***
Рита пришла на Девятый канал практически в разгар рабочего дня. Помахав удостоверением перед охранником, младший сержант Жилина беспрепятственно просочилась на четвёртый этаж и поскреблась в дверь редакторского отдела. В тесном кабинете, наполовину забитом колоссальных размеров компуктерами и всяческими бумагами, обнаружились Вишня и дряхлая бабка, как мумия завёрнутая в поеденную молью шаль. — Тебе кого, мальчик? — свирепо поинтересовалась бабка, глядя на Ритку увеличенными при помощи очков с карикатурно толстыми стёклами глазами. Жилина опешила. — Я девочка! — вылетело у неё. — Это ко мне, Раиса Семёновна, — Варя поспешно вынырнула из груды бумаг и поспешила к подруге. — Варвара, сядь на место! — оглушительно грассируя, возопила старуха. — Спокойно! — Ритка выдернула из внутреннего кармана алую книжечку, помахала ею в воздухе в бабкином направлении, — Милиция. Есть вопросы к товарищу Вишневской. Здесь можно перетереть по-тихому где? — понизив голос, обратилась она уже непосредственно к подошедшей Варе. — Пойдём в столовую, — в тон Рите ответила та, — Раиса Семёновна, я скоро, — гораздо громче сообщила она бабке, которая, судя по всему, была вдобавок к скверному нраву глуховата. Впрочем, возражать милиционеру главред не решилась. — Есть не хочешь? — Нет… Кусок в горло не лезет, — отказалась Ритка, когда они с Варей и подносом с двумя стаканами чая и одинокой булочкой приткнулись за угловой столик уютной столовой телецентра. — Ты насчёт Таси, да? — скорее утвердительно произнесла Вишня, надкусывая пышную сдобу. — Угу… Из области прислали парочку упырей, полковника и капитана. Варь, это жуть! Старый командует, нос везде суёт, злой, как собака. Молодой глазки мне строит, весь типа деятельный такой, фу! Вот, прислали выяснить, кто из вас что делал вчера… — невпопад закончила Рита. — Мы? — Ну вы все, кто здесь работает. Можешь рассказать… про кого знаешь… Между тремя и пятью вечера примерно… Ты же ещё здесь была? — Ну да… была… — Варя отложила булку и запустили в волосы левую руку, — У меня до семи рабочий день был… короткий, считай… Слушай, ну тут полно народа было… Мы с Раисой Семёновной… — Вы отпадаете, — перебила Ритка. — Э… Так, я видела, как тут бегала Даша, ну, знаешь, пиар-директор… Ричард тоже сидел в кабинете, она всё орала, что он попросил её что-то принести… или кого-то привести… Да… Так… Дневные новости уже закончились, Веня кофе пошёл пить, я его видела здесь… Да, в четыре или около того, они с кем-то… С Мишей, оператором, что-то обсуждали, потом он к нам поднялся, с Раисой Семёновной разговаривал, насчёт вечернего выпуска… Юра из аппаратной не вылезал весь день, Лика, администратор ему кофе носила раз пять… Всё, больше ни про кого не знаю… Ну и оркестр репетировал до… трёх… Потом разошлись, остались Сева и звукорежиссёр… часа полтора сидели ещё… — Оркестром капитан пришлый занимается, — просвистела Рита, что-то записывая в крохотный блокнотик, — Спасибо, Варюш… Слушай, я к Сапогову поднимусь? У себя он? — У себя, — вздохнула Варя, снова принимаясь за булочку, — Иди, конечно, он тебе расскажет… наверное… Сапогов был чрезвычайно рад лицезреть «обворожабельное личико» полковничьей племянницы. Или, по крайней мере, талантливо сделал вид. — Чем могу помочь нашей доблестной police? — сверкая зубами, поинтересовался он, не удосужившись выползти из-за стола. Ритка сумрачно плюхнулась без приглашения на стул напротив директора и с места в карьер бухнула: — Я по поводу гибели Таисии Лагутиной. Товарищ Сапогов, пятнадцатого числа кто