***
Шайн снова сидел на палубе, в своём излюбленном месте, у самого края. По правому борту разгорался рассвет. Двигатель «Вани» негромко шумел, свежий морской ветер бил в лицо и запутывал волосы. Парень невольно улыбался, глядя прямо вперёд, на бесконечную череду волн. Прошло уже двое суток с той злополучной ночи, когда пираты попытались напасть на корабль принца Зуко. Сейчас Южный Храм Воздуха остался далеко позади, и «Вани» направлялся назад, в колониальные воды. Правда, последствия ночного столкновения экипаж расхлёбывал до сих пор: многим тогда не повезло оказаться на палубе — они теперь валялись в лазарете с ушибами и сломанными костями. Ну, хотя бы без жертв обошлось, и «Вани» был цел. За спиной Шайна раздались шаги, и парень обернулся. Позади него стоял пожилой механик по имени Тэно́ри. — Опять летучих рыб считаешь? — спросил он. Насколько помнил Шайн, старшина Тэнори отвечал за работу двигателей корабля, а остальные матросы из машинного отсека находились под его командой. — Лейтенант Джи тебя ищет. — Хорошо, — Шайн тут же поднялся на ноги. — А зачем? — Во флоте вопросов не задают, — проворчал старшина. Он был гораздо выше Шайна, а потому поглядывал на парня сверху вниз. — Капитан придумал, чем занять твою дурную голову, так что шагом марш в рубку. — Ладно, спасибо… — Вообще-то, в таких случаях, говорят «Есть, сэр», — посмеиваясь, поправил его старый моряк. — Есть, сэр! — послушно отсалютовал Шайн и устремился к рубке, пока старшина Тэнори не придумал, к чему бы ещё придраться. — К пустой голове руку не прикладывают, балда! — крикнул ему вдогонку старый моряк. Вообще, экипаж «Вани» добродушно принял Шайна — ведь он, по сути, спас их корабль от затопления, вовремя предупредив об опасности. Парень только что не светился от гордости за совершённый подвиг. Он уже успел познакомиться почти со всеми на корабле, начиная от техников и заканчивая поваром — все они оказались славными ребятами. Несмотря на то, что большая часть членов экипажа были лет на десять-двадцать старше самого Шайна, он легко нашёл с ними общий язык. Ну, почти со всеми. Почему-то солдаты-морпехи сразу его невзлюбили, и он понятия не имел, за какие такие заслуги они постоянно к нему цепляются. Между тем, неудобная железная лестница осталась позади, и Шайн оказался в рубке. Он сразу заметил генерала Айро, который, по своему обыкновению, играл в пай-шо с кем-то из солдат и, судя по всему, выигрывал — его лицо не покидала довольная улыбка. Ещё в рубке, естественно, был рулевой Аоки и его помощник, а ещё лейтенант Джи, который в этот самый момент смотрел куда-то вдаль, сквозь панорамное окно в передней части рубки. Но, услышав шаги Шайна, он обернулся и смерил того недобрым взглядом. Парень поспешил выпрямиться и встать по стойке «смирно», но, кажется, получилось у него так себе. — Ну что, пассажир, готов поработать на благо Страны Огня? — с нескрываемым сарказмом произнёс капитан корабля. Из всей команды именно лейтенант Джи больше всего раздражал Шайна — и это было взаимно. — Ну, вообще, — протянул парень, благополучно забыв про всякие там «Есть, сэр». — Не особо. — А тебя никто и не спрашивает, рядовой Шайн, — с кислой миной ответил лейтенант. — Шагом марш драить нижнюю палубу! И в вольере носорогов Комодо помыть не забудь. — Но я не рядовой! — возмутился Шайн. Но тут же прикусил язык, ведь взгляд лейтенанта Джи красноречиво говорил: «Будешь возмущаться — отправишься за борт». Делать было нечего, и он поплёлся выполнять поручение. Да, не так Шайн представлял себе службу в армии. Пожалуй, после нескольких