройными шагами шли в атаку на своего короля. Дарк’Кхан считался одним из самых одаренных магов Луносвета, он превзошёл своих родителей и всех своих учителей в магическом искусстве, поэтому, когда он окончательно разочаровался в своем народе и начал изучать запретные аспекты магии, он был уверен, что быстро достигнет достойных его талантов успеха. Неизвестно, было ли причиной то, что высшие эльфы изначально были слабо предрасположены к некромантии, или ему не удавалось найти нормальные материалы для обучения, или то, что ему приходилось работать в строжайшей тайне, но он так и не достиг высоких результатов в искусстве оживления мертвых. Дары натрезимов значительно усилили его мощь, и она позволила ему поднять сразу десятки солдат, но ему все равно потребовалось немало усилий, чтобы добиться такого результата. Мысленно управлять оживленными по всем правилам мертвецами было несравненно легче, чем за счет своих сил поддерживать движение наспех поднятых трупов. Для этого требовались куда более глубокие познания некромантии, которых у него ещё не было, но во что бы то ни стало, он их получит. Солнечный Скиталец сделал пару шагов назад, глядя как на его идут с намерением искромсать его же солдаты, считанные часы назад служившие ему верой и правдой. Склонив голову и выполнив руками жест, означавший скорбь и прощание с мертвыми, он создал в руках два клинка из чистого огня и бросился в бой. С истинно эльфийской грацией и скоростью он двигался среди неуклюжих и медленных мертвецов, ни в какое сравнение не шедших с той нежитью, что сейчас уничтожала Луносвет. Каждый сраженный им мертвец тут же загорался и вскоре падал на землю кучкой пепла. Он разил быстро и точно, его клинки крутились и разили в разные стороны, словно это был своеобразный танец. Король сосредоточенно уничтожал мертвецов, шепотом повторяя эльфийскую заупокойную молитву. Уполовинив количество мертвецов, и отступив, Анастериан осмотрелся. Его солдаты уже скрылись из виду и сейчас, наверное, уже плыли на лодках к острову Солнечного колодца или же летели на громовых ястребах к городу, чтобы узнать судьбу его жителей. Его задача была выполнена, но его враг еще стоял. Предатель же решил использовать то важное преимущество, которое уже потерял король – армию. Пока они вели свою дуэль, по мосту смогло перейти некоторое количество нежити. По его велению на монарха накинулось несколько горгулий, а одновременно с этим набросились вурдалаки. Каждое из этих отродий в отдельности не представляло для правителя эльфов даже небольшой опасности, но помимо них был ещё Дарк’Кхан, который не собирался сидеть сложа руки. Это всегда было главным способом справиться с могущественными магами – заставить их распылить внимание. Какими бы сильными они не были, они не могли быть сконцентрированы на всем сразу. Им приходилось сосредотачиваться на физических атаках или на магических, творить боевые заклинания, поддерживающие или защитные. Можно было окружить себя волшебным щитом и начать кидаться огненными шарами, но без постоянной подпитки такие меры были не слишком надежными, а уделив должное внимание защите, маг терял возможность атаковать, не говоря уже, что защита он ударов и от магии требовала совершенно разных заклинаний и разного типа сосредоточенности. Анастериан был достаточно древним и опытным, чтобы быстро понять тяжесть положения. Ему было хорошо известно об этом принципе. Останься он стоять на месте поднимать защитные барьеры и метать молнии из рук, его либо возьмут числом, либо Дарк’Кхан пробьет его защиту. Поэтому еще столетия назад он начал изучать боевые стили своего народа и владел искусством боя с оружием не хуже опытных следопытов. К сожалению, его сын Кель-Тас был еще довольно молод по эльфийским меркам и продолжал верить во всесильность магии, но и к нему, как был уверен монарх, это понимание придет со временем. Вурдалаки и горгульи были куда опаснее, чем поднятые изменником мертвецы и нужно было действовать куда осторожнее. Ему приходилось одновременно уворачиваться от когтей сверху, отбивать атаки нежить на земле и атаковать самому. Из-за слишком большого количества разных целей он не успел отреагировать, когда земля рядом с ним вздыбилась, как от подземного взрыва и его с силой отбросило в сторону. Его оружие рассеялось, голова гудела, но он не желал сдаваться так просто. Анастериану удалось