Круг разомкнулся

— Катара! — возмущённо воскликнул Сокка. Негодованию его не было предела, а Катара только ухмыльнулась, схватила Шайна под руку и потащила к костру, который был расположен буквально в двух шагах. Но насладиться комичностью сцены Шайн не успел. В этот момент из кустов раздался пронзительный стрекот, и парень инстинктивно шарахнулся в сторону, когда непонятная тварь пронеслась мимо него и, сделав круг, приземлилась прямо на плечо невозмутимой девушке. Шайн между тем во все глаза уставился на диковинное создание, которое, при ближайшем рассмотрении, было вовсе не похоже на волкомышь. Летающий лемур — так назывался этот странный зверёк, но Шайн никак не мог понять, откуда он это знает. — Так это действительно Момо тебя напугал, — как ни в чём ни бывало улыбнулась девушка, — мы нашли его сегодня утром, и он показался мне очень милым. — Да, наверное, он действительно милый, — неохотно согласился Шайн. Честно говоря, он до сих пор не верил в происходящее. Он умудрился случайно наткнуться на ребят из племени Воды, которые его даже не убили (а ведь ему рассказывали, что они там, на своих полюсах, все поголовно — настоящие варвары и людоеды), и теперь он тут стоит и мило беседует с этой милой девушкой о том, какую славную летающую обезьянку она нашла на этом острове. Хотя, пожалуй, именно благодаря летающему лемуру он чуть не сломал себе шею и оказался в этой странной ситуации. Катара, тем временем, уже уселась рядом с небольшим костерком, и теперь выжидающе смотрела на Шайна. Спохватившись, он быстро опустился на землю напротив неё. Сокка тоже плюхнулся возле костра, всем своим видом выражая недовольство. — Так откуда ты? — Из портового города, — ответил Шайн, осторожно подбирая слова. Он не хотел, чтобы новые знакомые считали его шпионом Народа Огня. И он действительно им не был, верно? Просто Шайн решил тактически умолчать о своём происхождении. — Вы, наверное, там не были. Это к северу отсюда. Шейлинь называется, — сказать по правде, он с трудом вспомнил название того городка, в котором повстречал Джайю и остальных «отчаянных торговцев». Сокка вдруг оживился и достал из рюкзака небрежно смятый обрывок бумаги, который, как оказалось, был картой, и начал вертеть его и переворачивать, словно пытаясь что-то отыскать. — Ты врёшь, — со злорадной улыбкой произнёс он, глядя на растерявшегося Шайна. — Нет такого на карте! — А ну-ка, дай мне посмотреть, — Катара, не дожидаясь разрешения, выхватила карту из рук Сокки. — Ничего не правда, — тем временем возмутился Шайн. — Может, у тебя карта неправильная, или ещё что… — Или глаза как у ежового моллюска, — вставила своё слово Катара. — А город здесь правда есть. Ты просто вверх ногами карту держал. — И много ты понимаешь в картах, — возмутился Сокка, забирая назад свой обрывок бумаги. — Ты же девчонка! — Может, расскажите, откуда вы приплыли? — быстро спросил Шайн, пока ребята снова не начали ссориться. — Мы из Южного Племени Воды… — Катара! Не отвечай на его вопросы.        — Мы же уже выяснили, что я не шпион, — напомнил Шайн. — Вот именно, Сокка. Ничего не случится, если Шайн узнает, что мы направляемся с Южного Полюса на остров Киоши, — её брат в ответ на эти слова только закатил глаза. — На остров Киоши, — задумчиво повторил Шайн, пытаясь вспомнить, где расположен этот самый остров. Судя по всему, это место действительно было не так далеко, — И как вы собираетесь плыть до него? Неужели по прямой? Там ведь проходит морская граница, которую наверняка патрулируют… — Не совсем по прямой, — тут же ответил Сокка, — Мы собираемся сделать ещё две остановки, но ни за что не расскажем, где именно. — Потому что сами не знаем, — ехидно заметила Катара. — Как это? — не понял Шайн. — Всё просто, — начала объяснять девушка. — Эта карта Сокки, она, на самом деле просто копия папиной карты, и делал её двенадцатилетний Сокка, который рисует как ледоголубь лапой… — Эй! — …так что не все острова на ней имеют правильную форму, а большинство просто не подписаны. Приходится надеяться, что это не какие-нибудь кляксы, а настоящие острова. — А вы разве не боитесь наткнуться на форпосты армии? — удивился Шайн. Хотя, если подумать, пограничники умудрились пропустить целый отряд, в результате чего был разрушен его родной город. Так что, может быть, армия Огня не такая всесильная, как им рассказывали в школе. — Боимся немного, — честно призналась Катара. — Может, ты знаешь, где они могут быть расположены? — Откуда мне знать? Я же не пират, и даже не шпион, — неуверенно пошутил Шайн. Странно, но