***
— Что происходит? — спросил Итэр, оглядывая украшенные улицы. — Давай сходим к Верр Голдет и разузнаем, что происходит? — весело предложила Паймон. Итэр лишь слабо кивнул, сразу же направляясь в Ваншу. Было даже забавно: он столько раз приходил туда в поисках Адепта, потерял уже всякую надежду, а теперь судьба будто сама ведет его в это место. Только путешественник прекрасно знал, что даже сейчас он вряд ли встретит того, кого очень хотел увидеть. Итэр и не знает точно, какие бы слова говорил Защитнику Якса. Казалось, времени предостаточно, чтобы придумать как построить диалог, однако мысли просто не приходили. Да, он хотел увидеть Сяо, только вот, кажется, это было просто мимолетным желанием, которое, на удивление, подавить не получалось. Когда они прибыли в Постоялый Двор, Адепта там, как и ожидалось, не оказалось. Итэр скучающим взглядом провел по одинокому столику, за которым когда-то сидел Сяо, и повернулся к жене управляющего, начиная разговор. Они с Паймон вкратце услышали о празднике Морских фонарей и их тут же направили в Ли Юэ, чтобы разузнать о нем больше от простых жителей. Итэр устало вздохнул, но все же терять времени не стал. Дорога от Ли Юэ до Ваншу занимает много времени и сил. Если бы не радостная «летающая фея», как Звездохват назвал Паймон в своем письме, то путешественник, возможно, отложил это на день-другой. Они бродили по городу, расспрашивая людей. Итэр видел в их глазах неподдельное удовольствие от предстоящего веселья. И ему тоже следовало бы хотя бы немного почувствовать себя легче и счастливее, но почему-то получалось совсем плохо. Впрочем, натянуть улыбку на свое лицо было заданием вполне выполнимым, поэтому Итэр сильно не беспокоился о своем внутреннем состоянии. Самое главное — избежать лишних расспросов от других людей. «А почему ты такой грустный?», «Что-то случилось?», «Эй, не хандри, праздник же», — вот что примерно ожидал услышать путешественник. Еще он ожидал, что они спросили бы это не из-за светлых побуждений, а просто из вежливости. Все они попытались бы поднять ему настроение ради того, чтобы в следующую секунду рассказать о важнейшем в его жизни поручении. Итэр чуть наклонил голову, смотря на маленькую плачущую девочку, которая не могла сделать фонарь для младшего брата. Вроде бы, хотелось ответить «нет, я не хочу тебе помогать», однако Паймон уничтожила это желание одним лишь щенячьим, просящим взглядом. Он согласился. Итэр подумал, что помогать ребенку не так уж и плохо по сравнению со спасением Мондштадта. Пришлось, конечно, повозиться, чтобы найти необходимые материалы: волокно, пух и плаустрит. Вряд ли бы время, потраченное на поиски, он бы провел полезнее. Девочка, взяв в руки самодельный фонарь, горячо поблагодарила. Ее маленькие глазки поднялись на путешественника, выражая благодарность. Она хотела отдать ему карманные деньги, но Итэр только повел головой, отказываясь. Брать плату с ребенка не хотелось, тем более, что он помог далеко не из-за выгоды. Другие люди часто просили сделать что-то, а после выдавали маленький мешок с монетами, думая, что это покроет все его полученные на вылазке раны. Едва ли две тысячи моры хватит, чтобы приготовить какое-то блюдо, а они считали ее достаточной оплатой. Ни залечить свои раны, ни оплатить снимаемое жилье за такую сумму он не мог. На самом деле, его путешествие превратилось в своеобразное выживание, но делиться своими проблемами совсем не хотелось. Потому он и соглашался на самые глупые и низкооплачиваемые задания, хотя, если честно, можно было бы и поднять цену за свои «услуги». Итэр прошел за девочкой, которая пригласила его на обед. Не то чтобы он собирался оставаться надолго, но отсутствие денег в кармане говорило само за себя. Наверное, он слишком поспешил, оплачивая комнату в Ваншу на несколько дней вперед, но выбирать не приходилось. Они дошли до деревушки, находящейся недалеко от Ли Юэ. Она сразу же подбежала к своему дому и, обернувшись, широко улыбнулась Итэру, от чего он слегка смутился, неловко почесав затылок из-за обилия внимания. Малышка торжественно зашла в дом, но не отыскала брата. Она побежала во двор и Паймон с Итэром за ней. Проводница хихикнула, когда девочка указала на путешественника, мол, «посмотри, сегодня у нас гости». После этого брат ахнул и побежал искать маму, ведь его