дней на «Вани» он дважды подумает, прежде чем записываться в добровольцы. С другой стороны, что ему ещё остаётся-то? Скитаться по свету? Снова попробовать найти работу? В первый раз это не кончилось ничем хорошим… На уборку нижней палубы у Шайна ушёл почти весь день. Зато у него появилась возможность (от которой он бы, впрочем, с радостью отказался) изучить почти все помещения, скрытые внутри корабля, кроме, разве что, машинного отделения. Например, на нижней палубе обнаружилась казарма экипажа — ровные ряды коек, одну из которых даже выделили Шайну. Прочие помещения, вроде трюма, оружейной комнаты и отсека с носорогами юному магу огня так же пришлось тщательно драить. К счастью, после обеда в помощь ему направили Шутника Ро — рядового из технического отдела, который славился тем, что постоянно «косячил». Вдвоём прибирать было не так скучно. — Ты бы видел лицо старшины, когда он увидел эти вмятины на палубе! — увлечённо рассказывал Ро, слегка шепелявя. Вообще, с этой бандитской повязкой и серьгой в ухе он напоминал какого-то пирата, а вовсе не добропорядочного матроса. — Ух, если бы ему попался тот маг земли… Старшина бы ему без всякой магии врезал! — Да брось, — рассмеялся Шайн, — так бы и врезал? Представив эту комичную картину, как высокий и плечистый, но уже пожилой старшина Тэнори пытается догнать проворную Джайю, оба заржали. Шайн даже чуть не опрокинул ведро с водой. Наконец отсмеявшись, он задал вопрос, который уже несколько дней его волновал: — Слушай, а что вы вообще делали возле Храма? — Это дела злобного принца, — отмахнулся от него Ро. — Какие дела? — не понял Шайн. — Я про это не знаю особо, — неохотно ответил матрос, — Вроде как, у принца Зуко приказ найти Аватара, вот он и ищет. Как я думаю — только зря гоняет корабль. Где мы только уже не были, а толку-то… — А где вы были? — удивлённо спросил Шайн, который почему-то думал, что «Вани» просто курсировал между колониями. — О, мы были в Перевёрнутом Храме, то биш, в Западном, — тут же ответил Шутник Ро, — но это в самом начале. Потом сплавали на Южный Полюс, вроде как хотели спросить у местных про Аватара. Но, представь себе, три дня искали-искали, а никого так и не нашли. Никакой захудалой деревеньки! Вымерли там, что ли, все? Потом — плавали вверх по каждой из рек, доплывали до колоний, там спрашивали. Потом, кажется, кто-то сверху просёк фишку и принцу запретили останавливаться в колониях и фортах нашей армии. Потом принц с чего-то взял, что надо искать заброшенный форт, как его, ну, который возле города твоего нашёлся. Но поплыли мы в Северный Храм Воздуха. Добраться туда, знаешь ли, совсем не просто. Но всё бы получилось, если бы не буран, который, говорят, в тех местах до сих пор гуляет. Генерал уговорил злобного принца, что нужно бы куда-нибудь южнее податься… — Ого, — только и мог ответить Шайн. Он всегда мечтал о путешествиях, а эти люди, оказывается, объездили уже полсвета и не собираются останавливаться. — Ого. Вы так много где побывали! — То ли ещё будет, — усмехнулся моряк, — поверь мне, злобный принц вряд ли когда-нибудь успокоится. А у нас под прицелом ещё Восточный Храм остался, правда, попасть туда сложновато… — Постой, — прервал его Шайн, — Ты говоришь, принц не остановится? Но зачем он вообще всё это делает? — Вот уж я не знаю, — пожал плечами усатый моряк, — Если Агни будет милостив, я покину эту посудину уже в следующем году. Зачем мне вникать в эти их дела? — То есть как — покинешь? — Ну, закончится штрафной срок, и вернусь обратно во флот, — пожал плечами Ро. Кажется, он был удивлён, что