Катара ему даже улыбнулась. — Я слышал что армия… армия народа Огня много лет назад искала здесь Аватара, но сейчас все войска, должно быть, направлены в царство Земли. Вроде как, осталась только одна военная база. С таким странным забавным названием… — Остров Китового Хвоста? — вдруг едва слышно произнесла Катара. Она казалась поражена собственной догадкой. — Да, похоже на то. — Погоди, Катара, откуда ты это знаешь? — удивился Сокка. — Я не слышал про этот остров, и отец никогда не говорил… — Говорил, — Катара опустила взгляд на свои руки, словно ей вдруг стало стыдно, — только не тебе и не мне. Я подслушала его разговор с Бато… это было так давно, года три назад. Я запомнила название того острова, потому что отец… он думал, что именно оттуда приплыли люди Огня, убившие нашу маму. Повисла долгая пауза. Шайн отчётливо слышал, как потрескивают ветки в костре. Катара отрешённо смотрела на огонь, будто забыв о существовании окружающего мира. Она подняла руку и коснулась какого-то медальона, висевшего на её шее. Люди Огня убили её мать? Но… зачем? Они ведь вели благородную войну. И Южный Полюс никогда не захватывали, просто искали там Аватара — по крайней мере, так говорилось в учебниках истории. Шайн всегда с сомнением относился к тому, что там писали, но только сейчас у него появились доказательства. Он хотел знать больше. Мир за пределами Нового Джанг Шина оказался совсем не таким, как рассказывали Шайну, и теперь он хотел знать правду. Народ Огня разорил Храмы Воздуха — это было ясно как день. Шайн видел собственными глазами разрушенные башни и залы, полные истлевших тел. Но что ещё успела сотворить его нация с остальными народами? Что Народ Огня сделал с семьёй Катары и Сокки? Шайн так и не решился спросить. — Ну так, — Сокка легко нарушил затянувшееся молчание, — где этот остров? Катара словно опомнилась ото сна. Она убрала руку от ожерелья и перевела взгляд на карту, которую Сокка по-прежнему держал в руках. — Ты нам и скажи. — Здесь не подписано! — искренне возмутился Сокка, как будто в отсутствии подписей был виноват не он сам, а какие-нибудь злые духи. — Если там есть рисунок, но нет подписи — я могу найти этот остров на карте, — предложил Шайн. — Ты так хорошо знаешь карты? — недоверчиво спросил Сокка, протягивая ему карту, — Точно не пират? Или, может… сын пирата? Шайн хмыкнул. Общество этих двоих определённо творило с его настроением странные вещи. Ещё пятнадцать минут назад он не чувствовал ничего, кроме апатии и злости, а сейчас — даже мог улыбаться. — Я просто географию в школе учил, — беззаботно ответил он. — Что вы на меня так смотрите? У вас не было географии? — У нас не было школ, — поправил его Сокка. — Так, ладно, — Шайн неловко кашлянул. «Духи, какой же я идиот, мог бы и догадаться» — подумал он, а затем быстро пробежался взглядом по карте, ища остров нужной формы. Наконец справившись со смущением и сосредоточившись, Шайн нашёл то, что искал, и указал Сокке место на карте. — Так, насколько я помню, это — остров Китового Хвоста. Его не сложно отличить от остальных, он не принадлежит к архипелагу Храма Воздуха, и действительно напоминает чей-то хвост. — А мы собирались сделать там остановку! — ахнула Катара, — Здорово, что мы встретили тебя, Шайн! А то угодили бы прямо в лапы этих ужасных людей Огня. — Всё это верно, — заметил Сокка, — только если он сам не шпион и не врёт нам нарочно, чтобы заманить в ловушку. — Сокка! — возмутилась Катара. «Интересно, а будь на моём месте кто-нибудь другой из моего народа… какой-нибудь солдат или просто обычный парень… соврал бы он людям из Племени Воды, чтобы навредить им? Ведь они всё ещё — наши враги, пусть и побеждённые. И нас учили, что варварам неведомо понятие чести, что Племя Воды — жестокие убийцы и пираты, но ведь эти ребята такие… обычные?» — Не обращай внимания на моего глупого брата, — тем временем продолжила Катара, — и спасибо, за то, что помог нам. Мы могли подвергнуться опасности, но теперь всё будет хорошо. Поплывём южнее, это будет дольше, зато безопаснее. — Кажется, ты забыла спросить у капитана «Лунного Бумеранга»… — Заметь, тебя никто капитаном не выбирал, — кажется, от грусти Катары не осталось и следа, и она снова готова была препираться с Соккой из-за мелочей. — А почему «Лунный Бумеранг»? — удивился Шайн. В его сознании бумеранг был очередной диковинкой, никак не связанной с луной или кораблями. — Всё просто, — тут же с азартом начал пояснять Сокка, выхватив из-за спины какую-то железяку, — Это — бумеранг, а я — Капитан Бумеранг. Никто в