Судьба в твоих руках

      Когда следующим утром дети поведали Захару о свежепостроенных планах, то, на удивление, вместо неодобрения получили в ответ несколько полезных советов. Как оказалось, мужчина не раз бывал в столице и неплохо ориентировался в жизни большого города. Так, среди его познаний оказалось и то, что не во все школы нужно было сдавать вступительные экзамены. Например, такие, как кадетское училище, не требовали никаких начальных знаний, лишь послушание и умение выполнять поставленную задачу. Было еще несколько подобных учебных заведений, но ни одно из них не смогло вызвать такого азартного блеска в глазах у мальчика. Кажется, тот уже во всю представлял себя настоящим кадетом!       Почти весь день дети весело обсуждали, какими умными и взрослыми будут, когда закончат обучение, а Захар только тихо посмеивался над их наивностью. Эмилина мечтала, что сможет вернуться в отцовское поместье и выгнать оттуда мачеху с ее противным управляющим. И как Алекс умрет от зависти, когда окажется глупее нее. А еще Марианна наконец поймет, что была не права, и впредь будет всегда слушать старшую сестру!       Атмосфера в их небольшой компании царила самая душевная и приятная, так что на лицах всех троих цвели теплые улыбки. По мере приближения к городу все чаще им стали встречаться и другие путники. Мимо проносились экипажи и отдельные всадники, проезжали повозки и проходили пешеходы. Со всеми Захар доброжелательно здоровался и желал приятной дороги, а один раз даже встретил знакомого старика и поболтал с ним минут десять.       Они разговаривали бы и дольше, но оба ребенка быстро доказали, что если им скучно, то всем остальным будет весело. И плохо! Весело, потому что они найдут, чем себя развлечь. А плохо, потому что идея покормить лошадок какой-то колючей веткой (Эмилина старалась) и притащить из кустов ужа-переростка (Ник не отставал) была не то, чтобы не очень… Совсем не очень, будем откровенны.       В результате, оскорбленные до глубины души лошади и испуганные до потери пульса взрослые успокаивались еще минут десять всеми доступными средствами. Детки стояли миниатюрной шеренгой и, виновато понурив головы, делали вид, что совершенно не понимают, как так получилось, что старичок получил копытом в лоб. Не они же подходили к недовольной лошади, когда шарахались от предложения познакомиться с прекрасным представителем класса рептилий…       В общем, за день у всех оказалось даже слишком много впечатлений, а потому общим голосованием было принято решение переночевать вблизи города, а утром уже со свежими силами отправляться покорять столицу. Похоже, такая практика пользовалась популярностью у многих, так как большая поляна у дороги, которую Захар приметил для ночлега, оказалась вся заставлена повозками.       Повсюду слонялись люди очень сосредоточенного вида, а в центре уже приветливо плясал огненными всполохами большой костер. Вокруг на неотесанных бревнах обустроились с десяток людей самого разного социального статуса: были и хорошо одетые торговцы, и совсем нищие скитальцы в оборванных одеждах. Их компания вписывалась просто замечательно. Захар нашел местечко для повозки и подтолкнул детей к общему сборищу. Новоприбывших тут же весело поприветствовали и начали расспрашивать обо всем сразу. Кто такие, откуда, куда, зачем и почему?       Эмилина внезапно оробела от такого напора, все еще опасаясь раскрытия, однако видя ее молчаливость, взрослые решили, что ребенок засмущался от большого внимания, и переадресовали все свои вопросы Захару, как самому старшему в группе. Мужчина стоически выдержал атаку и пояснил, что Лия приходится ему троюродной племяшкой, тяжело перенесла смерть родителей и вообще ее лучше не тревожить. Любопытные понятливо покивали и переключили свое внимание на Ника. Тот, наоборот, не стал таиться и выложил все как на духу: и как родители бросили, а бабка умерла, и как в лесу один жил, пока не подобрали, и, конечно, что теперь обязательно будет учиться в кадетском корпусе.       Пища для пересудов была получена в полном объеме, так что вскоре разговоры ушли в сторону и про новые лица все забыли. К тому же появились и поновее, и поинтереснее: на поляну заехал патрульный отряд. Они, как и в прошлый раз опросили всех, осмотрели повозки, что-то себе записали и уже собирались продолжать путь, как какой-то мужчина в добротном костюме пригласил их отужинать вместе. Служивые не отказались, потому как старший в отряде оказался хорошо с ним знаком и вполне был не прочь немного пообщаться со старым товарищем. Уже через пару минут все трое патрульных сидели в отдалении от костра и с аппетитом уминали зажаренное на огне мясо.       — Все еще не нашли? — тихо поинтересовался путник у друга. Эмилина сидела на пеньке в паре метров от них, но была слишком маленькой, чтобы на нее обратили внимание в толпе взрослых, так что могла свободно слышать их разговоры, в отличие от остальных, расстояние до которых было более значительным.       — Нет. Как сквозь землю провалилась. Уже начали отрабатывать версию, что ее убили и труп в лесах прикопали по-тихому. — пережевав очередной кусок, удовлетворил его любопытство старший.       — Совсем все плохо? Был мотив? — в путнике чувствовалась профессиональная хватка. Видимо, тот на досуге не раз работал со следственным отделом.       — Мотив? Пожалуй, только у вдовствующей леди. Пропавшая девочка — наследница всего состояния покойного лорда. А вот в случае ее смерти все имущество перейдет к младшей дочери — родной дочке вдовы.       — И большое состояние там? — уточнил мужчина.       — Приличное. На безбедную жизнь должно хватить, и экономить особо не придется. — понимающе хмыкнул патрульный и тут же вновь помрачнел, — Однако мы опросили всех обитателей поместья, и никто не смог подтвердить, что видел хоть намек на подобные планы. Ни-кто! И это при условии, что мы прогнали всех через детектор.       — Возможно, вдова хорошо подстраховалась… — задумался путник, — А что сами они думают? Может девочка обращалась к кому-то за помощью? Или слышали что-нибудь странное в день пропажи? Хоть какие-то зацепки есть?       — Есть одно, но это очень странно…       — И что же? — не утерпел мужчина.       — Из комнаты девочки через двое суток после ее исчезновения пропала вся одежда и обувь. — выложил патрульный.       — Через двое суток? — удивился путник, — Может кто-то из слуг?       — Нет, мы проверили. Глухо. — старший в отряде пожал плечами и продолжил поедать мясо.       — Как странно. Сначала девочка, потом ее вещи… — задумался мужчина, — А поисковые октограммы пробовали?       — Неа, — мотнул головой патрульный и, проглотив кусок, пояснил, — У нас нет слепка ее ауры, чтобы задать поисковые данные.       — Неужели наследница такого состояния за все свою жизнь нигде не подписывала бумаги и даже ни разу не болела? Должен же быть семейный лекарь или кто-то еще. — от досады путник аж на ноги вскочил и принялся расхаживать вокруг патруля.       — Если мне позволено будет сказать… — подал голос еще один служивый из отряда и, получив разрешающий кивок, продолжил, — Семейный лекарь был. Но года два назад его объявили в розыск и так и не нашли. А с тех пор девочка действительно нигде проверку не проходила.       — Вот это подробности всплывают… — присвистнул путник, — А могли его специально прикопать где-нибудь по-тихому, чтобы сейчас беспрепятственно провернуть похищение или убийство?       — Вряд ли. Где шансы, что за эти два года с девочки все-таки не снимут более ни одного слепка? — отмахнулся старший, — Я все больше склоняюсь к мысли, что ей помогли бежать, а потом замели все следы. Слишком уж гладко все вышло: никто ничего не знает, не слышал, не видел, не догадывался.       — Помогли? — зацепился за слово мужчина, — Именно помогли, а не сами похитили?       — Именно помогли. Если бы были признаки насилия, то остались бы зацепки. Хоть что-то. А тут похоже, что она сама ушла. Добровольно.       — У нее был повод? — переключился на следующую мысль путник.       — Кто его знает? Она сама никак это не выказывала, но могла быть некая зависть или ненависть к другим детям. По словам леди Катрины ее поведение всегда было несколько вызывающим, а характер упрямым и склочным. — доложил патрульный.       — То есть она могла сама решиться на побег? Но ведь должен был быть какой-то спусковой момент, повод для такого серьезного поступка.       — А вот именно из-за его отсутствия мы и не можем как следует отрабатывать эту версию. Прошло уже больше четырех дней с момента, когда ее видели в последний раз. Девочка могла уйти куда угодно! А если ей помогал кто-то извне, то и вовсе уже с концами… — вздохнул старший.       — Извне? Но тогда ее поступок не мог быть эмоциональным! Возможно, ее уговорили как-то, пообещали какую-нибудь игрушку и тю-тю…       — Тю-тю то было, а вот остального мы не знаем! — хмыкнул младший патрульный.       — Это ничего хорошего о вас не говорит! — укоризненно покосился на него путник, а Эмилина подумала, что вероятно они не первый раз работают вместе.       — Прошу прощения… — смутился служивый.       — В лесах поблизости уже проверяли? — немного помолчав, поинтересовался путник-следователь.       — Думаешь там прячется? — почесал старший подбородок.       — Вполне возможно… Если честно, у меня идеи кончились. Какая же странная все же история! — он слегка устало вздохнул и снова поднял глаза на отряд, — Ладно, спасибо за сведения, вам надо продолжать поиски.       — Да, передохнули и хватит. Спасибо за ужин! — старший поднялся, — Ты когда из отпуска выходишь, кстати?       — Еще целых пять дней. — почти гордо хмыкнул путник, — Ладно, бывайте!       Мужчины распрощались, и патруль, вновь оседлав лошадей, поскакал дальше по дороге. За ходом разговора следили многие любопытные, и хоть они не могли слышать все так хорошо, как Эмилина, тему разговора все же поняли. Поэтому, как только «следователь в отпуске» освободился, на него ненавязчиво попытались насесть с вопросами.       — Какая же все-таки интересная история с пропажей маленькой леди! — воскликнул один пожилой торговец.       — Безусловно! Но это не нашего ума дело! — очень веско заявил следователь и всем своим видом показал, что более от него и слова не дождутся. Любопытным оставалось только разочарованно вздохнуть.       А вот девочке еще предстояло понять, что именно удалось услышать и чем ей это грозит. Первое, что она точно выяснила, это что разговор шел о ней. Сомнений не было никаких: других беглянок с мачехой и младшей сестрой за последние четыре дня явно не нашлось бы. Второе — мачеха ничего не рассказала о случае с управляющим. Либо не знала, либо соврала. Почему? У девочки не было ответа.       Третье и, пожалуй, самое важное: ее все еще ищут и не могут найти! А это было и великолепно, и ужасно одновременно. Если ей повезет, то она все-таки доберется до академии без проблем. Однако расслабляться было нельзя, даже сейчас она ходила по грани, сидя рядом с патрульным отрядом. А если бы они были более внимательны и пригляделись бы получше, то непременно заподозрили бы в маленькой черноволосой девочке в платье прислуги с чумазым лицом и кое-как заплетенными косичками пропавшую юную леди. Конечно, пока защита и отвлекающий фактор в лице Захара ей помогали, но совсем скоро она и этого лишится.       Уже завтра их дороги разойдутся, как только они переступят границы города. Придется встать с рассветом. Нервы девочки напряглись и тревожно гудели от ожидания. Кажется, мужчина тоже это понимал, поэтому отправил их компанию спать значительно раньше остальных, чтобы лишний раз не привлекать внимания и нормально отдохнуть после долгого дня.       Быть может ей стоило одуматься пока не поздно? Или было уже совсем поздно? Эмилина беспокойно ворочалась в попытках унять волнение и уснуть, но предстоящий день и легкий шум голосов вокруг сильно мешал ей осуществить желаемое. Что если она сейчас развернется и… И опять сбежит. Сбежит от собственных планов, которые своим приближением начали ее пугать. Она боялась разоблачения, она боялась большого города, она боялась академии и ее экзаменов. Что если она не сможет? Если не повезет?       — Тоже не спится? — спросил тихий голос совсем рядом, и Эмилина резко открыла глаза. В метре от нее сидел Ник и слегка сочувственно улыбался.       — Ага.       — Переживаешь из-за своей школы? — каким-то образом понял ее метания мальчик.       — Да. — опять кивнула девочка.       — Я тоже переживаю из-за этого. Но знаешь, даже если ничего не получится, то всегда есть возможность снова вернуться в лес и жить там. Если хочешь, можешь пойти со мной! — вдруг предложил ей Ник.       — В лес? — слегка удивилась Эмилина, но потом немного подумала и добавила, — Хорошо, я принимаю твое приглашение!       — Решено! Тогда, если не поступим, сразу же уходим из города! И ничто нас не остановит! — почти гордо заявил он, а девочка легко рассмеялась.       — Думаешь, что-то нам помешает покинуть город? В плен возьмут?       — Даже если попадем в плен, то сбежим! — решительно сказал мальчик и улегся на своем месте.       — Ловлю на слове! — улыбнулась Эмилина.       — Спи уже! Нам завтра столицу покорять. А для этого надо выспаться! — шикнул на нее мальчик и притворился спящим, а девочке оставалось лишь последовать его примеру.       Странным образом эти простые и наивные слова успокоили ее, и в этот раз сон пришел почти мгновенно.