…— Но, господин Наемник, зачем? Зачем вы это сделали?
— Мне нужны деньги.
Люси тщетно попыталась увидеть что-то в этой мертвой пустоте, таившейся под шлемом. Он не имел в себе ничего, присущего другим людям, напоминая машину. Холодное, мрачное нечто, лишенное всех плюсов и недостатков человеческой расы, стояло и смотрело на нее с мрачным любопытством алхимика, вскрывающего чумную крысу, чтобы посмотреть, как смерть-чернуха медленно убивает ее.
— Ты сама ответила на свой вопрос. Я — Наемник и я сделал то, что умею лучше всего…
Диалог Люси и Наемника, «Рыцарь смерти»
Несколько месяцев спустя… Стоял полдень. Жаркий, на удивление. На дворе ведь поздняя осень, теплые дни в такие периоды — увы, редкость. Небо стало более тусклым, в воздухе появился свежий запах прения, в воздухе роились тучки мошкары. Где-то в высоте кружили черные силуэты птиц. Деревья приоделись в золото и багрянец, словно красуясь друг перед другом. На две поросшие травой колеи проселка, проложенного телегами, падали глубокие, но мягкие тени деревьев, росших по обе стороны от пути. Время от времени задувал холодный ветер, подхватывая рыжую листву с деревьев и напоминая, какое сейчас время года. По дороге медленно двигался рыцарь. Все его тело было полностью скрыто плотными черными доспехами, за плечами развевался алый с золотом плащ, на голову был надет высокий шлем с конским хвостом, громадного размера черный двуручник спокойно лежал на плече. Рядом вышагивал гордый белый волк — верный спутник и друг. Двигался воин со спокойствием хищника, вышедшего на охоту. Он и правда охотился. Но животные и монстры, в изобилии водившиеся в этом месте, были ему не интересны. Он пришел за другой дичью — двуногой и любящей жечь, воровать и убивать. За шкуры этих зверей платили хорошо, за голову вожака — заплатят еще лучше. Грех отказываться от такой охоты. Резко появившийся как будто из неоткуда мечник быстро стал подниматься по карьерной лестнице гильдии авантюристов. Он брал любые задания, вне зависимости от сложности и сути, всегда выполнял свое дело. За это он сыскал славу честного человека, который не предаст товарищей ради своих интересов. От части, такой трудовой энтузиазм объяснялся просто — жилье и пища стоят денег, а полную цену платят лишь за работу, а не за кое-как слепленную халтурку. Но что-то в поведении этого странника было странным и даже пугающим. Все преступники или монстры, заказанные ему, изничтожались с невероятной кровожадностью и жестокостью. Это породило огромное множество слухов, от которых волосы вставали дыбом. Так, например, ходили байки о том, что Черный мечник, как его прозвали, на самом деле является нежитью, беглым преступником или даже Лордом-Демоном старшей крови. Так же некоторые серьезно утверждали, что мечник — лишь иллюзия, а сам он нечто другое. Как главный аргумент «за» в этой теории считалось то, что все маги гильдии чувствовали исходящие от него вспышки темной энергии. Но вот доказать это никто не мог, ведь Черный мечник крайне резко реагировал на несанкционированную магию, направленную на него. Сам он не подтверждал, но и не отрицал ничего из предложенного. Те же, кто успел поработать с ним, отзывались о нем как о умелом воине, знающем свое дело, и приятном собеседнике. Белый волк остановился, понюхал воздух и глухо зарычал. Он чуял пролитую кровь. До мечника донеслись далекие крики. Женские истошные вопли, если быть точнее. А вот и первый знак, что случилось что-то нехорошее — тело крестьянина, лежащее на животе. Со стрелой в спине. Рядом расселись вороны которые, услышав шаги, с сиплым карканьем поднялись в воздух. Предчувствуя кровавую резню, воин предвкушающие удвоил шаг. Во тьме шлема вспыхнули и почти сразу погасли угли холодных глаз. Посреди дороги валялась опрокинутая телега, ящики с товаром были разбросаны по земле. Чуть дальше в луже собственной крови скорчился юноша, тоже мертвый. Черный мечник узнал его. Он был авантюристом-новичком и несколько часов назад, вместе со своей подругой, отправился на квест. Знал бы он, к чему это приведет… Возле него сидел какой-то тощий тип в проржавленном шлеме-кастрюле, пытаясь снять с мертвеца броню и уже успел стащить его клинок. Жалкий враг, как ни погляди. — Эй, а