Полный вперёд!

      Гвиневра Вторая неслась по шоссе в плотном потоке машин. Чем ближе становилась таверна, тем больше беспокойства это вызывало у Марни. Конечно, ей всегда ужасно хотелось отправиться в настоящее приключение, но начинать его с места, где заправляет (причём во всех смыслах) Мантикора, Марни не была готова. Тем более ехать в таверну с теми, кто, по сути, стал причиной пожара. Но Марни изо всех сил старалась не терять позитивных мыслей и настраиваться на хороший лад. - Кстати говоря, а что мы вообще ищем? - поинтересовался Иэн. - Мы должны найти древний амулет удачи из клыка северного дракона, - ответила Марни. - Между прочим, воздействие у него очень сильное, поэтому отыскать этот артефакт будет очень непросто. - Да, Иэн, ты даже не представляешь насколько! - подтвердил Барли. - А ты знаешь, что если заполучить этот амулет, то победа тебе обеспечена? - Победа? - переспросила Марни. - Это он об игре "Квесты Йора", - ответил за брата Иэн. - О, понятно, - кивнула Марни, а через секунду её лицо резко оживилось и она обратилась к Барли. - Так вот откуда ты все знаешь! - В каком смысле? - спросил Иэн. - Так ведь "Квесты Йора" - исторически точная игра! - оживлённо объяснила девушка. - Вот за это понимание я и пожал ей руку, - сказал Барли так, будто речь шла о достижениях его ребёнка.       "Быть того не может, да она, похоже, такая же!" - с ужасом подумал Иэн, смотря на Марни. - Может быть, Иэн, ты пока посмотришь на загадку? - спросила Марни. Она хотела лишь повернуться корпусом, но в итоге в кресле что-то щёлкнуло развернулась к Иэну вместе с ним. - Я что, что-то сломала? - обеспокоено спросила девушка у Барли, указывая на кресло. - Не-а, так и должно быть, - гордо ответил парень. - Сам придумал! - Оригинально и удобно, - резюмировала Марни, доставая из рюкзака небольшой пластиковый конверт. - Ну так что, Иэн? - Да, давай, - пожал плечами Иэн, перенимая из рук Марни конверт.       Внутри конверта оказалась старая пожелтевшая бумажка, края которой начали загибаться. На ней было написано чёрными чернилами: "Стоит в глаз ворона лишь заглянуть, чтобы увидеть истинный путь". "Великий Мерлин, опять вороны!" - воскликнул Иэн. Его напрягала такая странная тенденция на этих мрачных птиц. - Если честно, я сама много думала над этим, но у меня ничего не получалось, - честно призналась девушка. - Однажды мне показалось, что ответ найден... Неприятная история. Я решила, что здесь говорится о Вороньем озере, и потратила полдня, чтобы добраться до места, но так ничего и не нашла. Я всё обыскала, но в этом озере определённо ничего нет! - Ты забываешь самое главное правило всех квестов! - тоном знатока сказал Барли. - Запомни, что очевидный путь всегда ложный! Вот один мой приятель пошёл по нему и что с ним стало? - Барли, подняв брови, склонился над Марни. - Эм... я не знаю, - растерявшись, помотала головой девушка. - Угодил в студенистый куб! - ответил Барли таким тоном, будто рассказывал страшилки. Он даже сдвинул брови к переносице, из-за чего его лицо приобрело весьма суровое выражение. - Мы с Иэном тоже один раз чуть не попались в него, - Барли даже передёрнуло. - Жуткая вещь! Поглощает всё, к чему только прикоснётся, и вмиг растворяет! - Звучит страшно, - несколько растерянно ответила Марни. - Да не то слово! - подчеркнул Барли, театрально кивнув головой. - Ну так что, Иэн, есть какие-нибудь идеи? - Если честно, я ничего не понимаю, - ответил Иэн. - Может быть, речь идёт о скульптуре ворона? Но если так, то как мы найдём нужную? Их же сотни! - Наверное, тут что-то другое, - задумчиво сказал Барли. - Я ведь уже говорил главное правило всех квестов: очевидная дорога - обман. - У меня ещё вот какой вопрос: почему всё завязано на воронах? - с какой-то озлобленностью спросил Иэн, будто размышляя. - В мире полно всякой живности, но все используют только этих птиц! - Это очевидно, ведь именно ворон издревле считается символом магии! - поучительно