моём племени не владеет этим древним оружием так же искусно, как я! А Лунный он, потому что Катара… Ай! Катара дёрнула его за воротник куртки. Шайн не понял, к чему была эта внезапная агрессия, но ребята из Племени Воды переглянулись и оба вдруг замолчали. Потом Сокка прокашлялся и как ни в чём ни бывало предложил: — Хочешь, покажу, как кидать бумеранг? Шайн едва не рассмеялся: и это тот парень, который минуту назад называл его шпионом? — А давай, — тут же согласился он. — Мальчишки, — Катара закатила глаза. Найти общий язык с Соккой и Катарой оказалось на удивление просто. Словно бы не было той самой «пропасти» между огненной цивилизацией и варварскими народами, о которой всё время твердили Шайну. А может, её действительно не было? Они болтали до самого вечера. Шайна интересовало всё: от бумерангов до одежды, от лодок до полярного сияния. Он раньше и представить не мог, что встретит настоящих жителей Южного Полюса. Чем больше Катара и Сокка рассказывали о своём доме, тем сильнее Шайн хотел там побывать. И не только там, на самом деле: ему давно хотелось увидеть мир таким, какой он есть. Узнать правду не со страниц учебника, а из первых уст, увидеть дальние берега и другие страны не на карте, а своими собственными глазами. Если бы не Катара и Сокка, он бы ни за что не узнал, что люди Огня истребили на Южном Полюсе всех магов воды. Страшная новость, на самом деле, но Шайн отчего-то был не очень удивлён, словно привык за последние пару дней узнавать всё больше ужасов о войне. Только поразился: как искусно эту операцию в общественном сознании замаскировали под «поиски Аватара». Как правительство запросто обмануло людей (и его тоже) сказками про людоедов из Водных племён. Но каким-то немыслимым образом Шайн сейчас был здесь и разговаривал с Соккой и Катарой так легко, будто знал их всю жизнь. А ещё он чувствовал, как на смену пылающей боли в груди приходит ледяное морское спокойствие. Ребята из племени Воды были чем-то неуловимо похожи на морские волны — рядом с ними тревоги отступали и жить становилось чуточку проще.

***

— Я не могу просто сидеть и ждать, — тихо произнесла девочка. Хижина, в которой она пряталась, была построена из снега, как и всё на Южном Полюсе. В мерцающем свете свечи Онари едва могла различить лицо своей собеседницы. — Не говори глупостей, — категорично заявила её подруга, — ты ведь ещё даже не мастер водной магии, не говоря уже об остальных стихиях. Лучше оставь это дело профессионалам. Неужели ты сомневаешься в силе наших воинов? А под руководством То́рука они и вовсе одолеют любого гнусного захватчика из племени Огня… Кэри мечтательно улыбнулась. Ещё бы, она ведь, как и половина всех местных и даже приезжих девчонок была влюблена в Торука, сына Вождя и старшего брата Онари. Посмеяться бы сейчас над замечтавшейся подругой — вот только мрачные мысли о грядущем сражении не давали покоя ни на минуту. Они сидели на ковре из шкур, прижавшись друг к другу, чтобы дольше сохранить тепло. Онари ничего не ответила на легкомысленные слова подруги — просто не видела смысла. В сердце юного Аватара свирепствовал настоящий шторм: ей было больно и страшно, она ненавидела сидеть и бездействовать, она знала, что в произошедшем нападении виновата она и её чрезмерное желание связаться с духами прошлых Аватаров. Да, она, конечно, добилась своего, вошла в состояние Аватара: вот только это не привело ни к чему хорошему, только вызвало страшную снежную бурю, накрывшую весь Южный Полюс. Но были проблемы и пострашнее бури. Войдя в состояние Аватара, Онари словно заявила всему миру: вот она я, юный неопытный Аватар, найдите меня, если сможете! Это была ошибка. Она всего лишь хотела поговорить со своими прошлыми воплощениями, но в результате на Южный Полюс явился Народ Огня. Теперь все местные воины, в том числе её отец, дядя и старший брат, вынуждены рисковать жизнью, отражая нападение гнусных огненных захватчиков. Если бы она только знала заранее, чем всё обернётся… если бы она могла хоть что-нибудь сделать… — Некоторые из них не вернутся, — только и вымолвила Онари. — Вставай, сияющий мальчик, — прямо у него над ухом пропела Джайя противным писклявым голосом, так что Шайн буквально подскочил на своей лежанке. — Скоро выдвигаемся в главный храм. Юный маг огня протёр глаза и огляделся, мгновенно вспомнив, кто он и где находится. Сборы в лагере «отчаянных торговцев» шли полным ходом: кто-то доедал свой завтрак, другие сворачивали лежанки, а капитан то и дело недовольным тоном приказывал поторопиться. Ничего удивительного, что