***
— Слава Мерлину, — вздохнула Гермиона, когда последний запряженный фестралами экипаж отправился в сторону вокзала. — Неужели семестры всегда были такими длинными? Я могу поклясться, что они были намного короче, когда я была студенткой. Снейп усмехнулся. — Добро пожаловать в профессию учителя. Эти зимние каникулы просто необходимы, чтобы восстановиться, иначе к марту не останется никаких сил. — Очень забавно. Они направились в сторону учительской. — Вы останетесь в школе на все каникулы? — спросила Гермиона, когда они подошли к каменным горгульям, стоявшим на страже у двери. — Кроме, конечно, великолепной рождественской вечеринки, — добавила она с ухмылкой. Снейп закатил глаза. — Великолепная рождественская вечеринка, конечно же. Как я мог забыть? — Он криво улыбнулся. — У меня нет других планов на праздники, кроме как продолжить свои исследования и следить за тем, чтобы оставшиеся здесь болваны вели себя хорошо. Гермиона отступила, когда дверь открылась. — Как продвигаются ваши исследования? Вы давно их не упоминали. — Настой цикуты не сработал, и я не совсем уверен, почему. Сейчас, когда у меня появилось время, я планирую попробовать кое-что еще. Подойдя к столу, Снейп забрал последний кусок тортика с заварным кремом и протянул его Гермионе, а себе взял кусок сливового пирога. Чай разлили в прекрасные фарфоровые чашки, и Гермиона добавила немного молока сначала себе, а затем профессору. — Какие у вас планы? — спросил Снейп, когда они, как обычно, сели в кресла у окна. Гермиона размешала чай. — Я поеду к родителям на Рождество и там же запакую все подарки, но после этого вернусь сюда. Мне нужно проверить много работ, и я подумываю снова заняться исследовательскими проектами. — Где живут ваши родители? — В Саттоне. С удовольствием поглощая торт, Гермиона выглянула в окно. Уже две недели шел снег, и территория Хогвартса была покрыта толстыми сугробами. На замок была наложена усиленная версия согревающих чар, чтобы защитить учеников и преподавателей от пронизывающего холода. Крукс не был поклонником холода и привык спать по ночам у Гермионы на груди, уткнувшись мокрым носиком в ее шею. Сейчас он проводил большую часть своего времени у камина, когда не исследовал новые закоулки замка. — Вот вы где! Гермиона перевела взгляд с окна на профессора Спраут, которая только что вошла в комнату. Ее круглые щеки были красными, как будто она только что бежала, а шляпа и вовсе съехала набок. — Что я могу сделать для тебя, Помона? — спросил Снейп. — Я по поручению директрисы. Завтра в восемь часов будет праздник в «Трех метлах», и он обязателен, Северус, так что отговорки не принимаются. Гермиона хихикнула, заметив сердитый взгляд Снейпа. — Звучит замечательно, — сказала девушка. — Есть ли особая причина для празднования или просто потому, что сейчас каникулы? — И то и другое. — Спраут взволнованно захлопала в ладоши. — Филиус вернулся из своих путешествий, поэтому завтра присоединится к нам. В восемь часов. Не опаздывать. Как только Спраут ушла, Гермиона подбадривающе толкнула Снейпа ногой. — Не унывайте, Северус. Я уверена, что будет весело. Снейп фыркнул. — Вы явно не воспользовались приглашением Помоны на вечера покера, иначе вы бы этого не сказали. Гермиона улыбнулась. — Я куплю вам пинту пива завтра, если вы пообещаете не рычать на всех вокруг. Уголки его рта дернулись. — Звучит приемлемо.***
