Руки, рассыпающиеся пеплом

— Проснитесь и пойте, мистер Фриман, проснитесь и пойте.

Дяденька в деловом костюме с черным чемоданчиком.

Несколько часов назад… — До свидания, господин Римуру! — Пока, детишки! Обещаю, что вернусь к вам на каникулах. Вы уж постарайтесь, не подводите меня.       Парень с длинными синими волосами мягко улыбнулся, ласкового похлопав по голове одну из своих учениц, отчего та заметно запунцовела. Несмотря на внешнюю серьезность, остальные ученики немного всхлипывали и поглядывали друг на друга волками. Вероятно, они подозревали, что их любимый учитель уходит именно из-за кого-то из них. Но, тем не менее, они уже смирились с его уходом, пусть и задержали на столько, насколько могли. На дорогу будто выбежало облако: то был еще один любимец детей, Сиф Серый волк. А раз уж он пришел, то недалеко был и его старший товарищ. Он тоже вскоре показался — высокий мечник в черных доспехах с алым плащом. Этот человек вывел из-за кустов двух лошадей и насмешливо позвал синеволосого: — Начальник, уж прости, что я лезу в такой деликатный момент, но ты собирался идти еще утром, сейчас уже полдень. Я вот чего хочу спросить, уйдешь вечером или тебя подождать? — Да, да. Я уже иду, одну минуточку. Юноша протянул черноволосой девочке свою маску в качестве своего последнего дара и уже направился к своему другу, когда дети, похоже, нашли последний способ немного побыть с учителем: — П-постойте, господин Арториас! Позвольте нам и с вами попрощаться! — Ну, что же, — усмехнулся воин. — Я не против.       Дети будто нарочно решили задержать их еще подольше (что, собственно, так и было), в результате чего вышли двое уже далеко за полдень. Каждый находил что сказать, что друг-другу пожелать и что оставить. Под всеобщее ликование, Арториас позволил детям оставить Сифа у себя на время. «Он уже стар для города, пусть поживет на природе, » — сказал он напоследок, с улыбкой глядя во всей душой осуждающие его поступок голубые волчьи глаза. Но, так или иначе, наши герои сумели, наконец, покинуть школу, где Римуру помогал свой девушке заботится о ее учениках. Она осталась там еще ненадолго, но скоро обещала направиться вслед за ними в обратный путь. Раз уж время было упущено, то Арториас и Римуру не стали особенно торопиться. Воин задумчиво и медленно брел, держа свою клячу за поводья и подбрасывая маленький подарок от детей — фигурку человека, вырезанную из дерева одним из учеников своего начальника. Рядом с ним ехал верхом и он сам, тоже погруженный в свои мысли. Вокруг этих двоих все шло своим чередом: ветер бегал по только подросшей травке, приминая ее, по небу тянулась пелена облаков, похожие на острова посреди небесного океана, солнце мягко пригревало и тело, и душу. — Будем перемещаться, ага? — спросил Римуру, спускаясь с замаскированного коня-нежити. Конь тут же поскакал прочь, к своему Барону. Рыцарь отпустил и свою лошадь, понесшуюся вслед первому скакуну. — Да, да. Но все-таки, хорошо, что мы все-таки смогли уйти. Долгие проводы — лишние слезы. Но не нравится мне тут что-то, — тихо сказал рыцарь то ли своему другу, то ли самомц себе. — Этот гильдийский мальчик все твердит про «бедных детишек», а сам обладает властью, способной если не убедить королей запретить ритуалы по призыву, то хотя бы заставить уменьшить их количество, а сам он не делает ни-че-го. Ворона-мать, не верю я ему, не верю ни единому слову. — Арториас, не будь так строг к нему, он ведь пытается им помочь!       Рыцарь отвернулся и пробормотал что-то про наивных мальчиков, из-за которых потом разваливаются города, но тут стало не до его ворчания. Круг телепортации, появившийся под их ногами, неожиданно погас. Римуру потер подбородок и стал расхаживать из стороны в недоумении. С каждым шагом его лицо становилось все более удивленным и раздраженным. Мечник даже вопросов не стал задавать — он уже давно почувствовал некую опасность, кружившую в воздухе, и потому все время был на стороже.       