подняться на ноги, но тут какая-то сила схватила его за руки и рванула вперед. Помотав головой, он увидел, что его держали две жуткие призрачные руки размером с него самого. А в нескольких метрах от него стоял измотанный, но триумфально улыбающийся эльф-предатель. Его глазами горели маниакальным огнем, волшебник начал победоносно декларировать: - Вот и все! Я победил! Ты слышишь меня, падший король?! Я! Я одолел тебя! С тобой покончено! Ты теперь ничто! Я уничтожил тебя, Солнечный Скиталец! Я уничтожил Луносвет! Скоро я сожгу весь Кель-Талас, и за это я получу власть, которая тебе и не снилась! Мои повелители высоко оценят это! Я буду величайшим! Я стану предвестником победоносного похода Пылающего Легиона! - Пылающий Легион? - не веря своим ушам, переспросил Анастериан. Он думал, что перед ним был просто сошедший с ума из-за жажды власти безумец, заключивший союз с нежитью. Но все оказалось гораздо страшнее. В его голове всплыли воспоминания о рассказах отца об их древней родине, о вторжении демонов десять тысяч лет назад. Ведь тогда тоже причиной той войны были эльфы, помешавшиеся на жажде могущества. И теперь история повторялась. - Все верно! В своих поисках я познакомился с теми, кто обладает истинным могуществом, и своей верной службой я заслужу право приобщиться к невероятной силе, способной уничтожать целые миры! Однако, отдавая дань уважения статусу, Ваше Величество, и тому, что вы-таки смогли меня развлечь своими потугами, я дам вам возможность выбрать в каком порядке я буду рвать вас на части. Не стоит волноваться, я потом соберу вас заново и сделаю своим личным слугой. Как вам такой вариант? Начнем с ног? Или с рук? Что же вы молчите, король? Что вы там шепчите? Ах, вы молитесь про себя? Ну, тогда не возражаете, если я начну с рук? Дарк’Кхан сосредоточился, приняв положение рук, соответствовавшее призрачным лапам, державшим короля эльфов и начал медленно раздвигать, намереваясь насладиться мучениями свергнутого монарха. Но тут он почувствовал неладное. В теле Солнечного Скитальца скапливалось огромное количество маны, он словно воронка поглощал её из окружающего мира и, чем больше становилось её концентрация, тем менее стабильной она была. Несмотря на растущую тревогу и ярость, предатель не мог не восхититься тем, что король смог какое-то время скрывать это от него. Тело Анастериана начало светиться оранжевым светом и буквально через пару секунд свечение стало таким ярким, что слепило глаза. Солнечный Скиталец перестал шептать своё последнее заклинание, и последние слова произносил оглушающе громко, словно судья, выносивший смертный договор. Дарк’Кхан понял, что сейчас произойдет, рассеял призрачные руки и сосредоточился на том, чтобы поднять магический щит. В следующий момент магический взрыв огромной мощи выжег все на километры вокруг. *** Звук невероятного взрыва со стороны острова Солнечного Скитальца заставил всех испугано посмотреть туда и тут же отвести глаза от ярчайшей вспышки. После этого, уцелевшие жители города еще быстрее припустили к восточным воротам. В некоторых местах начинались неконтролируемые пожары, улицы были усеяны трупами и залиты кровью. Солдаты до последнего держали перекрестки и важные улицы, не давая отрядам нежити устроить резню еще и в восточной части Луносвета. Помимо отдельных отрядов напавшей нежити, с каждой минутой на их позиции наступало всё больше оживленных некромантией жителей. Кружащий над обугленным трупом ледяного змея феникс, до того активно охотившийся за горгульями, почти сразу после взрыва оглушительно заверещал и сгорел прямо в воздухе без остатка, лишив несчастных хоть какого-то прикрытия с воздуха. Западная часть была сильно разрушена взрывом, из восточной все ещё доносились звуки боя и смерти. Со всей возможной скоростью к южным границам Кель-Таласа летели гонцы на громовых ястребах ,чтобы как можно скорее передать горестные вести генералу-следопыту Сильване Ветрокрылой. В один вечер лишившиеся имущества, домов, а многие и родных, жители Луносвета бежали из города в леса Вечной Песни, надеясь найти укрытие среди столь родных деревьев. Преследуемые горгульями и вурдалаками, эльфы уходили кто поодиночке, кто небольшими группами с прикрытием солдат. Они бежали, постоянно оглядываясь назад, смотря, как за их спинами погибал самый прекрасный город континента вместе с их прежней жизнью.