Круг разомкнулся

/на борту «Вани»/ Заходить в форт Народа Огня было рискованно. Строго говоря, «Вани» вообще не имел права заплывать в военный порт, и принца-изгнанника спокойно могли задержать там «до выяснения обстоятельств». Оставалось надеяться, что в этот раз им повезёт, и командующим форта Санджин будет один из старых дядиных приятелей, который не станет мешать принцу Зуко искать Аватара. Но удача определённо была не на стороне Зуко. — Дядя, распорядись, чтобы техники немедленно занялись ремонтом, — приказал принц, как только они сошли на берег и остановились в тени корабля. — Вы так спешите, потому что не хотите упустить след Аватара? Но той карте уже много лет, и вряд ли пара дней… — Дядя! — возмутился Зуко, — Не говори об Аватаре в этом порту, и никому не рассказывай о карте! Ты хочешь, чтобы все вокруг узнали о том, куда мы направляемся? — Но ведь мы до сих пор не нашли ничего конкретного… — Это не важно! — рявкнул уязвлённый принц. — Я не хочу, чтобы мне мешали… — В чём тебе мешают, принц Зуко? — вдруг произнёс третий голос. Ну конечно. Зуко столкнулся взглядом с мужчиной в форме, который медленно шёл в их с дядей сторону. Ничего хорошего эта встреча не предвещала. — Капитан Джао, — процедил принц. — Командующий Джао, — поправил его офицер. Он свысока взглянул на принца, победно ухмыляясь. «Да плевать я хотел на твоё звание» — недовольно подумал Зуко, но вслух ничего не сказал. Джао, между тем, уже успел перекинуться парой вежливых фраз с дядей. — И что же привело сына и брата Хозяина Огня в эту скромную гавань? — продолжил задавать свои вопросы командующий Джао. Впрочем, он до сих пор не попытался их арестовать, и на том спасибо. — Наш корабль ремонтируют, — тут же ответил ему дядя Айро. Сейчас, когда нос корабля был опущен и служил трапом, вмятины на палубе стали отчётливо видны. — Как же замечательно, что по пути нам попался ваш форт. Думаю, вы понимаете, что в гражданском порту, к сожалению, нам бы не смогли помочь. — Безусловно, — с самодовольной ухмылкой ответил Джао. — Эти повреждения выглядят серьёзными. Что же произошло с вашим кораблём? На сей раз вопрос явно был обращён к Зуко, который, вообще-то, не собирался участвовать в этом бессмысленном разговоре — но просто промолчать он, естественно, не мог. «Что случилось с моим кораблём? Стоит ли говорить Джао о происшествии в Южном Храме? Что если он что-нибудь заподозрит? Нет, нельзя говорить правду. Если он узнает, что какие-то пираты чуть не отправили ко дну мой корабль — я точно от этого позора никогда не отмоюсь». — Это вас не касается! — наконец рявкнул он. — Повреждения моего корабля — это только моё дело! Джао смерил принца Зуко недобрым взглядом. — Зачем же так грубо, племянник? — пожурил его дядя. — Командующий Джао, может, вы будете так любезны и… — О, я вижу, в изгнании ты так и не научился манерам, — жестко произнёс Джао, не обращая на внимания на дядину болтовню. — Два года на море ничуть не укоротили твой язык… Очень жаль, а ведь твой отец рассчитывал, что изгнание сделает из тебя хоть что-то приличное. Но, похоже, ты так и остался дерзким заносчивым мальчишкой… Кстати, как там продвигаются поиски Аватара? Джао давил на больное место. Каждый чёртов раз, когда они с Зуко случайно сталкивались в каком-нибудь порту, Джао всегда с мерзкой улыбочкой задавал один и тот же вопрос. Как там поиски Аватара? Как продвигается твоё бесполезное путешествие, принц Зуко? Ты уже сдался или всё ещё на что-то надеешься? — Вы… — начал было Зуко, сам не зная, что он хочет сказать. Оскорблять Джао было черевато — всё-таки они в его форте — но и промолчать принц тоже не мог. Но в этот момент кое-что случилось. Принц едва успел отскочить в сторону — а на голову Джао внезапно обрушилось… ведро с водой?! — Что за чёрт?! — взревел насквозь мокрый командующий. — Кто?!.. Зуко от неожиданности чуть не засмеялся — но вовремя спохватился и сделал вид, что