Раздался громкий хлопок и неподалеку возник знакомый силуэт. Римуру и Арториас молча подскочили к нему, в глубине души надеясь найти в этом внешне знакомом человеке или не очень человеке ответы на свои вопросы. Перед ними на коленях стоял Соуэй — огр-рейнжер и руководитель всей разведки города-государства Римуру. Выглядел он так, будто прошел через несколько масштабных катаклизмов, а потом прошел еще небольшую войну. Юный господин мигом стал осматривать подопечного, пытаясь понять степень его травм. — Господин… господин Римуру… — Ты ранен? Что случилось?! — Не… беспокойтесь за меня. Это лишь один из моих клонов. Я сам в безопасном месте, но обязан был предупредить. На нас напал известный вам враг, у него большая сильная армия. Мы их недооценили… и поплатились. Прошу вас, бегите.       С этими словами силуэт стал полупрозрачным, а чуть погодя и вовсе растворился на руках у ничего не понимающего Римуру. Так они простояли несколько секунд и каждый собирался с мыслями. Руки слизи дрожали от распиравшего его волнения. Арториас, повидавший всякое дерьмо, отслуживший в Серебряных легионах и отвоевавший на Великой войне, стоял более-менее отчужденным, хотя и в его голове вопросы шумели, как озверевший осиный рой. Мечник хотел было положить руку на плечо начальнику, сказать что-нибудь, чтобы его успокоить, когда неожиданно, даже для себя, он едва слышно проговорил: — Ради всего святого, начальник, замри и не оборачивайся. Просто доверься мне.       Не проронив больше ни слова и не ста ничего объяснять, потому что и сам ничего не понимал, Арториас резко развернулся, выставив перед собой свою когтистую длань. Длинный, покрытый острыми иглами клинок застыл в его руке на уровне шеи еще одного пришельца. Римуру быстро развернулся, может, даже быстрее своего друга и его взору предстала молодая девушка с короткой черной шевелюрой. Она была одета в белую дорогую куртку, ее грудь и живот защищала составная блестящая кираса. Она изучала обоих со странным интересом в глазах. — Так вот ты какой, авантюрист Арториас. Я слышала о тебе и твоих… особенностях, правда, не верила. — Насмотрелась? — грубо поинтересовался мечник. — Я больше не авантюрист, если у тебя ко мне дело, то ты опоздала. Я не припоминаю, что ты — мой должник, я тебе тоже ничего не должен. А теперь проваливай, мы здесь заняты. — Простите моего компаньона, миледи, — извиняющимся голосом произнес Римуру. — Я уверен, что он не хотел вас оскорбить, он просто нервничает. Вы что-то хотели? Женщина внимательно посмотрела на Римуру, а потом со вздохом закрыла глаза. — Боюсь, мы с тобой раньше не пересекались. Хотя скоро навсегда распрощаемся.       Арториасу это не понравилось. Эта девушка, ее манера речи, поведение — она чем-то напоминала ему его самого, во время недавнего похода за зеркалом. У нее также была Цель, ради которой она готова в лепешку разбиться, но выполнить ее. Как и он недавно. И если эта дамочка пришла по их души… Что же, тогда прольется много крови. И еще не известно, чью кровь именно земля будет пить. Однако, у Римуру, похоже, был какой-то план, поскольку он невинным голосом произнес: — О чем вы говорите? Я — всего лишь простой авантюрист. Вы, должно быть, меня с кем-то перепутали. — Нет, я не ошиблась. Я прекрасно знаю, кто ты такой, Римуру Темпест, глава поселения монстров. К сожалению, ты стоишь на нашем пути. Твоя маленькая страна та еще неприятность, поэтому мы решили ее искоренить. Как бы это не было прискорбно, ты не вернешься домой. А ты, наемник, можешь проваливать на все четыре стороны. Позже тебе заплатят, если будешь молчать.       