***
/Южный полюс, где-то среди айсбергов/ — …и что нам теперь делать? — обречённо спросила Катара. Они с братом ещё утром отправились на рыбалку, но умудрились не только ничего не поймать, но и разбить во льдах лодку. А ещё разругались в пух и прах. Теперь у Катары даже горло немного побаливало — так яростно она кричала на Сокку. Но, что хуже всего — они застряли на плавучей льдине, слишком далеко от берега, чтобы попытаться выбраться. Можно было бы, конечно, перепрыгнуть на соседнюю льдину, чтобы сократить это расстояние, но что толку? Всё равно слишком далеко. С момента их ссоры прошло уже около часа, а Сокка до сих пор предпочитал отмалчиваться. Он сидел, обхватив колени, неподалёку от края льдины и мрачно наблюдал, как течение постепенно уносит их всё дальше от берега. Катара уже отчаялась дождаться от брата хоть какой-нибудь реакции, но вдруг Сокка ответил: — Извини, Катара, но я не знаю. Я ничего уже не знаю. Он устало вздохнул и откинулся назад, упал на спину, и уставился на безмятежное небо. Катара прекрасно понимала его чувства: они ведь оказались в совершенно нелепой и опасной ситуации вдали от родной деревни. Кажется, они могли рассчитывать только на себя… но что они могли сделать? — …или знаю?.. — пробормотал Сокка, а потом перевёл взгляд на сестру, и вдруг вскочил на ноги: — Точно! Катара! Я знаю, что нам делать! Девушка ахнула от удивления, а Сокка уже начал расписывать детали своего «гениального» плана. — Ты же можешь ловить рыбу, так? Своими этими штучками с водой. До того, как ты меня облила, я видел, как ты поймала её в пузырь, — он победоносно улыбнулся сестре, — А раз поймала одну, сможешь и несколько, так? Мы привяжем их к льдине и они довезут нас до дома! Только услышав первую фразу Сокки, Катара сразу сникла. Нет, иногда её брату приходят в голову неплохие мысли, но иногда… это. — Что? — обиделся Сокка, — Тебе не нравится мой план? — Нет, — честно призналась она со скептическим выражением на лице. — И что не так? — возмутился Сокка, и Катара уже собиралась ответить ему что-нибудь о том, что его идея — просто бред, да и нет в этих водах столько рыбы, чтобы вытянуть их льдину, не говоря уже о том, что… Но тут ей самой в голову пришла идея. Не обращая внимания на болтовню брата, она сняла варежки и сосредоточенно уставилась на воду. У Катары уже неплохо получалось отделять воду и собирать её в огромные капли — как в случае с той рыбой — но вот двигать по-настоящему большие массы ей пока не удавалось. Хотя… ей ведь нужно всего лишь небольшое течение, чтобы сдвинуть льдину, а это лишь небольшой объём на поверхности… Катара рассеянно совершала пассы руками. Она чувствовала, что вода двигается, но как-то… неправильно, что ли. Но, спустя несколько минут бесплотных попыток, Катара вдруг почувствовала ощутимый толчок. Льдина слегка содрогнулась, так что ребята едва удержались на ногах. — Катара! — Сокка чуть ли не бросился ей на шею, — Катара, ты гений! А что ты сделала? Призвала рыбу? Сможешь повторить? — Эээ… я попробую, — неуверенно ответила девушка. Так, что же она делала секунду назад? Лёгкий пасс рукой, как будто толчок… Она повторила движение, и, о чудо, льдина сдвинулась с мёртвой точки, а Сокка воскликнул «Катара, я беру свои слова назад, покорение воды — это здорово!». Катара быстро научилась «толкать» воду — и вот они уже плыли, сидя на своей злосчастной льдине, прямо к деревне. Размеренные движения руками напоминали греблю — только с помощью магии. Несмотря на все пережитые сегодня потрясения, Катара была довольна собой, и уже думала, в каких случаях может пригодиться её новый приём.***