кашляет. Джао с ведром на голове — о, духи, это было просто восхитительное зрелище! В этот момент всё ещё орущий Джао догадался сорвать с головы ведро и зашвырнуть его куда подальше. Зуко с трудом подавил приступ хохота. — Это возмутительно! — не унимался командующий. — Прошу прощения, кажется, это кто-то из членов нашего экипажа, — произнёс дядя, пока Зуко снова «закашлялся», не в силах произнести ни слова. — Да, точно, это новенький. Ему было приказано мыть палубу, но он был так неосторожен, что уронил на вас ведро. Вы же знаете этих зелёных матросов, у них всё валится из рук… Зуко мельком взглянул наверх, и понял, что это действительно был Шайн. — Мне надо, — отрывисто произнёс принц, — срочно пойти и… наказать его! Да, точно. — Вы уж постарайтесь, — Джао готов был рвать и метать. — Я смотрю, управлять кораблём для вас слишком сложно. Ничего удивительного, что вы так распустили команду. Но Зуко его уже не слушал — он едва не бегом устремился вверх по трапу. Против воли на его лице расползалась улыбка, а перед глазами всё ещё стояло это чудесное зрелище — мокрый командующий с ведром на голове. — Ты — идиот, — произнёс Зуко, улыбаясь. Шайн при его появлении настороженно замер. — Это было прекрасно! — Да? — неловко переспросил парень. — Я должен тебя наказать, дядя проверит… но, духи, это было прекрасно! — ещё раз повторил Зуко. Он, наконец, позволил себе рассмеяться, и в ту же секунду от его мрачного настроя не осталось и следа. Уделать Джао с утра пораньше — что может быть лучше? — А кто это вообще был? — Шайн, кажется, осмелел, поняв, что никакие суровые наказания ему не грозят. — То есть, я слышал ваш спор… — Это был командующий Джао, — Зуко краем глаза заметил, что другие члены экипажа заинтересованно прислушиваются к их разговору. Он прокашлялся и проговорил нарочито-громко: — За оскорбление командующего полагается заключение в карцере! Иди за мной, немедленно! Шайн без вопросов послушался. Как только они вдвоём спустились по лестнице и скрылись в недрах корабля, Зуко проговорил: — Не бойся, это всё для виду. Просто если я не накажу тебя, то Джао сам этим займётся, а он сейчас очень и очень зол. Посидишь в камере до ужина, а как только покинем порт, прикажу тебя освободить, — бросил Зуко через плечо. У него было прекрасное настроение, и благодарить за это стоило Шайна. — Духи, ты бы видел лицо этого напыщенного олуха, когда на него рухнуло ведро с водой! Прямо посреди спора! Я у тебя в долгу, Шайн, — легкомысленно ляпнул принц. — Ловлю на слове! — Я этого не говорил, — попытался отделаться он, но было уже поздно. Обернувшись через плечо, Зуко наткнулся взглядом на довольно улыбающегося Шайна. — Ладно, проси уже что-нибудь и закроем тему… — А можно на «ты»? — Что? — не понял принц. — Моя просьба — это обращаться к вам на «ты», — с невинным видом пояснил этот невозможный наглец. «Да он просто издевается! Хотя… ведро с водой на голове Джао того стоило». — Только не в присутствии команды, — вздохнул он. — Хорошо, — быстро кивнул парень. — Так что ты с этим Джао не поделил? Коридор расширился, и Шайн, воспользовавшись этим, догнал Зуко, так что теперь они шли рядом. Кажется, до карцера ещё далеко. Совершенно одинаковые коридоры освещали тусклые красные светильники. — Ты ведь слышал спор? — Да, я успел понять, что этот командующий — напыщенный индюк. Но зачем он спрашивал про повреждения корабля и про поиски Аватара? И почему это вас… тебя так задело? Зуко только что вспомнил, почему он терпеть не может Шайна. Это парень задаёт слишком много вопросов, и большинство из них — слишком откровенные. Но, в принципе, если он просто ответит, ничего страшного не произойдёт, так ведь? «У тебя паранойя, принц Зуко, — в своей голове он произнёс эту фразу голосом дяди, — Конечно, ничего не произойдёт». — Джао всегда спрашивает у меня про поиски Аватара. Он находит это забавным, — видя, что Шайн всё ещё ничего