Дэнни колотил в запертую дверь офиса, выбивая костяшками на матовой поверхности ритм, постепенно приобретавший панические нотки. Телефон Мика упорно отправлял сообщения на автоответчик, а разговаривать с неживой флегматичной девушкой Дэнни мог не больше трех раз, и последний вышел таким, что даже она могла бы подать на него в суд за домогательства.
Очевидно, что Мик не задержался в офисе, а похвальным навыком вскрывать чужие замки Дэнни не владел. Можно было высадить стекло в двери, если бы, ощупав его, Дэнни не решил, что оно покрыто прозрачной бронированной пленкой, и только нежелание иметь дело с полицией удержало его от идеи разрядить полмагазина в табличку «Мик Сент-Джон, частный детектив». Более логичным казалось, что Мик вернулся домой или, обнаружив какую-то зацепку, кинулся ее проверять, не поставив напарника в известность.
Дэнни заплатил тройной тариф таксисту, домчавшему его до дома Мика закоулками и узкими проездами. Полумрак коридора, ведущего из лифта к квартире, не успокоил — наоборот, заставил съежиться под пристальными взглядами портретов на стенах. Он поднял руку, чтобы постучать, и дверь квартиры бесшумно приоткрылась, едва кончики пальцев коснулись отполированной панели.
Ураган «Катрина» и то не смог бы причинить большего ущерба, ворвись он с распахнутого балкона и прогуляйся по квартире. Осколки ваз, светильников и хитрых линз, раньше стоявших на тумбочке у дивана, хрустели под ногами, подсветка холодильника искрила перебитыми проводами, а на диванной подушке тлела прожженная дыра. Под ногами хлюпала кровь, размазанная десятком разных подошв, и Дэнни с трудом различил среди грубых рисунков плоские следы ботинок Мика. Они превращались в две длинных полосы.
Он опоздал. И все, о чем предупреждал Джозеф, неожиданно стало реальностью. Гребаная пробка, не будь ее, Дэнни явился бы вовремя — кровь на полу еще не успела как следует впитаться в ковер, а на мебели и стенах подсохнуть, в гостиной витал ее гнилостный аромат, слегка щекочущий ноздри неожиданной сладостью. Совершенно точно Мик не сдался без боя и, судя по большим размазанным пятнам и куче поломанной мебели, успел уложить нескольких нападавших, чьи трупы, как и он сам, исчезли в неизвестном направлении.
А, нет, стоп, в хорошо известном Дэнни — к балкону, где на стене остались следы. Глубокие царапины в не таком уж мягком камне — от оборудования, с помощью которого спускались на балкон, карабин и обрывки стропы на парапете, указывающие на то, как тела убрали отсюда. Очевидно, вертолетом, спустив грузовое крепление.
Телефон Джозефа Костана тоже не отвечал, голос Лауры на корпоративной линии казался расстроенным, в луже крови валялась цепочка Мика с четырехпалой французской лилией, сорванная кем-то в пылу сражения, и брелок с ключами. Дэнни обтер их о тлеющий диван и сунул в карман. Усевшись на ступеньку лестницы, он пытался привести в порядок мысли.
Скорее всего, Мик сам успел разблокировать дверь, нажав на кнопку брелока. Значит, он ждал, что Дэнни вернется. Надеялся на помощь, на то, что он не оставит напарника в беде. А в том, что с Миком случилось что-то невероятно плохое, Дэнни был уверен даже без сегодняшнего разговора с Костаном. Был ли в этом замешан Эллис, явно питавший не лучшие чувства к Мику, или любая другая сила — сейчас было неважно. Покореженные настенные часы оглушительно отсчитывали секунды, кровь разливалась по полу, еще немного — просочится в щели и начнет капать с потолка этажом ниже. Тогда нагрянет полиция и не оставит камня на камне от квартиры Мика и целого клочка бумаги в его обожаемом архиве дел. А первым они примутся за Дэнни, и уж тогда он точно не отделается меньше, чем электрическим стулом.
Дэнни даже помолился на упавшую фигурку какого-то древнего божка, чтобы в его телефоне остался записанным номер почти годичной давности. Единственный человек, которому еще был небезразличен Мик, и у кого можно было просить помощи и поддержки...
— Бет Тернер, оставьте сообщение, — отозвалась трубка.