Шайн спрашивает у него про такие очевидные вещи. — Штрафной срок? — всё ещё не понимал парень. — Да, тут все такие. Чего непонятного-то? Проштрафились и теперь вот плаваем с этим мальчишкой, принцем в изгнании. Вообще, мне ещё повезло, я всего на четыре года сюда попал, за неподчинение приказу, понимаешь ли. А некоторые тут надолго застряли. Все как один — изгнанники из Страны Огня. Так что да, мне-то ещё повезло. Теперь всё встало на свои места. Ну, конечно, у принца в изгнании и команда была под стать ему. Только ещё один вопрос не давал покоя Шайну: — А за что изгнали принца Зуко? — Да кто ж его знает. Только у него самого не вздумай спрашивать — за такое он на месте спалит. Вот как-то раз лейтенант Джи… Матрос ударился в воспоминания годичной давности. Так, за разговорами и шутками, они в конце концов закончили уборку трюма и поспешили на ужин. Затем, уже в одиночестве, Шайн вышел на палубу. Вид на бескрайний океан манил его, и парень ничего не мог с собой поделать. Закат был в самом разгаре. Раньше, как помнил Шайн по своему первому визиту на борт «Вани», в это время принц Зуко проводил свои тренировки — но сейчас палуба была пуста, за исключением двух дежурных морпехов. Той ночью, когда Джайя с помощью магии земли попыталась потопить корабль, принца чуть не завалило обломками скалы, но ему повезло отделаться ушибом плеча. Судя по всему, именно из-за этой травмы он и прервал тренировки. «Всё-таки интересно, что принц Зуко рассчитывал найти в Южном Храме?» — эта мысль до сих пор не давала покоя Шайну. Принц Зуко был вовсе не похож на избалованного наследного принца — это Шайн понял с самой первой их встречи. Один только зловещий шрам чего стоил. Эта отметина, на которую Шайн старался не смотреть, делала лицо принца неправильным, несимметричным, таким непохожим на идеальные лица Лордов Огня, чьи портреты висели в каждом классе, когда Шайн ещё учился в школе. Эта отметина превращала принца Зуко в какого-то злобного духа. Но если отвести взгляд и не смотреть на шрам, можно было представить, что это вовсе не принц и не дух, а самый обычный парень. Странно, что Шайн вообще размышлял об этом так много. Вообще, с точки зрения логики, ему бы следовало держаться подальше от злобного принца — тот итак уже однажды чуть не убил его своей магией. Но не то чтобы у Шайна было развито хоть какое-то чувство самосохранения, скорее наоборот… Так или иначе, принц Зуко был странным. Он вёл себя противоречиво, и Шайн никак не мог понять его мотивов. Что вообще двигало этим парнем? Шайн слышал столько слухов о семье Лорда Огня вообще, и о принце Зуко в частности, что, столкнувшись с ним лично, просто не мог не заинтересоваться его персоной. Но было кое-что ещё, кроме слухов, что подогревало его интерес. Если Катара и Сокка были похожи на морские волны, то принц Зуко был живым воплощением пламени. Шайн не мог объяснить, почему — но порой он буквально кожей чувствовал приближение Зуко. Как если бы за его спиной вдруг разожгли настоящий костёр. Словно «шестое чувство», подсказывающее магу, где сейчас находится его стихия. Так маги огня могли найти горящий факел или почувствовать приближение рассвета, а во время сражения — вовремя уйти от атаки. И Шайн никогда не слышал, чтобы можно было подобным образом найти человека. Но принц Зуко был странным — у него внутри совершенно точно горел огонь, как бы глупо это ни звучало. Хотя, если верить сказкам… может, у «детей Созина» на самом деле драконья кровь? Это бы многое объяснило. Вот и сейчас — за минуту до того, как принц Зуко оказался на