ответила Марни. - Правда, в основном тёмной, но мне кажется, что это разделение давным-давно кануло в лету. И между прочим, у Закиры Огненной и Глера Ослепительного были ручные вороны. Они передавали секретные записки, незаметно выслеживали кого угодно, да и просто выглядели устрашающе для противников. Закиру, например, даже побаивались - настолько грозно она выглядела в мантии и с огромным вороном на плече. - Откуда ты это знаешь? - спросил Иэн. - Я же гид, мне положено знать такие вещи, - пожала плечами Марни. - Кстати говоря, мы же ничего о тебе не знаем. Расскажи о себе, - попросил Иэн. - Мда-а, наверное, мне стоило начать именно с этого. Ну что же, - Марни прочистила горло, - сейчас я поведаю вам историю своей жизни, - загадочно произнесла девушка. - Мне не так уж много лет, всего-навсего восемнадцать. - Восемнадцать? - удивился Барли. - Ну да. Я уже могу работать, вот и тружусь гидом. Да, меня иногда отправляют проводить квесты, но, как правило, в сопровождении ещё одного гида, - Марни опять пожала плечами. - Заканчиваю школу в этом году, потом пойду учиться дальше. Скучно и неоригинально, - подвела итог девушка и, развернувшись к окну, грустно вздохнула. - Ну не скажи, вот я в твоём возрасте даже и мечтать не мог о том, чтобы отправиться в приключение! - назидательно сказал Барли. - Так ты всего-то на год старше Марни! - хмыкнул Иэн. - Иэн, я же только сказал что-то крутое! - шутливо обиделся Барли, хлопнув левой рукой по рулю. - Прости-прости, - извинился Иэн, разводя руками в стороны. Марни едва сдерживалась, чтобы не засмеяться. - А в какой школе ты учишься? - поинтересовался Иэн, переводя тему. - В той же, где и ты, Иэн, - ответила Марни, опять повернувшись. Она едва не рассмеялась, когда увидела удивлённое лицо Иэна. - Сам знаешь, у нас в Машрумтоне выбор на старшие школы не особо богат. - А я тебя как-то не помню, - признался парень. - Это ничего, школа довольно большая - невозможно знать всех, - улыбнулась Марни. - Да, ты права, - кивнул Иэн. Повисло неловкое молчание. - Что ж, я пока попытаюсь разгадать эти строчки. - Предлагаю коллективный разум! - воскликнула Марни, подняв руку вверх. - Хорошо, давай начнём, - согласился Иэн, раскрывая всевозможные карты, которые только нашлись в Гвиневре Второй.

***

      Часы показывали почти пять часов вечера. Наконец из-за высоких тёмных деревьев показался силуэт таверны. Она выглядела какой-то призрачной и заброшенной среди царившего полумрака. Марни занервничала и спрятала похолодевшие руки в карман толстовки. Рассказ о предыдущем визите в таверну немало напугал эльфийку. "Сто процентов, стоит нам только зайти, как она вышвырнет нас оттуда!" - думала Марни, рассматривая приближавшееся здание. От неприятных предчувствий заболел желудок. "А ну-ка, Марни, соберись! Ты же не хочешь, чтобы твое первое приключение закончилось, даже толком не начавшись?" - подумала эльфийка, чтобы взбодриться. На удивление, эта мантра дала свои плоды - градус тревожности снизился. - Отлично, вот мы и на месте! - тоном счастливого ребёнка сказал Барли, припарковавшись. - Выгружаемся! - парень, выбравшись из минивэна и громко хлопнув водительской дверью, встал руки в боки и глубоко вдохнул. - Эх, навевает воспоминания! Скажи, Иэн? Всё почти как в тот день! - Да, есть такое, - согласился Иэн.       Если бы Марни меньше волновалась, то она бы поняла о чем шла речь. Но девушка даже не обратила на эти слова внимания. Забрав свой посох, Марни вылезла из минивэна. Вблизи таверна Мантикоры казалась высотой с небоскрёб, хотя это было далеко не так. Во всём была виновата атмосфера торжественной и мрачной тишины, которая царила в этом месте. Чёрные из-за практически полного отсутствия солнца ветки деревьев узловатыми пальцами свешивались над головами спутников. Марни опёрлась о свой посох и дикими глазами огляделась. Всё вокруг внушало какой-то благоговейный ужас. - Марни, ты идёшь? - неожиданно сказал Иэн, тронув девушку за плечо.       