— Кхм, вряд ли вы помните меня, но это касается Мика Сент-Джона, — начал Дэнни, и с той стороны немедленно откликнулся живой и взволнованный голос с теплыми дрожащими нотками, совсем не похожий на интонации Белой Акулы, с которыми она вела свои репортажи из Вашингтона. Может, на долю секунды он и пожалел, что отказался от встречи с ней тогда, во время их небольшого инцидента с Греем.
— Дэнни? Тот самый Дэнни Уильямс? — уточнила Бет, но тут же сорвалась на нервное и сдавленное: — Что с Миком?
Надо было отдать ей должное: слушала она невнятный рассказ Дэнни, не перебивая, и только после спросила:
— Ты у него? Нужно срочно вызвать чистильщика, пока соседи снизу не заполучили кровавое пятно на потолке.
— Да, обязательно, я непременно… — пробормотал Дэнни.
— Только ту самую леди, ты же понимаешь.
— Конечно! — Дэнни ни черта не понимал. Но был уверен, что Бет не станет уточнять без необходимости.
— Я буду через час, нет, через сорок минут, — сказала она. — Может, через полчаса, если повезет с пробками. Честно говоря, я в Лос-Анджелесе, занимаюсь кое-чем для расследования. Если Мик жив, то сумеет продержаться. Но если нет...
Она вздохнула так, что сердце Дэнни сжалось. Мик действительно был ей дорог. И он не мог представить обстоятельств, в которых такая девушка, как она, по доброй воле откажется от кого-то вроде Сент-Джона.
— Все, я выехала, — сказала в трубку Бет. — Попробую подергать кого-то из старых связей. Рада была бы увидеться при других обстоятельствах, Дэниел Уильямс. Позаботься об уборке и питании для Мика. В двух кварталах от дома есть кафе «Дикий слон», встретимся там.
«Та самая чистильщица», — все повторял про себя Дэнни, пока решился снова набрать секретаршу Джозефа. Ее голос звучал сочувственно, хоть и несколько удивленно.
— Все мы совершаем глупости, когда теряем близких, — пробормотала она, но все же расщедрилась на номер телефона.
Спустя еще один разговор с автоответчиком и несколько долгих минут ожидания дверь распахнулась от толчка высоким каблуком.
Дэнни, не смевший даже шелохнуться, чтобы не оставить лишних следов и не испачкать туфли, не сдержался и громко присвистнул. Он не был уверен, что Лаура не разыграла его, дав вместо телефона службы уборщиков номер вызова стриптизерши.
— А, ну все очевидно, — сказала стоящая на пороге блондинка с отличной фигурой, затянутой в латекс. — Раньше Сент-Джон никогда не допускал таких проколов. Но мог бы предупредить, что после Коралин не интересуется женщинами.
— Ты сумеешь это все как-то?..
— О да, конечно, — кивнула она. — Это наша работа. Оставь деньги на столе. Конфиденциальность будет соблюдена. Классная квартира.
Дэнни сложил крест-накрест две полных пачки купюр, прихватил ноутбук Мика и вышел, стараясь не наступать на лужи крови. Внутри у него зудело мерзкое подозрение: Бет, Лаура, эта девица что-то явно не договаривали. Или наоборот — считали, что он знает слишком много и потому поймет.
Он явно разочаровал официанта, заказав пять сэндвичей с собой и всего лишь стакан воды.
Казалось, прошло несколько часов, пока Дэнни бесился от бездействия и пытался взломать ноутбук.
— У меня тоже однажды не получилось, — прозвучал голос за его плечом, и Бет Тернер — взволнованная, с алыми пятнами на бледном лице и слегка размазанной тушью упала на соседний стул.
— Добрый вечер, мисс Тернер, — подлетел официант. — Как обычно?
— Да, спасибо, Ларри.
Перед ней моментально возник высокий узкий бокал с коктейлем.
— Ты вызвал чистильщицу? Не хватало еще, чтобы к Мику нагрянули копы.
— Мне почему-то кажется, что об этом ты беспокоишься гораздо больше, чем о судьбе самого Мика, — как-то недовольно заметил Дэнни.
— Секретность и есть его судьба, как и у многих.
Если Мик Сент-Джон был Джеймсом Бондом, то хотел бы Дэнни посмотреть на агентов пониже классом. Они, должно быть, вообще не выбирались из коротких штанишек и носили игрушечные пистолеты. Но это хотя бы все объясняло.