палубе, Шайн почувствовал его приближение. Как если бы маленький ходячий костёр передвигался по кораблю. Закат между тем давно уже догорел, хотя небо на горизонте всё ещё было немного красным. Шайн и не заметил, как пролетел очередной день. Он сидел на палубе, прислонившись спиной к холодной стене корабельной башни. Мимо него прошли двое солдат, разговаривающих о чём-то своём. Шайн проводил их взглядом, а потом снова посмотрел на принца Зуко. Выглядел принц так себе: вместо брони на нём была обычная одежда, из-под которой выглядывали бинты. Он мрачно прошествовал от башни к самому носу корабля, где остановился, вглядываясь в горизонт. Шайн, несколько не уверенный в своей затее, всё же направился к нему. Принц, услышав шаги за своей спиной, резко обернулся и смерил Шайна презрительным взглядом: — Если ждёшь благодарности за спасение корабля, то обратись к дяде, — бросил он и отвернулся. — Вообще-то, я просто хотел спросить кое-что. — И кто ты такой, чтобы задавать вопросы? — Никто, — пожал плечами Шайн, — просто хотел узнать, что вы искали в Храме Воздуха. Принц Зуко снова взглянул на него, видимо, решая, отвечать или нет. Наконец он вздохнул: — Я не могу приказать тебе заткнуться, ведь ты не член экипажа. Но с какой стати я должен тебе что-то рассказывать? — А почему бы и нет? Вы ведь хотели зачем-то попасть в Храм Воздуха, но так и не попали. А я успел там побывать и могу всё рассказать. Если вам интересно, конечно. Обращаться к своему ровеснику на «вы» было, на взгляд Шайна, немного странно. Но он старался быть дружелюбным и соблюдать субординацию. Всё таки весь этот разговор он затеял, потому что хотел подружиться с принцем. Некоторое время Зуко, похоже, раздумывал, стоит ли тратить на Шайна своё время, но затем медленно кивнул. — Похоже, — Шайн начал свой рассказ, — что Храм действительно уже сто лет как стоит заброшенным. Оттуда уже вывезли всё, что только можно. Всякие пираты и мародёры растащили реликвии монахов, и даже скелеты местами прибрали. Что бы вы там ни искали, это, должно быть, уже забрали какие-нибудь искатели сокровищ… — Мне не нужно барахло воздушных кочевников, — рявкнул принц Зуко, — Я ищу следы Аватара, ясно тебе? — Ясно, — эхом отозвался Шайн. — Тогда, может быть, я видел эти самые следы. Он говорил о той странной палатке, которую обнаружил в одном из залов. Дело в том, что позже, уже на «Вани» у Шайна появилось время, чтобы ещё раз взглянуть на карту, которую он нашёл в храме. Карта как карта, вот только на записях, приложенных к ней, значилось имя «Хау Ли». Не надо быть гением, чтобы сложить два и два. — Да ну? — принц Зуко недоверчиво покосился на него. — Не врёшь? — Мне показалось, что в Храме действительно кто-то останавливался. Там были разбросаны вещи и палатка. Я подумал, что это мог быть какой-нибудь монах или преступник… или Аватар. Принц Зуко буквально впился в Шайна огненным взглядом, так что парню стало немного не по себе. Это нормально вообще, что он так одержим Аватаром? — Я нашёл карту и записи с его именем, — поспешил пояснить Шайн. — С именем Аватара. Его ведь звали Хау Ли, верно? И ещё там были деньги из Царства Земли, и я подумал, что всё сходится. — Подумал он, — фыркнул принц Зуко. Но несмотря на недоверчивый тон, Шайн видел, что смог заинтересовать его. — Ладно, это звучит как какой-то бред. Эта карта всё ещё у тебя? Тогда чего ты ждёшь, неси её сюда! Шайн убежал выполнять приказ. Ему было странно и немного смешно. Удивительно, но он всё же смог разговорить принца Зуко. Кому угодно другому это показалось бы дурацкой затеей, но Шайн давно, ещё во время ночной «дуэли», понял, что просто обязан подружиться с принцем.***