Марни, вздрогнув, мотнула головой, будто пытаясь проснуться. Она крепче сжала свой посох и кивнула Иэну. - Всё в порядке? - спросил Барли. - У тебя такой вид, будто ты призрака увидела. - Да, весьма, - деревянным от волнения голосом сказала Марни. - Давайте уже зайдём. Становится холодно. - Мне нравится твой энтузиазм! - Барли хлопнул девушку по спине так, что она едва не покачнулась и не стукнулась носом об вековые дубовые двери. - Так ведь... - хотел было возразить ему Иэн, но замолчал. - Марни, не переживай из-за Мантикоры. Всё будет хорошо. - Конечно! - заверил девушку Барли. - В конце концов, для этого я здесь! - Для чего? - непонимающе спросила Марни, сжимая в руках посох так сильно, что костяшки пальцев побелели. - Защищать младших от всяких опасностей! - ответил Барли и будто для подтверждения своих слов потянулся к брату, чтобы ущипнуть его за щёку. - Барли, хватит, открывай уже! - взмолился Иэн, отшатываясь. - Прошу, - вежливо произнёс Барли и отворил двери в таверну.       Из неё вышла волна теплоты и запаха еды, растворившись в сумеречной темноте. На удивление, вместе с ней растворились и некоторые переживания Марни. Внутри таверны стоял гул от разговоров посетителей и игравшей музыки. Стоит заметить, что с приходом магии посетители стали значительно колоритнее: кто-то всё так же ходил в футболках и джинсах, а кто-то снарядился в железные латы или длинный тёмный плащ с капюшоном. Словом, всё выглядело именно так, как раньше показывали в фэнтезийных фильмах. - На этот раз я хочу сам поговорить с Мантикорой, - сказал Барли, кивая младшему брату. - Конечно, - согласился Иэн. - Марни, ты же не будешь против? - Нет, не буду, - рассеянно ответила девушка. - Отлично, тогда идёмте скорее! - воскликнул Барли и двинулся вглубь таверны. За ним, словно утята, следовали Иэн и Марни.       Эльфийка с интересом осматривала таверну изнутри. После ремонта и перестройки здание кардинально поменялось: потолки стали выше, стены как будто расступились перед народом, а свет из прежнего бездушного и холодного стал тёплым и мягким. Впрочем, изменения произошли не только с внешним и внутренним видом таверны, но и с атмосферой внутри неё. Таверна будто начала вторую жизнь, куда более оживлённую. "Похоже, вернувшаяся магия - это не столько о волшебстве, сколько о чувствах в самих существах", - подумала Марни.       Наконец Барли увидел незанятую работницу таверны и тут же направился ней. Девушка-сатир, облечённая в рыцарские латы, что-то писала на многочисленных бумажках, которые она держала в руках. Она периодически оглядывала зал и что-то помечала на листе. Девушка была так занята работой, что даже сперва не заметила Барли. Но ему это было только на руку: парень принял воинственно-почтительную позу и, склонив голову, торжественно произнёс: - Здравствуйте! Могу ли я добиться аудиенции у свирепой Мантикоры? - Да, разумеется, - тут же кивнула девушка. - Только вам придётся подождать. Мантикора должна прибыть примерно через двадцать минут. - Благодарю! - так же торжественно ответил Барли. - Похоже, мы тут ненадолго застряли, - обратился он к Иэну и Марни. - Ничего, давайте подождём, - сказала Марни. - Можем сесть туда, - девушка указала на свободный столик в углу.       Едва только троица успела занять свободное место, как к ним неожиданно подлетела эльфийка в синих плаще и колпаке с большими белыми звёздами. - Приветствую в таверне Мантикоры! Что будете заказывать? - услужливо спросила девушка. - Стаканчик яблочного сока, пожалуйста, - ответила Марни. - Большую порцию картошки фри с кетчупом, - заказал Барли. - Стакан воды, пожалуйста, - попросил Иэн. - Мда, застряли мы тут, - протянул парень, когда официантка удалилась. - Ну, здесь будет приятно скоротать время, - пожала плечами Марни. На самом деле, она даже была немного рада, что встреча с грозной Мантикорой откладывается. - Слышала, теперь здесь даже живая музыка есть. Какая-то группа играет древние мелодии.       