Следующей ночью шел снег, поэтому Гермиона накинула пальто и спустилась в комнаты Снейпа. На ней было бордовое обтягивающее платье, которое она купила на день рождения; оно было праздничным и, к тому же, одним из ее самых любимых. Как только девушка добралась до его комнаты, ей даже не пришлось стучать: Снейп уже ждал в коридоре. Его гибкое тело элегантно смотрелось в тяжелом черном пальто, которое резко контрастировало с мягкими цветами стены. — Добрый вечер, — улыбнулась она, пытаясь успокоить колотящееся сердце. — Вы готовы идти? Северус резко кивнул. — Я не очень хочу идти в Хогсмид в такую погоду, — сказала Гермиона, когда они вышли в холл. — На улице почти метель. Снейп остановился. — Нам не обязательно придется идти. Гермиона нахмурилась. — Что вы имеете в виду? Он ухмыльнулся. — У меня все еще остались некоторые привилегии с тех пор, как я был директором Хогвартса. Например, аппарирование на территории школы. — Даже вместе с кем-то? Он протянул руку. — Да. Подойдя ближе, Гермиона крепко обхватила его правую руку. — Я готова. Ее пронзило неприятное ощущение, как будто ее проталкивали через узкую трубку задом наперед, и когда Грейнджер открыла глаза, они уже стояли на точке аппарации в Хогсмиде. Снег крупными хлопьями падал вокруг них, попадая на одежду и волосы. Гермиона несколько раз моргнула, потому что снежинки на ресницах начали таять. Пальто и волосы были белыми от снега, когда они вошли в «Три метлы», и Гермиона, вытащив свою палочку, наложила на них обоих осушающие чары. Сняв уже высохшее пальто, она поправила юбку. — Гермиона, Северус! Присоединяйтесь к нам! — раздался голос Флитвика из-за стола, за которым он сидел с Хагридом и Вектор. Кожа Гермионы покрылась мурашками, когда Снейп аккуратно положил руку ей на поясницу. — Я принесу нам выпить, — шепнул он ей на ухо. По спине Гермионы вновь пробежали мурашки, только уже от холода, когда Северус опустил руку и направился к бару. Девушка сделала глубокий вдох, прежде чем направиться к столу. Она опустилась на свободное место напротив Хагрида, откуда был хороший вид на бар. Снейп прислонился к барной стойке, скрестив руки на груди, и разговаривал с Росмертой. Когда она увидела их непринужденный разговор, то почувствовала жжение в груди. — Рад видеть вас, Гермиона, — сказал Флитвик, снова вернув ее внимание к столу. — Хагрид сказал мне, что вы превосходно справляетесь с должностью преподавателя. Конечно, у меня никогда не было сомнений. — Я делаю все, что в моих силах, и надеюсь, что ученики довольны моими методами. Вы задали высокую планку. — Щеки Гермионы вспыхнули, когда Флитвик засмеялся. — И у вас отлично получается! Ах, Северус! Как дела? — Не жалуюсь, Филиус, — сказал Снейп, поставив две пинты на стол и занимая стул рядом с Гермионой. — Я надеюсь, ты в порядке? Как прошли твои путешествия? Гермиона периодически отпивала из своей кружки, пока Флитвик рассказывал им о своем путешествии по Южной Америке. В Университете Лимы он провел несколько недель в качестве приглашенного лектора по Заклинаниям. Все засмеялись, когда он упомянул розыгрыш с Амулетом Перевода, который специально был неправильно зачарован. Ночь продолжалась, и к ним присоединялись другие преподаватели, поэтому казалось, что расстояние между стульями Гермионы и Северуса постепенно уменьшалось. Когда Хуч и Синистра присоединились к группе, места стало так мало, что Гермиона касалась руки Снейпа каждый раз, когда поднимала свой стакан. Во время обсуждения компьютеров с Селиной Мур, профессором маггловедения, Грейнджер вдруг почувствовала, как его нога мягко уперлась в ее. Вдруг стало очень трудно дышать, и она невольно взглянула на него краем глаза. Снейп был полностью сосредоточен на разговоре Хуч и МакГонагалл, но его пальцы крепко сжимали пустой стакан. Чуть позже МакГонагалл решила угостить всех виски, которое в сочетании со сливочным пивом заставило Гермиону почувствовать себя чуть смелее, чем обычно, поэтому, повернувшись к Снейпу, она мягко коснулась его руки. Находясь так близко, Грейнджер могла видеть тень от длинных ресниц, падающую на кожу. Его темные глаза так и притягивали взгляд. — Хочешь еще пинту? — спросила