сестра так редко приводила кого-то домой. Уже за столом Итэр смущенно наслаждался приготовленной едой, которая была своеобразной наградой за проделанный труд. Через некоторое время, когда трапеза окончилась, малышка попросила подождать и скрылась за дверью комнаты. Мать сразу принялась расспрашивать, а кто он и откуда, но Итэр отвечал довольно односложно, не вдаваясь в подробности. Тогда в ход пошла красноречивая Паймон. Она рассказала о подвигах путешественника, привлекая к его персоне еще больше нежеланного внимания. Благо, к тому моменту малышка уже вернулась с большим фонарем в маленьких ручках. Она радостно протянула его младшему брату со словами поздравления. Мальчик зарумянился, однако от подарка не отказался, наоборот, выхватывая его как единственное в мире сокровище. Итэр не заметил, как легкая улыбка озарила его лицо: слишком милым было представление перед ним. Путешественник со спокойной душой поблагодарил семью за гостеприимство и вышел из дома. Сегодня у него планов не было: о празднике он разузнал, побегав приличное время по всему городу, и теперь мог насладиться свободой. Первым делом он решил немного побродить за столицей, изучая местность. По дороге он встречал множество хиличурлов, объединившихся в группы, и заметил, что зараженных среди них не было. Так значит, поход с Сяо и вправду оказался успешным. Он невольно задумался над тем, сколько времени обычно тратит Адепт, чтобы зачистить всю эту огромную территорию в одиночку. Наверняка, далеко не сутки, а намного больше. Спят ли Защитники Якса или нет — Итэр не знал, но все равно забеспокоился о самочувствии Сяо, которого считал приятелем. Однако считал ли Охотник на Демонов так же, было непонятно. Поведение Итэра, бесспорно, могло отталкивать. Пока путешественник бродил по местности, в его голове возникла прекрасная идея — посетить деревню Цинцэ, находящуюся недалеко от Ваншу. Паймон поддержала без вопросов и они направились сразу же. По дороге им довелось встретить какого-то бедного мужчину, попавшего под атаку противных хиличурлов. Итэр чуть нахмурился и под визг проводницы бросился на спасение. Встав поодаль, он вытянул руку и протянул сгустки воздуха к своей ладони, создавая маленький вихрь. Враги мгновенно заметили опасность и стремительно начали атаковать уже Итэра, но тот довольно быстро с ними расправился, получив лишь пару небольших царапин. Хорошо, что они были слабыми, иначе все оказалось бы куда хуже. Испуганный мужчина сразу подошел к Итэру и, наклонившись, поблагодарил. Он протянул в своей руке целую корзину яблок и немного мелочи. Юноша не отказался хотя бы потому, что на сегодня запасов пропитания у него не было. Путешественники дошли до склона Вуван и немного задержались, решив словить несколько кабанов в капкан. Пока Итэр занимался охотой, Паймон летала поблизости и собирала сахарные цветки вместе с ягодами, позже решив присоединиться. Когда с самой грязной работой было покончено, Итэр облегченно выдохнул и пошел дальше. Они бродили по горам, с высоты птичьего полета наблюдая за полем цветов. Проводница прикрывала ручками рот от восхищения и улыбалась, а Итэр достал фотоаппарат, доставшийся ему после поручения, и сделал снимок. Фотография появилась в его руках через несколько секунд, заставляя его улыбнуться. Восхитительный пейзаж открывался перед ним, благодаря постепенно уходящему в закат солнцу. Не было более приятного мгновения, чем любование на красоту вместе с близким человеком. Паймон полностью разделяла его чувства. Они пошли дальше и увидели вдали короткий мост, а после него маленькую девочку. Итэр подошел к ней, поздоровавшись, и спросил её имя. — Меня зовут Ло, а Вас, мистер путешественник? — дружелюбно спросила она, держа в руках плюшевого зайчика. — Итэр. Что ты здесь делаешь? Лицо малышки чуть погрустнело и она тяжело-тяжело вздохнула, поворачиваясь в сторону. — Я… прихожу сюда каждый день. Когда-то в этом месте я встретила ослепительно красивого Адепта, он будто из книги сошел! Он вернул мне его, — она показала игрушку, — но я так и не смогла поблагодарить его. Я не знаю его имени, а потому прихожу сюда каждый раз, чтобы хотя бы на секундочку с ним встретиться снова, — грустно проговорила она, наклоняя голову и смотря вниз на цветочные поля деревни. Итэр сразу понял, о ком говорит девочка. Он даже