Огонь пожирает, ломит кости. Как сгорает материнская плата компьютера, так и обугливается человеческая кожа. Запчасти техники можно заменить, но человек навсегда останется со шрамами, напоминающими о пережитом.
Страшнее только то, что сожженного заживо человека уже не вернуть…
***
Сначала была острая боль — низкий чувствительный порог довел Елену до временного беспамятства. Позже пришла гнетущая темнота, которая давила на сознание тяжким грузом. Мысли шумным роем носились в голове и чуть ли не распирали ее, не давая возможности отдохнуть в тишине. Елену волновало практически все — начиная с того, как она оказалась здесь, и заканчивая тем, выключила ли она свет в покинутой квартире. Абсурдные мысли да и банально думы о том, как юной особе нельзя сутулиться за компьютером в час ночи, с осоловевшими глазами выполняя дедлайны. Как там ее заказы? Ай, впрочем, не важно, они уже, наверняка, все прогорели… Неизвестно, сколько томилась Елена взаперти кромешной тьмы, как вдруг всем телом она ощутила струящийся свет и некий холодок, будто бы анестезию пустили по венам. Мрак отступал от девушки, а доносившийся откуда-то сверху спокойный мужской голос убаюкивал изможденное сознание бедняжки. Мысли перестали путаться между собой, и наступило душевное умиротворение. Зловещая тьма словно испугалась чужого голоса, говорившего на неизвестном языке. Елена не узнала язык, на котором говорил незнакомец, и потому с беззаботностью нарекла его «тарабарским». Где-то высоко вновь запели птицы, где-то рядом зашелестела листва… Противные лучи солнца снова слепили, спина была мокрая от земляной влаги, а острая галька впивалась в позвоночник — Елена лежала и чертыхалась на весь мир и на свою неуклюжесть, которая привела к травме конечности. В привычной манере девушка пошарила подле себя правой рукой, находя влажные очки, приподнялась и боязливо глянула сквозь линзы на левый локоть, ожидая увидеть огромный отек со смещением головок костей. Она удивилась. Рука была надежно закреплена повязкой, которую заменила ее же рубашка, и почти не отзывалась болью. Захоти она двинуть рукой, у нее бы все равно ничего не вышло. Импровизированный бандаж был затянут крепко. «Интересно, кто это такой заботливый?», — озадачилась юная особа. Но больше ее волновало то, почему добрый спасатель не донес пострадавшую до своего дома или ближайшего города. — «Тоже мне помощь… На кой черт меня было здесь оставлять?!» Озвучивать свое негодование девушка не стала: ей казалось, что за ней следят. Мало ли, вдруг ненароком обидит ещё. Протерев стеклышки очков об черную футболку с надписью экстремальной метал-группы «Gorgoroth», она, наконец, поднялась на чуть ватных ногах и взглянула на красочный пейзаж. Он ничуть не изменился. Ласковый сноп брызг водопада уже не казался таким грозным и шумным, а мрачные нависающие ветви деревьев перестали давить своим грузом и лишь прикрывали небо от чувствительных глаз Елены. Девушка шагнула вперед, к водопаду, желая вобрать в себя всю водную свежесть. Она опустилась на колени у кромки воды, отложив очки в сторону, взглянула на свое отражение и, мягко говоря, ужаснулась увиденному. На нее глядела не аккуратная девица, а чумазое нечто с хаотично размазанным угольными тенями по всему лицу, что больше придавало сходства с уставшей пандой. Где-то красовались маленькие царапины и синяки, а нижняя губа и вовсе распухла от неудачного приземления. Кудрявые объемные каштановые волосы, ниспадающие обычно до плеч, превратились в спутанный колтун, больше похожий на ласточкино гнездо. «Теперь понятно, почему никто до сих пор не осмелился на меня напасть. Я огородное пугало!» Посетовав на свой внешний вид, Елена принялась одной рукой смывать грязь и остатки макияжа с лица, зачерпнув ладонью холодной, чуть ли не ледяной кристально-чистой воды. Тщательно умывшись, она вновь посмотрела на свое отражение. Поправив влажной ладонью волосы, девушка еще сильнее ощутила пристальное внимание зорких глаз. Выждав пару секунд и обратно надев очки, она резко бросила взгляд в сторону водопада, где на мгновение заметила силуэт, однако он тут же исчез. — Кто там?! Кто бы сомневался, что на ее вопрос ответом будет молчание. Поднявшись на ноги, девушка направилась к началу водопада. Чтобы оказаться на вершине, откуда ниспадал искрящийся бурный поток воды, ей пришлось бы взобраться по неровным каменным выступам, что было в сложившейся ситуации, мягко говоря, проблематичным. Собрав остатки сил и смелости