Как можно в тебя не влюбиться?

      Надежда — самая великая и самая трудная победа из всех, какие человек способен одержать над своей душой.                                                                                                                                                                   Ж. Бернанос       Всю оставшуюся ночь Вей Ин ворочался в кровати, то впадая в дремоту, то резко просыпаясь. Как только его изможденный мозг, в попытке отдохнуть хоть малость, отключался на пару минут, омеге тут же снились кошмары. Сны были жуткими: жестокие битвы, рваные раны, реки крови и истошные крики. Усянь все время куда-то рвался, подсознание повелевало ему продолжать путь, искать, идти к цели. Заклинатель метался не понимая, что является его конечным назначением. Он продирался сквозь горы трупов, бесконечно сражался с тёмными силами и нечистью, которых эта самая тьма порождала. А толпа противника никак не редела, и конца этому кровавому месиву все не было видно. Через липкий страх и безнадежность, в которую ввергал его прерывистый сон, Усянь каким-то чудом все же выплыл на поверхность и окончательно проснулся.       Очнувшись, Вей Ин еще долго приходил в себя, глупо хлопая покрасневшими глазами. Поняв, где он находится и что теперь это реальный мир, омега заозирался по сторонам. В неуютно большой комнате никого не было, за окном высоко стояло солнце, вырисовывая на дощатом полу большой светлый квадрат. Он лежал под тонким покрывалом, все еще полностью голый. Сразу вспомнилась прошлая ночь, щеки омеги тут же порозовели, а в животе все скрутилось узлом.       Чувство стыда, неловкости и неясного трепета обуяло Усяня. Он сглотнул вязкую слюну и растер грудь, пытаясь унять участившееся сердцебиение. Нужно было собраться с мыслями, взять себя в руки и одеться. В любую минуту Нефрит мог вернуться в спальню. Пока Вей Ин пытался прийти в чувства, на лестнице послышались тяжелые шаги, а затем заклинатель расслышал приглушенные голоса. Омега сел в кровати и замер, прислушиваясь к ровному разговору. Было плохо слышно, но Вей Ин сразу узнал голоса говоривших. Лань, спокойным тоном что-то объяснял Вэнь Нину, второй собеседник слушал не перебивая, отвечал коротко на редкие вопросы. Слов было не разобрать, поэтому Усянь делал выводы, опираясь на тон говоривших и их интонацию. Когда в разговоре наступила пауза, омега напрягся: "Сейчас они оба зайдут в комнату. Пора действовать. Думай, Усянь! Думай!" ***       Острый слух Ванцзи уловил тихий скрип половиц за дверью. Он помедлил еще пару минут, прежде чем войти в комнату. Нефрит специально задержался с Вэнь Нином у дверей, продолжая разговор на пороге, чтобы дать омеге время привести себя в порядок. Пускать мертвеца в покои альфа в принципе не собирался, так как не мог знать, в каком состоянии сейчас находился Вей Ин. Поэтому, услышав едва уловимые движения за стенкой, он поспешил завершить разговор с юношей, поручая тому заказать в таверне завтрак.       Когда в спальню открылась дверь, и Ванцзи уверенно вошел в комнату, Вей Ин уже стоял перед зеркалом, поспешно накидывая на нижнюю рубашку свою дорожную ханьфу. Волосы омеги все еще беспорядочно торчали в разные стороны. Нефрит, не произнеся ни слова, прошел через всю спальню прямиком к кровати и, подняв с пола красную ленту, передал ее Усяню.       — Спасибо, — следя через зеркало за действиями супруга, произнес Вей Ин.       — Сегодня мы отправляемся в поселение близ региона Цинхэ, чтобы встретиться с отрядом главы клана Не. Нам нужно согласовать с ними территории, которыми каждый из нас займется. Так что собирайся быстрее и спускайся на завтрак. Вэнь Нин вернулся с разведки, у него есть, что нам рассказать. После мы сразу выдвинемся в путь.       Лань говорил четко, своим ровным, будничным голосом. Выражение его светлого лица было строгим и безучастным, впрочем, как и всегда. Даже вечно краснеющие мочки ушей не выдавали беспокойства Нефрита, оставаясь такими же белыми. Единственное, что показалось омеге немного странным, было то, что Ванцзи всячески избегал прямого взгляда и вообще говорил куда-то в сторону.       Дождавшись от супруга тихого: «Я понял, сейчас спущусь», альфа, не задерживаясь в спальне больше ни секунды, тут же вышел за дверь. ****       Лань даже не думал, что ему будет настолько неловко. В комнате до сих пор висел тяжелый запах прошлой ночи, растрепанные волосы, следы на шее и смущенный вид Вей Ина еще больше усиливали это ощущение. Спускаясь по ступенькам, альфа в тысячный раз отругал себя за несдержанность. Зачем он согласился на эту близость? Что вчера на него нашло? Сейчас к огромному количеству угнетающих сердце чувств добавился еще и стыд. Ванцзи тяжело вздохнул, опускаясь на стул в таверне, где его ждал Вэнь Нин.       