Гермиона. Голос слегка сорвался от волнения. — Я же обещала, что угощу тебя. Уголок его рта приподнялся. — Конечно, Грейнджер. Она улыбнулась. — Сейчас принесу. Из-за близкого расположения их стульев и скопления других людей вокруг выбраться из-за стола оказалось сложнее, чем Гермиона предполагала. Ей почти удалось, но нога зацепилась за край пальто, висящего на спинке стула, и она потянулась к ближайшей поверхности, чтобы сохранить баланс и не рухнуть на пол. Почувствовав под пальцами теплую колючую шерстяную ткань, Грейнджер поняла, что схватила Снейпа за плечо. Покраснев, она отстранилась и направилась к бару. Пока Гермиона ждала свой заказ, она решила присесть на барный стул и понаблюдать за своими коллегами. Хуч и Синистра наклонились друг к другу, мило о чем-то беседуя, что говорило об их близости. Гермиону это ничуть не удивило. Хагрид был сильно пьян и возражал против настойчивых просьб Спраут и Поппи подышать свежим воздухом. Это заставило Гермиону усмехнуться. — Что тебя рассмешило? Гермиона вздрогнула, услышав голос Снейпа возле уха. Она не видела и не слышала, как он подошел. Оперевшись о барную стойку, она повернулась к нему. — Мерлинова борода, Северус. Не делай больше так. Он прислонился к стойке, наклонился к ней и ухмыльнулся. — Я не знал, что тебя так легко напугать. Гермиона усмехнулась и закинула ногу на ногу. — Только ты так и пугаешь. Ты уверен, что все еще не шпион? Северус рассмеялся… черты лица стали более расслабленными, морщины разгладились. В один момент он так сильно изменился, что сердце Гермионы забилось быстрее, а низ живота сжался. — Привычка. Не могу терять бдительность только потому, что сейчас мирные времена. Как же я буду подкрадываться к ничего не подозревающим ученикам после отбоя, если не уверен, что мои навыки на все еще должном уровне? Гермиона усмехнулась. — В таком случае ты можешь практиковать свои навыки на мне в любое время. Грейнджер не осознала, как это прозвучало, до тех пор, пока не заметила, что его бровь удивленно приподнялась, а щеки порозовели. — Было бы обидно, если бы студенты остались безнаказанными — вот что я имею в виду. Его черные глаза блестели в тусклом свете. — Неужели? — прошептал Северус своим низким и шелковистым голосом, к чему Гермиона была абсолютно не готова. Только тогда она заметила, что Росмерта принесла их выпивку, и сделала большой глоток, чтобы не ляпнуть что-нибудь глупое. — Ты всегда проводишь каникулы в Хогвартсе? — Например вот это… подобную глупость. Забрав свою кружку, Снейп склонил голову. — Да. Я заместитель директора и декан факультета. Приходится. Это, к сожалению, моя участь. Почему ты спросила? Гермиона опустила голову, разглядывая капли воды на стакане. — Ох, я не знаю. Я думала, может, ты проводишь каникулы… с друзьями. Снейп прочистил горло. — Как выяснилось, потратив большую часть взрослой жизни, шпионя за двумя сильнейшими и опаснейшими волшебниками, оказываешься не в самой лучшей компании… и обзаводишься не самыми верными друзьями. Гермиона подняла голову и встретилась с ним взглядом. — А что насчет Малфоев? Снейп горько усмехнулся. — Я не слышал от них ни слова со времен суда над Пожирателями. Но я их не виню. Гермиона потянулась вперед и взяла его за руку. — Мне очень жаль, Северус. Я не хотела поднимать эту тему. Профессор не ответил, но его внимание было сосредоточено на ее руке, лежащей поверх его. Нахмурив брови, он поднял другую руку и слегка погладил ее суставы. У Гермионы перехватило дыхание, и все ее тело сжалось от желания. Это было слишком… и сейчас она изо всех сил сдерживала себя, чтобы не совершить то, о чем бы потом пожалела. Например, не наброситься на него. Грейнджер облизнула пересохшие губы. — Мне нужно в туалет. Последишь за моей выпивкой? Снейп