***
Удивительно, но факт — и Алекс, и Невиллу удалось благополучно добраться до своих гостиных и не спалиться по пути. Точнее, Невилла отправился провожать Пивз, а Алекс решила добраться самостоятельно… и ей повезло. Ничьего внимания она не привлекла, ни на кого не наткнулась и спокойно добралась до гостиной Равенкло. Вредный орёл-привратник тут же активизировался и спросил: — В комнате четыре угла. В каждом углу по кошке. Напротив каждой кошки сидит по три кошки. Сколько кошек в комнате? — Четыре кошки, — ответила Алекс. — Правильно, — ответил Страж Равенкло, и замер неподвижно, а Алекс проскользнула в открывшуюся дверь. Увы, когда девочка вошла в спальню, она поняла что её везение не безгранично. Ибо, когда она вышла из душа, вся прекрасная половина первого курса Равенкло уже устроилась на кровати Падмы и очень, очень внимательно смотрела на неё, не говоря ни слова. — Вот только попробуй ничего нам не рассказать! — решительно заявила Гермиона. — С Невиллом всё в порядке? — кротко вздохнула сострадательная Падма. — Сейчас — да, — отозвалась Алекс. — И да, расскажу. Но вот Лаванде с Парвати будете рассказывать сами. Договорились? — Договорились! — хором ответили девочки. Алекс скрылась за пологом, появилась оттуда уже аккуратно причёсанной и одетой в форму, устроилась на стуле и начала свой рассказ. Кое-какие моменты пришлось чуть-чуть сгладить, но рассказ произвёл на слушательниц потрясающее впечатление. Особенно впечатлило всех описание рвущихся в бой факультетских призраков и Зеркального демона. — Но как… Как такой артефакт мог попасть в школу? В класс, где его мог найти кто угодно? — Вот Невилл и нашёл… — развела руками Алекс. — И, как я поняла, он не лишился души просто чудом. — Точнее, — заметила Гермиона, — благодаря тебе. — Я просто подумала о том, что нужно поискать в пустых классах, — ответила Алекс. — А нашёл Невилла Пивз, которого я попросила проследить за ним. — И он тебе подчинился? — удивилась Мэнди. — Я его не подчиняла, — ответила Алекс. — Я просто попросила. А он выполнил мою просьбу по собственному хотению. Так что, по большому счёту, спас Невилла всё-таки Пивз. Но я вас очень попрошу, девочки, не рассказывать об этом никому. — А Парвати и Лаванда? — тут же спросила Падма. — И Драко? — Я передумала, им я расскажу сама, — ответила Алекс. — Но больше — никому. Понимаете, это может быть опасно… для вас. Не могу больше ничего объяснить, просто поверьте. — Жаль… — вздохнула Гермиона. — Теперь об этом такого насочиняют… — Да пусть, — сказала Алекс. — Лишнее внимание не нужно ни мне, ни Невиллу. Понимаете? — Не особенно, — прищурилась Лайза. — Алекс, я считала себя твоей подругой, но у тебя слишком много тайн. Ты не доверяешь нам? — Я берегу вас, — ответила Алекс. — Поверьте, в этих стенах много знать — опасно. И я не учебные предметы имею в виду. Поэтому, Лайза, если ты хочешь оставаться моей подругой и впредь — не задавай лишних вопросов. Слова… Они имеют привычку доходить до ушей тех, кто может нам навредить. И, если ты не захочешь больше общаться со мной — я пойму. — Вот уж нет, Алекс Поттер, — ворчливо сказала Лайза. — Не знаю, в какую игру ты играешь, но я хочу играть на твоей стороне. — Я услышала тебя, Лайза, — кивнула Алекс. — Но учти — всех моих тайн ты не узнаешь никогда. Просто потому, что это может оказаться не опасным, а смертельным. — Ты не доверяешь Дам… — понятливо кивнула Гермиона, но тут же осеклась, прикрыв рот ладонью. — Не то чтобы не доверяю — не верю ни на йоту, — безжалостно припечатала Алекс. — Но это сказано только здесь и только для вас. Девочки, между нами за это время возникли очень хорошие отношения. Но если кого-то из вас удивили или возмутили мои слова — лучше скажите сразу. Могу твёрдо сказать только одно — я не желаю причинять никому зла. Но возможны ситуации, когда я буду вынуждена защищаться. Так что либо вы принимаете все мои недостатки, либо… Либо я лучше буду сама по себе. — Не надо так, Алекс, — вздохнула Мэнди. — Мы все уже поняли, что есть какая-то тайна, скрытая в твоём прошлом. Но мы… мы твои подруги, и ты всегда можешь рассчитывать на нас. Правда, девочки? И