Все немногочисленные клиенты этой забегаловки, кто еще мог связно соображать, настороженно пялились на очень бледное лицо могучего парня, испещренное черными, тонкими линиями. Никто из работников не мог набраться смелости, чтобы подойти к столику, за которым сидел мертвец. Только когда высокий, стройный господин в белых одеждах сел напротив подозрительного юноши, хозяин трактира послал официанта расставлять приборы на их столе.       Усянь не заставил себя долго ждать, уже через пару минут поспешно сбежав по лестнице, он без колебаний уселся рядом с супругом. Резонно предположив, что лучше сидеть с Нефритом бок о бок, чем постоянно сталкиваться с ним взглядом, предпочти он сесть напротив. Едва образовавшуюся неловкую паузу быстро исправил ничего не подозревающий Вэнь Нин, принявшись деловито рассказывать о том, что случилось с ним ночью.       — Я обошел лес, который мы вчера очистили от тварей, со стороны реки и вышел возле небольшого поселения. Добрые люди мне рассказали, что в их краях не спокойно. Объяснили, что в семи ли на восток от их поселения есть заброшенная крепость, все кто приближаются к ней исчезают. Я отправился туда. Обнаружил в развалинах пару высохших трупов, но никаких новых жертв, ни запаха крови, ни присутствия других темных сил, кроме своей, не почуял. Зато, когда я вышел с другой стороны крепости, то вдалеке увидел озеро густо поросшее камышом, вот как раз от него веяло смертью и духом разлагающихся трупов. Я хотел было подойти ближе к зарослям, как у дороги на меня напал отряд заклинателей. Они не узнали меня сразу. Но когда поднялась луна и осветила наше место битвы, один из них вспомнил меня по сражению под Безночным городом и остановил схватку.       Супруги слушали, не перебивая, быстро пережевывая пресную пищу. Мертвец так увлекся повествованием, что перестал заикаться вовсе, а рассказ вел подробно, не упуская деталей.       — Они представились как заклинатели из клана Цинхэ Не, но я и сам узнал их по темно-серым одеждам и по гербу с головой зверя. Они сообщили, что Не Минцзюэ, также как и мы, пытается очистить свою землю и близлежащие к ней территории от нелюдей и очагов скопившейся темной энергии. Я рассказал им, что странствую с главой клана Гусу Лань и его супругом. Они очень обрадовались этой новости и предложили встретиться и разделить охоту. А по завершению работы, гостеприимно настаивали отправиться с визитом в обитель Нечистая Юдоль, чтобы вы смогли восполнить силы, отдохнуть от мрака и повидаться с братом по оружию.       Наступило молчание. Ванцзи уже завершил свою трапезу и теперь сидел, выпрямив спину, мерно потягивая свежезаваренный чай. Усянь все никак не мог расправиться со скудным завтраком. Было сложно заставить себя глотать невкусную еду при полном отсутствии аппетита. Нефрит заговорил первым:       — Ты хорошо потрудился, Вэнь Нин. Думаю, ближайшие пару дней станут чрезвычайно насыщенными для нас. Тогда отправляемся на встречу с отрядом, хорошенько поохотимся, и можно будет после подумать о визите в клан Не. Все согласны?       Мертвец быстро закивал головой, его по-детски невинные глаза загорелись азартом. Вей Ин тоже кивнул в знак согласия, не отрывая глаз от сомнительной похлебки в своей тарелке. ***       Уже через час, собрав свои немногочисленные пожитки, они выступили в путь. В городе и поселениях заклинатели передвигались пешком. Во-первых, не хотели привлекать лишнее внимание, паря на мечах над городом. А во-вторых, оставлять мертвеца в провинциальном городке днем одного было опасно. Люди сторонились его, от испуга, иногда, звали на помощь стражу. Если попадались заклинатели на его пути, то тут же вступали с ним в бой, что значительно замедляло передвижение парня.       Пришлось идти почти полдня, так как сразу за городом оказалось еще несколько крупных деревень. Зато, идя через поселения, заклинатели могли наблюдать, как мирные жители активно возрождают свои искалеченные жилища. На длинных рисовых полях, не разгибая спин, трудятся все, кто может работать, от мала до велика. Наглядно созерцать возрождение после периода упадка приподнимало дух и вдохновляло на новые свершения.       Вей Ин изрядно устал, но старался всеми силами не показывать это. Они шли как обычно, мало разговаривали, при острой необходимости перекидывались короткими фразами. Каждый думал о своем. Душу омеги переполняло смятение и отвращение к себе. В голове то и дело всплывали отрывки прошлой ночи, от которых бросало в жар и тут же воротило. Он помнил все, что говорил и делал, как умолял супруга овладеть им, как несмотря на сопротивление альфы, все пытался жаться к его груди. Возможно, было бессмысленно ругать себя и раскаиваться в содеянном, но мысли о случившемся не покидали его голову.       Омеге казалось, что он предал себя, свою скорбь, свел те искренние, светлые и чистые чувства до минимума, заменив их похабной близостью с человеком, который его совсем не любил. Теперь Усяню было гораздо хуже, чем до событий этой ночи. Осознавая это, он принимал свои душевные терзания в знак наказания за содеянное.       