— Я напрягла кое-кого из своих, — быстро сказала Бет, открывая свой ноутбук. — Так сложно стало получать информацию после переезда в Вашингтон. Но мой хороший знакомый смог найти снимок вертолета, сделанный одной из полицейских камер. Не четкий, даже номер почти не разобрать, частные вертолеты каждый день кружат над городом сотнями.
— Похож на обычный санитарный, — хмыкнул Дэнни. — Кажется, вот там, ближе к хвосту, виден крест. Думаешь, они вызвали врачей, чтобы доставить раненых в больницу?
Странно было бы так думать, если она и вправду была настолько хороша, как описывал ее Мик. И Бет не разочаровала Дэнни, первым делом сдавленно вскрикнув:
— Мику нельзя в больницу!
— Что-то мне подсказывает, что они не собираются спасать ему жизнь. Если бы все происходило в полицейском сериале, то я не должен был оставлять квартиру на эту сомнительную стриптизершу, а погуглить, как снять отпечатки пальцев, потом ты бы обратилась к своему знакомому копу, а я случайно заметил бы ненароком оброненную улику… Но ведь это не кино, так?
— Даже не фильм ужасов, — криво улыбнулась Бет.
— Но тем лучше для нас. Только ненастоящие вертушки летают бесконечно. Вертолету нужно топливо, и это не пара канистр, купленных на ближайшей заправке. Если это не какое-нибудь правительственное агентство, то шанс найти поставщика для частных клиентов ― высок, а разговорить, — Дэнни взвесил в руке саквояж, полный денег, — почти гарантирован.
— Понимаю, почему Мик решил взять тебя в напарники, хотя до этого утверждал, что ему не нужен партнер, — прозвучало из уст Бет слегка ревниво и обиженно, но Дэнни не стал уточнять, сколько раз Мик отказывал ей в этом.
— Пока только в деле с Эллисом, — поспешил ободрить ее он.
— Если Мик решил впустить кого-то в свою жизнь, то, значит, все серьезно. Ты же понимаешь, насколько он особенный.
— Да-да, конечно, — кивнул Дэнни.— Странные привычки, нечеловеческая харизма и все такое. Ты будешь искать поставщиков или придется мне?
— Уже. В Калифорнии не так уж и много заправок, способных продать полный бензовоз частному лицу и при этом не поставляющих информацию дяде Сэму. Всего лишь три. Объедем каждую или ткнем наугад?
— Зачем гадать, — ухмыльнулся Дэнни. — Просто найди ту, которая меньше всех заплатила налогов.
֍֍֍
― Не хочешь опустить крышу? Мне нравилось, ― сказала Бет. ― Мик никогда не пускал меня за руль и никогда не доверял ключи от квартиры.
― Ненавижу ветер в лицо. А твои слова звучат так, словно ты ревнуешь.
― Совсем чуть-чуть, ― кивнула она.
― Понимаю. Когда моя бывшая ушла к другому, я строил планы идеального двойного убийства. Это проходит. Но у тебя был выбор, и ты, как я понимаю…
― Невероятно сложный выбор. До сих пор не знаю, правильно ли поступила, когда по утрам смотрюсь в зеркало. А ты разве не сомневался?
― Ни секунды, ― честно признался Дэнни. ― До встречи с Миком моя жизнь была полным отстоем.
― Хотела бы я быть так же уверена, ― вздохнула Бет. ― А секс? Говорят, это что-то фантастическое.
― Ну, у мальчиков есть простата, ― ухмыльнулся Дэнни. ― Неужели ты пропускала уроки полового воспитания?
― Мик слишком боялся навредить мне. Мы никогда…
― Признайся, ты просто боялась во сне прикоснуться к его ледяным ногам, а теплые носки он отказывался даже принимать в подарок. Они испортили бы его безупречный имидж.
Бет фыркнула и залилась слегка искусственным смехом, запрокидывая голову.
Вероятность того, что они приехали в нужное место, возросла почти до ста процентов, когда на пустыре с люками, маскирующими подземные цистерны, обнаружилось несколько бензовозов ― обшарпанных и местами ржавых, без единого намека на логотипы компаний на них.
― Нас пристрелят раньше, чем мы сделаем двадцать шагов, ― сказала Бет. ― Нужно было взять машину похуже.
