Судьба в твоих руках

      С поступлением Ника не возникло никаких особых сложностей. Поплутав по городу еще час, дети нашли наконец искомое здание и выяснили, что отбор кандидатов на обучение пройдет через пару дней — надо лишь явиться на него. На этом их миссию можно было считать выполненной, и пора было возвращаться к Захару.       — Кажется, он говорил про какую-то торговую площадь… — вспомнила Эмилина.       — Большую торговую площадь! — важно поправил ее мальчик и подтолкнул к ближайшей лавке, за которой скучал продавец, — Иди спроси, где это!       — А почему это я всегда спрашиваю? — возмутилась та.       — Потому что ты девочка, а девочкам все можно! — продолжал ее подпихивать Ник.       Эмилина тяжело вздохнула и все-таки спросила дорогу. Ей подробно объяснили, что по большим улицам идти придется долго, но можно было срезать через переулки и дворы. Вежливо поблагодарив продавца за помощь, девочка направилась к указанному узкому проходу между домами.       — Пойдем коротким путем! — постановила она, потому что уже чувствовала, как начинают гудеть от усталости ноги.       — Что-то мне это не нравится… — слегка нахмурился Ник, но все же двинулся за ней.       А через десяток поворотов он понял, почему все это ему так не нравилось. Во-первых, слишком уж это нагромождение зданий напоминало огромный лабиринт, а во-вторых, когда вас со всех сторон окружали мутные типы подозрительной наружности, становилось как-то совсем не по себе.       — Попались, цыплятки! — хмыкнул один из хулиганов.       Эмилина уже хотела что-то ответить, как-то их уговорить, успокоить… Но мальчик действовал быстрее. Схватив ее за предплечье, он пнул под коленку ближайшего типа, и пока тот прыгал на одной ноге, проскользнул мимо него, утянув за собой и девочку. Так быстро Эмилина в этой жизни еще не бегала, даже когда удирала от управляющего и «лохматого монстра». Как минимум потому, что ее физические способности не располагали к такой скорости даже на адреналине. А вот Нику, казалось, было вполне нормально, потому что тот умудрялся еще и ей ускорение придавать. Позади слышался звук погони, но вскоре и он стих, оставив лишь шум бешено бьющегося в ушах сердца. Эмилина поняла, что еще пару мгновений в таком темпе, и она упала бы без сил: из-за недостатка воздуха в легких перед глазами заплясали темные точки и левый бок пронзала острая боль.       — Оторвались! — тяжело дыша проговорил Ник и наконец перестал тащить ее за собой.       У девочки не было сил отвечать, колени подогнулись, и она опустилась на землю. Руки тряслись, а все ее тела била мелкая дрожь от перегрузки. Было тяжело двигаться, тяжело дышать, тяжело держать глаза открытыми…       — Только не засыпай здесь! — не позволил расслабиться мальчик, — Уснешь и больше не проснешься!       — У меня нет сил… — простонала Эмилина, едва не плача.       — Какая ты неженка! — передразнил ее Ник, но злобы не чувствовалось в его голосе. Скорее это была попытка взбодрить.       — Я устала! — с укором заявила девочка, все больше приходя в себя.       — Зато жива, и радуйся! — мальчик фыркнул и осмотрелся, — Пошли, пока нас тут еще кто-нибудь не нашел.       — Не могу… — Эмилина действительно не могла себя заставить даже пальцем пошевелить, ни то что подняться на ноги.       — Я тебя не потащу, и не надейся! — заявил Ник и вопреки своим же словам, попытался поднять девочку. Та, опиравшись на его руку, все-таки встала и с трудом поплелась рядом. — Нам теперь опять дорогу спрашивать, так что соберись!       До Захара они добрались только через пару часов, когда Эмилине уже казалось, что она засыпает стоя. Желудок скрутило спазмом от голода, а ноги подогнулись, едва она поняла, что дальше идти никуда не придется. Глаза мужчины надо было видеть, когда перед ним объявились двое «самостоятельных» детей и, как подкошенные, упали там же, где стояли. Хотя падала от усталости только Эмилина, но на траектории ее падения оказался и Ник, так что приземление стало для него неожиданностью. Впрочем, девочку это уже мало волновало: едва ее тело приняло горизонтальное положение, сознание отключилось, и она провалилась в долгожданный сон.