все девочки тут же загомонили, что, конечно же, правда, так что рассказ закончился всеобщими объятиями и заверениями в вечной дружбе. Позже, сидя на завтраке и разглядывая деканов, которые выглядели бледными и утомлёнными, Алекс раздумывала, не перегнула ли палку со своими откровениями. Но потом решила — нет. Да, её сокурсницы были одиннадцатилетними девочками, только Гермиона постарше, но это были очень умные девочки. Рано или поздно таинственные дела и внезапные исчезновения Алекс привлекли бы их пристальное внимание, они начали бы следить за ней… и неизвестно, чем бы это могло кончиться. И для них, и для Алекс. Хорошими детьми очень легко манипулировать, но Альбус Дамблдор не занялся этим сразу же и упустил время. А Алекс рано или поздно потребуются союзники. Союзники, которые будут знать её и доверять ей. Которых можно сделать командой и которые не будут смотреть в рот Светлейшему и принимать каждое его слово за истину в последней инстанции. Так не лучше ли начать формировать команду сейчас, пока есть возможность? Как там говорится — не можешь предотвратить — возглавь? Алекс вздохнула. Хотелось жить мирно и не обращать на себя лишнего внимания, но как-то не живётся. А если учесть намёки Пивза на её потенциальные способности, то жизнь её по любому ждёт не мирная. Да. Зато интересная и с приключениями. Интересно, как там Сири? И тут словно в ответ на её мысленный вопрос в Большой зал влетели совы с корреспонденцией. Алекс только вздохнула. Милая привычка сов скидывать почту куда попало и выпрашивать у хозяев вкусняшки её немного раздражала. Впрочем, пара попаданий каши на одежду и в волосы, и щит Алекс начала выставлять на автомате и профессионально, ещё на подлёте пернатых почтальонов. Да и писать ей было особо некому. Однако одна из сов — неприметная и серенькая - приземлилась на стол прямо перед Алекс и требовательно заухала, вытягивая лапку с письмом. — Это точно мне? — удивилась Алекс. Сова закатила глаза, всем своим видом показывая, как её достали эти тупые двуногие. — Ну, извини, красавица, — проворковала Алекс, протягивая сове кусочек копчёной грудинки. — Сразу не сообразила. Получив грудинку, сова сменила гнев на милость и спокойно позволила отвязать конверт. — От родных? — мимолётно поинтересовалась Гермиона. — Кажется, ты говорила, что они не маги. — Не маги, — кивнула Алекс. — Я и сама удивлена. — Тогда проверь, — подсказала Падма. — Мало ли что там может быть. Алекс кивнула и проверила письмо заклинанием. Не обнаружив ничего подозрительного, она вскрыла конверт и извлекла из него самую обычную открытку. На ней был изображён разноцветный воздушный шар в ярко-голубом небе. В корзине шара сидел смешной толстолапый щенок в шлеме авиатора. Щенок сжимал в лапе подзорную трубу, в которую внимательно разглядывал далёкий горизонт. На обороте открытки красивым чётким почерком было выведено только одно слово: «Спасибо». Алекс заулыбалась. Эта открытка обозначала только одно — побег Сириуса удался. — Ой, какая прелесть! — восхитилась Падма, увидев открытку. — Алекс, у тебя появился поклонник. — Вот ещё! — фыркнула Алекс, скроив соответствующую случаю постную физиономию, что ещё больше убедило Падму в том, что она права. А убедившись, индианка успокоилась — поклонник и поклонник, дело житейское.***
Незаметно подошёл Хэллоуин, который прошёл без всяких происшествий. Некому было вбегать в зал с криком о тролле, не было рыдающей в туалете Гермионы, да и полосы препятствий, в которую можно было попасть из Запретного коридора, скорее всего уже не существовало. Вернувшийся с заседания МКМ Дамблдор был весьма расстроен и зол, когда выяснилось, что зеркало ЕИНАЛЕЖ «испортилось». Деканы, что характерно, молчали о своём участии в случае с зеркалом, как рыба об лёд, а самолично явившийся в кабинет Дамблдора во время визита членов Попечительского совета Кровавый Барон весьма антуражно (с завываниями и звоном цепей) и с большим пафосом заявил, что возрождаются древние щиты Хогвартса, и что они (щиты) обезвредили зловредный тёмный артефакт, неизвестно кем пронесённый в школу. Высказавшись в этом благочестивом духе, Барон издал