/на борту «Вани»/ Нельзя сказать, что принц Зуко был удивлён ночным происшествием. Напротив, ему, как никому другому, было знакомо желание выплеснуть свою ярость с помощью магии. И он был даже не очень зол на Шайна за очередной свой позор на глазах у команды. В конце концов, разве можно ещё сильнее испортить их мнение о «злобном принце» (именно так его за глаза называли некоторые члены экипажа)? Но когда утром, во время остановки в порту, дядя ненавязчиво предложил «нанять этого молодого человека в качестве помощника кока», Зуко ни секунды не сомневался, прежде чем ответить: — Нет. — Может, хотя бы подумаешь? — Нет. «Это просто смешно» — Но ты же понимаешь, в какой ситуации оказался этот мальчик, — настаивал дядя, — Шайн потерял своих родных, и свой дом, и ему некуда идти… — Я тоже потерял свой дом! — не выдержал Зуко. Он, наверное, хотел прозвучать грозно, но вышло как у обиженного ребёнка, — И что с того? Дядя, если ты не помнишь, наша цель — найти следы Аватара! И захватить в плен! А не заниматься благотворительностью! Зуко не имел ни малейшего желания продолжать разговор, а потому резко развернулся и быстрым шагом направился в свою каюту. С погрузкой продовольствия лейтенант Джи и сам прекрасно справится. А отправляться гулять по этому захудалому грязному порту — и ловить косые взгляды из-за своего шрама — Зуко решительно не хотелось. Если и совершать вылазки — то только под покровом ночи. Он зашёл в каюту, плотно затворив железную дверь. У принца не было никакого желания снова рыться в заплесневевших свитках, а потому он просто сел на кровать, расставил полукругом зажжённые свечи, попытался расслабиться и начал медитацию. Полностью отрешиться от реальности и очистить разум ему, как обычно, не удалось, ведь мысли вновь и вновь возвращались к одной и той же теме. «Странно. Столько слухов ходит о том, что Хау Ли давно мёртв. Но почему же тогда в Стране Огня до сих пор не нашли нового Аватара? У Мудрецов ведь есть достаточно способов, чтобы сделать это — начиная от древних реликвий и заканчивая общением с духами. Да любой настоящий мастер покорения огня может почувствовать его внутренний огонь! По крайней мере, так говорится в этих несуразных легендах… И всё же Аватар Огня до сих пор не найден. Хотя, конечно, тайна исчезновения Хау Ли всё ещё не раскрыта, может быть он и вовсе не мёртв… Но можно же просто проверить всех детей в Стране Огня…» Легко сказать, но сложно сделать. Проверки, и правда, проводились повсеместно — даже сам Зуко проходил такую в детстве — но почему-то результата всё не было. Мог ли Аватар намеренно скрываться от своего народа? И если да — то почему? «Вопросы, одни сплошные вопросы, и никаких ответов…» Зуко медленно вдохнул и выдохнул, отрешённо наблюдая, как пламя десятка свечей колышется в такт его дыханию. Смысл был в том, чтобы научится чувствовать огонь за пределами собственного тела. Ах да, и дышать… Вдох на три счёта. Пауза. Выдох. Как Хау Ли собирался овладеть стихией воздуха, если воздушные кочевники давно вымерли? Или кто-то из них мог ускользнуть из храмов в тот роковой день сто лет назад? Но, согласно записям времён Созина, все мастера-покорители были убиты. А не-мастер вряд ли бы смог обучить Аватара… «Что бы я делал, если бы мне надо было завладеть магией воздуха? Нет, не так. Что бы я делал, если бы не осталось ни одного мага огня, а мне нужен был бы учитель? Возможно, я бы воспользовался свитками… но с одними лишь записями и картинками многого не достичь. Да и свитки покорения Воздуха все были уничтожены или вывезены из Храмов. Итак, где найти учителя покорения, если нет ни людей, ни свитков?.. Всё, что остаётся — обратиться к священным животным. Ни драконов, ни летающих бизонов в этом мире больше не осталось, так что этот вариант не подходит. Храмы? Они давно заброшены. Мог ли Хау Ли искать там ответы?» Такая зыбкая, тягучая неизвестность. Куда ни глянь, за какую ниточку не ухватись — всё равно ничего не найдёшь, только ещё больше запутаешься в догадках. Зуко уже привык, что в ответ на все его вопросы звучит одна лишь тишина. Убаюкивающая, мрачная. Он прислонился к стене и расслабился, позволяя, наконец, тишине заполнить его сознание. Зуко сам не заметил, как провалился в тревожный сон.***