ты еще… — договорить мародер не успел. Меч метнулся черной молнией, выпуская алый фонтан, и голова щуплого мячиком запрыгала по земле. Не обращая внимания на кровь, залившую железные сапоги, рыцарь с отвращением прошелся по трупу и направился дальше. И та картина, что открылась ему, заставила глаза мечника яростно запылать пламенем праведной ярости, а из уст вырвала тихий звериный рык. Впереди столпилось шесть человек. На земле, у их ног, валялась молодая женщина с длинными пшеничными волосами. Голая. Несколько ублюдков пользовали ее, держа ее за локоны, как лошадь за узду, пока их дружки стояли рядом и посмеивались, ожидая своей очереди. Один из мужиков, самый крупный и, видать, нетерпеливый, тем временем тащил в кусты девочку лет тринадцати, пытавшуюся вырваться из узловатых ручищ. Черный мечник узнал и ее, она была подругой уже мертвого мальчишки. Сорвавшись с места, Черный мечник накинулся на ничего не подозревавших бандитов. Ударом меча рыцарь срубил ноги первому головорезу, стоящему к нему спиной. Крик боли сменился мерзким хлюпаньем — белый волк набросился на упавшего и перегрыз ему горло. Еще двое рухнули, лишенные сначала рук, а затем и голов. Три оставшихся грабителя даже не успели натянуть штаны и бесславно померли, не вооруженные ничем, кроме своих причиндалов. Девушка, которую они насиловали, была уже при смерти, так что он просто не обратил на нее внимания. Покончив с бандитами, рыцарь медленно повернулся к своей последней жертве, все еще сжимавшей руку девочки. — Отпусти ее руку, живо, — произнес холодный мужской голос из-под шлема.***
Бьёрк с ужасом глядел на этого монстра, закованного в доспехи. Он был уже немолодым человеком, его короткие черные с проседью волосы торчали в разные стороны. На грузное тело был натянута грязная сальная рубаха, перевязанная вместо пояса веревкой. Толстое брюхо бывшего главаря бандитов отвратительно затряслось. Никогда еще в жизни он не был настолько напуган. Он не мог и подумать, что все закончится именно так. А ведь как хорошо все начиналось! Будучи с детства некрасивым и хромым, будущий разбойник был нелюбим как родными, так и чужими людьми. Он вырос пугливым, трусливым и озлобленным на весь свет. Не желая горбатиться на местного лорда, Бьёрк сбежал в лес, где ему посчастливилось встретить шайку убийц и наркоманов, промышлявших разбоем. Сперва он служил мальчиком на побегушках, а через какое-то время, уже сам помыкал остальной бандой. Под его управлением удалось добиться кое-какой дисциплины, после чего банда начала проворачивать более крупные дела, чем простое воровсто. Череда удачных рейдов подняли мораль банды и они принялись нападать на ближайшие поселки. Периодически они набегали и забирали все, что можно было задействовать: животину, еду, питье, вещи и деньги. Крестьяне пытались вякать, но веские аргументы в лице мрачных бандюг с оружием в руках давали им понять, кто хозяин положения. С каждым днем становились все наглее и самоувереннее, стали тащить деревенских девок. Тут уж терпение селян кончилось и они послали сначала одного из своих в гильдию авантюристов, а потом и бандитов, но уже в другое место. Разумеется, им такое отношение пришлось не по вкусу и деревеньку сожгли под чистую. Правда, они довольно быстро пожалели об этом. Деньги, награбленные ими, довольно быстро кончились. Голодные и озлобленные, они стали грабить все повозки, проходящие по этой дороге, чтобы разжиться провиантом. Сегодняшний день смог стать самым удачным за всю последнюю неделю. Привычная тактика сработала быстро, как по маслу. Нападение из засады, хоп, мальчишка-охранник уже мертв, хоп, деревенщина тоже. Бьёрк на радостях даже позволил своим парням выпустить накопившийся пар на крестьянской жене. Он понимал, что последний месяц был для всех них сложным. Да и сам не смог сдержаться. Его лицо было настолько некрасиво, что ни одна женщина знать его не хотела, даже за деньги. Когда же он увидел, как она, маленькая, сидит в телеге и мирно спит под солнышком, в нем разгорелись дикая жажда обладания этим нежным существом, что он едва держал себя в руках, чтобы не взять ее прямо здесь и сейчас. Правда, он не учел маленькую проблему в лице разгневанного