Отставной генерал Айро, улыбаясь, отпил из чашки дымящийся напиток. В последние дни он пил чай, пожалуй, даже больше обычного. Происшествие возле южных островов заставило его изрядно поволноваться. Разбуженный шумом двигателей и криками команды, Айро направился в рубку, чтобы выяснить, в чём дело. От лейтенанта Джи он узнал, что «принцу опять хрен знает что взбрело в голову». Айро уже собирался спуститься на палубу, как вдруг огненная вспышка озарила всё вокруг. Это был Зуко. Сердце старого генерала ушло в пятки. Огромная скала — откуда она вообще здесь взялась?! — разлетелась на куски. Она могла бы легко продырявить насквозь корабль — но Зуко разбил её на кусочки одним мощным огненным ударом. Айро уже почти добрался до палубы. Он бежал так быстро, как не бегал уже давно. Он слышал грохот. Затем чей-то отчаянный крик: «Беги!». Он выскочил из башни, но было уже поздно: облако каменной пыли накрыло палубу. Осколки скалы падали с неба, люди разбегались кто куда, корабль качался, палуба уходила из-под ног, поднялся страшный грохот, а Зуко… Страх ледяной стрелой пронзил сердце Айро. Корабль рывком ушёл в сторону от очередного каменного снаряда. Налетевший ветер сорвал завесу пыли, и Айро с ужасом увидел, что Зуко лежит на палубе. Вокруг валялись камни, а его племянник не двигался. Как же хорошо, что всё обошлось. Принц Зуко мог погибнуть — Айро бы точно этого не пережил — но в итоге отделался несколькими ушибами и повреждённым плечом. Принимая во внимание, что всё могло быть гораздо хуже, им обоим следовало бы радоваться подобному исходу. Вот только Зуко, как обычно, был совершенно не рад. Его гордость, очевидно, была задета: ещё бы, он, сын Лорда Огня, постыдно сбежал от каких-то пиратов и магов земли. Старый генерал быстрее всех оказался возле Зуко. Слава Агни, он жив! Голова не повреждена, только плечо — из него уже сочится кровь, но это не важно. Зуко был жив. Он быстро пришёл в себя, удивлённо взглянул на Айро, словно не понимая, что происходит. Нужно было доставить племянника в каюту, в тепло и безопасность, а затем обработать его раны. Зуко, похоже, и сам это понимал. Принц самостоятельно перевернулся на спину и попробовал сесть — уже с помощью Айро. Правда, похоже, идти самостоятельно он не сможет, ему понадобится поддержка, и здесь уже одного лишь старого генерала явно будет недостаточно. Но тут из темноты появился смутно знакомый силуэт. Член экипажа? Матрос? Нет, каким-то невероятным образом это был Шайн, мальчишка из разрушенной колонии. Вдвоём они с Айро без труда довели принца до его каюты. Шайн. Генерал Айро стоял возле большого окна в рубке и задумчиво смотрел вниз, на палубу, где мальчик из колонии о чём-то разговаривал с его племянником. Айро отпил чай из чашки и улыбнулся — он не мог не радоваться тому, что принц Зуко наконец-то нашёл общий язык хоть с кем-нибудь. Конечно, старый генерал не мог слышать, о чём они говорят — но то, что это продолжается, как минимум, уже минуту, говорило о многом. Мало кто из команды мог подолгу выносить общество его племянника. Мало с кем из «простолюдинов» соглашался разговаривать принц Зуко.***