Как будто в подтверждение слов Марни неожиданно раздался звук дудочки. Сначала мелодия была настолько простой, что её без труда мог повторить кто угодно, но темп нарастал, подключились другие инструменты и музыка, набрав силу, разлилась по всему залу. Марни, сама того не замечая, начала раскачивать ногой в такт. Девушка немного приподнялась со своего места и увидела несколько музыкантов в плащах, в которых они напоминали магов. Перед ними открывалась небольшая площадка для танцев, где пока было пусто. - Мне кажется, с такой музыкой таверна стала в тысячу раз лучше, - задумчиво сказал Иэн. - Не могу не согласится! - кивнул Барли. - Помню, в последний раз, когда мы тут были, из музыки было только караоке. - Караоке? Здесь? - удивилась Марни. - Я понимаю, что тогда эта таверна была больше как кафешка, но чтобы петь караоке в таком древнем месте... Кошмар! - Ага, кошмар! - добавил Барли, искренне соглашаясь. - Раз уж мы здесь проведём ближайшие минут двадцать, то, может быть, ты расскажешь откуда вы с Барли знаете друг друга? - спросил Иэн у Марни. - О, это очень забавная история! - засмеялась девушка. - Однажды, когда я только начала работать в агенстве, меня посадили отвечать на звонки. Это произошло за несколько месяцев до вашего путешествия. Тогда турагенство было меньше, но тем не менее ввело пробные экскурсии по древним местам с полным погружением. И вот представь себе, - Марни изобразила скучающую позу, - сижу я, скучаю, как вдруг раздаётся звонок! - девушка резко села ровно. - Говорю дежурную фразу, все дела... А Барли почти тут же начинает объяснять, что в нашем туре есть одна огромная историческая ошибка. Вдаваться в подробности я не стану, но вся эта лекция растянулась минут на двадцать, кажется, - Марни улыбнулась. - И в конце, когда Барли всё же удалось меня убедить, я попросила его представиться. А он мне и отвечает, - Марни приняла воинственную позу, - "Сэр Рыцарь Крутоклассный"! Клянусь, я никогда прежде не была так восхищена! - искренне заверила Марни. Всё сказанное она говорила так открыто и дружелюбно, что её слова не могли иметь плохого смысла.       Иэн не удержался и прыснул. Он живо представил то, как Барли ходит по комнате, в одной руке держа телефон, а другой сотрясая руководство к игре "Квесты Йора". - Да, могу себе представить! - наконец сказал Иэн. - Но если без шуток, то твой брат очень помог нам! - более серьёзно добавила Марни. - Именно благодаря ему в наше агенство поступает куча положительных отзывов о том, что квест очень правдоподобный. - Всегда к вашим услугам! - Барли отвесил шутливый поклон. От слов Марни парень сиял, словно начищенный чайник. - Вот видишь, Иэн, я же всегда говорил, что игра исторически точна! - Да, в этом ты был прав, - согласился Иэн. - Яблочный сок и вода, - услужливо сказала официантка, неожиданно возникшая рядом со столом. - Спасибо, - кивнула Марни, пододвигая к себе стакан. - Картошка будет готова через пару минут, - сказала девушка и удалилась.       Официантка не обманула: через несколько минут на столе на большом круглом деревянном блюде лежала картошка фри. От неё клубами исходил пар. Барли облизнулся и воскликнул: - Налетай!       Он сразу же отправил несколько штучек, предварительно обмакнув их в кетчуп, к себе в рот и удовлетворительно промычал. Иэн толкнул старшего брата ногой и кивнул в сторону Марни, мол, надо вести себя приличнее. Но Барли только состроил недоуменное лицо и съел ещё парочку штучек картофеля фри. - Приятного аппетита, Барли, - хихикнула Марни, потянув сок из стакана через пластиковую трубочку. - Шпашибо, - прочавкал парень, улыбнувшись. - Возвращаясь к предыдущей теме, у меня есть ещё вопрос, - начал Иэн, повернувшись к Марни. - Как ты поняла, что сэр Рыцарь Крутоклассный - это Барли? - О, очень просто, - ответила Марни. - Всего-навсего посмотрела выпуск новостей, - эльфийка как-то виновато улыбнулась. - По голосу узнала. - Понятно, - вздохнул Иэн. Как бы то ни было, но вся ситуация с фонтаном была не слишком приятной. - Может быть, сменим тему? - спросила Марни, приподняв брови и неловко улыбаясь. - Согласен, - неожиданно поддержал её Барли. - Ты говорила, что владеешь магией. - О, да, я много практиковалась и знаю некоторые заклинания, - несколько нервно ответила Марни, заправив несколько прядей за правое ухо.       