/Южный Полюс/ Что делать юному покорителю, если рядом нет учителей? Катару этот вопрос волновал с тех пор как она, ещё совсем малышка, впервые покорила воду. Это произошло в одну из длинных полярных ночей много лет назад. Сейчас она уже не помнила, почему и как она заставила воду из чашки выплеснуться прямо на голову Сокки. Зато в памяти навсегда осталась реакция родных на это «чудо»: возмущённые крики брата, растерянная улыбка отца и испуганный взгляд мамы. Это было прекрасное время, когда война ещё не забрала их родителей. Когда мама ещё была жива. После её смерти всё изменилось. Привычная жизнь развалилась на части, и Катара не могла беззаботно «играть с водичкой» как прежде. Каждый раз, стоило ей случайно что-нибудь заморозить или поднять из лужи очередную нелепую каплю — Катара видела её глаза, её лицо, её бездыханное тело и… руки просто опускались. Но два года назад, когда отец и другие воины Племени покинули деревню, их с Соккой судьба снова сделала резкий поворот. Когда отчалил последний корабль, и они остались одни, совершенно одни. Это как потеряться в ледяной пустыне во время непогоды: ты чувствуешь то же самое отчаяние, ноги подкашиваются от порывов ветра, кожа на лице обмерзает, и ты не видишь ничего, совершенно ничего, только бесконечную серую мглу из тысяч и тысяч снежинок. Сокка и Катара были как дети, потерявшиеся в буране. Рядом с ними осталась Пра-Пра, все их знакомые, друзья родителей, троюродные тёти-дяди-сёстры-братья, вся их небольшая деревня. Но никто не мог заменить им маму и папу. Если бы не Сокка, Катара, наверное, не справилась бы. И пусть он не умел стирать носки и готовить похлёбку, пусть он всё время говорил глупости, и ворчал, что она — просто девчонка и «ничего не понимает», зато он просто… был. Обнимал её каждый вечер перед сном. Будил, когда ей снились кошмары, и говорил, что всё это — ерунда и игра воображения. Звал с собой на рыбалку. И этих простых ежедневных мелочей было достаточно, чтобы Катара чувствовала себя не так одиноко. А когда Сокка заявил, что теперь он станет настоящим воином, и начал дни напролёт швырять бумеранг и размахивать копьём, Катара невольно задумалась: а что если снова заняться своей магией воды? Ведь это, как ни крути, тоже оружие. И раз в племени не осталось других воинов, чтобы сражаться, то им с Соккой самим придётся стать воинами. Как их отец. Теперь Катара заново училась покорять воду, но каждый приём стоил ей огромных усилий. Всё казалось простым только на первый взгляд, а на деле — бесконечные часы попыток не давали ей ровным счётом ничего. Она сама придумывала свои «магические» движения, но всё никак не могла понять принцип, почему что-то работает, а что-то — нет. Почему когда она стоит определённым образом, у неё получается создать небольшую волну, но стоит поставить ногу чуть ближе — и всё, вода снова течёт сама по себе? Катаре нужен был учитель. Пра-Пра рассказывала сказки про то, что первые покорители воды учились у самой Луны, управляющей приливами. В этих сказках была доля правды — при полной луне Катаре всё давалось легко и силы её как будто возрастали, но овладеть приёмами это не помогало. Учителей покорения на Южном полюсе было не найти: отец уже пытался, много лет назад он объездил все деревни, но так никого и не нашёл. Но недавно Катара впервые задумалась о том, чтобы продолжить поиски за пределами племени. Ведь должны же где-то быть другие маги воды? Не может же она быть совсем последней? Ведь есть же их братское Племя на Северном Полюсе, про которое рассказывала Пра-Пра. Жаль только, что их корабли не появлялись на юге с тех пор, как началась Столетняя Война. Но Катара была уверена: маги воды ещё остались в мире, надо только их найти. И даже не обязательно плыть на Северный Полюс, чтобы узнать хоть что-нибудь о магии воды. Ведь раньше люди из Племён Воды жили повсюду, а значит, память и традиции её народа должны были сохраниться. Например, на островах, с которыми Племена поддерживали дружественные отношения и торговлю уже много лет, даже до войны? Что если… остров Киоши? Слишком много вопросов, слишком много неуверенности, слишком непродуманный план. Катара знала только одного человека, который поможет ей с этим разобраться.***