в кулак, Елена стала карабкаться, заранее предугадывая, куда следует ставить ногу или за что хвататься единственной свободной ладонью. Но попытка залезть не увенчалась успехом, ведь замотанная рука не давала дополнительной точки опоры. Пнув природную каменную ступеньку, она спустилась, в надежде найти обход. Найти плавное возвышение почти не составило труда. Елена аккуратно поднялась на вершину. От незнакомца, которого она ожидала увидеть, следа не осталось — девушка пеняла на свою медлительность. Ничего не поделать, придется идти вдоль текущего ручья и верить в свою удачливость. Осторожно ступая по камням, Елена уже без страха оглядывалась, любуясь дикой природой. Было некое чувство, что все, что ее окружало, было настолько идеальным, что казалось ненастоящим, словно нарисованная гениальным пейзажистом картина. В ее родных просторах редко можно было увидеть не протоптанные людьми и рогатым скотом дорожки в лесах и полянах. Куда ни глянь, человеческий фактор затронул каждый миллиметр земли в виде опустевших ягодных кустов, поломанных засохших грибов и разбросанного тут и там мусора. Пробираясь через заросли, Елена заметила неизвестные ей яркие ягоды на пышном кусте. Она тут же, в силу своего любопытства, наклонилась над ними, чтобы внимательно рассмотреть. Удивительно, но девушка не узнала плоды насыщенного бирюзового цвета, наоборот — впервые видела подобного рода ягоды. Долго пытаясь вспомнить, бывают ли такие экзотические растения, она сдалась и достала из кармана телефон: — Марк, здравствуй. — Добрый день, Елена. Геоданные обновлены, изменений нет. Девушка вздохнула: — Знаю-знаю… Лучше расскажи, что это за ягоды заморские. — она навела камеру телефона на куст: — Ну-ка? — Провожу анализ… Девушка застыла в ожидании, голодными глазами глядя на загрузку. — К сожалению, данных об этом конкретном растении нет. Схожие варианты: голубика, черника, жимолость… — Ааа! Отключив голосовой ответ, девушка злостно глянула на необычные ягоды, изнывая от чувства голода. Взяв одну, на мягких шипиках которой сверкали свежие дождевые капли, она внимательно рассмотрела ее в пальцах и закинула в рот. Аккуратно разжевав, девушка почувствовала на языке вкус, отдаленно напоминающий экзотический личи с терпкими нотками. Всего одна ягода, а Елена уже почувствовала насыщение. Девушка понимала, что, скорее всего, путь до города будет еще долгим, поэтому решила запастись ягодами. Сорвав несколько необычных плодов, она запихала их за пазуху и направилась дальше, попутно пожевывая оставшиеся ягоды в ладони. — Вкусно!***
— Ооох, я никогда не буду есть это… Скрючившись на гладком валуне, Елена держалась за живот, сетуя на кишечное расстройство. После съеденных ягод прошла пара часов, а съедено их было немало. Глубоко вдыхая прохладный воздух, девушка покачивалась, стараясь отвлечься от громкого урчания в животе. Прошло уже несколько часов с того момента, как она пробудилась в незнакомом месте. За все то время Елена не сумела вспомнить даже крупицу того, как она здесь оказалась и что произошло перед тем, как она проснулась. Сейчас Елена находилась, как ей думалось, на границе густого леса и уже виднеющегося поля. Девушка присела только на пару минут, чтобы утихомирить бушующее пищеварение. Пора снова продолжать путь. Немного погодя, девушка слезла с удобного валуна и встала на уставшие, но довольно уверенно стоявшие ноги, и направилась к границе леса. С каждым шагом Елены солнце все сильнее пробивалось через листву, и вот, когда нога перешла черту возле последнего деревца, яркие полуденные лучи резко ослепили измученное лицо. Елена зажмурилась. С трудом приоткрыв веки и привыкнув к свету, девушка затаила дыхание, оцепеневшие губы сдержали любые слова, что хотели вырваться из ее уст. Полные изумления глаза приковались к источнику света, и это было отнюдь не солнце на небосводе, не привычный огненный шар, находящийся где-то за миллион километров от планеты. Яркое дневное сияние исходило от… Двух гигантских деревьев! В шока Елена резко прижалась к дереву спиной и, не мигая, уставилась на потрясающее зрелище. Два дерева с золотисто-лунным переливом сверкали, освещая на многие-многие километры пространство, и, если приглядеться к дальнему горизонту, можно было увидеть на небе мягкое слияние искусственного дня и звездной ночи. Словно ночные фонари, стояли яркие древа. Елена проглотила подступившие к горлу матерные слова и заверила себя, что сейчас просто ночь, и это работают