Шайн проспал общий подъём: он ведь вчера до самой ночи общался с ребятам из Племени Воды. А когда окончательно стемнело и взошла луна, Катара и Сокка отправились в путь к этому своему острову Киоши. Жалко конечно, что пришлось так быстро расстаться: Шайна не покидало странное чувство, что они могли бы стать хорошими друзьями. Но, так или иначе, его новые знакомые не могли больше оставаться здесь. Шайн проводил их до берега. Лодка Катары и Сокки при ближайшем рассмотрении показалась ему слишком маленькой и хрупкой для настоящего морского путешествия. И как они только добрались сюда с Южного Полюса? На все расспросы ребята таинственно отмалчивались, но всё же заверили Шайна, что смогут доплыть до Киоши без проблем. А ему оставалось только пожелать им удачи в этом опасном приключении. — Ну, чего застыл, салага? — поблизости вдруг нарисовался Оу. По своему обыкновению, он противно растягивал гласные и лез в чужие дела. — Живее сворачивай тряпки, парень! Слышал капитана? Ноги в руки и шагом марш — времени итак мало. — Времени у нас целый день, — вяло возразил Шайн. Как назло, именно в этот момент поблизости оказался сам капитан. — Кто здесь у нас самый умный? — рявкнул он. И без того жуткое морщинистое лицо со шрамом исказила недовольная гримаса, но Шайн не испугался ни капли. Он не ответил ничего, просто молча продолжил собираться. До Храма они добирались извилистыми тропами. Джайя шла впереди, время от времени ей приходилось использовать магию земли, чтобы расчистить проход или проложить новый путь. Это было потрясающее зрелище, от которого, впрочем, Шайн бы с удовольствием отказался, если бы мог — но его заставили идти рядом с ней, в самом начале их небольшой процессии, на тот случай, если на пути попадутся ловушки людей Огня. Следом шёл сам капитан Джоу (которого, впрочем, никто и никогда не называл по имени, кроме Джайи) и остальные пираты. В лагере не осталось никого, и весь их небольшой экипаж отправился на поиски драгоценностей в святая святых Воздушного народа. Но когда самое сложное — подъём на эту невообразимую высоту — осталось позади, команду ждало разочарование. Их встретили пустые заснеженные залы, обломки колонн и обрушенные своды, но никаких несметных богатств. — Осмотрите здесь всё! — скомандовал капитан. — Обыщите каждый зал! С его плеча слетел птицеящер, огласив пустой храм пронзительным криком. Это стало своеобразным сигналом: «отчаянные торговцы» разбрелись кто куда, а Шайн направился в дальний коридор. Поначалу ему не попадалось ничего необычного, только полуистлевшие скелеты да рассыпающиеся в прах свитки. В маленькой комнате для медитаций он нашёл полупрозрачную статую летающего бизона, а в следующем зале неожиданно наткнулся на занесённое снегом кострище, сломанную палатку и спальный мешок. Неужели кто-то приходил сюда кроме них? Но зачем он устраивался на ночлег прямо в Храме? Повсюду валялись растащенные дикими животными вещи, какая-то одежда и разное барахло, вроде старого гребня или сапог. Шайн отряхнул крышу палатки от снега и расправил ткань, чтобы заглянуть внутрь, но ничего особенного там не обнаружил, кроме пары свитков. Он вытащил их на свет и оглядел: к его удивлению это оказалась карта и какие-то заметки, приложенные к ней. Замечательно! Быстро оглянувшись, и никого поблизости не заметив, парень свернул в трубочку свою находку и спрятал её за пазуху. Такие вещи на дороге не валяются, а карта может ему очень пригодиться, особенно когда придёт пора самостоятельно отправиться в форт Линг, к отцу. — Что-то нашёл? — звонкий голос Джайи заставил его вздрогнуть и обернуться. — Да, — тут же ответил Шайн. И когда эта вездесущая бестия только успела зайти в зал? — Тут чьи-то вещи, но я не нашёл ничего ценного… — Значит плохо искал, — фыркнула она, — Посторонись и смотри, как работает профессионал. Джайя выпотрошила мешок с вещами и, к удивлению Шайна, действительно нашла там заначку в виде монет царства Земли. — Кто мог здесь останавливаться? — вслух удивился Шайн, наблюдая за тем, как Джайя виртуозно перевернула весь маленький лагерь вверх дном. Честно говоря, он мог бы промолчать и не спрашивать ничего у этой страшной женщины, но любопытство пересилило неприязнь. — Он тоже искал здесь сокровища Воздушных кочевников? — Сомневаюсь, — на её лице, как всегда, сияла ехидная улыбка. — Скорее, это был какой-нибудь безумный старик-паломник. И, похоже, он чего-то знатно испугался, раз побросал здесь все свои вещи и сбежал. — А что, сюда приходят паломники? — и вновь Шайн не смог удержать язык за