Reluctant Partnerships.

По совпадению, в следующий раз Кэйл встретился с Альберу Кроссманом также на другом банкете, однако у него возникло подозрение, что их так называемая случайная встреча была не совсем тем, за что её выдала другая сторона. Из-за его растущей популярности с тех пор, как он совершил маленький... трюк на вечеринке у Кроссмана, Кэйл получил ещё много приглашений посетить различные другие общественные мероприятия, которые затем были должным образом приняты его родителями, к его большому огорчению. Это облегчило кронпринцу задачу найти Кэйла и встретиться с ним лицом к лицу, поскольку он присутствовал на многих тех же мероприятиях, что и он. – Какое совпадение, – блондин неторопливо направился к Кэйлу, который прятался за Эриком и Амиру, пытаясь безуспешно притвориться цветком. – Подумать только, что я снова встречусь с сэром Кэйлом. Для других приятная улыбка, в миг украсившая лицо мужчины, выглядела красивой и искренней, но Кэйл мог видеть расчётливый блеск в его глазах за тысячу миль. «Лжец.» – Действительно, совпадение, – Кэйл изобразил слащавую улыбку и в знак признательности наклонил свой бокал к другому. – Похоже, у нас с мистером Альберу довольно много одинаковых идей. Увидев, как эти двое дружелюбно болтают, толпа вокруг них добросовестно разошлась, желая дать герою и наследнику немного уединения, хотя Кэйл был почти готов остановить Амиру и Эрика от ухода. – Действительно, – как будто отыскав другой смысл в его словах, Альберу издал тихий смешок. – Похоже, мы действительно делаем много одних и тех же вещей, – сказал он, и глаза Кэйла опасно блеснули из-за скрытых нюансов в заявлении. – В таком случае, чем я обязан удовольствию побыть в вашем обществе, мистер Кроссман? Глаза Кэйла превратились в добрые полумесяцы, но его томный тон и злая ухмылка выдали его намерения. Альберу открыл рот. Несомненно, он собирался излить водопад бойких замечаний, но замолчал, когда Кэйл Хэнитьюз слегка прижал палец к губам в знак молчания. Он плавно вошел в личное пространство Альберу, прежде чем задрать подбородок вверх, чтобы прошептать ему на ухо. – Может быть, вы просто хотите поблагодарить меня за мой маленький подарок, Ваше Высочество? – спросил он низким протяжным голосом, решив пробиться сквозь тонкое, как бумага, окно притворства, которое эти двое ненадежно выстроили между собой. Альберу отпрянул, как ошпаренный, и ему потребовались все годы обучения этикету, чтобы не потерять самообладание. – Ты... как ты это сделал? – Альберу почувствовал недоверие и забыл сохранить свой царственный вид. «Он узнал.» – Тсс, – пробормотал Кэйл, возвращаясь к своей невинной улыбке, больше не похожей на пантомиму грешного дьявола. – Мы не должны обсуждать такие вещи на публике, мистер Кроссман, – он чокнулся своим теперь пустым бокалом шампанского с бокалом Альберу, прежде чем грациозно проскользнуть мимо него – не раньше, чем незаметно сунуть крошечную записку в карман пиджака своими длинными тонкими пальцами. "Позвони мне. Я буду ждать." Пальцы Альберу сжали записку, с минуту ошеломленно разглядывая изящный почерк, прежде чем тихо издать раздражённый смешок. «Кэйл Хэнитьюз, ты настоящий ублюдок.

***

Таша видела, как её племянник рос и взрослел с тех пор, как он был всего лишь младенцем, но за все время, проведённое рядом с ним, она никогда не видела его таким растрёпанным. Достойный Наследный Принц Роан развалился на плюшевом бархатном диване в своём кабинете, уставившись горящим взглядом на простую записку, которую он держал между пальцами, и время от времени истерически хихикая в воздух. – Мой дорогой племянник-ним, всё в порядке? – Таша изо всех сил пыталась скрыть своё жгучее любопытство, осторожно пробираясь к Альберу, переступая через бесчисленные стопки документов. – Что ты думаешь, тётя? – вежливо ответил Альберу, ни разу не оторвав взгляда от тонкого листка бумаги. – Кэйл Хэнитьюз снова обманул меня, – Таша могла поклясться, что ее племянник практически дуется. – Он не может быть настолько плохим, верно? Поскольку ты выяснил его личность, разве ты не будешь иметь преимущество во время ваших взаимодействий? – Таша успокаивающе погладила племянника по голове и осторожно села рядом с ним. –Настолько плохим? – усмехнулся Альберу, издав сдавленный звук, когда его голос повысился. – Он хуже меня, – Альберу сердито сунул возмущенную записку в карман. – Правда? – Он знает, что я Наследный Принц, тетушка, – Альберу приподнял верхнюю часть туловища с дивана, прежде чем лениво опереться на локти. – Он просто небрежно сообщил мне об этом факте без всяких прелюдий* во время проклятого банкета!