огромные прожектора. Похвалив безымянного инженерного гения и внутренне удивляясь, откуда берется столько энергии для освещения, девушка всмотрелась вдаль. Там, вдалеке, обрамленный высокими горами, возвышался белоснежный город. В центре над зданиями будто бы снисходительно следил за всеми жителями огромный дворец. Его острые шпили уходили высоко в небо, а их концы сверкали звездным светом. Видно было, что город построен между скалами, что заботливо обнимали и защищали его. Елена немигающими глазами рассматривала белые дома и дворец. Ее пронзило чувство дежавю, как будто она где-то уже видела этот город… На ум приходили только древние постройки Турции или Индии, что красовались в школьных учебниках, но даже с ними нельзя было сравнить столь прекрасные и сверкающие строения, что лицезрела девушка. Сбивало с толку то, что эти строения совсем не вписывались в современное видение мира, полное штампованных небоскребов и серых дорог. — Боже, как будто я совсем в другой Вселенной… Ноги понесли хозяйку в сторону белых домов. Радость охватила бегущую девушку. Наконец-то! Она увидит людей, сможет связаться с семьей! Наконец она вернется домой… Прошло минут десять или пятнадцать, когда Елена стояла перед вратами города, запыхавшаяся и еле державшаяся на ногах. Оперевшись рукой о колено, она восстанавливала дыхание, удивляясь скорости своего бега. Глубоко вдохнув, она подняла голову и спустя мгновение уже не могла поверить собственным глазам. Оживленный город дышал полной грудью. В нем неспешно шагали по своим неизвестным делам высокие и красивые люди в чудных одеяниях, которые придавали еще большую плавность движениям горожан. Они держались гордо и непринужденно, и с полной уверенностью можно было сказать, что выглядели невероятно сказочно. Смущенно поправив двумя пальцами оправу очков на переносице, Елена неуверенным шагом двинулась через дружелюбно открытые ворота, на удивление никем не охраняемые. Если подумать логично, раз охраны нет, значит за внешними стенами не таится опасность. Девушка на своей шкуре проверила это, несколько часов к ряду пробираясь по лесу, даже оказываясь без сознания (не беря в счет опасные и крутые выступы и пригорки). При этом она не увидела яростных зверей либо же сомнительных личностей, которым в городе не место, по типу бандитов и убийц. С каждым пройденным шагом через ворота девушка воровато оглядывалась. Вдруг ее сейчас все равно схватят и потащат в неизвестном направлении проверять документы, устанавливать личность? И поделом, ведь по сравнению с чинно проходящими жителями она выглядела как пришелец, совсем не вписывающийся в средневековую атмосферу. Но нет: вот она уже находилась на оживленной улице, никем не схваченная и абсолютно сбитая с толку. На нее оглядывались идущие люди. Невольно втянув голову в плечи, ей казалось, что она похожа на осу, которая случайно забрела в пчелиное гнездо. Гляди! Вот-вот покусают да вышвырнут из улья с позором, дабы чужак не нарушал покой незнакомой цивилизации. Стоя столбом посреди улицы и от смятения не зная куда податься, Елена ловила взгляды горожан. Она ожидала увидеть на их лицах испуг, недоумение или даже злость, желание схватить за шкирку и пинками прогнать из города, наглухо закрыв от нежданной туристки тяжелые врата. Но то были другие эмоции: любопытство, интерес, скользнула даже мимолетная осторожность по отношению к этой странной хрупкой незнакомке. Никаких проявлений негатива она к себе не ощущала. Пора прощупать почву дальше. Первым делом надо поговорить с кем-то и узнать, что это за город, и можно ли тут связаться с ее родным домом. Шагнув вперед, девушка стала осматриваться и искать кого-нибудь, кто не обременен делами и сможет уделить минутку времени потерявшейся. Держась ближе к стенам домов, будто в случае чего они ее спасут и спрячут, Елена продвигалась медленно и старалась держаться непринужденно (вдруг подумают, что она скрывающийся криминальный элемент), но напряженные плечи и спина выдавали ее. «Успокойся, Лена, тебя не взяли под руки и не утащили, не ограбили и не убили — это уже хорошо. Ты посмотри, как все выглядят миролюбиво. Выше нос!», — думала про себя девушка, успокаивая внутреннего пугливого кролика. Как ни крути, но незнакомая местность сбивала храбрость с толку, учитывая, что карта в ее смартфоне на этот раз не помощник. Предусмотрительно оглянувшись, девушка запустила руку в карман за телефоном, с надеждой опустила взгляд и проверила состояние