Неожиданно музыка сменилась. Сперва зазвучала скрипка, а затем мелодию подхватила флейта. Музыка была довольно простой, но при этом такой красивой и весёлой, что невольно хотелось двинуться в пляс. На первых нотах Марни слегка шевельнула ушами и резко повернулась в сторону музыкальной группы. Неожиданно её глаза широко распахнулись, рот приоткрылся как бы в удивлении, а в расширившихся зрачках словно включили лампочку. - Это же "Приветствие воинов"! - восхищенно прошептала Марни, будто боясь спугнуть музыку. - Ого, и правда! - следом за ней восхитился Барли. - Какое приветствие? - недоуменно спросил Иэн. - "Приветствие воинов" - так называется танец, - пояснила Марни, всё ещё заворожённо разглядывая музыкантов. - Давно, когда храбрецы отправлялись на поиски сокровищ, по их возвращению устраивали праздник. Он всегда открывался особым танцем, который получил название "Приветствие воинов". Сначала идёт небольшая вступительная часть, а уже после - танцевальная, самая значимая и красивая, - после этих слов лицо Марни приобрело несколько печальный вид: глаза потухли и прикрылись веками, а брови вновь опустились вниз. - Я разучила его, но так никогда и не смогла станцевать. Обычно мы заканчиваем квесты праздником с танцами, причём "Приветствие" обязательно идёт самым первым. Но, к сожалению, мне никогда не удавалось станцевать его, - грустно закончила Марни. - Постоянно что-то случалось. Но я до сих пор ужасно хочу станцевать "Приветствие". - Может быть, сейчас самое время? - вдруг спросил Барли, наклонившись к Марни. - В каком смысле? - спросила эльфийка. - Думаю, я ещё помню, как это делается, - усмехнулся Барли. Он встал из-за стола и, протянув правую руку вперёд, торжественно произнёс: - Мисс Марни Уотерсон, я приглашаю вас на танец "Приветствие воинов"!       Марни покраснела и прижалась спиной к стулу. Во-первых, тон Барли был вполне достоин самой королевы, а во-вторых, всё произошло слишком неожиданно. Девушка смутилась и переводила взгляд то на Барли, то на музыкантов, которые должны были вот-вот приступить к танцевальной части.       Марни не знала что ей сделать в этой ситуации. С одной стороны, она боялась выйти туда, на маленькую площадку и опозориться перед всеми посетителями и работниками таверны. С другой стороны, Марни была готова прямо сейчас пуститься танцевать и забыть обо всём на свете. "Я уже начала исполнять свою мечту, а значит надо идти до конца!" - подумала про себя эльфийка и уверенно вложила свою маленькую ладонь в огромную ручищу Барли. - Супер! Идём скорее, сейчас начнётся! - широко улыбнувшись, сказал Барли и потянул за собой девушку. - Удачи, - кивнул Иэн, провожая парочку взглядом.       Марни и Барли вышли на площадку как раз вовремя. Музыканты сначала немного удивились, однако продолжили играть. Несколько посетителей с ближайших столиков заинтересованно посмотрели на площадку. Музыка, которая до этого момента замедлилась, неожиданно ускорилась, стоило только скрипке и флейте взять одинаковую ноту. Марни стало дурно, но обратной дороги уже не было - только вперёд.       