(прим. переводчика: в оригинале используется слово, буквально означающее «любовные/предварительные ласки»)

Таша подавилась словами утешения, которые вертелись у неё на языке, поспешно спросив: – Как он узнал? Он будет для нас проблемой? Альберу подпёр подбородок скрещёнными руками, некоторое время обдумывая вопрос, прежде чем неохотно покачать головой. – Судя по тому, что я знаю о его личности, у него нет причин раскрывать мою – проблемы, которые это ему доставит, того не стоят. Кроме того, он в курсе, что и я знаю о нём как о Серебряном Щите. Вероятно, поэтому он и хочет сначала поговорить со мной наедине. – Что ты собираешься делать тогда, Альберу? – А что я могу? – вздох сорвался с его губ. – Я могу только выслушать его. В конце концов, он уже прислал мне знак доброй воли. «Поскольку он добровольно дал мне в руки себя, я воспользуюсь всеми преимуществами, которые смогу получить.»

***

Неделю спустя Кэйл (если быть точным, Серебряный Щит) получил повестку с приказом отправиться в штаб-квартиру Роан. «Это заняло у него достаточно времени» Кэйл усмехнулся, рассеянно жуя печенье, прежде чем небрежно бросить письмо на стол. «Я почти начал думать, что он струсил.» – Кэйл-ним, – нерешительно позвал Чхве Хан. – Мне позволено сопровождать вас? – Естественно, – сказал Кэйл, поднимая голову, чтобы встретиться с ним взглядом, – вы с Роном пойдёте со мной в штаб-квартиру, в то время как Раон будет присматривать за нами. – Хорошо! – радостно ответ Раон, набив рот яблочным пирогом. – Великий и могучий я позабочусь о тебе, слабый человек! – Этот Рон рад возможности сопровождать вас, молодой господин. – Рон улыбнулся, когда его пальцы коснулись бесчисленных ножей, спрятанные в его скромном костюме. – Этот слуга обязательно позаботится о любых непослушных маленьких кроликах для вас, молодой господин. «Какой страшный старик.» – Конечно, ты это сделаешь, – на секунду Кэйл почувствовал легкую жалость к подчинённым кронпринца. – Тем не менее, он должен был попросить тебя встретиться в более нейтральном месте, Кэйл-ним, – Чхве Хан нахмурился. – Что, если он попытается что-то с тобой сделать? – Наследный Принц немного умнее, Чхве Хан. Но даже если он попытается причинить мне вред, я достаточно уверен в тебе, чтобы знать, что он не сможет сделать это так легко. – Кэйл злобно ухмыльнулся. – Кроме того, гораздо веселее позволить ему думать, что он контролирует ситуацию, не так ли? «Альберу Кроссман, давай посмотрим, какие трюки ты попытаешься выкинуть.»

***

– Пожалуйста, следуйте за мной, Серебряный Щит, – женщина средних лет с каштановыми волосами и карими глазами ждала их у подземного входа в штаб-квартиру Роан. – Мне поручено отвести вас на встречу с Его Высочеством. Женщина была одета в черную маску, закрывавшую всё её лицо, но благодаря Раону Кэйл легко смог разглядеть её личность. "Таша, сильнейшая из тёмных эльфов и самая доверенная подчиненная Альберу Кроссмана." – Это было бы честью для меня, Таша-ним, – улыбнулся Кэйл, входя в коридор, игнорируя вспышку удивления и страха, появившуюся на её лице. Таша быстро подавила свой шок, в её глазах читалась тревога, когда она вела Кэйла, Чхве Хана и Рона по бесчисленным узким коридорам, прежде чем, наконец, остановиться перед гладкой металлической дверью. – Его Высочество ждёт вас здесь, – Таша ввела сложный код в сканер, встроенный в поверхность двери, прежде чем отступить, когда двери открылись с громким шипением. Взгляду Кэйла открылся элегантный кабинет. Огромная люстра висела в центре комнаты, рассеивая блики света на мягком красном ковре и малиновых портьерах. Роскошная мебель из тёмного дерева была расставлена по всему огромному кабинету, придавая комнате почти аристократический вид. Стопки рукописей и книг первого издания, от которых у любого коллекционера потекли бы слюнки от желания, были небрежно разбросаны повсюду, как будто их владелец не удосужился бросить на них даже один взгляд. Но, несомненно, самым привлекательным существом в комнате был мужчина, который элегантно сидел на роскошном диване, небрежно наслаждаясь бокалом вина, который он держал в руках, затянутых в перчатки. Его тёмные волосы и глаза почти мерцали золотыми огнями, купая его в мягком сиянии. Одетый в безупречный костюм из сплошного чёрного цвета, его силуэт резко выделялся на фоне красной ткани дивана, привлекая к нему всё внимание. Маски, которую этот человек обычно надевал, где бы он ни появлялся на публике, нигде не было видно, открывая его утончённые черты красновато-коричневым глазам Кэйла. Красивая улыбка появилась на его губах, когда он посмотрел, как Кэйл вошёл в комнату, которая только расширилась, когда рыжеволосый бесстрашно сел перед ним. – Добро пожаловать, Кэйл Хенитьюз. Пусть игра начнётся.