зубами, уж больно ему было интересно. — Их очень мало. Большинство отлавливают люди Огня, но некоторые таки добираются до храмов. Чокнутые фанатики ищут здесь просветление, но ничего хорошего обычно не находят. — А зачем люди Огня их ловят? — Чтобы ты спросил, — Джайя хохотнула. — Глупый, ты хоть иногда головой-то думай. «Нда, действительно, мог бы и сам догадаться, — мрачно подумал Шайн. — И почему в наших учебниках истории об этом — ни слова?..» Они продолжили обыскивать залы до самого вечера, стаскивая всё добро к центральному входу. Было видно, что не только «безумные паломники» посещали эти места, но и всякого рода искатели лёгкой наживы. После многолетнего грабежа главный храмовый комплекс почти полностью опустел, и экипаж «Нэньи» внёс свою лепту, вынеся из залов вообще всё, до чего смог добраться, вплоть до мебели. На перетаскивание этих «сокровищ» и ушёл остаток дня, а по возвращении в лагерь экипаж ждал не очень приятный сюрприз. В бухте появился ещё один корабль, он остановился на мелководье, прямо рядом с отвесной скалой. — Да чтоб морские змеи сожрали этот народ Огня, — выругался капитан, — вот везде же нос свой суют, никуда от них не деться! Остальная команда молчала: никто, очевидно, не питал симпатий по отношению к народу Огня. Шайн тоже прикусил язык. — Вот ещё тратиться на взятки этим огнесвиньям, — не унимался капитан, гневно глядя на свинцовый силуэт, застывший в бухте. — В этом месяце уже третий раз натыкаемся на них, так и выручки лишиться не долго. — Кораблик-то у них не ахти какой большой, — зачем-то заметила Джайя. — И народу там, должно быть не… — Помалкивала бы ты, дура! — рявкнул капитан. — Но мы могли бы их запросто прикончить, — не унималась пиратка. — И прибыль сохраним, и трофеи себе заберём. У нас команда… — Моя команда, — капитан смерил её серьёзным взглядом, — не рискует жизнями ради драки с пепельниками. А ты, похоже, забыла своё место, Джайя? Так вот, я напомню: ты здесь никто. Даже у этого пацана прав больше, чем у тебя! В прошлый раз ты угробила двоих моих людей, пытаясь обезвредить грёбанную ловушку! Больше я такого не потерплю. Она гордо вскинула подбородок, но промолчала. Капитан между тем засобирался на переговоры с Народом Огня: выбрал самых надёжных людей, приказал им взять с собой оружие. Уже вскоре эта честная компания покинула берег. Шайн тем временем с интересом вглядывался в очертания корабля Народа Огня. По счастью, ему, как новенькому в команде, приказали остаться в лагере, и перспектива познакомиться лично с обитателями чужого корабля Шайну не грозила. Вообще, он в своей жизни видел много военных кораблей и хорошо разбирался в их видах, но идентифицировать хоть как-нибудь эту посудину было сложно. Больше всего она напоминала быстроходные модели столетней давности… прямо как корабль принца Зуко. «Вот будет забавно, если это и правда он, — эта мысль заставила Шайна усмехнуться. — Тогда это просто шутка судьбы какая-то» Впрочем, долго теряться в догадках ему не пришлось. Уже к ужину вернулись их «парламентёры», и команда принялась бурно обсуждать итоги переговоров. Шайн в разговор не вступал, но внимательно ловил каждое слово. — В первый раз такое, чтоб от взятки отказались, — пробасил долговязый Чень, на что остальные матросы дружно закивали. — Странный какой-то у них капитан. — Вот-вот, — поддержал его Хью, который тоже плавал вместе с капитаном на «переговоры», — и непонятно, что им вообще здесь надо. Обычно ихняя разведка так, припугнёт, денег возьмёт и дальше плывёт себе, а этим зачем-то в Храм надо. Тоже что ли затариться хотят? — Не мели ерунды, — возразил ему кто-то. — Лучше скажи, а что за капитан-то? А то всё «странный» да «странный»… — Мальчишка, — коротко ответил Чень. — Чего? — Чего-чего… Да чего вы такие непонятливые? — возмутился Хью. — Сказали же: мальчишка у них капитан, вот с такущим ожогом на лице, и наглый очень. Капитан с ним разругался в пух и прах, чесслово, как крококот с черепашьим псом. Только что не подрались. Ещё зазывала Оу потом сказал, что, мол, этот парень кого-то ему напоминает, а кого — не сказал. Кажется, намечается веселье. Если Оу и Джайя вместе споются, то кранты придут этим пепельникам — точно говорю. — Да какое веселье, — возмутился вечно всем недовольный Шо. — Эти двое против капитана не попрут. Куда там кстати Оу делся? Почём с ужина свалил? А капитан ясно сказал: уплывём завтра из бухты по-любому. Куда нам с военным кораблём тягаться. — Да какой же он военный, так, какие-то развалины. — А я говорю, военный. У них и катапульта