Флейта вывела высокую тонкую ноту - танцевальная часть началась. Марни и Барли встали друг напротив друга. Вновь повела скрипка. Мелодия звучала так, будто инструмент старался изо всех сил сдерживаться, чтобы не заиграть в полную силу. Следуя ритму, Барли элегантно поклонился. Следом за ним Марни, крутанувшись на месте, присела в реверансе, подняв импровизированную юбку. Музыка вновь набирала силу, поглощая танцоров. Марни, хлопнув в ладони и закружившись, сделала шаг, хлопнув ещё два раза и, выставив левую ногу вперёд, снова присела, приподняв чуть согнутые в локтях руки. Барли также хлопнул два раза и сделал шаг к девушке, убрав правую руку за спину. Марни резко встала, также спрятав за спиной правую руку, и сделала выпад вперёд, выставив согнутую в локте левую руку. Барли сделал те же движения и сцепил их руки. Танец действительно оказался весьма простым: шаг назад, шаг вперёд, поворот, два хлопка и всё по новой, при этом двигаясь по кругу. На удивление, Барли двигался очень ловко, как будто всю жизнь танцевал "Приветствие".       Неожиданно звуки струнных инструментов отступили, и флейта заняла своими звуками всё внимание. Марни, подобно ей, сделала шаг назад от Барли. Флейта ускорила мелодию, а Марни в этот момент закружилась вокруг Барли и, обойдя его, остановилась. Тут же вступила скрипка и остальные инструменты, вновь наполняя музыку красками. Марни и Барли, вновь хлопнув два раза, сделали шаг навстречу друг другу.       Но вдруг произошло нечто совсем невероятное и неожиданное: девушка сделала два шага назад, закружилась, вновь направляясь к Барли, и, подойдя вплотную, положила руки на плечи и подпрыгнула. Парень ловко схватил Марни за талию и, приподняв её над землёй, развернулся с эльфийкой на сто восемьдесят градусов. Иэн, всё время наблюдавший за ними за столиком, от неожиданности выплюнул воду, которую только собрался выпить.       Марни и Барли снова хлопнули два раза, сцепились левыми руками и, делая выпады то назад, то вперёд, то меняясь местами, продолжили танец. Под конец музыка ускорилась ещё сильнее, а вместе с ней и танцующая пара. Перед финальным аккордом Барли поднял левую руку вверх, чтобы позволить Марни кружится на месте. Девушка, описав так три поворота, резко остановилась вместе с последним звуком музыки. Их левые руки вновь оказались согнуты в локтях и соединены, а правые убраны за спины.       Несколько секунд зал молчал, а потом взорвался аплодисментами. Даже музыканты, отложив инструменты, аплодировали Марни и Барли. - У меня... голова кружится, - запыхавшись, сказала Марни. - Я сейчас... свалюсь... - Тогда вались... мне в руки, что ли, а не... на пол... - попытался пошутить Барли, улыбнувшись.       Шутка действительно вышла не очень, но Марни от переизбытка эмоций всё же рассмеялась.       Наконец пара развернулась к зрителям и, отвесив небольшой поклон, направилась к своему столику. Марни действительно шла не очень твёрдо: слишком много кружений ей пришлось преодолеть. За столиком сидел ошарашенный Иэн, выпученными глазами смотря на новоиспечённых танцоров. - Ребята, это было просто потрясающе! - искренне заверил их Иэн. - Марни, ты отлично танцуешь! - Спасибо, - улыбнулась раскрасневшаяся Марни. Она уселась поудобнее и сделала несколько глотков сока. - Барли, а я и не знал, что ты так умеешь! - восхищённо добавил Иэн. - Это ерунда! - махнул рукой Барли, хотя по его сияющему лицу было видно, что он ужасно горд этим. - Я сам удивился, что этот трюк с поддержкой прошёл! - Да, это уж точно, - кивнула Марни. - Ваш танец - настоящая фантастика! - продолжал восторгаться Иэн. - Ну что ты, хватит! Итак уже совсем засмущал! - отшутилась девушка.       Марни слегка пригладила свои растрёпанные тёмно-синие до плеч волосы и улыбнулась. Она была счастлива сейчас. В этот момент ей нравилось всё: таверна, в которой она находится, компания, с которой ей предстоит найти амулет, приятная усталость в ногах после "Приветствия воинов", но больше всего то, что её мечты сбываются. Причём это не просто какое-то совпадение, вроде как получить плюшевого мишку из игрового автомата, а результат её действий. - Я смотрю, вы успели многого понахвататься за эти несколько месяцев! - раздался громогласный восклик Мантикоры так неожиданно, что Марни даже подпрыгнула на стуле. - Здравствуйте! - поздоровался Иэн, вставая. - Рад приветствовать, о великая Мантикора! - театрально поклонился Барли, также встав из-за столика и даже сняв шапку. - Здравствуйте! - пискнула Марни, поспешно вскакивая.       