Мечник готов был в красках и этюдах расписать, что еще следует сделать этой милой женщине. До его уровня ей еще учиться и учится. И эта идиотка смеет ставить ему условия? Но Римуру выжидал чего-то. Возможно, конфликт мог кончился, не успев толком развернуться, если бы не его треклятое любопытство. Да и самому Арториасу было интересно, что сможет сделать девочка могущественному магу-слизню и умелому мечнику. Хотя, она также была воином, но это не пугало Арториаса, ибо он был бы лишь рад подходящему сопернику. — Ладно, пора сбрасывать маски, что скажешь? — произнес Римуру, и его глаза сверкнули, будто золотые монеты. — Да пожалуйста, — пожал плечами его спутник. — По мне, чем быстрее, тем лучше. — Тогда и я приветствую тебя, Хината Сакагучи, капитан святых рыцарей! Не могу сказать, что я счастлив, но, раз уж ты пришла… Скажи хоть, как ты раскусила меня? Девушка лишь хмыкнула, но было видно, что она несколько удивлена. Наконец, она произнесла: — У меня были надежные источники. Он рассказал о твоих тактиках, да и то, что ты умнее других монстров. Неудивительно, что они слушают тебя, хоть ты и кусок бесформенного студня. Но я заболталась. Достаточно, монстр. Я не могу простить, что ты отобрал ее лицо и тело.       Со стремительностью, доступной немногим, девушка ринулась вперед. Ее длинный меч с диким визгом столкнулся с клинком Римуру, тот двинулся вправо, но его оппонент не позволила ему начать маневр отступления. Мечи скрестились еще несколько раз, а затем капитан косым ударом сбила противника с ног. Еще один удар, который мог прийтись ему в ногу, принял на себя Черный рыцарь, защищая друга. Хината, выставив свой меч, как копье, бросилась навыпад. Мечник с легкостью отпрыгнул в сторону, не позволяя ранить себя, носился вокруг, как и в давней битве со своим названым братом, Бенимару, а Хината пыталась нагнать шустрого противника, совсем позабыв о Римуру. Под конец, они сошлись в ожесточенной схватке, из которой вышли абсолютно невредимыми. — Арториас, уходи! Я ее цель, не ты! — Думаешь, я брошу тебя в беде? Я может и дурак, но дурак верный. — Я обладаю навыком, — не обращая на разговоры своих врагов, произнесла Хината. — против которой еще ни один монстр не устоял. Семи ударов будет достаточно, чтобы от тебя даже праха не останется. Да и сбежать ты не сможешь. Вокруг этого места я поставила мощнейший барьер Западной церкви, в его зоне нет магии. Я удивлена, что ты…       Пока Хината распиналась, Арториас, вышедший из ее поля зрения, примерился. Когда капитан, упиваясь своей ненавистью, достаточно отвлеклась, он нанес удар. Он не пытался убить ее или покалечить, лишь припугнуть, что ему и удалось. Подаваясь интуиции, капитан отпрыгнула от удара, вот только за ней в воздухе остались несколько черных волосков с ее головы. — …можешь двигаться, — недоуменно пробормотала его цель. — А теперь послушай, что скажу тебе я, — холодно произнес Арториас. — Я не оратор, я — воин и с врагом предпочитаю обычно говорить на языке оружия. Но для тебя сделаю исключение. — Весьма польщена, — фыркнула капитан. — Дай. Мне. Сказать. Хочешь убить мальчишку? Зачем? Я знаю его, он добрый малый и не желал людям никакого зла. Так ответь мне, чем ты так обозлена? — Жаль, что ты не знаешь. Этот монстр убил человека, который был мне очень дорог. Моего учителя, Шидзу. Я специально вызвалась на эту миссию, дабы прикончить его. Ты — довольно заурядный наемник, честный и смелый. И противник неплохой. Почему бы тебе не присоединиться к Западной церкви? Такие, как ты, нам бы очень пригодились.       Арториас рассмеялся. Сначала тихо, затем все громче и громче. Безумный, дикий приступ захлестнул его, и мечник согнулся в колени, продолжая трястись. Вот в чем дело, а ведь они совсем недавно покинули академию, где осталась Шидзу! Лишь один человек мог бы донести как на Римуру, так на их с Арториасом маленький «эксперимент». Ну и Юки, ну и мальчик-божий одуванчик. Арториас знал, что стоит рассказать все этой глупой девочке, чтобы не дать случиться беде. Но тут его голову пронзила дикая боль. Раздался детский вопль, от которого у воина изо рта потекла черная жижа. Воздух будто вспыхнул, а на подернувшимся густой дымкой небе явилась кровавая зарница. В тело будто влили раскаленный металл, кровь раскаленным потоком хлынула из рта, носа и глаз, разум, до того крепкий и непоколебимый, был разорван в клочья этим ужасным видением. Черный рыцарь рухнул на землю уже бездыханным, так и не осознав, что именно стало причиной его гибели.