и представить не мог, что могущественный Защитник Якса, оказывается, заботится о детях. Впрочем, несмотря на все узнанное о Адепте за проведенное вместе время, Итэр мог с уверенностью сказать, что Сяо не был злым. Не был пугающим или плохим, как о нем говорили некоторые люди, с которыми он общался. У разных людей было и представление разное, но путешественник решил верить собственным суждениям. Тем более, ребенок, наверняка, врать о таком не будет, а если все же и попытается, то Итэр это сразу почувствует. — С которого часа ты здесь? — С шести утра до семи вечера я гуляю поблизости, а что? — улыбнулась она. — Да так, просто. Я запомню, может, мы еще встретимся. А теперь нам нужно идти, — он глянул на Паймон и та слабо кивнула. Встреча с малышкой Ло была одной из тех маленьких деталей, за которые Итэр и любил изучать этот мир. Он не помнил, где он был до того, как проснулся. Все его воспоминания оказались утеряны, однако он не хотел волноваться еще и об этом. Итэр знает только одно: до своего пробуждения он видел кошмары, долгие и мучительные, и они длились, кажется, слишком долго. Сейчас у него единственная цель — найти Люмин, и он к этой цели будет идти медленно, ни за что не сходя с поставленного пути. Перед уходом Паймон попросила все же спуститься в деревню, чтобы полюбоваться цветами. Итэр не отказал, даже предложив сделать маленькую фотографию на память. Запечатлевать какие-то моменты — стало его маленьким хобби. — Посмотри, глазурные лилии! — изумилась девочка. — Какой же у них шикарный аромат! Путешественник улыбнулся и, присев, словил кадр, где Паймон наслаждается благоуханием цветов, а позади нее солнце скрывается за горизонтом, озаряя ее длинные светлые волосы. Итэр сразу подошел к проводнице, показывая получившуюся фотографию. Ее пухлые щечки покрылись слабым румянцем и она смущенно засмеялась, одаривая парня похвалой. Путешественнику нравилось делать приятно людям, с которыми он прошел тернистый и сложный путь. Быть может, когда-то все эти воспоминания он покажет Люмин. Они дошли до Постоялого Двора без приключений. Первым делом Итэр решил наведаться в кухню здешнего повара, Янь Сяо, и приготовить им ужин. Краем глаза он заметил миндали, лежащие на краю стола. В голове возникла мысль, что Сяо был здесь, причем недавно, однако у Итэра не было сил снова бродить и искать его. Он достал добытые стейки и принялся обжаривать их. С готовкой у него было все хорошо, потому что Паймон то и дело просила добавки каждый раз, когда он выставлял свои шедевры кулинарии на стол. Итэр даже не раз удивлялся, как в такое маленькое тельце столько помещается. Как только они поели, Паймон сразу направилась в их комнату первой. Итэр же тем временем еще задержался на некоторое время, осматривая крышу Ваншу. Даже не было намека, что где-то здесь прятался Сяо, но путешественник был почему-то уверен в его присутствии. Впрочем, заговорить первым с пустотой он не решился. Пока что. Янтарные глаза проводили его спускающийся по лестнице силуэт. Итэр сбегал в душ и сразу же лег в кровать. В последнее время у него все чаще и чаще начинала болеть голова к вечеру то ли от произошедших за день событий, то ли из-за смены климата после Мондштадта. Путешественник не понимал причины, а потому просто положил голову на подушку, чуть приобнимая одеяло. Он уснул слишком быстро: Паймон даже не успела сказать точную дату праздника, а он уже лежал, свернувшись калачиком, и сопел. Она просто легко вздохнула и, чуть потянув одеяло, получше его укрыла и легла сама на другую кровать. Пожалуй, отдых между их безумными путешествиями и вправду был необходим куда сильнее, чем они оба думали.***
Итэр открыл глаза. Это место он уже видел, причем не раз. Он все думал, как его назвать, но в голову ничего не шло, кроме имени «Бездна». Определенно, вокруг была глубокая и беспросветная темнота. Просто всепоглощающий черный цвет. Не было ничего, кроме пустоты. И он снова делает шаг, чувствуя, как его нога пропадает под черной вязкой жидкостью. Он точно знает: если он не пройдет хотя бы шаг, то просто не сможет проснуться. Однажды Итэр уже пробовал стоять на месте, ничего не делая, но в итоге не мог очнуться. Паймон тогда сказала, что он проспал сутки и что она не могла его разбудить. Она подумала, что это из-за тех ранений, которые путешественник