авантюриста, пришедшего по его гузно, в чем Бьёрк не сомневался. Бандит подтянул к себе трепещущую малявку и поднес к ее горлу кинжал. Жаль девку, конечно, но если выбирать между своей и ее шкурой, он выбрал свою. — Не подходи! Еще шаг и я прирежу эту суку! Ты слышь? Ты же спасти ее хочешь, да? Тогда назад вали, черт тебя дери! — Пожалуй, мне стоит прочистить твои уши. Палочкой. Чтобы ты внятно слышал приказы. Ответом ему был мрачный смех из-под черного шлема. Рыцарь остановился в метре от бандита, приставившего нож к горлу маленькой заложницы. Полы алого плаща раскрылись, обнажая и медленно поднялась правая рука. Вся она была покрыта шипами и оплетена колючей лозой, а металлические когти на ней были куда длиннее. В тот же миг гибкие, покрытые крючковатыми шипами щупальца сорвались откуда-то из глубины ладони и впились в лицо бандита, разрывая плоть в кровавое месиво. Он потерял нож и выпустил потерявшую сознание девочку, схватившись за лицо и пытаясь оторвать лозу от своего лица. Но та проникала все глубже через глаза, уши, рот и нос, поглощая все, что получалось. Истеричные хрипы постепенно затихли, а то, что осталось от Бьёрка, по кускам упало на землю. — Для животного ты был слишком проблемным. В пощаде отказано. Мечник втянул черные плети обратно, после чего опустился рядом с девочкой. Она была магом и Черный мечник был удивлен тем, что она не смогла спалить этих слабаков. Правда, все вопросы быстро отпали. Взглянув на на ее руки, мечника затрясло от злости: ироды переломали ей все пальцы. Как же он пожалел, что не оставил ублюдка в живых, ведь тогда тот смог бы прочувствовать весь гнев авантюриста. Но сделанного не воротишь. Однако, поглотив разум лидера шайки, рыцарь узнал местонахождение основного лагеря разбойников. Тем же из банды, кто сейчас там находился, можно было лишь позавидовать.***
В гостевом зале гильдии авантюристов как всегда было весело. Молодёжь, парни и девушки, собирались все вместе и без умолку, перебивая друг друга, хвастались, пересказывая свои приключения: — Мы вот победили огромную мантикору. Серебряных, эдак, на тридцать потянет… — Круто! А мы завалили тролля! Вот такой здоровущий!.. — А мы разворошили гнездо гоблинов… — А мы… Солидные и опытные искатели приключений лишь усмехались, слушая басни юнцов. Эти люди много раз висели на волоске и лишь чудом им удавалось выйти живыми из боя. Только им поручали сражаться с самыми сильными перерождениями тьмы, которые, дай им только волю, могли уничтожать целые города. Снаряжение, артефакты и драгоценности продавались и покупались, и из рук в руки переходили мешочки с золотыми и серебряными монетами. А там, где водятся деньги, есть выпивка и закуски. Миловидная девушка в косынке, работавшая за стойкой, не успевала наливать гостям и отдавать заказы. У стойки, спиной к большому окну, сидели трое: высокая, аристократичного вида блондинка средних лет в фиолетовом одеянии и широкополой шляпе, вертящая в руках гусиное перо, черноволосый тип воровской наружности в коричневой куртке с плащом и молоденькая простоватая девушка с короткими рыжими волосами, одетая в кожаный доспех. Перед мужчиной стояла бутылка, которую он постепенно осушал с неизменной кислой миной на лице. — Леша, ну чего ты дуешься? — поинтересовалась блондинка, глядя на соседа поверх круглых очков. Ее длинные волосы, заплетенные в косу, доставали ей до колен. — Посмотри, какие все счастливые, один ты грозный как туча… — Сама ты туча, — последовал ответ. — Тысяча проклятых дьяволов! Я ведь никого не убью, мне ведь только для себя, для души! Ээх… Алексей Орто, опытный следопыт и взломщик, еще сильнее закутался в свой плащ. Карие глаза внимательно следили за всеми, кто проходил мимо. Он жить не мог без своего любимого арбалета и каждый раз, оказываясь в Гильдии, начинал стонать, ругаться и жаловаться на все подряд. Не сказать, чтобы этот обыкновенно спокойный и рассудительный мужчина подозревал ближнего в посягательстве на свою персону, или боялся стесненных и людных мест — просто без оружия он как бы терял часть себя. — Наш клиент скоро вернется, тогда и получишь свой самострел. Как и всегда. — Да знаю я, знаю! Просто по мне это как ребенка отобрать. — проворчал Алексей. — К слову