по-любому есть, и маги огня. — Ты хоть в жизни-то корабли народа Огня видел? — Да, и по-любому больше, чем ты. — Спорим? Пока матросы выясняли, кто больше видел кораблей, Шайн по-тихому отошёл от костра. Тут было над чем подумать. «Значит, принц Зуко нажил себе врагов в лице пиратов. Ничего удивительного, с его-то характером. Интересно, что ему могло понадобиться в Храме Воздуха? И что там придумали Оу и Джайя? Их обоих нет у костра, что странно. Вроде они не ладят между собой, но что их объединяет — так это жажда наживы. Что-то мне совсем не нравится этот расклад». Зачем вообще вмешиваться в дела принца Зуко Шайн как-то не подумал. Просто решил, что хочет выяснить, что там замыслили Оу и Джайя — так, на всякий случай. Найти их в лагере оказалось не просто. Шайн старался никому лишний раз не попадаться на глаза, но получалось так себе. Впрочем, своей цели он достиг: вскоре заговорщики обнаружились возле одной из грузовых шлюпок. Шайн подкрался поближе, чтобы подслушать разговор. К счастью, они и не особо скрывались. — Ты уверена, что мальчишка — принц? Как-то не заметно по нему было. — Я уже тыщу раз тебе говорила: это точно он. Я видела листовки армии Земли, там так и написано: жёлтые глаза, шрамина на половину рожи и личный корабль! За его голову объявлена награда в пятьсот золотых. Пятьсот золотых, сечёшь? А за его дядьку, Дракона Запада, столько же! Это если мёртвым, а если живым, говорят, даже больше. — Капитану твои мысли не понравятся, Джайя. Если ты снова ошибёшься и пострадает кто-то из команды, тебя просто отправят на корм рыбам, дорогуша. Не боишься? — Тогда почему не сдашь меня прямо сейчас, старый хрыч? Оу заливисто рассмеялся в ответ на её предположение. — На пятьсот злотых можно купить кораблик даже побольше чем «Нэнья», — отсмеявшись, задумчива произнёс пират. — А наш капитан на старости лет, похоже, разучился рисковать. И ребята со мной согласятся. Так что, какой план, дорогуша? — Я знаю, как потопить корабль, даже не приближаясь к нему. Как удачно огненные ублюдки встали на якорь, прямо под скалой, сечёшь? Оу довольно хихикнул. Шайн тоже всё «просёк» — тут не надо быть гением, чтобы понять, что Джайя с помощью магии собирается сбросить кусок скалы на «Вани». А дальше — пострадавших магов огня можно просто выловить из воды, связать и доставить прямо в лапы армии Земли. Или вообще убить на месте и привезти только головы… От этих мыслей у Шайна по спине пробежали мурашки. Чего он определённо не желал принцу Зуко и генералу Айро — так это смерти от рук каких-то жалких пиратов. Но если не предпринять ничего прямо сейчас, именно такая участь их и постигнет. Шайн сделал пару шагов назад, и едва не оступился. Песок скрипел у него под ногами, но заговорщики, кажется, ничего не слышали, увлечённо обсуждая, куда можно будет потратить полученное вознаграждение. Руки дрожали от волнения, а в голове не было ни одной цензурной мысли. И всё же Шайн взял себя в руки. В голове мгновенно сложился план, как предупредить экипаж «Вани». Шлюпки пиратов были разбросаны по всему берегу. В одиночку угнать лодку будет не просто… зато в темноте его вряд ли увидят, а если и хватятся — то только завтра утром.

***

Он быстро шёл, не разбирая дороги. Коридоры сменяли друг друга, комнаты превращались в громадные залы, но всё ещё тёмные и враждебные. Он не видел ничего с левой стороны, мешалась повязка. Он не видел ничего в этой злобной темноте, он пытался найти хоть что-нибудь, какие-нибудь зацепки, какие-нибудь ответы, но Перевёрнутый Храм молчал. Зуко откуда-то знал, что ему нужно спешить. Он перешёл на бег, комнаты и коридоры слились в безумную и странную конструкцию с тысячами и тысячами дверей. Нужно было спешить. Но вот он вышел на полуразрушенный балкон, и время остановилось. Колонны свисали вниз как громадные рукотворные сталактиты, а их основания исчезали во тьме. Внезапно Зуко понял, что опоздал. Внезапно Зуко увидел его. Высокая фигура обернулась к нему, и в этот момент он понял, что погиб. Он должен, должен, должен, просто обязан был упасть на колени, но ноги не слушались. Паника подкатила к горлу, он не мог дышать, не мог пошевелиться. «Он убьёт меня, — отчётливо осознал Зуко, — Я не нашёл Аватара, и он убьёт меня. Я не успел, и он убьёт меня» — Прости, — только это слово вырвалось из горла, — Прости, прости, прости… Пожалуйста, мне нужно ещё время! Ещё немного, я почти нашёл его! Я найду Аватара, я не подведу тебя, отец… Ноги всё ещё не слушались, он всё ещё задыхался, когда высокая фигура оказалась рядом с ним. Перевёрнутый