Мантикора была, как всегда, неотразима и сурова, чем внушала некоторый благоговейный трепет перед своей персоной. За эти месяцы хозяйка таверны изменилась до неузнаваемости: в ней уже не осталось ничего от той усталости и нервозности, что постоянно гуляла на её лице. Мантикора предстала перед ребятами в своих неизменных латах с настоящими боевыми отметинами, чем сильно поразила Марни. Как это ни странно, но эльфийке всегда казалось, что это всё бутафория, чтобы поддерживать атмосферу внутри таверны, а теперь Марни с интересом рассматривала железные латы. - Ну что, мальчики, как Лорел, Кольт? Надеюсь, в добром здравии? - поинтересовалась Мантикора. - Оу, да я смотрю, вы новым другом обзавелись! - воительница кивнула в сторону Марни.       Эльфийка несколько недоуменно смотрела на хозяйку этой таверны. Несмотря на свой грозный вид, она так дружелюбно общалась с Лайтфутами, что Марни невольно начали одолевать сомнения. "Неужели они друзья?" - подумалось девушке. - Мама и Кольт живы-здоровы, - ответил Барли. - А это Марни Уотерсон, - представил парень спутницу, слегка толкнув её вперёд. - Очень рада встрече с вами! - несколько суетливо воскликнула девушка, протягивая руку. - Я тоже очень рада, - ответила Мантикора, пожимая девушке руку.       После такого Марни совсем перестала её бояться. Почему-то девушке показалось, что после рукопожатия ей точно ничего не грозит. - Так что же вас привело в мою таверну? - спросила Мантикора, встав руки в боки. - Мы хотели узнать что вам известно о талисмане удачи из клыка северного дракона, - почтительно ответила Марни, склонив голову. - О, так просто его не найти! - громоподобно засмеялась Мантикора. - Для начала вам нужно найти особый волшебный камень, который приведёт вас к талисману. Вам знакомо название "глаз ворона"?       Лица путешественников через секунду просияли от озарившей их догадки. - Так вот о чём шла речь! О камне, который называется "глаз ворона"! - воскликнула Марни, хлопнув себя по лбу. - А я ломанулась к озеру!.. - засмеялась девушка, покачав головой. - Но как нам его найти, о великая Мантикора? - спросил Барли, приосанившись. - По легенде, он прячется среди слёз покинутой девы, - заговорщически зашептала Мантикора, - но так просто его не увидеть: нужно уметь разглядеть его. Заурядным личностям его ни за что не отыскать, но я уверена, что вы точно найдёте его! - добавила воительница, хлопнув Иэна по плечу так сильно, что он едва не свалился под ноги хозяйки таверны. - Спасибо вам! - искренне поблагодарил Лайтфут-младший, потирая плечо. - О могучая Мантикора! - торжественно начал Барли, вставая на одно колено. - Не могли бы вы благословить нас перед приключением? - Разумеется! Чего не сделаешь для старых друзей! - неожиданно легко согласилась Мантикора. - Преклоните колени! - воскликнула воительница, поднимая над головой огромный острый меч.       Иэн и Марни повиновались. Казалось, будто весь мир замер, чтобы проследить за обрядом благословения. Мантикора грациозно опустила меч сначала на правое плечо Барли, а за тем на левое. - Благословляю тебя, о могучий Барли Лайтфут, на великие приключения! - торжественно и сурово произнесла Мантикора. - Благословляю тебя, о сильнейший Иэн Лайтфут, на великие приключения! - сказала воительница, произведя такой же обряд над младшим братом. - И Благословляю тебя, о прекрасная Марни Уотерсон, на великие приключения!       Щёки девушки покраснели. Она едва ощутила прикосновение острого меча на своих плечах, но даже этого хватило, чтобы Марни всем своим нутром прочувствовала важность и волшебство свершившегося. Эльфийке казалось, что она может голыми руками свернуть горы и ходить над землёй. - Дерзайте, ребята! - громогласно произнесла Мантикора. - И помните: настоящая жизнь невозможна без приключений!