из сотрудников был на работе? Ричард ненаигранно растерялся. — Как я могу… I mean… Вы подозреваете… — Мы всех подозреваем, — ляпнула Рита, — У Вас алиби, спокойно, — поспешно добавила она, увидев, что от её слов директор побелел в тон своей безупречной рубашке, — Я имею в виду — кто в командировках, у кого рабочий день, какой график… Ну, понятно. — Oh… Я… Я знаю, кто сможет Вам помочь, милая Мэгги! Прежде чем Ритка сообразила, что «милая Мэгги» — это она, Сапогов шустро сдёрнул телефонную трубку и пару секунд спустя зажурчал: — Долли, honey, к тебе сейчас придёт обворожабельная леди с удостоверением, ответь на её вопросы… Ха-ха-ха… Я разрешаю, darling, наша совесть absolutely чиста. Пройдите по коридору, последняя дверь справа, — обратился он уже к Ритке, ослепительно скалясь, — Фешенебельная табличка «PR-директор». Постучав в дверь с «фешенебельной табличкой», Рита услышала истошное «А?!», отшатнулась, поняла, что это приглашение войти и толкнула дверь. В просторном и на удивление прибранном кабинете обнаружилась всклокоченная девушка в чудовищном, на Риткин взгляд, но жутко модном лиловом костюме с гигантскими плечиками и чёрно-белыми пуговицами. — Что? Да! Это Вы — милиция? — азартно выкрикнула модница, едва завидев Риту, — Садитесь! Спрашивайте! Чай! Чай? Жилина очумело плюхнулась на ближайший стул и дёрнула головой, мол, да, чай… — Помню Вас! — продолжила выкрикивать девица, меча на стол невесть откуда извлечённые чашки, сахарницу и почему-то — плошку с нарезанными дольками яблоками, — Инаугурация мэра! Династия Жилиных! Да? Да! Насчёт флейтистки… Да? Да! Спрашивайте! — Мне нужен список сотрудников канала, которые пятнадцатого числа были в телецентре, — Рите с трудом удалось вклиниться в поток сознания, рекой льющийся из пиар-директора, — Или тех, кто, наоборот, был в командировке… — Ага… — пиарщица на секунду зависла, закусив яблочную дольку, уставилась в стену, — Знаю! Ща пойдём — будет тебе список! Давай на «ты»? — запоздало предложила она, — Язык сломаю выкать, и сама не люблю, когда ко мне официально. — Давай, — согласилась Рита, невольно улыбнувшись — взбалмошная пиарщица ей, отчего-то очень нравилась. — Ну и ладушки! Я Даша! — Рита. — Класс! Чай хлебай — и погнали. За командировочными. Жилина снова разулыбалась и спрятала улыбку в стакане чая — «Долли», она же Даша, произнесла слово «командировочные» на московский манер — через «ш». Алёна точно так же выговаривала «булошная», «прачешная», «разгрузошный день». Рита очень скучала по своей будущей тётке. Уже через пять минут неугомонная Дарья почему-то за руку притащила Ритку в ещё один кабинет, где весёлым криком вытребовала у безликой заморенной тётки нужный Жилиной список. Пробежавшись взглядом по плохо отпечатанным строчкам, Рита на миг задумалась и спросила: — А… Рома… ведущий… Не знаешь? Его тут нет. — «Сдохниумрильщик», что ли? — сообразила Даша, — Прикольный тип… Не, он вернулся недавно, кукует вот, новый блок прописываем. Что, и его проверишь? Так его сегодня нет… Рита, которой хотелось непременно и очень срочно обеспечить алиби всем знакомым, насупилась. «Ладно, с Ромкой и потом можно поговорить, — пронеслось у неё в голове, — Дальше-то что?» Поблагодарив шумную Дашу, Жилина поплелась вниз. В принципе, круг подозреваемых резко сузился. Хотя Ритка до сих пор не могла взять в толк, почему убийца непременно должен быть из телецентра. Мало ли кому эта флейтистка насолила… Любовник… Музыкант… Может, он… — Товарищ милиционер! — окликнул её вахтёр. Рита встрепенулась и приблизилась