говоря, тебя посох сдавать не заставляют. Вопрос: либо у меня харя такая страшная, что никто мне не доверяет, либо… — Либо я тебе уже сотню раз говорила, что я без катализатора я могу все тут уничтожить. Ты ведь этого не хочешь, нет? Вот и я не хочу. Считай мой посох тем, что спасает всех нас. Так что тебе стоит в который раз подумать, чьи права тут притесняются. Чародейка недовольно поджала губы и снова углубилась в работу над магическими свитками. Она с усердием выводила странные письмена и рисовала загадочные фигуры, иногда задумчиво разглядывая плоды своих трудов — возможно, когда нибудь эти свитки спасут ей и ее друзьям жизни. Прошло еще минут пять. Орто одним махом выпил полную чарку вина, после чего скучающим взглядом окинул помещение. Они и так просидели здесь почти весь вечер, и, тем не менее, им предстояло сидеть, вероятно, еще долго, прежде чем их «цель» закончит свои дела. Опьянение все не приходило, и от этого несчастный следопыт становился все более ворчливым. Он уже начал поглядывать на двух крепких парней, яростно споривших друг с другом, и прикидывать, проймет ли одного из них удар бутылки в затылок, или же тут только табуретка подойдет. К счастью, до членовредительства не успело дойти. Дверь распахнулась, и на пороге появилась знакомая фигура в алом плаще. Орто скривился еще сильнее, словно его заставили сжевать лимон вместе с кожурой. Он недолюбливал этого человека, а перспектива работать вместе с ним его нисколько не прельщала. Пройдя до стойки, Черный мечник корректно поклонился и сообщил: — Лагерь бандитов зачищен. Советую вам направить туда своих людей — там остались сбережения этих разбойников. Также хотел сообщить о гибели одного из авантюристов, вот его брелок. Еще одну девчонку я отнес в госпиталь, у нее были сломаны пальцы, ее жетон тоже здесь. Если потребуется, я подготовлю письменный отчёт, но позже. — Не утруждайтесь. Благодарю вас за проделанную работу, — улыбнулась ему регистраторша. — Ваша награда будет переведена на ваш гильдийский счет, сейчас напишу расписку. Если захотите снять нужную вам сумму, посетите любое отделение банка. — Спасибо. Рыжая, увидев, что мечник, забрав бумаги, уже собирается уйти, поднялась и бросилась ему наперерез. Следопыт проводил ее недобрым взглядом, но ничего не стал предпринимать. — Если он хоть пальцем тронет Люси, я ему все кости переломаю, — зло буркнул он себе под нос. — Господин мечник, постойте! У меня к вам дело есть! — Люси успела подбежать к воину сзади и слабо дернула его за локоть. Обернувшись, он резким тоном спросил: — Да, мелкая? Я слушаю. — Наша команда хотела бы пригласить вас к себе. На время. Нам очень нужна ваша помощь! — Прости, но вынужден отказаться, — прозвучал категоричный ответ. — Мне не нравится работать с кем-либо, обычно компаньоны слишком сильно путаются под ногами. — Но ведь это задание от самого архимага! Это очень важно! Разве вы не хотите защитить невинных людей? Вы же Рыцарь! — Я, конечно, запечатлён, что ты так заботишься о слабых, это то, чем можно гордиться. Но я уже сказал, что это мне не интересно. Людьми больше — людьми меньше, мне по барабану. А теперь, если тебя не затруднит, отпусти мою руку. Я невероятно устал и не хочу уснуть посреди гильдии. Едва он успел сделать шаг вперед, как настырная девочка вновь встала на пути у Черного. Мысленно вздохнув, он сделал шаг вправо, желая обойти возникшую преграду. Та, в свою очередь, сместилась в ту же сторону. Еще один мысленный стон-вздох и все повторилось. Нет, рыжая, похоже отпускать его не собиралась. Остальные авантюристы в комнате с любопытством стали наблюдать за дальнейшими действиями этих двоих. Некоторые уже начали делать ставки, сколько движений влево-вправо они успеют сделать до того, как у Черного мечника кончатся нервы. А он, обламывая всех букмекеров, лишь грустно усмехнулся. Мечник сразу понял, что попал в безвыходную ситуацию. Люси была известна всем авантюристам, в основном, из-за того, что она была упряма и если чего-то хотела, то была готова сделать ради своей цели все, что было в ее силах. Опустившись на дно колено и похлопав девочку по голове, рыцарь произнес: — Ладно, мелкая. Расскажи мне про эту свою миссию, только побыстрее.