***

      Юлианна очень переживала. Сегодня у нее был очень важный день: она сдавала экзамен на звание Подмастерья в Ритуалистике. Конечно, она долго готовилась к этому. Конечно, это было уже не первое подобное испытание в ее жизни: два года назад она смогла получить Подмастерье в Рунологии. Но это совершенно не мешало ей сейчас буквально трястись от волнения, стоя перед дверями кабинета, где сегодня принимали экзамены.       — Тоже в Ритуалисты подалась? — послышался приятный и спокойный голос совсем рядом.       — Да. — Юлианна развернулась и встретилась взглядом с высоким парнем, кажется ее ровесником, который был в очереди почти сразу после нее.       — Переживаешь? — заметил ее бледность собеседник.       — Немного. — девушка смутилась, взгляд у молодого человека был очень теплым и завораживающим, так что она позволила себе задержать контакт чуть дольше разрешенного по этикету, — А ты?       — А я не переживаю. Ведь если не получится, можно попробовать еще раз! — ей слегка улыбнулись, и Юлианна с удивлением поняла, что уже не дрожит. Да и мысли об экзамене утекли куда-то совсем далеко…       — Леди Юлианна Мартина Шосс де Тантар! Вы следующие. — объявил приглашающий.       — Моя очередь. Благодарю за приятную беседу. — очнулась девушка, сделала книксен на прощание и поспешила к кабинету.       — Мне тоже было приятно. Удачи! Может увидимся позже, леди Юлианна?       — Быть может… А как ваше имя, лорд?       — Ридгар Оствальд Цирон де Нивьера. Приятно познакомиться! — с легким поклоном представился молодой человек.       — Взаимно! — искренне улыбнулась девушка и прошла в кабинет.