к окну, за которым маячил благодушного вида дядька лет пятидесяти. — Товарищ милиционер, — ласково улыбаясь, продолжил тот, — Вам коллега тут просил передать… Коллега? Какой коллега?.. Ах, коллега… — Спасибо, — она взяла протянутую вахтёром кипенно-белую бумажку, развернула и, отметив крупный, убористый, почти учительский почерк, прочла: «Маргарита! Полковник Шанин взял отравителя! Я повёз подозреваемого в участок. Оркестр чист. А. Терехов». Ритке понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что за отравитель. Да, Тасе перед смертью что-то вкололи… И ушлый Шанин, видимо, не только получил от Любови Геннадьевны сведения насчёт того, что именно, но и успел найти того, кто… А какого-такого подозреваемого Терехов потащил в участок? Любовника Таси нашёл? Любовник и отравитель — разные люди? А почему — оркестр чист?.. — Рита!!! Жилина дёрнулась и повернулась — прямо на неё неслась Вишня с сумкой наперевес. Судя по перекошенному лицу дочки художника, явно случилось что-то плохое. Опять… — Рита, папа звонил, — зачастила Варя чуть не плача, подлетев к подруге; вахтёр с нескрываемым любопытством высунулся из своего окошка, — Дядю Витю арестовали… — Как?! — ахнула Ритка. В её голове пронеслась страшная догадка. — Я папе сказала сидеть дома — ему нельзя волноваться, у него давление… Я к вам… В смысле, в участок. — Погнали! — мгновенно сориентировалась Рита, хватая подругу за руку, на ходу засовывая записку от капитана Терехова в карман. Вахтёр, не стирая с лица наклеенной улыбки, смотрел им вслед.***
В кабинет полковника Жилина, временно наполовину оккупированный полковником Шаниным, Рита с Варей влетели менее чем через двадцать минут. Первым, кого они увидели, были отнюдь не полковники, рассевшиеся по разным углам, а бледный, мокрый, но на вид вполне невредимый и бодрый Виктор Сергеевич. — Дядя Витя! — Варя с порога кинулась к нему, — Вы в порядке? Что происходит? — наклонившаяся было к дядьке Вишня выпрямилась и решительно повернулась к Шанину, — В чём его обвиняют? — Ни в чём, гражданка, — с досадой и едва уловимым облегчением отмахнулся тот, — Товарища Вишневского вызвали на допрос… — Допросили? — с истеричными нотками в голосе перебила Варя, лицо которой пошло красными пятнами, а руки сжались в кулаки. — Почти, — невозмутимо отбил мяч полковник Шанин, поднимая взгляд на Виктора Сергеевича, — Итак, товарищ Вишневский, значит, этот. э… э… — Эталиатилохрометанил! — без запинки оттарабанил Виктор Сергеевич. Шанин крякнул. — Да, вот его… Невозможно, значит, его синтезировать в домашних условиях? — Никак нельзя! — энергично замотал головой Вишневский, — Это ж надо, во-первых, ингредиенты! Ингредиенты где взять? Такого в аптеке не купить! Мы, когда я в НИИ служил, заказывали и ждали месяцами. Месяцами! — То есть вы в НИИ это э… нитиил… как его… производили? Виктор Сергеевич поправил очки. — Нет, не производили, — ответил он, — Надобности не было. Мы таким не занимаемся. Вот в НИЯ да, там… наверное… Опять же — оборудование надо — надо! Колбы специального типа, горелки, пробирки… Я откуда это всё возьму? Я в отставке! На пенсии… Не работаю, в общем! — Он не работает, — жалобно подтвердила Варя, умоляюще глядя на Шанина, — Только читает целыми днями… — Знаем! — полковник вновь махнул рукой, — В Вашем доме проведён обыск, ничего не нашли… Ни реактивов, ни… Ладно… Спасибо за содействие следствию, товарищ Вишневский. Мы нашли того, кто синтезировал этот… тьфу ты, чёрт! — Эталиатилохрометанил, — сварливо донеслось от двери. Ритка подпрыгнула