Надежда. Все два с половиной года своего изгнания принц Зуко балансировал на тонкой грани между отчаянием и надеждой. Шаг в сторону одного или другого состояния легко мог его погубить. Он не сдавался, но и не тешил себя мыслями о скором возвращении домой. Но теперь, когда ему в руки попала карта Аватара, второй сценарий становился всё реальнее. Зуко заперся в своей каюте и принялся изучать карту и приложенные к ней записи. Это точно был Аватар! Судя по всему, он действительно искал информацию о магии воздуха. На карте были обведены все четыре Храма Воздуха и ещё с десяток мест, о существовании которых изгнанный принц и не подозревал. Кажется, это были священные места воздушных кочевников. Но возле каждого из них твёрдой рукой Аватара было подписано «Нет». Что «нет»? Магов воздуха нет? Учителей? Свитков? Или он искал что-то другое? В каком из этих мест могли прерваться его поиски? И что он мог найти? Четырнадцать маленьких аккуратных кружков на карте. Зуко присмотрелся. К северу от пустыни Ши Вонг была ещё одна пометка, но вместо подписи «нет» там значилось: «Библиотека» и рядом — вопросительный знак. Что бы это могло значить? Ответ неожиданно нашёлся в записях. Принц Зуко дрожащей рукой развернул обрывки дневника Хау Ли и прочитал: «Библиотека. Последнее место, где могли сохраниться знания. Если мне не удастся ничего обнаружить в Южном Храме, боюсь, придётся отправиться туда. Жаль, но времени мало. Огненная нация нападёт с началом весны, и мы должны быть готовы отразить их атаку». Там была указана дата — 3251 год от начала правления Новой Династии Царей Земли, то есть, по летоисчислению народа Огня, 141 год от начала правления Созина*. Шестнадцать лет назад. Год, в который родился Зуко — вот уж странное совпадение. «Теперь я знаю точное время, когда Аватар Хау Ли побывал в Южном Храме Воздуха, — рассуждал принц. — Вероятно, в тот год он и исчез. Азула всегда лучше меня разбиралась в истории, но если я правильно помню, весной 141 года действительно произошло масштабное вторжение на территории царства Земли. Их страна до сих пор не может отвоевать те земли, и сейчас там наши процветающие колонии. Если бы Хау Ли в тот момент ещё не исчез, он бы непременно вмешался» Судя по последним заметкам, Аватар Земли отчаянно пытался найти некую Библиотеку. Зуко был уверен, что им стоит направиться по его следу — вверх по Чёрной реке, мимо вечнокрасных лесов, до самого залива Полнолуния, который всё ещё находился под контролем царства Земли. Это будет рискованный путь. Пробираться по линии фронта с маленьким отрядом — просто самоубийство. Пусть так. У Зуко наконец-то был реальный повод рискнуть. Пламя надежды разгоралось в нём с новой силой. Не теряя больше не минуты, он поспешил к своему дяде, чтобы рассказать ему о новом плане.***
Следующим утром у принца было заметно более приподнятое настроение, чем обычно. Похоже, никто, кроме генерала Айро и Шайна, не знал настоящей причины этой внезапной перемены. Команде оставалось только удивляться. Шайн, по своему обыкновению, ошивался на палубе. Полчаса назад на горизонте показалась земля, и с тех пор она неумолимо приближалась. Шайн знал, что должен будет сойти с корабля в первом попавшемся порту, как и в прошлый раз. Но пока ещё до этого момента было, как минимум, несколько часов, и он развлекался, наблюдая за тренировкой принца — первой, после визита к южным островам. — Проблемы и лишения порождают возможности, принц Зуко, — старый генерал говорил достаточно громко, так что даже Шайн с другого конца палубы мог его слышать. — В бою ты можешь быть ранен и, возможно, не сможешь использовать свою правую руку, как и сейчас. Но маг огня сражается не только руками. Он сражается своим сердцем, своим дыханием… и не забывает использовать голову. Солдаты, находящиеся в этот момент на палубе, подозрительно закашлялись. Они явно пытались скрыть смех. — Я знаю это, дядя, — укоризненно ответил