сети на гаджете. Все так же глухо. С грустным вздохом Елена спрятала телефон обратно: «Бесполезный кирпич, надо потом доработать геолокацию без использования интернета…» Скользя глазами по чудным жителям, она наконец зацепилась взором за стоявшего к ней спиной мужчину. Он стоял не один и весело общался у дверей какого-то дома с другим молодым человеком. В глаза бросались их одеяния, подозрительно похожие на древние китайские ханьфу, только не настолько пышные и вычурные, а скорее сшитые по телу и практичные для активных движений. Особенностью этих прекрасно одетых мужчин были также длинные черные волосы с аккуратными косичками. У одного, что стоял спиной к девушке, верхняя часть волос была собрана в одну косу и лежала посередине прически. У второго собеседника косички были заплетены у висков и спадали вниз. Золотые ленты, со вкусом вплетенные в них, атласной тканью переливались на свету. Вобрав в себя всю смелость, которую только можно было вобрать, девушка уверенно направилась к тем двоим, но все же робко остановилась прямо перед мужчинами, не зная, что сказать. Собеседники тут же прервали разговор и опустили глаза на незнакомку, с удивлением сводя брови на переносицах. «Господи, какие высокие…» Елена и не думала, что по сравнению с ними она выглядела как ребенок. Судя по всему, их рост составлял не меньше метр девяносто, а то и больше. Ее метр шестьдесят выглядел до боли смешным и нелепым. Со свистом выпустив скопившийся воздух в легких, девушка спросила: — Извините, молодые люди, вы не подскажете, что это за город? Застенчиво поправив очки, она выжидала ответ. Мужчины переглянулись, и тот, что с золотыми лентами (и как некстати подметила Елена, до безумия красивый и статный в этой сказочной темно-синей мантии с блестящей окантовкой), произнес нечто, от чего сердце девушки удрученно бухнулось вниз: — Men elye, wende? Сначала Елене подумалось, что она ослышалась, и мужчина с золотыми косичками просто имеет иностранный акцент, но человек разрушил ее сомнения и более четче вторил: — Wende, maure resta? Не зная что сказать, девушка таращилась на его изящные черты лица и вдруг заметила еще одну особенность. Уши были заостренными, точно как у эльфа! С нескрываемым удивлением посмотрев на другого собеседника и заметив у того точно такие же уши, Елена попятилась назад, покидая мужчин со словами: — Что за чертовщина?! Те двое остались в недоуменном молчании. Один из них похлопал другого озадаченного напарника в синем по плечу, произнеся нечто одобряющее.***
Помпезный фонтан с искрящейся водой слегка обдавал сгорбленную фигуру девушки освежающими брызгами. Елена не поняла, как оказалась на площади города, но это было не столь важно. Окружающая ее действительность казалась абсурдом. Перед девушкой, сидящей на белом мраморе фонтана, все так же ходили туда-сюда люди, хотя уже сложно было назвать их людьми. Пока она добиралась до центральной улицы, Елена вглядывалась в каждого прохожего, и у каждого она отметила наличие заостренности на ушах. Все они были похожи друг на друга! Отличие заключалось разве что в цветах одежды и волос. Даже мужчину от женщины было довольно трудно отличить, если не сильно всматриваться, но девушка и не пыталась. Ей было не до этого. Положив подле себя очки, она спрятала лицо в здоровую ладонь, понуро опустив голову. Она была уверена, что ее все так же рассматривали с интересом, но Елена уже относилась к этому равнодушно. Мысли сбивались в кучу, не давая здраво мыслить и решить проблемы, нависшие над ней. Это все сон — пыталась себя убедить девушка, ведь настолько яркая и бредовая реальность не могла существовать. Это невозможно! Она отказывалась верить в то, что всерьез могла очутиться в другом мире со снующими туда-сюда эльфами, говорящими на неизвестном ей языке. Тут и там разносилась неразборчивая и быстрая речь, которую даже методом исключения Елена не могла расшифровать. Ее это раздражало, ведь языковой барьер усложнял и без того трудное положение. Хоть скачь с бубном перед жителями, пытаясь объяснить, что она от них хочет. Горько усмехнувшись своей глупой идее, девушка вытащила телефон, искренне надеясь, что разговор с голосовым помощником разбавит липкую грусть. Немного порадовал полный заряд батареи, ведь отсрочка отключения гаджета давала призрачную надежду на то, что она еще некоторое время будет не одна, и в случае чего Марк подаст дельные советы, не позволит опустить руки. — Привет, Марк, — выдержав паузу, девушка