Храм окончательно исчез во тьме. Теперь вокруг не было ничего. Негде было спрятаться, некуда убежать. — Встань и сражайся! Зуко было страшно, как никогда в жизни. Если бы он мог, он бы умер в ту же секунду. Если бы он только мог не видеть, не чувствовать, не осознавать того, что произойдёт дальше… Он очнулся. Сердце бешено колотилось, а рука сама собой потянулась к кинжалу, спрятанному под подушкой. «Нет, это просто глупо, — внезапно подумал Зуко. — Кинжал не защитит меня от огня. Ничто не защитит меня от огня. Если он уже здесь, то я уже труп…» Но это был всего лишь кошмар, верно? В попытке успокоиться Зуко прислушался и неожиданно услышал чьи-то шаги за дверью — осторожные и едва различимые, это точно был не дядя. Принц сел на кровати, перехватил поудобнее кинжал и зажёг в левой руке огонь, готовясь встретить незваного гостя. Дверь бесшумно отворилась. Не раздумывая ни секунды, он создал над ладонью огненный шар и одним быстрым рывком запустил его в дверной проём. Затем кубарем скатился с кровати, уходя с линии огня. Зуко вскочил на ноги — он был готов бежать. «От огня нет защиты, и он убьёт меня, как только поймает. Дверь. Почему тут только одна дверь?! Мимо него не проскочить, но у меня нет выбора. Бежать или умереть. Бежать или…» Неизвестный вскрикнул и уклонился от огненного шара. Какая-то мысль пронеслась в голове у Зуко. Времени думать не было, но он вдруг понял. «Голос. Это не его голос» — Вы в своём уме?! — вскричал неизвестный. Стоп. Не неизвестный — Зуко прекрасно знал этот голос, слышал его почти каждый день уже два с половиной года. Это был лейтенант Джи. Кох! Более нелепой ситуации и придумать нельзя. Напал на собственного подчинённого посреди ночи из-за какого-то глупого кошмара… — Вас стучать не учили? — рявкнул он первое, что пришло в голову. — Нет времени на вашу дворцовую придурь, принц Зуко, — процедил лейтенант, а затем всё же открыл дверь и вошёл в каюту. Прекрасно. Теперь у Зуко была возможность лицезреть его кислую мину. — Что у вас случилось? Зуко ведь приказывал не будить его по пустякам. Значит, стряслось что-то серьёзное? Неужели те пираты из залива решились напасть? — О, это происшествие определённо требует вашего внимания, — между тем заявил лейтенант. — У нас на борту незваный гость, и это именно он попросил вас разбудить. — Что?!

***

Зуко был не просто удивлён. Он поверить не мог в этот бред. Честно говоря, эта ситуация своей абсурдностью больше напоминала очередной дурацкий сон. До рассвета было ещё далеко, небо затянули тучи, и на палубе «Вани» царил кромешный мрак, разгоняемый только лампами в руках дежурных морпехов. Двое солдат растерянно стояли по разные стороны от своей «находки», и не знали, куда деть оружие. С одной стороны, нарушитель проник на военный корабль, и по-хорошему стоило бы вообще заковать его в кандалы и взять под стражу, но с другой — это ведь был Шайн, мальчишка, которого они хорошо запомнили после инцидента в Новом Джанг Шине. Зуко раздражённо потёр переносицу и прервал затянувшееся молчание: — Ещё раз. Что. Ты. Здесь. Делаешь? — отрывисто произнёс он, глядя на парня из колонии. Шайн с их последней встречи, кажется, не особо изменился, только стал наглее. — Я уже объяснил всё этому… как его… лейтенанту, а он мне не верит! — возмущённо заявил он. — Пираты хотят потопить твой корабль, сбросив на него скалу! Они прямо сейчас собираются это сделать! Вам надо поторопиться и уплывать отсюда скорее! Зуко даже не обратил внимания на эту вопиющую фамильярность. Кто вообще имеет право обращаться к принцу на «ты»? Но сейчас были дела поважнее: нужно срочно понять, врёт ли Шайн, и если да, то зачем? Между тем переругивания продолжались. — Вот, что я и говорил, — процедил «как его» лейтенант. — Мальчик, похоже, не в своём уме. Вообще не понимаю, как он тут оказался… — И это я вам уже говорил! Я нанялся к ним матросом на корабль, когда ещё не знал, что это пираты! И вообще, какая разница, что я тут делаю? Может, мимо проплывал, вот и всё! И решил предупредить, потому что в прошлый раз принц Зуко помог мне уйти от солдат Земли… — Так, ладно, — Зуко наконец собрался с мыслями, чтобы отдать приказ. — Лейтенант, будите рулевого. Вы двое — поднимайте якорь. И пошевеливайтесь! — Сэр, — лейтенант Джи состроил оскорблённую мину, — не думаю, что это разумно. Вы что, поверите этому полоумному мальчишке? Зачем будить команду почём зря? — Я отдал приказ, лейтенант, — с раздражением напомнил ему Зуко. — Выполняйте! — Отказываюсь. «Кох, ну почему именно сейчас? — Зуко едва