принц. — Вот и чудесно. Тогда, будь добр, отработай технику огненной подсечки, не используя руки. И, заодно, попытайся придумать, как этот приём может пригодиться тебе в бою. Принц Огня с гордым выражением лица принялся скакать по палубе. Сначала он раз двадцать повторил приём — каждый раз получалось немного по-разному, и Шайн, мало что понимающий в огненной магии, не мог отличить правильные движения от неправильных. Но вот «подсечка» стала получаться всё увереннее, и тогда принц Зуко потребовал, чтобы морпехи тоже приняли участие в его тренировке. Теперь солдатам было не до смеха — участвовать в спарринге против принца было не так-то просто. Шайн отвёл взгляд от занимательного зрелища и снова посмотрел на горизонт. Ему почему-то вспомнилось то утро, когда был разрушен Новый Джанг Шин. Тогда он точно также сидел на этой палубе, и думал о том, как здорово было бы сбросится за борт. Это были, пожалуй, самые тяжёлые часы в его жизни. «И вот, по странному стечению обстоятельств, я снова здесь. Корабль снова плывёт к порту Шейлинь, где меня снова высадят. Судьба — странная штука». Сейчас сидеть здесь и вглядываться в серые волны за бортом было куда проще, чем в то утро. Он больше не думал о смерти, и старался смотреть в будущее. Но, впрочем, воспоминания о разрушенном доме никуда не делись. Образы прошлого по-прежнему часто являлись ему и подолгу стояли перед глазами. Вот и сейчас. Чёрная река по весне становилась буйной и шумной, но летом её воды были тихими и умиротворёнными. Это произошло как раз одним летним днём. Было солнечно и спокойно, и даже ветер не гулял над водой. Противоположный берег казался невероятно далёким. Шайну было всего пять или шесть, он был маленьким любопытным мальчишкой. — А что на том берегу? Они с отцом прятались от солнца в тени деревьев, у самой кромки воды. Шайн носился туда-сюда вокруг отца, который с умиротворённым видом держал в руках удочку и смотрел на воду. Они оба любили рыбалку. Это было самое лучшее на свете времяпровождение: Шайн мог дурачиться, задавать глупые вопросы, исследовать берег и собирать разноцветных насекомых, всякие корешки и ракушки. А его отец любил рыбалку по другой причине: ему нравились тишина и спокойствие. Не так уж и важен был для него улов. Даже в самые жаркие часы, когда рыба совершенно не клевала, он приходил на берег Чёрной реки, кажется, лишь затем, чтобы подолгу сидеть и смотреть на воду. — Наверное, другие колонии, — наконец ответил мужчина. — А ты там был? — Не был, — вздохнул отец. Поняв, что большего от него не добиться, Шайн вскочил и снова принялся носиться по округе. — Будешь шуметь — из реки выползет крокодилий сом, — пожурил его отец, не отрывая взгляда от воды. — И что? — удивлённо спросил мальчик, замерев на секунду. — И съест! — мужчина быстро обернулся, состроил страшную рожу и сделал вид, что пытается схватить сына. Шайн отскочил в сторону и взвизгнул от восторга. Он, ещё больше шумя, принялся бегать по кругу, в то время как отец, тихо посмеиваясь, снова уставился на воду. «Теперь ничего этого не будет, верно? — со грустью подумал парень, — Теперь всё совсем не так, как прежде. Словно сам мир вокруг меня изменился. Раньше жизнь была гораздо проще. О войне я знал лишь из рассказов отца, о других народах только слышал краем уха — тогда это казалось неважным. Но всё изменилось в один миг. Война пришла в мой родной город, и Нового Джанг Шина больше не, и я… я не понимаю. Мне всё ещё так больно, когда я думаю о своей семье. Говорят, что время лечит, но что-то мне с трудом в это верится». Неожиданно