на месте у стеночки, к которой жалась, и увидела Любовь Геннадьевну, без стука вломившуюся в кабинет, и без того полный народа. — Нашли? — с надеждой Жилина повернулась к отчего-то очень печальному Мите, — Убийцу, да? — Убийцу — не убийцу, товарищ младший сержант, а того, кто синтезировал наркотик, парализовавший Лагутину, похоже да, — Шанин потёр руки, — Любовь Геннадьевна, дактилоскопию принесли? Со шприца? Судмедэксперт коротко кивнула и шлёпнула на стол несколько листов. — Шприц нашли? Где? Не было же? — Не было, — негромко пояснил Митя, — Я место происшествия изучал сегодня — нашёл… С отпечатками… — Точно он? — торжествующе уточнил Шанин, едва не водя длинным крючковатым носом по результатам дактилоскопической экспертизы. — Точно, — сухо и даже немного свирепо подтвердила Любовь Геннадьевна. В кабинет вежливо постучали, и в дверь просунулась кудрявая голова капитана Терехова. — Товарищ полковник, — обратился он к своему непосредственному начальнику, — Я привёз… Обоих. — Обоих? — влезла Ритка, — Кого — любовников? Ты же раньше меня уехал. Шанин скрипнул зубами. — Приведите задержанного Полякова, — процедил он. Голова Терехова исчезла. — Он подозреваемого привёз, а потом за… любовником поехал, — шёпотом пояснил Жилин очень странным голосом. Впрочем, Рита не обратила на дядин тон внимания — она была слишком рада, что Вишнин дядька оказался не при делах. — Дактилоскопия термоса не готова ещё? — как ни в чём не бывало поинтересовался Шанин. Судмедэксперт сурово качнула головой. — Будьте любезны, ускорьтесь! На какой-то момент Ритке показалось, что Любовь Геннадьевна сейчас плюнет в Шанина сверху вниз. Но женщина просто развернулась на каблуках и, громко топая, вышла из кабинета. — Чего ты его не одёрнешь? — наклонившись к дядькиному уху, просвистела Рита. — Не могу, — так же ответил Митя, — Я не выше званием. Любовь — не моя подчинённая. Не его тоже, но это уж, как говорится, сами разбирайтесь… — Чего он в твоём кабинете командует… — Ну Ритуль… Он всё-таки старше… Что мне — жалко что ли, у-ху-ху… Всё ведь правильно делает… пока… — А мне как? А мне что? — забеспокоился вдруг Виктор Сергеевич. — Пропуск Вам сейчас выпишем… Младший сержант, займитесь, — приказал Шанин. Рита выразительно глянула на дядю — тот ободряюще кивнул. Насупившись, Жилина плюхнулась за стол дяди и вытащила нужный бланк. — Товарищ полковник, задержанного Полякова доставил, — сообщил вновь нарисовавшийся в дверях капитан, пропуская в кабинет высокого, худенького, невзрачно одетого паренька в очочках. — Васька! — ахнул Виктор Сергеевич. — Знакомы? — моментально зацепился за это полковник Шанин, — Знакомы, конечно. Поляков начинал стажировку в НИИ ещё под Вашим началом, товарищ Вишневский. Жилина, можно быстрее?! — Ручка не пишет, — меланхолично отозвалась Ритка, специально не торопясь заполнять бланк, то и дело поглядывая на задержанного. Милый такой мальчик, примерно её ровесник, симпатичный, трогательный, видно, что очень умный, даже чересчур — в Риткиной школе таких ботаников лупили нещадно. Взгляд испуганный, пальцы дрожат. — Виктор Сергеевич… Я ничего не делал… — по-детски сообщил вспыхнувший, как маков цвет, задержанный. Терехов довольно деликатно подтолкнул мальчика к свободному стулу, на который тот рухнул со всей возможной нелепостью. Шанин с наслаждением откинулся на спинку своего стула, торжествующе окинул очкарика взглядом. — Товарищ Поляков, — протянул он, — Вы убили Таисию Лагутину? В кабинете стало тихо, словно все замерли в ожидании ответа. Ответа не было.