***

      Просыпаться не хотелось совершенно, но кто-то очень настойчиво тормошил ее за плечо. Будить людей по утрам — жестоко и почти незаконно. Кто же ее так ненавидел? Еще и сон этот… Опять снились какие-то незнакомые люди, опять этот таинственный Ридгар и опять она была кем-то другим. И хоть в этот раз все выглядели более молодо, но Эмилина точно знала, что это были те же самые люди. Откуда? На это ответа не было.       — Лия, да просыпайся ты уже наконец! Экзамены проспишь!       — А давай на нее ведро воды выльем? — бодро предложил кто-то очень знакомый.       — Нет. Как минимум, потому что это пустая трата воды. — остановил его тот настойчивый, продолжая тормошить девочку, — Лия!       — Да, уже встаю! — мучительно разлепив веки, простонала Эмилина и приняла вертикальное положение, — А сколько время?       — Шесть часов. — подсказал Захар и наконец перестал ее трясти, — Еще успеешь себя в порядок привести и до школы добраться.       — Хорошо, спасибо! — вяло отозвалась девочка, растирая глаза. Те упорно хотели закрыться, и отправить сознание обратно в царство Морфея.       Впрочем, уроки жизни с мачехой дали свои плоды, и уже через полчаса Эмилина была бодра, сыта, умыта и готова на подвиги. Мысль об экзаменах заставляла двигаться, а хороший почти десятичасовой сон восстановил все силы, потраченные на вчерашние приключения. В этот раз ей не доверили идти одной, а от волнения она даже возражать не стала, и спустя почти два часа все трое уже были у дверей нужного здания. Здесь постепенно начинала собираться толпа. Родители отправляли своих чад внутрь, а сами оставались ждать окончания, видимо, так переживая, что не были в состоянии покинуть это место.       — Удачи! — пожелали Эмилине ее спутники и слились с толпой.       Пару раз вздохнув для храбрости, девочка толкнула тяжелые двери и прошла внутрь. Сдающих пока было не много, и как только она появилась в дверном проеме, на нее тут же обратилось с десяток пар любопытных глаз. Ей бы смутиться и замереть в нерешительности, но нет, она слишком хорошо воспитывалась, чтобы испугаться каких-то детей. Вот когда так на тебя смотрят десятки холодных изучающих глаз — это уже страшно, девочка прекрасно знала. Гостей леди Катрины никогда нельзя было назвать добрыми и располагающими людьми, хотя они безусловно старались таковыми казаться. Но детский незамутненный разум чувствовал исходившую от них неприятную ауру лжецов и лицедеев, не оставляя места лишним иллюзиям.       — Приветствую! — присела в книксене девочка и, выпрямив спину, прошла к одному из свободных диванчиков. Пусть смотрят, ей не жалко.       — Привет. Здесь не занято? Не против, если я присяду? — к ней подошла светловолосая девочка ее возраста.       Достаточно простое платье говорило, что перед ней вряд ли была аристократка, но идеальная осанка выдавала хозяйку с головой. Сама Эмилина сегодня решила одеть одно из своих домашних строгих платьев: она испугалась, что из-за одежды о ней могут подумать предвзято. А вот девочка напротив выглядела достаточно неуместно в этом красивом, отделанном мрамором холле, но беглая леди решила не торопиться с выводами.       — Добрый день. Не занято, присаживайся.       — Благодарю! — отозвалась незнакомка и очень обаятельно улыбнулась, — Меня зовут Милена. Милена Оранат.       — А меня Лия Эльдан, приятно познакомиться! — представилась Эмилина и ответила на улыбку. Собеседница вызывала у нее только приятные эмоции.       — Как думаешь, Лия, экзамены будут сложными? — начала беседу девочка, очевидно нервничая.       — Думаю, да. Иначе эта Академия не была бы лучшей в королевстве.       — И ты совсем не переживаешь? — поинтересовалась она, а Эмилина вдруг вспомнила диалог из своего сна. Кажется там тоже был какой-то экзамен…       — Лия. Лия! — обеспокоенный голос вырвал ее из воспоминаний.       — Что? — непонимающе обернулась к ней Эмилина и натолкнулась на слегка испуганный взгляд.       — Ты не отвечала три минуты. Смотрела в одну точку, как загипнотизированная. — поведали ей.       — Да? Я не заметила. Прости, задумалась. Что ты говорила?       Милена покачала головой и попросила не брать в голову. Они поговорили о всякой ерунде еще пару минут, прежде чем всех сдающих пригласили пройти за сопровождающими в кабинеты. Девочки сдавали в разных классах, так что, пожелав друг другу удачи, разошлись по своим группам. Эмилина всячески успокаивала себя, пока их провожали и рассаживали по местам, пока раздавали ручки и бумагу, пока зачитывали правила… А когда в ее руки наконец попал бланк с заданием, внезапно расслабилась и даже слегка улыбнулась. Вопросы были непростые, но вполне ей понятные. Облегченно выдохнув, девочка приступила к выполнению.       Сдавала она одна из последних, когда кабинет покинули уже почти все другие дети, но лишь только потому, что долго и вдумчиво проверяла все свои ответы, что-то исправляя и дополняя. А выйдя в комнату для ожидания результатов, застала неприятную сцену. Организаторам явно не стоило оставлять толпу переволновавшихся детей одних и уж тем более надеяться на их благопристойное поведение. Каждый реагировал на стресс по-своему и снимал его, как умел. Так, группа из трех разодетых мальчиков сейчас пыталась сломать самооценку еще одному ребенку, явно не имевшему столь обеспеченных родителей.       — Ты не поступишь! Академия ни за что не будет позорить свой статус такими простолюдинами, как ты!       — Академия отбирает учеников не по статусу и богатству, а по знаниям и уму! — возразила ему девочка из толпы, и Эмилина с удивлением узнала в ней свою новую знакомую Милену.       — А ты, беднячка, могла бы сама и поприличнее одеться! — перекинулись на нее раздраконенные дети, — Ты вообще не достойна была здесь появляться в таком рванье.       — Ее одежда приличная и чистая, а вот язык у тебя грязный! — вступилась за нее Эмилина.       — А ты еще кто? Монашка? — ребята злорадно рассмеялись.       — Уж явно благороднее тебя буду! — с достоинством ответила ему девочка.       — А давайте мериться не благородством и статусом, а знаниями. Кто-то ответил на третий вопрос по истории? — неожиданно встрял в разговор еще один участник — белобрысый мальчишка аристократичной наружности.       — Кстати да, мне тоже вопрос показался странным! — поддержал новую тему кто-то в толпе, и дети принялись обсуждать правильность ответов.       — Лия! — окликнула ее Милена, — Спасибо! Как написала?       — Хорошо, а ты?       — Надеюсь, я не сильно вам помешаю, если присоединюсь? — поинтересовался тот самый мальчик-аристократ, что прервал назревающий конфликт.       — Конечно нет. Спасибо за ваше вмешательство! — поблагодарила его Эмилина.       — Рад помочь! И можно на «Ты». Мы ведь ровесники. Меня Айзек зовут! — представился мальчик.       — А я Милена. Приятно познакомиться! — обаятельно улыбнулась ее новая знакомая.       — А меня Лия. И я тоже очень рада!       — Взаимно! — легко рассмеялся Айзек, — Как вам экзамен? Надеетесь поступить на бюджетные места?       — Да, конечно. Увы, оплату полной цены моя семья не потянет. — слегка смутилась Милена.       — И моя. — ободряюще посмотрела на нее Эмилина.       — Я уверен, у вас все получится! — поддержал их мальчик, — А я хочу просто поступить. Могу уступить вам место на бюджете, если что!       — Что ты, не стоит! — запротестовали обе девочки, и Эмилина добавила, — Пусть все будет честно. Пройдем — прекрасно. А нет, то и не стоит оно того!       Результаты пришли через полчаса. За это время дети все извелись в ожидании своего приговора. А когда списки с баллами наконец вывесили на стендах, то к ним буквально невозможно стало пробиться, потому что все ребята, невзирая на статус, ломанулись за долгожданной информацией.       — Минимальный проходной балл на бюджет в этом году: 89 баллов. А на платную основу: 65 баллов. — объявил сухонький мужичок, прежде чем подпустить детей к стендам.       «Поступила или нет? Быть или не быть?» — крутилось в голове у Эмилины, когда она, пробившись наконец к спискам, судорожно искала свое имя.       «Милена Оранат — 90 баллов». — наткнулись ее глаза на надпись, и она поспешила успокоить подругу, а потом возобновила поиски.       «Лия Эльдан — 87 баллов». — как гром среди ясного неба прозвучал ее приговор.