не придумала ничего лучше, кроме как задать по ее меркам самый глупый вопрос. — Скажи, пожалуйста, я сплю? — Елена, судя по вашим биоритмам, вы находитесь в периоде бодрствования. — Хреново, — грустно подала голос она. Живот отозвался печальным стоном, будто тот был солидарен с девушкой: — Есть охота, но у меня нет денег. Конечно, у нее еще оставалась та злополучная горсть синих ягод, но после дикого кишечного расстройства она поклялась себе больше не прикасаться к ним. Лучше поголодать, чем вновь корчиться в три погибели от боли. Помимо чувства голода ее мучила общая слабость, которая не покидала тело Елены с самого первого пробуждения. Будто камень давил на грудь, а на шею навесили мелкие гири, которые заставляли слегка прогибаться под их тяжестью. Этот симптом она ссылала на усталость, ведь девушка несколько часов провела без полноценного отдыха и еды. Из нерадостных мыслей ее вырвал знакомый электронный голос: — Не расстраивайтесь. Любая проблема имеет алгоритмические решения. Попытайтесь снова что-то разузнать у жителей. В ответ на это раздался смешок: — Да как же! Они разговаривают на языке, который я никогда не слышала! Даже если я буду им объяснять на пальцах или с помощью Морзе, ничего они не поймут. У меня уже возникло такое ощущение, что я попала на косплей-вечеринку для неисправимых шизофреников. «На отшибе мира в закрытой резервации…», — мысленно добавила она. Спустя несколько секунд молчания Марк вновь подал идею: — Попробуйте воспроизвести любое услышанное слово, — продолжил голосовой помощник, — в базе данных сохранены многочисленные иностранные словари, в том числе латынь, гаэльский и другие мертвые языки. Девушка задумалась. Она настолько была поражена теми двумя мужчинами, что практически забыла, как один из них что-то ей сказал. — Вспомнить бы. — Елена почесала нос одним пальцем, при этом держа им же телефон: — Вроде он повторил пару раз одно слово… «wendo»…«wendi»…«we.» Но как только она хотела воспроизвести уже правильно составленное слово, над ней нависла чья-то тень, перекрывая искусственный дневной свет. На автомате спрятав телефон в карман, девушка дрожащей рукой схватила очки и скорее надела их, готовясь к худшему. Перед ее лицом возникла протянутая ладонь в вежливом жесте. Переведя взгляд выше, она встретилась с ликом мужчины, выражение которого было милостивым и спокойным. На губах проглядывала тень улыбки, а невообразимо яркая радужка глаз серого цвета блистала, будто там скрывался свет звезд, что переместились с ночного небосвода. Взгляд был ясным, внимательным и излучал добрые намерения. Снова безмолвно глянув на протянутую ладонь, Елена спохватилась, прикрыв карман рукой: — Телефон не отдам! Резко встав как по струнке, что аж заставила незнакомого эльфа шагнуть назад и убрать руку, девушка исподлобья посмотрела на высокого мужчину, сетуя на то, что не может резко вырасти и уже сама нависать над этим чудаком. Это бы прибавило уверенности. Сероглазый эльф же не повел и бровью на столь резкое поведение девушки, продолжая с неизменным видом смотреть на незнакомку. Губы его зашевелились, и неизвестные слова полились юрким ручьем, приправленные приятным мужским баритоном. Этот голос показался девушке знакомым. Но сказанное эльфом она все равно не расшифровала. Столкнувшись с отсутствием понимания в ее взгляде, эльф смиренно прикрыл глаза и, уже заметно улыбнувшись, провел рукой в воздухе, приглашая следовать за ним. «Ну хоть это я поняла.» Идти за ним или нет? Елена колебалась, нервно покусывая щеку изнутри. С одной стороны, эльф выглядел мирным и старался не пугать девушку, а, с другой, вдруг он ее ведет куда-то на растерзание за вторжение в эти земли? И вся эта напускная доброта — лишь способ отвадить подозрения от истинных намерений. Была не была! Елена пошла за ним.***
Эленион уже сделал весомые выводы насчет пришелицы: слабое тело, отсутствие выносливости, полная дезориентация как на местности, так и в общении. Еще носит странную коробку с собой, которая тоже может разговаривать. «Неужели это палантир? Интересно…» С начала ее второго пробуждения эльда неустанно следил за ней, и как только незнакомка пересекла порог Тириона, тот бесшумной тенью преследовал ее. Любопытно было, как она поведет себя в городе нолдор. Конечно же волноваться было не о чем, но и пускать на самотек передвижение неизвестной (уже точно можно было сказать, что она не эльф) нельзя. Ее фэа буквально на нитках цеплялось за телесную сущность.