Лань, в свою очередь, за время пешего пути, тоже не раз возвращался мыслями во вчера. Он больше переживал о своей несдержанности и о том, что мог своими действиями сделать только хуже и без того погрязшему в унынии Вей Ину. Он видел и чувствовал боль омеги, понимал, что его собственные утраты менее болезненные, чем у супруга. Для него потеря будущего наследника произошла в тот же день, что и новость о его существовании. Нефрита это расстраивало, но боли от потери он не испытывал. Куда больше его изводило осознание, что его предал любимый человек, ради которого он был готов терпеть любые трудности, которому открылся, которому позволил поселиться глубоко в своем сердце. Даже спустя долгие месяцы скитаний, сотни сражений, физических и духовных нагрузок, Ванцзи все никак не мог избавиться от глубокой раны. Та сочилась болью каждый раз, как перед глазами Нефрита всплывало маленькое лицо с легкой улыбкой и смеющимися глазами.       Так в глубоких раздумьях они все же выбрались из густонаселенных пунктов. Теперь можно было наконец-то взобраться на меч, взмыть в воздух и возможно отвлечь себя, хоть ненадолго, приятными видами и ветром в волосах.       Как только заклинатели поднялись на достаточную высоту, Вэнь Нин с широкого шага перешёл на бег, иногда поднимая голову вверх, чтобы убедиться в правильном направлении. Супруги летели на небольшом расстоянии друг от друга, оба были сосредоточены на управлении мечом, гордо выпрямленные спины, взгляд направлен вдаль.       Ванцзи был рад увидеть ярко зелёный пейзаж, в некоторых местах все ещё виднелись черные островки выжженной земли, словно грязные пятна на ровной, изумрудной глади. Но теперь их было несравненно меньше, а воздух был чистым и прохладным, без примеси гари и дыма. Поднебесная потихоньку восстанавливалась после жестокой, кровавой войны. Теперь отовсюду веяло жизнью, возрождением и красотой.       Внезапно Нефриту очень захотелось домой. Увидеть дорогие сердцу невысокие, белые домики, разбросанные по скалистым горам и утопающие в цветущих ярких травах. Прогуляться по узким аллейкам Облачных Глубин, услышать бурлящий шум горных рек, обнять дорогого брата. Впервые за долгое время он вспомнил Гусу Лань без боли, не привязывая к мыслям о нем тот тяжёлый суд над Мэн Яо и чувство вселенского разочарования. Именно в этот момент альфа принял решение в скором времени вернуться домой, где он сможет продолжить свою жизнь, но теперь с чистого листа.       Вей Ину от полета тоже стало легче. В прохладном, ветреном воздухе было проще дышать. Мысли, разъедавшие мозг, не так сильно давили на голову, а широкие просторы под ногами пробуждали в сердце надежду. Надежду на то, что, возможно, когда-нибудь Усянь заново научится радоваться жизни, а может даже позволит себе стать счастливым.       Приятная энергия ядра разливалась по всему телу, придавая сил уставшему организму и вдохновляя на мысли о будущем - о пока еще не понятном, смутном будущем. Долгими месяцами омега запрещал себе думать об этом, не загадывал дальше чем на два дня вперёд, потому что боялся, что там окажется тёмная, никчемная бездна. Дыра полная пустоты, разочарования и безысходности. Для заклинателя эти самые первые мысли о будущем прошли на удивление безболезненно. Он ненадолго задумался о том, что ему делать дальше, когда их миссия будет окончена. Возвращаться обратно в Облачные Глубины? Продолжить быть мужем главы клана? А может умолять альфу о разводе и вернуться в дорогую сердцу Пристань Лотоса? Или может сбежать от всего и продолжить странствовать в одиночку? Изучать что-то новое, познавать мир, развивать свою ци?       Конечно, у омеги было не так много прав в современном мире и большинство из его идей скорее всего провалятся, но сейчас хотелось немного помечтать, а заодно поразмышлять, чего ему, Вей Ину, хотелось бы на самом деле. После короткого душевного умиротворения, в мозг снова наползли удушающие воспоминания, и Усянь решил отложить раздумья о светлом будущем на более подходящее для этого время.       К вечеру они добрались до намеченной цели, отряд из клана Не уже ожидал их у небольшого густо заросшего камышами озера. На зеркальной глади воды отчетливо отпечаталось закатное небо, заклинатели завороженно смотрели на это чудо природы, пока плавно спускались на землю.       Лань вышел чуть вперед, оставляя за собой Вей Ина по правую руку и Вэнь Нина по левую. Начальник отряда тоже выступил на встречу, глубоко кланяясь Ванцзи. Такими поклонами обычно одаривали только своего главу клана, но заклинатель из ордена Не таким образом постарался выразить глубочайшее уважение Нефриту. Для альфы этот поклон уже не был чем-то удивительным. После войны люди часто выражали свое почтение таким способом, благодаря Ланя за огромный, героический вклад в победу над врагом. Ванцзи тоже сложил руки в приветственном поклоне, за ним последовали все остальные с обеих сторон.       — Глава клана Лань, я необычайно рад видеть вас. Для меня большая честь встретить вас снова и еще раз поблагодарить за спасение многих моих людей.       Мужчина повторно склонил голову в поклоне.       — Приветствую славных заклинателей клана Не, рад вас видеть в добром здравии, — ответил Ванцзи.       И к удивлению Усяня, который, как всегда внимательно следил и подмечал все детали, на лице супруга появилась легкая улыбка. Нефрит был действительно рад встрече.       — Мы пришли с востока, по дороге зачистили пару небольших рощ. Как у вас продвигаются дела? Вы давно покинули Облачные Глубины? — молодому мужчине не терпелось узнать о недавних сражениях и подвигах храброго главы клана Лань.       Нефрит не ответил, его едва заметная улыбка быстро исчезла с лица, он сосредоточился и прикрыл глаза. Заклинатель напротив, удивленно следил за странной реакцией альфы.       Хоть место, в котором они находились, на вид казалось умиротворенным и почти сказочным, в воздухе, откуда не возьмись, появился мерзкий запах гнили и едва уловимое присутствие темной энергии. Почувствовав опасность, супруги коротко переглянулись, а Вэнь Нин приподнялся на носочки, пытаясь заглянуть за густые камыши. Темнело в этих краях необычно быстро, а ветер стал колючим и пронизывающим.       — Вы что-то чувствуете? — перенимая напряжение Ванцзи, спросил начальник отряда.       — Мгм. Думаю, нам придется отложить разговор ненадолго.       Командир отряда понял все без лишних слов. Он принялся быстро отдавать приказы своим людям. Заклинатели, по всем правилам военной науки, рассредоточились, занимая оборонительные позиции.       Вей Ин достал из-за пазухи чистые талисманы, подкидывая каждый из них по очереди. Листки, на короткое время, зависали в воздухе перед лицом омеги, пока тот быстро чертил на них разные защитные и опознавательные символы. Как только знак появлялся на пожелтевшей бумаге, талисман тут же взмывал вверх, а на его месте появлялся следующий.       Ванцзи стоял совсем рядом с супругом. Он по мановению изящных пальцев заставил Бичэнь бесшумно вылететь из ножен и закружить над головой хозяина, разрезая своим сиянием сгущающуюся темноту.       Вэнь Нин, меря расстояние огромными прыжками, взобрался на изломанную изгородь возле руин крепости и закрутил головой, всматриваясь вдаль. Все напряженно ждали приближение нечисти. Темная энергия с каждой секундой становилась все более ощутимой. Волоски на шее Усяня неприятно зашевелились, предвещая неминуемую схватку. Все тело напряглось, а ноги пружиня согнулись в коленях.       Идеально ровная гладь воды на середине озера вдруг покрылась рябью, а затем на ней появились пузыри, с каждой минутой их становилось все больше и больше. Издалека казалось, будто поверхность водоема закипает. Бурлящие пузыри сдвинулись с места и переместились ближе к берегу. Один из заклинателей, стоявший неподалеку от Ванцзи, рвано втянул носом воздух и судорожно сглотнул. Неизвестное подводное чудище пугало больше, чем самый мощный наплыв всеми известной нечисти. Когда пузыри почти достигли берега, из середины озера вынырнули на достаточно внушительную высоту несколько причудливых фигур. Сделав сальто в воздухе и произнеся нечленораздельный клич, они тут же нырнули обратно.       Это были очень странные существа, телосложением напоминавшие человека, но их ноги как будто были склеены. Торс, грудь и бедра были обмотаны широкими полосами водорослей, а конечности покрывала чешуя. Шеи, как таковой, у них не было, создавалось впечатление, будто спина просто сужалась, плавно переходя в голову. Лицо очень сильно мутировало и лишь частично напоминало человеческое. Нос расплющился, ноздрей вовсе не было, надлобные дуги отсутствовали, придавая форме головы рыбье очертание. Волосы, вымазанные странной слизью, сплошным монолитом намертво прилипли к спине.       Уродливые создания все продолжали выпрыгивать и погружаться обратно на середине озера, издавая нелепые, писклявые звуки, а бурление у самого берега усилилось. Благодаря свечению Бичэня, заклинатели могли наблюдать за передвижением нечисти в воде. Возле самой кромки всплыло несколько голов. Замерев на месте, они пристально следили за тем, что происходит на суше.       — Будьте внимательны, — громко произнес Ванцзи, напрягая все мышцы в ожидании неминуемой атаки, и добавил чуть тише, бессознательно подталкивая Усяня рукой себе за спину, — какая-то новая видоизмененная форма нечисти. Будь осторожен.       Вей Ин удивленно посмотрел на строгий профиль супруга, который словно мраморное изваяние был вычерчен отблесками меча на фоне сгущающейся темноты. Омега запоздало кивнул головой, снова сосредотачиваясь на происходящем вокруг. Сейчас некогда было предаваться раздумьям и искать под смысл в действиях Нефрита.       Напряжение нарастало, пот большими каплями стекал по спине. Страх неизвестности летал в воздухе. Никто из них не знал, на что способны эти твари и как с ними бороться.       — Может, нам стоит напасть первыми? — спросил глава отряда у Ланя.       — Нет, вода — их обитель. Мы не знаем, что скрывается на дне, — быстро отрезал альфа.       — Всем оставаться на местах, — выкрикнул командир своим людям. — Ждем!       Голов у берега становилось все больше, а нервов и выдержки у некоторых из отряда клана Не почти не осталось. Ситуация накалялась. Казалось, что промедление со стороны заклинателей не самое правильное решение. Существа из озера явно стягивали все силы.       Вэнь Нин грузно спрыгнул с изгороди так, что клочья земли разлетелись в разные стороны, а от ступней остались глубокие вмятины. Он первым решительно направился к берегу. Ванцзи пристально проследил за его передвижением, но не остановил. Во время боя мертвец полностью преображался. Кроткие, большие глаза сужались в две щелочки, брови съезжались к переносице, челюсти жестко играли желваками, предавая мощной фигуре еще более угрожающий вид.       Когда Вэнь Нину до берега оставалось пару метров, две особенно нетерпеливые особи выскочили ему навстречу. Разевая широкие пасти, полные мелких, острых зубов, они бросились на парня. Одним мощным ударом руки с разворота мертвец уложил обоих. Пока те не успели опомниться, он быстрыми движениями всадил в каждого меч. Существа продолжили корчиться, суча конечностями и издавая хрипящие крики, всеми силами стараясь снова подняться на ноги.       Но Вэнь Нин больше не обращал на них внимания. Следующая стая уже из четырех полу рыбин выскочила наружу. Эти были помощнее. Их ноги, как и у обычных людей были раздвоенные, а руки не так обильно покрывала чешуя. Лица видоизменились, но все же напоминали человеческие, и даже волосы не были одной склизкой массой, а облепляли лицо длинными черными прядями. Юноша, недолго думая, снес двоим головы слитным ударом меча. Пока он боролся с третьим, последнему из чудищ удалось вцепиться острыми зубами чуть выше локтя мертвеца. А когда парень попытался отдернуть руку, недорыбина вырвала кусок плоти из предплечья Вэнь Нина.       Ванцзи сразу же бросился на помощь, за ним, как по команде, последовали все остальные. Завязался бой. Твари истошно вопили, заглушая все вокруг. Вода продолжала бурлить, изрыгая из своих недр все новую и новую нечисть. Оказалось, что кроме острых зубов, чешуя на руках и ногах тоже имела тонкие зазубрины. У тех заклинателей, кто не успел увернуться от удара, на теле тут же появлялись тонкие, но глубокие царапины. Совсем скоро стало понятно, чтобы уничтожить нечисть, нужно снести ей голову. Простых ударов меча, даже по самым уязвимым местам, было недостаточно. Тварь через какое-то время снова поднималась и возвращалась в бой.       Вей Ин выбрасывал все новые и новые талисманы, откидывая рыбоподобных существ магической волной обратно в воду, при этом не забывая искусно рубить мечом. Один из заклинателей клана Не поскользнулся на мокрой земле и упал, на него тут же набросились несколько тварей, с противным треском отрывая от него куски кожи. Омега бросился на выручку, но Бичэнь долетел раньше, с размаха рубя головы с плеч. Двое боевых товарищей быстро оттащили раненого подальше от поля боя. Усянь на секунду застыл на месте, ему внезапно показалось, что он где-то уже это видел. Сильный толчок в грудь вывел его из ступора. Заклинатель отлетел на несколько шагов назад и упал на спину. Приподняв голову вверх, омега с ужасом обнаружил нависшую над ним склизкую фигуру. Глаза чудища моргнули прозрачными веками, пасть угрожающе приоткрылась, готовясь впиться ему в глотку. Голубоватый луч, на мгновение ослепил Вей Ина, а в лицо брызнула липкая кровь. Следующее, что увидел омега, было обезглавленное тело, медленно оседавшее на землю. В нос ударило сильной трупной вонью.       Усянь захлопал глазами: теперь перед ним стоял Ванцзи с протянутой рукой. Омега ухватился за кисть супруга и тут же вскочил на ноги. Нефрит быстрым движением стер с лица мужа кровавые капли рукавом.       — Живой? — озабоченно спросил альфа.       — Да.       Оба заклинателя, не сговариваясь, снова ринулись в бой. Схватка длилась почти до рассвета. Никто из них не мог себе представить, что совсем небольшое озеро могло вмещать в себя такое количество нечисти. Горы трупов валялись по всему берегу, некоторые из покалеченных тварей, ища спасение, возвращались обратно в воду. Как только небо посерело, и на горизонте появились первые признаки восхода солнца, оставшиеся на берегу существа отступили, быстро ныряя в толщу воды. Нечисть что выпрыгивала из середины озера, на последок выкрикнув режущий уху клич, тоже погрузилась в глубь озера и больше не появлялась. Поверхность воды в считанные минуты превратилась в идеально гладкую плоскость. Если бы не горы трупов на берегу и бесчисленное количество голов, разбросанных по всей зоне сражений, то ни один человек бы не поверил, что в этом уютном озерце обитает такое множество жестоких тварей.       