сдержался, чтобы не заорать это лейтенанту прямо в лицо. — Кем он себя возомнил вообще? Я принц, и я капитан этого корабля, как он смеет не выполнять мои приказы?!» Поставить бы на место этого зарвавшегося старого вояку… Но, если верить Шайну, времени на это у них сейчас нет. Зуко обязательно позже разберётся с лейтенантом, а сейчас нужно сделать всё, чтобы «Вани» не пошёл ко дну. — Ладно, — рявкнул он, а затем резко развернулся и сам направился к рубке. Принц рассуждал так: если всё, что сказал Шайн — правда, то времени у них в обрез, а если этот придурок соврал — Зуко всегда успеет его прибить. Лестница в мгновение ока осталась позади, и он оказался в рубке, где дрыхли (кто бы сомневался!) ещё двое дежурных. — Подъём! — рявкнул принц, не без злорадства глядя на их заспанные и перепуганные рожи. — Рулевого мне, живо! И команду заодно поднимите. Мы отчаливаем немедленно. Крики возымели должный эффект: дежурные, в отличие от того же лейтенанта Джи, не стали задавать вопросов или спорить, а бегом бросились исполнять приказание. Уже через пару минут вся команда была на ногах, рулевой — в рубке, а техники — в котельной. Зуко раздал приказы, поругался с рулевым и его помощником, и всё же настоял на своём. Больше в рубке делать было нечего: ори или не ори, а раньше, чем через пять минут двигатель всё равно не заработает. Зуко использовал это время, чтобы заскочить в свою каюту и переодеться. Может, команда плохо его слушалась, потому что на нём были не привычные доспехи морпеха, а этот дурацкий нелепый халат? Хотя, какая к Коху разница? Вон дядя всё время выглядит нелепо, и почему-то у него есть авторитет на этом корабле, а у принца — нет. Злой, как стадо носорогов Комодо, Зуко вскоре снова оказался на палубе. Здесь уже суетилась команда, поднятая по тревоге, так что ночную тишину наполнил топот ног и чьи-то негромкие голоса. Принц поморщился: он ведь просил не шуметь. Мало того, что пираты могут это заметить, так ещё и дядя Айро проснётся. А если окажется, что всё это была какая-то шутка, то Зуко определённо ждёт выговор от дяди… Кстати о шутках и шутниках. Шайн был единственным на палубе, кто не носился туда-сюда, а молча стоял и смотрел на скалу. Зуко тоже посмотрел наверх, тщетно пытаясь различить в темноте хоть что-то. Ничего. На небе — лишь тучи, в скале — груды каменной породы. …он обернулся и увидел клыкастую синюю морду дракона. Сердце замерло от страха, пальцы сжались на рукояти кинжала… его ведь не было здесь… только что — не было… или Зуко просто не видел его в темноте?.. …тёмная фигура, которую он сначала не заметил… коридоры Перевёрнутого Храма, в которых он так и не смог ничего найти… тёмная фигура, которую он заметил слишком поздно… Он ненавидел вглядываться во тьму. Особенно когда там могла быть опасность. Экипаж вёл себя слишком, непростительно громко. Они кричали, двигатель шумел, якорная цепь наматывалась на громадную шестерню с громким металлическим треском. Слишком громко. Зуко не знал, куда себя деть. Каждый новый оглушительный щелчок казался ему приговором. Каждый новый щелчок наверняка был слышен на берегу. И на скале. — Всё готово! — прокричали ему с рубки. — Чего вы ждёте тогда?! Корабль сдвинулся с места, но набирал скорость слишком медленно. Ещё немного. Ещё чуть-чуть! Они уйдут из опасной зоны, двигатель заработает на полную, и тогда… Кусок скалы сдвинулся. Вниз посыпались обломки, но это было не важно. — Быстрее! В темноте, как назло, нихрена не видно. Корабль двигался рывками. Зуко не был уверен, что всё правильно увидел, но… На секунду ему показалось, что громадный камень сорвался вниз. Ни звука, ни шороха, только мутное пятно во тьме. Но пятно всё приближалось, и Зуко понял, что ему не кажется. Глыба таких размеров без труда проломит палубу и отправит «Вани» ко дну. Корабль двигался, но слишком медленно. Зуко не успел сообразить, что он вообще делает — знал только, что у него всего одна попытка. Огонь уже вспыхнул у него над ладонью. Это не удар, это жест отчаянья. Не может же его жалкое пламя в самом деле остановить летящую вниз скалу? Но огненный шар уже сорвался с руки и взлетел вверх. И он попал прямо в цель. Зуко не верил своим глазам: яркая вспышка озарила всё вокруг, а скала разбилась на кучу осколков. — Беги! — крикнул кто-то совсем рядом. Осколки посыпались вниз, и Зуко даже не пытался уклониться, он просто бросился в сторону — слишком поздно. Боль пронзила плечо, немыслимая сила толкнула его на палубу, а рядом раздался удар — словно отдалённый гром. Крики. Скрежет металла. Грохот затих.