отдернул руку. — Конечно. По дороге в ванную Гермиона поняла, что опьянела сильнее, чем думала. Закончив, она воспользовалась моментом, чтобы взглянуть на свое отражение в зеркале. Ее глаза были стеклянными, а щеки пунцовыми. Ее волосы по-прежнему выглядели нормально и макияж нигде не размазался, что радовало. Вымыв руки, Грейнджер направилась к выходу. Если Гермиона не ошиблась, по крайней мере, она надеялась, что это не так, то Снейп на протяжении всего вечера показывал признаки своей заинтересованности. И такая открытость была для него необычной. Вернувшись в зал, Гермиона направилась в сторону бара, немного покачивая бедрами и надеясь, что не выглядит глупо. Боже, она вообще не умела флиртовать. Что-то во взгляде Снейпа заставило Грейнджер почувствовать себя желанной и очень сексуальной. Подойдя ближе, она заметила, что в пабе стало тихо и почти пусто. — Куда все ушли? Снейп выглядел удивленным. — Они вернулись в замок. Уже за полночь, Грейнджер, паб закрыт. Желудок Гермионы перевернулся. — Уже? — Она не хотела возвращаться в замок… хотела остаться, еще выпить и флиртовать. Ну… попробовать пофлиртовать. Северус помог ей надеть пальто. — Если ты пообещаешь, что тебя не стошнит, я аппарирую нас обратно. Фыркнув, Гермиона откинула волосы назад. — Мне никогда не становится плохо после аппарации. — Даже когда ты пьяна? — Я не пьяна! Они пожелали Росмерте спокойной ночи и вышли на улицу. Гермиона вздрогнула. Снегопад прекратился, но на улице все еще было холодно, и их дыхание превратилось в одно большое облако вокруг них. Когда они подошли к точке аппарации, Снейп заговорил: — Тебе лучше держаться крепче, Гермиона. Северус протянул руку и обнял ее за талию, прижимая к себе. Гермиона резко вдохнула. Его тело было теплым, и запах трав и кедра проник в ее ноздри. Она вцепилась руками в его пальто и посмотрела вверх. Их лица были так близко, что Гермиона могла чувствовать каждый его выдох, и если бы она подняла голову немного вверх и вправо, их губы бы соприкоснулись. — Готова? — его голос вырвал Грейнджер из размышлений. — Готова. Снейп аппарировал их в коридор рядом с ее комнатами. Голова закружилась, и Гермиона крепче вцепилась пальцами в его пальто. Чтобы не дать Грейнджер упасть, другой рукой Снейп также обнял ее за талию, а ногу переместил между ее. Мягко выдохнув, Гермиона расслабилась в его объятиях. Несколько секунд они не двигались. Гермиона очнулась первой, откинув голову назад, чтобы посмотреть на него. Выражение его лица было смесью трепета и чего-то еще… чего-то нового. Ее взгляд опустился к его губам, а затем снова к его глазам. Слегка дрожащей рукой девушка потянулась, чтобы заправить ему волосы за ухо. А затем большим пальцем она очертила контур его подбородка. Северус выдохнул (или сказал ее имя?) и слегка наклонил голову. Его дыхание коснулось ее лица, и Гермиона закрыла глаза. Момент тянулся вечно. Ее сердце колотилось так быстро и громко, что мужчина наверняка тоже это слышал. Все ее тело напряглось от желания. Затем тепло, окутывающее девушку, исчезло, когда он отступил. Гермиона недоверчиво открыла глаза. Разве они не собирались… — Уже поздно, — ровным голосом сказал Снейп. — Тебе нужно немного поспать. Спокойной ночи, Грейнджер. Гермиона разочарованно наблюдала, как он быстро шагал по коридору. Войдя в свою комнату, она соскользнула на пол около двери. Горячие слезы гнева и отторжения катились по ее лицу, и Гермиона упорно смахивала их. О чем она думала? Хуже отказа было то, что теперь, вероятно, между ними не будет даже дружбы. Это ранило еще сильнее. Раздалось мяуканье, и появился Крукшанкс, который, забравшись к ней на колени, уткнулся головой в ее подбородок. Гермиона обняла его обеими руками, зарылась носом в его шерстку и дала волю слезам.