/Портовый город Шейлинь/ Шайн спустился бы на берег без гроша за душой — если бы не генерал Айро, заботливо подсунувший ему пару серебряных монет. Итак, Шайн спустился на берег с двумя серебряными в кармане. На этом его достижения заканчивались. Честно говоря, сейчас он просто не мог думать о своём будущем: все его мысли до сих пор занимала та страшная ночь. И пусть он старался не подавать виду, контролировать эмоции, но думать о совершенно посторонних вещах было сложно. Шайн ухватился за первую попавшуюся идею. Сначала он расскажет всё отцу, а потом — будь что будет. он совершенно не знал, что ему делать, а потому просто ухватился за первую попавшуюся идею. Он хотел найти работу, заполучить немного денег и отправиться к отцу. Все мысли его были связаны с отцом. Лишь только сойдя на берег, Шайн отправился на поиски местной почтовой станции. Он не знал, доходят ли письма до передовой. Но он чувствовал, что должен отправить это письмо: рассказать о той страшной ночи, найти нужные слова, чтобы сообщить немыслимую, невыносимую, кошмарную новость, хотя одни лишь воспоминания о случившемся причиняли ему боль. И всё же Шайн это сделал. Теперь оставалось лишь дождаться ответа. «Если бы только я мог прямо сейчас поговорить с отцом, — думал он, шагая по узким и неприглядным портовым улицам, — он бы точно придумал что-нибудь. Интересно, папин отряд уже добрался до форта Линг? Так хочется прямо сейчас бросить всё и поехать туда, чтобы увидеться с ним. Кох, я знаю, что это дурацкая идея, но что мне ещё делать? Как теперь жить после всего, что случилось? Похоже, единственный выход — это достать денег и поехать к отцу. И будь что будет». Ноги сами собой привели Шайна к небольшой площади посреди портового городка, где полным ходом шла торговля. Именно здесь и стоило искать работу, верно? Первая, и самая главная сложность, с которой он столкнулся: они все (или почти все) были людьми Земли. Узнать их по внешности было несложно, Шайн и раньше видел представителей этого народа, но никогда прежде он не испытывал при этом столько противоречивых чувств. Ведь именно маги Земли разрушили его город, хладнокровно убили больше сотни ни в чём не повинных людей, среди которых были его мать, сестра и младший брат. Эти солдаты просто обрушили на жилые дома тонны камней, они знали, что там внутри совершенно точно будут женщины и дети, и всё равно сделали это. Самое странное, что Шайн не мог просто взять и возненавидеть всех людей Земли. Его грызли сомнения: а чем люди Огня, его собственный народ, были лучше? Они ведь… И теперь перед взором вставала совершенно другая картинка: тёмно-серый дым, запах гари, алое небо и горящие Храмы. Сны, в реальности которых он до сих пор сомневался, доказывали, что нация Огня в прошлом погубила несметное количество человеческих жизней. Шайн хотел бы забыть этот кошмар, но не мог. Он хотел бы верить, что это всё ему просто приснилось, но чувства были реальными, мальчик по имении Аанг был реален, и он умер на самом деле — Шайн это знал. Оставалось только смириться. Он ведь уже родился человеком Огня, хочет он того или нет. И его высадили в порту, полном крестьян из народа Земли — с этим тоже ничего не поделаешь. Придётся общаться с ними, если он хочет заработать немного денег и отправиться к форту Линг. Шайн мрачно оглядел торговую площадь, что с каждой минутой казалась ему всё менее привлекательной. Он вглядывался в лица торговцев: все они были загорелыми, морщинистыми и зеленоглазыми, кричали что-то о своей рыбе и свежих овощах, а Шайн хотел закрыть глаза и уши и оказаться как можно дальше отсюда. Но неожиданно в толпе крестьян и рыбаков он заметил странную женщину. Она не из народа Земли — это точно. Опрятная, с высоким хвостиком на затылке, в одежде алых, золотистых и зелёных цветов — она сразу выделялась в толпе. Она была даже чем-то похожа на сестру Шайна, только чуть старше. В карих глазах незнакомки светилось веселье, она улыбалась каким-то своим мыслям. Её прилавок располагался с краю, и был завален всякими удивительными безделушками: это были старые ткани с необычной вышивкой, статуэтки в виде