― Камри двухтысячного года, детка. Мы бы тащились на четыре часа дольше.
― О, только не это!
Бет провела руками по груди, оттянула горловину футболки, растрепала волосы, до этого собранные в хвост, и вдруг быстро пошла вперед походкой модели на подиуме, плавно качая бедрами из стороны в сторону. Мик и вправду был айсбергом или вовсе не реагировал на женщин, если у этих двоих ничего не получилось.
֍֍֍
― Знаешь, почему я вернулась в ЭлЭй? ― спросила Бет, молчавшая с тех пор, как саквояж Дэнни стал легче всего лишь на пятнадцать сотенных купюр. Мерседес, доказывая преимущества классики, выбивал комья грязи из-под колес и уже нес их к месту, которое указал владелец нелегальной заправки.
― Понятия не имею. Посмотреть мужской стриптиз в клубе? Посерфить в Малибу? Взять автограф Тома Круза? Не решила же ты, что собираешься вернуться к Мику.
― Нет, ― твердо сказала она. ― Я веду кое-какое расследование и хотела увидеться с Джозефом Костаном.
― Что ж, тебе не повезло. Несколько часов назад он улетел в Прагу, сделав Сент-Джона моей головной болью и вверив моим заботам. Хреново мы о нем заботимся, не находишь?
― Постой. Повтори.
― Хреново мы…
― Нет, раньше. В Прагу? Это точно?
― Я похож на идиота? Костан прямо сказал «в Прагу», дал мне кучу денег и велел не оставлять Мика, раз уже больше некому вытаскивать это чудо природы из всяких передряг. Просто у меня пока опыта маловато.
― Ты даже не представляешь, насколько все серьезно, да? ― Бет кусала губы и, казалось, вот-вот расплачется из-за того, что какому-то миллионеру вздумалось зависнуть в Европе.
― Ну почему же ― Прага, красивые дома, дешевые девушки, странное пиво, вредная еда, мистические истории о колдунах и алхимиках, ведьмовские шабаши, неупокоенные души. Кажется, Костан увлекается древней историей. Что ж, желаю ему горячих развлечений.
― А ты жесток и ревнив, ― неодобрительно сказала она. ― Настоящий собственник. Джозеф никогда не питал к Мику никаких других чувств, кроме дружеских. Он ― его ангел-хранитель так же, как Мик был моим.
― Кто будет хранить хранителя ― вечный вопрос. Мне все равно, чем там займется Костан, за свою долгую жизнь я видел множество таких, как он.
― И сколько же тебе лет?
― Детка, иногда я уверен, что не меньше пяти сотен, иногда — что лет шестьдесят, не больше. А если хорошо высплюсь и поем ― то двадцать. Не находишь неприличным спрашивать о возрасте?
― Ты бы никогда не вошел в жизнь Мика, если бы Джозеф тебя не одобрил. С некоторых пор он слишком ревностно относится к его спутникам.
― Да, знаю-знаю, неудачная история с его экс-женой. Почему мы все еще продолжаем говорить о Костане, когда твое расследование интригует меня гораздо больше?
― «Дети Света», ― быстро сказала Бет. ― Крест с восходящим солнцем, как на вертолете. Не верю, что Джозеф так завяз в брокерских сделках и своих вечеринках, что до него не доходили слухи об убийствах в Колорадо, Луизиане, Джорджии, Нью-Гэмпшире, Нью-Йорке, Виргинии. Калифорния, конечно ― почти отдельный мир, но Джозеф всегда был очень внимателен к такого рода вещам..
― Нью-Гэмпшир, да, ― кивнул Дэнни. ― Cемья Брэдфордов. Сгорели. Так жаль.
― В этих массовых убийствах были замешаны «Дети Света». Крест на фоне солнца ― их знак. В каждом случае видели или его, или людей, одетых подобно старым воинам, в высокие воротники и крепкие браслеты от запястья до локтя. Ты же понимаешь, что это значит?
― Что Мику грозит серьезная опасность, если ты права. Я сам их видел только вчера, когда встречался с Кристианом Эллисом.
― Какого хрена эта развалюха тащится, как инвалидная коляска?! ― закричал Бет, ударяя кулаками по панели.
― И ты говоришь, что не любишь его, ― мрачно откликнулся Дэнни, выжимая из Мерседеса все силы.