душераздирающий стон и эффектно растаял в воздухе. Члены Совета не особо удивились визиту чересчур активного призрака, большинство из них на своём веку видывали и не такое, зато быстро вычленили из его речей главное. А поняв это главное, члены Совета тут же вцепились в Дамблдора, как терьер в крысу. — Что значит — щиты возрождаются? А что, до этого на Хогвартсе не было полной защиты? — Какой-такой «зловредный темный артефакт»? Откуда он взялся? — Как понять — «неизвестно кем пронесенный в школу»? Директор, вы не контролируете подобные перемещения? Разве защита Хогвартса не исключает пронесения вредоносных артефактов? — И всё-таки — что там со щитами? Неужели защита Основателей какое-то время не функционировала? — И как давно наши дети подвергались опасности? Поначалу Светлейший растерялся, но потом взял себя в руки и принялся умело плести новую паутину лжи. Да так в этом преуспел, что замороченный Малфой, решивший навестить декана сына, жаловался потом Снейпу: — Я не понимаю! Просто не понимаю! Только что они готовы были его на тряпки порвать, вопросы правильные задавали, а стоило этой белобородой сволочи заговорить — его стали слушать! Слушать и соглашаться, Северус! Помилуй меня, Мерлин, это уже чересчур! — Чересчур? — прошипел в ответ Снейп. — Люциус, ты же финансист, а значит, с логикой у тебя всё в порядке. Я не могу рассказать тебе… кххх… кххххх… — Не говори! — испугался Малфой, увидев, как сереет лицо Снейпа, как он начинает задыхаться. — Я догадаюсь! — Слишком многое завязано на одном человеке, — прохрипел Снейп. — Слишком странно. Так не бывает… кххххх… проанализируй события так, как ты анализируешь финансовые операции…кххххх… — Хватит, иначе Обет убьёт тебя, — решительно сказал Малфой-старший. — Я тебя услышал. — Ххххорошо, — отозвался Снейп, с лица которого стала уходить стылая бледность. — Но у меня к тебе просьба. Если что… Позаботься о девочке. — Ты про Алекс Поттер? — вздохнул Люциус. — Про неё, — хмыкнул Снейп. — Умная девочка с хорошими задатками. Светлейшему не верит ни на йоту. Повторяю — она очень умная и быстро учится. И очень, очень хорошо понимает, по чьей вине оказалась вышвырнутой из Магического мира на десять лет. Поверь мне, Люциус, к тому времени, когда леди Поттер подрастёт… лучше быть на её стороне. — Всё так серьёзно? — нахмурился Люциус. — А Драко с нею весьма дружен. Она ему нравится. Иногда я жалею о том, что их брак невозможен. — Невозможен, — кивнул Снейп, — но не только по тем причинам, которые ты считаешь важными. — Северус? — возмутился Малфой. — Ты что-то знаешь? Снейп только молча показал на горло, и Люциус разочарованно вздохнул. — Так ты позаботишься? — настойчиво спросил Снейп. — Позабочусь, — ответил Малфой. — Но с чего такие настроения? У тебя ведь всё хорошо. — Не знаю. Что-то неясное. Какое-то предчувствие. Вон и Трелони намедни казённый дом нагадала. — Слушай больше эту шарлатанку! — фыркнул Люциус. — Всё будет хорошо, вот увидишь. Снейп в ответ только кивнул, разливая по бокалам янтарный виски.***
Всё было вроде бы хорошо. Но что-то Алекс беспокоило. Какое-то неясное предчувствие нехорошего. И это беспокойство только усилилось, когда после завтрака к ней подошёл мистер Филч и сказал, что её вызывает к себе Дамблдор. — Но занятия… — удивилась Алекс. — Ничего, директор разберётся, — проворчал старый сквиб. — Хорошо, я только предупрежу моего декана, — спокойно сказала Алекс. — Профессор Флитвик рано утром уехал на двухдневный симпозиум на Борнео, — ответил Филч. Алекс чуть по лбу себя не хлопнула. Вчера декан предупреждал об этом, отменяя дополнительные занятия. И стоило Флитвику уехать — тут же вызов к директору. Грамотно, ничего не скажешь. — Хорошо, я подожду два дня, — с милой улыбкой ответила Алекс. — Без декана я к директору не пойду. — Ну, зачем же так сердито, девочка моя… — раздался за спиной знакомый голос. — Меня зовут Алекс Поттер, господин директор, — ответила Алекс. — И я действительно могу подождать. — А вот я — нет, — ласково улыбнулся директор. — Дело касается ваших опекунов, мисс Поттер. — Моих опекунов? — побледнела Алекс. — С ними что-то случилось?