духов, древние монеты на цепочке, свитки, гребни для волос, заколки и амулеты с рисунком в виде трёх идеально ровных спиралей — Шайн в жизни не видел ничего подобного. Он как завороженный разглядывал эту вещицу, потому что она казалась ему смутно знакомой — но он ведь не мог её нигде раньше видеть, верно? Что означал рисунок из трёх одинаковых завитков? — Чего тебе, мелкий? — раздался резкий голос прямо у него над ухом. Шайн вздрогнул и огляделся: он и не заметил, как оказался прямо у прилавка. Торговка смотрела на него и снисходительно улыбалась — видимо, приняла его за обычного зеваку, которому не по карману её товары. — Мне надо найти работу, — растерянно ответил Шайн. — И решил спросить у вас, ведь вы тоже из народа Огня. — А не маловат ли ты для работы, мальчик? — она усмехнулась. — Может, ты просто потерялся? — Я достаточно взрослый, — возмутился Шайн, — Я владею магией огня и… — он запнулся, — и я хотел наняться матросом на корабль, вот! Так вы можете мне помочь, или нет? Она окинула его скептическим взглядом. Да уж, видок был у Шайна тот ещё: растрёпанные волосы, тёмно-красная рубаха с подпалёнными рукавами и грязные чёрные шаровары. Даже обувь и та была старой и поношенной. Интересно, есть ли хоть какие-нибудь шансы, что она сочтёт его «пригодным»? — Сначала докажи, что ты покоритель, — вдруг заявила торговка, — а там посмотрим. Я знаю один корабль, где ты можешь быть полезен. Как тебя хоть звать-то, мелкий? Он не верил своим ушам. Что, серьёзно, всё так просто?***
/Южный Полюс/ — Катара, это очень рискованно, — Сокка почесал свой затылок, обдумывая слова Катары. — Я никогда не плавал так далеко. И откуда ты знаешь, что на острове Киоши будут маги воды? Если бы они там были, отец попросил бы их научить тебя… — Отец в последний раз был на Киоши, когда мне было пять, — парировала девушка, — тогда все уже знали, что я маг воды, но никто даже не задумывался о том, что мне нужен учитель! Ну же, Сокка, поплыли! Если отец справился, то и тебе удастся. — Я конечно рад, что ты веришь в меня, сестрёнка, — задумчиво ответил он, — но нам как минимум нужна карта. И провизия, и спальные мешки, и предлог, чтобы уехать так надолго… да, и, к тому же, мы не знаем, сколько туда плыть… а если мы встретим дикую летучую касатку, или собакомедведя, или… — Я знала, что ты согласишься! — воскликнула Катара, подпрыгнув от радости и быстро обняв брата. — Не переживай, мы найдём карту. А ещё, знаешь, остров Киоши славится своими воинами. Думаю, они не откажутся дать кое-кому пару уроков… — Катара! Ты собираешься выйти в открытый океан на лодке? — А ты что, струсил, великий воин? И вообще, не забывай, я маг воды… — Да-да, маг воды, могу двигать воду, замораживать суп… — Сокка! — …иди, собирай вещи, сестрёнка. Я тоже знаю, где достать карту. Катара просияла. — Правда? — Ага. Знаешь, у отца был такой замечательный сундук, где он хранил кое-какие документы… — … ты же не мог украсть его карту? — она подозрительно сощурилась. — Неа, я сделал кое-что получше, — Сокка довольно улыбнулся, — я её скопировал! …полчаса спустя они сидели в укромном уголке своего иглу и пытались расшифровать каракули Сокки двухгодичной давности. — Так, здесь мы, — рассуждала Катара, водя пальцем по карте. — Это остров Киоши, это — бывший архипелаг воздушных кочевников, вот здесь храм. А это что за кракозябра? — Не знаю, — отмахнулся Сокка, — наверное, тоже какой-нибудь остров. Смотри, я придумал, где мы сделаем остановки! Если плыть по старому маршруту, который тут нарисован, то понадобится не меньше недели. Но если срезать путь, и сделать остановки здесь, здесь и здесь, — он указал на Храм Воздуха и пару соседних с ним островов, — то мы существенно сократим путь, и, что самое главное, сможем поспать на твёрдой земле. Интересно, почему отец так не плавал… — Может, потому что там слишком узкий пролив? — Неважно, — отмахнулся Сокка, — это для настоящих кораблей слишком узкий, а для нас — самое то! Не бойся, Катара, всё у нас получится. Поплывём этим маршрутом и доберёмся до Киоши в считанные дни!