чья-то тень упала на Шайна и он инстинктивно обернулся. Это был принц Зуко. Пока юный маг огня предавался своим мрачным размышлениям, принц уже закончил тренировку. Но что ему было нужно? — Чем могу помочь, сэр? — спросил Шайн, поднимаясь на ноги. Он был уверен, что ему не следует разговаривать с принцем, привалившись к борту корабля. — Я просто хотел поблагодарить тебя за карту. И за то, что предупредил об опасности, — с каменным лицом произнёс принц Зуко. Было похоже, что он говорил это скорее из чувства долга (или потому что его дядя попросил), чем действительно с благодарностью. — Рад, что смог вам помочь. Немного подумав, принц кивнул каким-то своим мыслям и продолжил: — Мой дядя считает, что ты мог бы остаться на борту «Вани», — внезапно заявил он. — Он что-то там говорил… вроде как, нашему повару нужен помощник. И вообще, из-за этих дурацких пиратов на «Вани» теперь не хватает рабочих рук. Принц Зуко резко замолчал, по-прежнему глядя прямо на Шайна и, кажется, ожидая ответа. «Но я ведь не могу просто так взять и согласиться. Я должен увидеть отца! Я ведь вроде собирался отправиться в форт Линг», — растерянно подумал Шайн. Объективных причин не соглашаться было много. Работа на борту «Вани» совсем не вписывалась в его планы. Да и экипаж был явно не рад видеть Шайна в своих рядах. И ведь если он согласится, то придётся выполнять нудные приказы лейтенанта Джи и мириться со всякими правилами жизни на корабле, а он совсем недавно думал о том, что служба в армии — это не для него. И всё же. Шайн взял и согласился.***
Оставшиеся несколько часов пролетели незаметно, и вот «Вани» оказался в порту Шейлинь. Ещё утром Шайн думал, что сойдёт на берег здесь, но теперь, похоже, ему это не грозило. Он даже подписал какие-то документы в кабинете лейтенанта Джи и теперь официально был частью экипажа. Как и всем остальным, ему разрешили прогуляться по городу, но только в течение двух часов. Так уж совпало, что у Шайна в порту Шейлинь осталось одно незавершённое дело. Он быстро добрался до почтовой станции. До заката оставалось не так много времени, а потому нужно было спешить. Как он и надеялся, ему пришло письмо от отца. Шайн трясущимися от волнения руками развернул свиток, и его взгляд быстро пробежался по строчкам. Вдруг он наткнулся на фразу, которую никак не ожидал увидеть. «…тебе не стоит приезжать…» Парень нахмурился и перечитал письмо. «…Мне жаль. Это ужасная утрата для нас обоих. Я не могу найти слов. Но я обещаю: маги Земли заплатят за то, что они сделали. Что касается тебя. Брось эту затею, тебе не стоит сюда приезжать. В любой момент может случиться атака, а война — не место для детей. Я знаю, ты хочешь услышать слова поддержки. Но, поверь, форт Линг не лучшее место для тебя. Я вышлю тебе денег, столько, сколько смогу, а ты попытайся лучше найти корабль до Нового Шайро́на, и поезжай к бабушке. Мне жаль, что всё это случилось с нами. Но я рад, что ты жив, сын. Теперь ты должен понять, что твоя судьба в твоих руках. Не нужно искать встречи со мной, здесь слишком опасно. В крайнем случае, действуй, как посчитаешь нужным.Люблю тебя, Шайн.
Жди, через пять месяцев мы снова увидимся. Обещаю»
В каждой строчке Шайн узнавал своего отца: его отрывистую речь, его рациональный ход мыслей, и даже лаконичное «Мне жаль», заменяющее тысячи слов. Да, это определённо был он, и он просил Шайна не приезжать в форт Линг. Ещё бы. Война. Как только сам Шайн не догадался, что это — дурацкая идея? И теперь… выходит, он сделал правильный выбор, оставшись на «Вани»? «Действуй, как посчитаешь нужным»