***

Где-то в пространстве неизвестного места… — Гвинемар, живьем! Какая честь для меня. Наконец-то мы с вами встретились. Поверьте, я не нарочно избегал вас, просто у сущности моего статуса очень много работы в эти непростые времена. Прошу прощения, но я взял на себя смелость разгрузить вас от всего лишнего, в том числе и тела, тем более, что перенести его сюда, думаю, было бы крайне проблематично. Доставили вы мне хлопот, найти вас и извлечь было сложно, но оно того стоило. Возможно, вы хотите узнать, кто я? Ожидаемый вопрос. Не стоит беспокоиться, мой юный друг. Хоть мы с вами уже и пересекались, но сейчас не особенно важно, чем являюсь я, важно лишь то, кем являетесь вы. Ну, не будем о сложном. Поговорим о ваших заслугах. — Там, в этом ограниченном мире, понимающем лишь два из двадцати восьми моих измерения, Вы неплохо потрудились. И неплохо морочили мне голову, честно говоря. Я ведь даже и предположить не мог, что именно вы являетесь причиной довольно курьезных событий. Благодаря вам, несколько Игроков полностью выбыли из игры. Видели бы вы выражения их ментальной энергии. Они были в таком бешенстве, но, благо, законы писаны не нами, не нам их нарушать, а то вас ждала бы не очень приятная судьба. Непредсказуемость — ваш любимый козырь, не так ли? Теперь, вашими руками, Партия заиграла новыми красками. Я, признаюсь, был крайне удивлен. И не только я. — Именно поэтому вы здесь, Гвинемар. У меня к вам предложение, которое может перевернуть всю Партию вверх дном. Игроки крайне возбуждены вашей персоной. Вы — темная лошадка, которая, очень может быть, сорвет все ставки и многие, многие останутся с носом. А для меня это выгодно. Я думаю, вас стоит подтолкнуть к правильным действиям, тем более, что вы с вашим неограниченным потенциалом уже стоите на правильном пути. Перейдем же к делу. — Были времена, когда вы для меня ничего не значили, а Партия казалась предсказуемой и скучной. Но у вас и на тот момент имелся какой-никакой потенциал. Вытащив вас из лап Круговорота, я поступил наперекор уверениям в том, что вы лишь пешка, один из многих, и не заслуживаете моего интереса. Я и так привык игнорировать мнения идиотов, ничего не смыслящих в правилах Партии, потому, что подавить их голоса я не в праве. И, как мне кажется теперь, это решение не прошло даром. Приятно осознавать, что последствия собственной работы не пропали в туне. — Скажу без намеков, я бы хотел видеть вас моим помощником в вашем материальном мире. Мне бы хотелось иметь больший простор для действий, но я связан с определенными ограничениями. Знаете ли, явись я вниз таким, какой я есть, произошел бы настолько мощный резонанс, что от мира ничего не останется, а ни мне, ни остальным это не нужно. Потому, я хочу сделать вас кем-то вроде, кхм, посредника. Вы доказали, что вы — не примите за грубость, человек действия, вряд ли вы будете сомневаться. Но, если эта перспектива вас не устраивает, то я могу предложить не менее беспроигрышный вариант. Вы вернетесь сначала в одну из своих мертвых оболочек, а затем и в Колодец душ, где лишитесь своего посмертия. Но, мы ведь оба знаем, как вы любите бежать от окончательного исчезновения, м? Пришло время вернуть мне должок за то, что я спас вашу жизнь. — Так зачем обманывать вас иллюзией выбора, когда я сам могу взять на себя тяжкую ношу работодателя. Не подумайте, что я навязываю вам свою волю, Гвинемар. Мне очень, очень жаль, но я лишь хочу не потерять вас, как своего перспективного должника. Но, все скоро разрешится, когда… ммм… Впрочем, вы скоро и сами все узнаете. Отдохните и придите в себя, отдых — лучшее лекарство и мало кто достоин его больше, чем вы. Успокойтесь, искупайтесь в эфире, сыграйте в пустотные шахматы. Все детали вашей будущей работы я расскажу позднее. А пока здесь я вынужден исчезнуть. Дела, дела. Всем же остальным: не переключайтесь, мы вернемся, хе-хе-хе, после небольшого перерыва.