Заклинателям некогда было любоваться красотами пейзажей и предаваться философским размышлениям, нужно было подготовиться к возможному повторному нападению. Адепты слаженно принялись за работу. Чуть поодаль от берега выставили часовых, остальные помогали раненым переместиться за изгородь в более безопасное место. Ванцзи на правах высшего по рангу, раздавал распоряжения. Его белый ханьфу был весь испачкан грязью и кровью. Было видно, что он и сам несколько раз падал на мокрую землю. Спина и грудь Нефрита были сплошь облеплены комками грязи, но заклинатель совсем не обращал на это внимания.       Вей Ин осмотрел предплечье Вэнь Нина. Хоть мертвец и не чувствовал боли, а раны на его теле обычно чудесным образом затягивались, сейчас на его руке красовалось достаточно глубокое увечье. Усянь встревожился, так как до сих пор в ране виднелась кость. Сейчас почему-то ткани не спешили восстанавливаться, хотя по самым скромным подсчетам, после укуса прошло более шести часов.       — Господин Вей, не переживайте, такое иногда случается, — озабоченно произнес Вэнь Нин, переживая больше за то, что омега расстроился, нежели за свою руку, — на войне бывали ситуации и похуже. Вы лучше присядьте, отдохните. А я пойду сменю часовых, им тоже стоит перевести дух.       — Подожди, давай перевяжем. Зрелище устрашающее, — заклинатель не хотел отпускать юношу, неспокойно было у него на душе.       Мертвец повиновался, и теперь покорно ждал, пока господин закончит делать перевязку.       Как только на горизонте взошло солнце, от трупов понесло просто неимоверной вонью. Подойдя ближе, заклинатели обнаружили, что сизая кожа убитых покрывается ожогами и волдырями.       — Необходимо сжечь тела, — коротко сказал Лань, — неизвестно, что с ними может случиться к вечеру.       Несколько человек тут же бросились выполнять приказ. Нефрит недолго понаблюдал за процессом, а затем позвал командира отряда и своего супруга.       — Нужно поговорить, — сообщил им альфа, уводя обоих в сторону от остальных.       — Сколько ваших людей ранено? — переходя сразу к делу, спросил Ванцзи.       — Трое вряд ли в ближайшее время смогут взять в руки меч, еще несколько отделались укусами, царапинами и ушибами. Думаю, к вечеру будут в строю. Все остальные готовы сражаться.       — Хорошо. Сегодня вечером будет тяжелее, чем вчера, — задумчиво произнес Нефрит.       — Почему вы так думаете? Мы уничтожили стольких тварей! — удивленно воскликнул командир отряда Не.       Альфа хотел было ответить, несведущему в таких простых вещах заклинателю, но Вей Ин его опередил, снисходительно улыбнувшись, омега принялся за объяснения.       — Глава клана Лань сделал такой вывод, опираясь на события прошлой ночи... Усянь сделал паузу и посмотрел на супруга, тот коротко кивнул, мол... «продолжай».       — Как вы могли заметить, нечисть вела себя не как обычные твари. Они действовали осмотрительно, вспомните, выжидали перед тем как напасть, не лезли бездумно на рожон. Теми, кто выходил на берег, явно управляли выпрыгивающие из воды существа. Когда начался рассвет, они поспешили убраться обратно, зная, что солнечные лучи могут спалить их заживо. Из этого мы можем заключить, что эти недорыбы в какой-то мере разумны, а значит, смогут подготовиться ко второму сражению.       — И то, что мы тут, для них теперь не будет неожиданностью. Они знают, а значит, будут во всеоружии. Возможно, нам не следует оставаться здесь, — добавил Ванцзи.       — Почему? — все не унимался расстроенный начальник.       — Мы не можем знать, сколько тварей прячет в себе это озеро. Быть может, у них есть еще более могучие воины, чем те, что мы уже видели, — терпеливо ответил Лань, внимательно разглядывая лицо заклинателя. Только теперь Нефрит обратил внимание на то, что адепт клана Не был совсем юн.       «Наверное, ему не доводилось часто бывать на охоте», подумал альфа.       — Извините меня за неопытность. До войны я всего пару раз принимал участие в охоте на нечисть, — словно читая мысли, попытался оправдаться командир отряда, — и то, это были в основном бестолковые живые мертвецы.       За спиной у заклинателя откуда не возьмись появился Вэнь Нин, он не по-доброму взглянул на говорившего.       — Надеюсь, вы не меня имели в виду?       — Что вы? Я... эм... простите, это вовсе не то, что я хотел сказать...       — Господин Вэнь, сегодня не до шуток, — по-отечески одернул мертвеца Усянь.       — Ладно, ладно... я понял, — тут же сменив гнев на милость заулыбался юноша и сразу обратился к адепту, — у одного из ваших людей странное ранение. Нужно, чтобы вы взглянули.       Все, не сговариваясь, быстро направились обратно к крепости.       Раненый лежал на сухой траве, под голову ему подложили скрученный плащ. Несмотря на то, что было достаточно тепло, парень дрожал от холода, на его лбу выступили капли пота. Им оказался тот самый заклинатель, который пострадал первым, его ханьфу было распахнуто, на груди и плечах алели раны от острых зубов, а на животе и боках пролегли тонкие борозды от зазубренной чешуи. Удивительно было то, что более глубокие раны от клыков мало-помалу затягивались, во всяком случае, из них больше не текла кровь. А вот из длинных царапин капля за каплей сочилась красная жидкость. Вэнь Ин положил руку на лоб раненого, у того явно был жар.       — Нужно срочно промыть раны, возможно чешуя у этих тварей выделяет яд.       Пока командир отряда отдавал приказы, Ванцзи обратился к Вэнь Нину:       — Позаботься о том, чтобы каждый, у кого есть хоть малейший порез, немедленно промыл рану. Пусть осмотрят друг друга с ног до головы. Скорее всего яд уже попал в организм, но очистить раны от заразы будет не лишним.       — Я пойду набрать воды. Когда мы сюда летели, видел неподалеку ручей. Питьевой воды, что у нас осталась, может не хватить, — резонно заметил Усянь, решительно доставая из-за спины меч.       — Я пойду с тобой, в этих местах довольно опасно, — заявил Нефрит.       Спорить с ним было бессмысленно.       Но перед тем, как супруги взметнули в небо, альфа вновь подозвал командира отряда к себе:       — Возвращаясь к нашему разговору, думаю, нам все же придется остаться и сразиться с нечистью еще раз. Боюсь, как бы раздраженные твари от злости не набросились на ближайшие поселения. До соседней деревни не так уж далеко, они смогут напасть и вернуться до рассвета.       — Я об этом даже не подумал, — восхищенно протянул адепт.       — Я думаю нет смысла отступать, у нас мало пострадавших. Мы сможем продержаться до утра, даже если силы противника удвоятся, — поддержал супруга Вей Ин.       — Значит решено. Остаемся, — подытожил Лань, собеседники одобрительно закивали.       Альфа и омега встав на мечи, плавно поднялись в воздух.       Долетели быстро, уже через пять минут, Вей Ин, оголив торс и сняв обувь, не раздумывая зашел по колено в небольшую реку. Вдоль воды образовалась молодая роща, еще неокрепшие деревья, шелестя листвой, мягко гнулись под слабым напором ветра.       — Что ты делаешь? Нам нужно возвращаться, — Удивленно спросил Ванцзи.       Его ужасно раздражало, что омега всегда делал все по-своему.       — Ты тоже разденься, я посмотрю, нет ли на тебе царапин. Нам в первую очередь нужно позаботиться о себе. И тогда сможем помочь другим.       — На это нет времени. Я себя прекрасно чувствую. Вылезай из воды.       Пока Лань говорил, Усянь тщательно осмотрел себя с ног до головы, задирая нижние штаны по самое причинное место. Нефрит, смутившись, даже отвел от него взгляд. Закончив быстро осматривать себя, он вышел из воды и, повернувшись к супругу спиной, плавным движением перекинул длинные волосы вперед.       — Посмотри, нет ли сзади ничего, — Попросил супруг.       Альфа неохотно скользнул взглядом по гладкой коже, на ней не было ни царапинки, кроме старого шрама от цепи, зато капли словно золотые искорки поблескивали на спине Вей Ина. Ванцзи сглотнул скопившуюся слюну; ему очень захотелось провести рукой по широким мышцам и слегка сдавить узкую талию. Взгляд Нефрита опустился чуть ниже, тонкие штаны намокнув прилипли к телу и стали полностью прозрачными. Под ними четко вырисовывались аккуратные ягодицы.       — Ну, что там? Есть порезы? — нетерпеливо заерзал на месте омега.       — Нет... нет ни одного, — откашлявшись сообщил Лань, резко замотав головой, чтобы сбросить наваждение.       «Да, что со мной такое? О чем я вообще думаю?», мысленно отругал себя альфа.       Пока Ванцзи размышлял, супруг повернулся к нему лицом, и тут же попытался распахнуть изрядно испачканный ворот ханьфу. Но Нефрит подхватив нарушителя под локти, не дал ему этого сделать.       — Что ты творишь? Решил поиграть в такое время? — раздраженно процедил Ванцзи.       — Если бы ты не упирался, мы бы давно закончили и возможно уже были бы на полпути обратно. Не понимаю твоего раздражения. Умой лицо и сними ханьфу, под этим слоем грязи невозможно разглядеть есть ли у тебя ранения, — спокойно ответил Усянь, легко выворачиваясь из захвата альфы, — не переживай, я больше трогать тебя не буду.       Последние слова омега тихо буркнул себе под нос, пытаясь натянуть на мокрое тело нижнюю рубашку, но Лань все слышал.       — Хорошо, давай покончим с этим, — поразмыслив, заявил альфа, развязал пояс и быстро снял одежду. Он широкими шагами вошел в воду и окунулся, стирая с белоснежного тела грязь, которая каким-то чудом умудрилась оказаться даже под платьем.       — Лань Чжань, у тебя вся спина в порезах и.... на груди... тоже, — Вей Ин, не отрывая взгляда от ранений, зашел следом за супругом в воду. Он тут же, забыв о данном обещании больше не прикасаться к Нефриту, принялся аккуратно смывать с его спины оставшуюся грязь.       — Не крутись, осталось немного, — добавил Усянь, через пару минут тщательного промывания царапин, заметив, как альфа нервно передергивает плечами. Несмотря на холодную речную воду, кожа под руками омеги была горячей, порезы оказались не сильно глубокими, скорей всего тварь не смогла подобраться слишком близко, чтобы нанести более жестокий удар. На идеально белоснежной спине раны смотрелись так неуместно, Вей Ин вспомнил, как совсем недавно любовался этой бесподобно гладкой кожей, как гладил и целовал широкие плечи. Сердце подскочило к горлу, а на глаза навернулись слезы.       «Даже не думай об этом. Все, все, все. Соберись и осмотри другие порезы. Все сожаления потом», лихорадочно проговаривал про себя Усянь, проглатывая внезапно нахлынувшую нежность, вместе с воспоминаниями.       — На спине порезы неглубокие. Покажи грудь, — проговорил Усянь самым спокойным голосом, на какой был только способен. Ванцзи, на удивление, послушно повернулся, супруг, не поднимая глаз внимательно принялся разглядывал царапины спереди.       Тут врагу все же удалось нанести заклинателю более глубокие ранение, кровь еще сочилась из разодранной и покрасневшей кожи. Омега очень бережно, стараясь не сильно прикасаться к поврежденным участкам, принялся тщательно промывать раздраженную рану на груди.       Оба заклинателя чувствовали себя ужасно неловко наедине, полуголые, мокрые и до сих пор разгоряченные после сражения. У обоих в голове всплывали совсем свежие воспоминания близости, и каждый из них думал, что в сложившейся ситуации просто нелепо размышлять о таких вещах. Это странное чувство вины, вперемешку с рвущимся наружу желанием, неприятно терзало душу. Сразу пробуждая мысли о том, что этого в принципе делать не стоило и тут еще довеском врывались в голову воспоминания об утрате, предательстве и горе, о которых заклинатели временно позабыли.       Нужно было срочно выбираться из этих ощущений, из этого ручья, подальше от такой манящей и в то же время болезненной близости.       — Нам пора, — тихо, но твердо сказал Лань, отнимая пальцы супруга от своей груди. Вей Ин перевел взгляд на лицо Нефрита и хотел было возразить, но альфа только крепче сжал его руку.       — Давай без возражений. Со мной все в порядке. Нас ждут.       Омега больше не спорил. Они молча вышли из воды, быстро оделись, стараясь не смотреть друг на друга. Затем наполнили несколько кожаных мешков воды и поспешно встали на мечи.       Оказалось, что не так уж долго их не было. Во всяком случае, все молчали и даже вечно переживающий по поводу и без Вэнь Нин ни словом не обмолвился, кажется, он вовсе не заметил их отсутствия.       Усянь ушел помогать раненым, промывал их порезы, выводил в воздух обезболивающие знаки, особо тяжелым передавал немного своей энергии. Ванцзи решил не терять время и более плотно подготовиться к ночному бою. Он распорядился вырыть возле изгороди окопы, а в дно ямы воткнуть выструганные пики. Потом заклинатели накидали сверху веток и земли так, чтобы не было видно со стороны воды ловушку. За изгородью и внутри крепости ближе к вечеру разожгли костры, на берегу тоже установили несколько горок с дровами, но пока не поджигали. Там, где была мокрая земля, возле самого озера и по всему периметру вчерашнего сражения, воины накидали сухого сена и песка, чтобы сапоги заклинателей не скользили в мокрой грязи.       Когда все подготовки были завершены, Лань устало присел, облокотившись на изгородь. Камень под спиной оказался чрезвычайно теплым, нагретым лучами солнца. Не прошло и пары минут, как альфа погрузился в сон. Ванцзи был готов поклясться, что видел необычайно приятный сон, наполненный добротой и радостью, но, когда он проснулся, то не смог вспомнить ровным счетом ничего. Открыв глаза, Нефрит заметил, что день уже клонился к закату, тени стали длиннее, а в воздухе потянуло вечерней прохладой.       Рядом с ним, плечо к плечу, сидел Вей Ин с закрытыми глазами. Во рту заклинателя была зажата травинка, которую тот время от времени пожевывал. Альфа выпрямился и сел поудобнее, своими движениями заставляя Усяня открыть глаза.       — О, ты проснулся? Как себя чувствуешь? — внимательно рассматривая лицо супруга, спросил омега, перекидывая языком травинку в другой уголок рта.       — Хорошо. Так же, как и до этого. Почему ты постоянно спрашиваешь? — недоумевая, спросил Ванцзи.       — А то как же, все время, пока ты спал, я тут заботился о тебе. Жар сбивал, пот вытирал. Мог бы просто спасибо сказать, — с ноткой обиды в голосе сообщил Вей Ин, поднимаясь на ноги.       — Мгм. С-спасибо, — растерянно протянул Нефрит в спину удаляющегося супруга.       Пока Лань, недоумевая таращился в ту сторону, куда пошел Усянь, с противоположной стороны донесся тихий голос Вэнь Нина:       — Господин Вей передал вам большую часть своей энергии. Вы, если честно, совсем плохо выглядели. Я даже начал переживать, — мертвец слегка замялся, а потом добавил, — будьте с ним помягче.       Альфа быстро распахнул ворота ханьфу, царапины на груди слегка затянулись, а покраснения вокруг надрезов значительно спали. Он снова посмотрел вслед супругу, с сожалением размышляя о своей неуместной грубости.