получил в подземелье. И только сам Итэр прекрасно знал — причина была далеко не в ранах. Что-то насильно его здесь держало. С тех пор как он проснулся в Тейвате, такие сны становились все реже. Стоило ему пребыть в Ли Юэ, и кошмары снова вернулись, даже слишком участились. Нечто поглощало тело Итэра, принося противные ощущения. Каждый раз одно и то же, но он не мог привыкнуть. Оно уже поглотило его до шеи, не позволяя двигаться. Он падал. Безвозвратно в какую-то пучину, которую называл отчаянием. У Бездны не было конца. Еще несколько секунд и он больше не мог дышать. Нужно было потерпеть. Не получалось. Итэр чувствовал, как его легкие разрывались, пытаясь вдохнуть кислород. Когда боль стала совсем нестерпимой, он испуганно открыл глаза в привычной комнате, проглатывая воздух и закашливаясь. Он тяжело дышал: его грудь вздымалась и опускалась, отдавая тупой болью внутри. Путешественник глянул на Паймон и прикусил губу, чтобы не издать лишнего звука. Он стер со своего лба холодный пот и поднялся, беря с собой небольшую лиру, которую ему подарил Венти перед уходом из Мондштадта. Итэр совсем тихо скрипнул дверью и, выдохнув, вышел на балкон Ваншу. Он взял в руки лиру и осмотрел ее тоненькие струны. Его пальцы начали водить по ним, оттягивая и играя мелодию. Эта музыка успокаивала зудящую боль в сердце. Путешественник всегда думал, что она— единственное спасение от подобных невзгод. После кошмаров ему трудно уснуть, но если он сыграет, то разум успокоится, и можно будет снова провалиться в сон. Увлекшись игрой, Итэр не заметил тяжелые шаги за спиной. Адепт одним движением повернул его за плечо к себе лицом и поставил другую руку на забор, чтобы он не смог убежать. Золотые глаза смотрели на него испуганно и трепетно, но Сяо более ничего не делал, лишь разрушая своим низким голосом тишину. — Откуда ты знаешь эту мелодию? — процедил он. — Я… — Итэр опустил взгляд, подбирая слова, — не знаю. На лице Защитника Якса переменялись эмоции. Сначала это было непонимание, но вскоре изменилось на неприкрытую ярость. Итэр вздрогнул, когда Адепт схватил его за одежду и потянул на себя, приближаясь к лицу. Зрачки янтарных глаз сузились, а губы еще сильнее поджались. Итэр смотрел в ответ, не отводя глаз. Он пытался прижать лиру ближе и показать, что он вовсе не враг. Сяо через несколько секунд пришел в себя и уже аккуратно опустил его на землю. Адепт совсем не понял, как злость захватила его разум. — Скажи мне правду, — с ноткой мольбой попросил Защитник Якса. Итэр не понимал происходящего. Сяо тоже знал об этой песне? Но почему его реакция такая… странная? У путешественника не было времени на раздумия, поэтому он быстро приоткрыл рот и выдал самую глупую просьбу в ответ, которую только мог придумать: — Сходишь со мной на праздник Морских фонарей? — Что? — опешил Сяо. — Если ты сходишь, я расскажу все, что знаю, — чуть заволновался путешественник, успокаивая биение сердце. Адепт хмурился и было видно, что он не собирается принимать приглашение. Ему приходилось выбирать между защитой Ли Юэ и просто глупым праздником. Он снова подавил свои собственные желания и выбрал долг. — Я не смогу, — он прикусил язык. — Но почему?.. — расстроенно ответил Итэр. Сяо зажал свои губы. Ему тяжело давался этот выбор, ведь мелодия, сыгранная Итэром, была куда важнее всего остального, но не долга перед Гео Архонтом. Это его оплата за спасение, поэтому вот так запросто отказаться от убийства демонов он не мог. Сердце Защитника Якса угнеталось и страдало, однако другого выхода просто не было. Адепт не хотел насильственным путем выпытывать информацию из путешественника, особенно, если эта информация была песней Тары. Он так и представляет, как печально она бы посмотрела в его глаза в этот момент. В последний раз взглянув на шокированное лицо Итэра, Сяо исчез. Праздник фонарей состоится через два дня, он никак не может в этот день бросить смертных на съедение зла. Путешественник проглотил в себе разочарование. Он снова глянул на лиру и приложил холодные пальцы к вискам. У него было слишком много вопросов и ни одного ответа. Неизвестная ему мелодия вывела Адепта на открытые эмоции, которые Итэр видел слишком редко, учитывая, сколько времени они провели вместе. На секунду даже стало страшно, что это действительно была их последняя встреча.