не понимает, принц пояснил: — То, что я до сих пор ничего не нашёл. По его мнению, у меня вообще нет шансов что-нибудь найти. — А зачем ты ищешь Аватара? — быстро спросил Шайн. Теперь пришла очередь Зуко удивляться. «Он что, вообще не думает, что болтает?» Вообще-то, никто и никогда не задавал этот вопрос Зуко, так что он даже немного растерялся. Спрашивать об этом было просто нелепо. Разве не очевидно, что он должен найти Аватара, чтобы вернуться домой? Принцу всегда казалось, что экипаж должен быть в курсе… Да, точно, Шайн ведь совсем недавно на борту. — Чтобы вернуться из изгнания и вернуть свою честь, — озвучил он очевидную истину. — Тогда я рад, что уронил на Джао ведро воды, — вдруг заявил Шайн. — Он тот ещё кролекозёл, раз смеётся над твоими поисками. Сделав такой неожиданный вывод, парень улыбнулся. Зуко подумал, что этот чудак вообще подозрительно часто улыбается — по поводу и без. Вот они и пришли к карцеру. Две скромные камеры, одна напротив другой, а рядом, как и положено, находился дежурный морпех. Кажется, он изрядно удивился появлению принца Зуко. — Рядового Шайна запереть до вечера, — будничным тоном приказал принц. А затем, спохватившись, добавил: — И выдай ему одеяло. Солдат, видимо, был удивлён, но, в отличие от некоторых, он следовал принципу «во флоте вопросов не задают», а потому просто отпер камеру. Шайн, нервно оглядываясь по сторонам, вошёл внутрь. Зуко хотел было подбодрить его какой-нибудь фразой, но, вспомнив о субординации, промолчал. Ничего, не маленький, сам всё должен понимать. Закончив с «наказанием», принц Зуко поднялся обратно на палубу. Он собирался найти дядю и узнать, как там продвигается ремонт. — Принц Зуко, — кажется, дядя нашёл его первым. — Командующий Джао любезно пригласил нас выпить вместе с ним чаю. По удивительному стечению обстоятельств у него даже нашёлся женьшеневый чай, который, как вы, наверное, помните… — Что? — перебил его принц. — Какой ещё чай, дядя? Я не собираюсь пить чай с Джао! — Боюсь, у нас нет выбора, — покачал головой дядя. — Пока что командующий соблюдал нормы приличия, но, боюсь, свалившееся ему на голову ведро с водой не улучшило его настроение. Если мы не согласимся остаться на чай, он может приказать вас арестовать. Зуко со злостью сжал кулаки. Конечно, как он мог забыть, что его нахождение здесь незаконно! — Ладно, — бросил он с досадой. Из кулаков вырвалось пламя, которое, впрочем, тут же рассеялось в воздухе.

***

Шайн проторчал в карцере не больше получаса, но ему уже стало скучно. В камере не наблюдалось ничего, кроме металлической полки (которая, очевидно, заменяла узникам кровать) и одеяла. Толстая металлическая дверь — заперта. В верхней части двери было небольшое зарешеченное окно, сквозь которое в камеру попадал тусклый красноватый свет ламп. Шайн мог выглянуть в коридор, но там ничего особого не происходило: только один солдат стоял на страже карцера. Морпех, который его охранял, был одним из приятелей Тэджи, и даже участвовал во вчерашнем полуночном избиении. К счастью, сейчас солдат не проявлял никакой агрессии к Шайну, а просто стоял на своём посту, не глядя на «заключённого». Но маг огня всё равно ждал от своего надзирателя какого-то подвоха. Внезапно в коридоре послышались шаги. Это снова принц Зуко? Что ещё могло ему понадобиться в карцере? Шайн прильнул к решётке камеры, силясь хоть что-нибудь разглядеть. — Ты пойдёшь с нами, на допрос, живо! — раздался незнакомый резкий голос, а затем в поле зрения Шайна появился и его обладатель: судя по форме, какой-то офицер. Он точно не из команды «Вани», Шайн бы запомнил. А сопровождали его ещё двое солдат, тоже незнакомых. — С какой стати? — вдруг спросил морпех. Шайн даже слегка зауважал его после этого. Действительно, какой ещё допрос? — Во флоте не задают вопросов! — рявкнул офицер. — Я не могу оставить пост, — продолжал настаивать на своём солдат. — Заключённый? — наконец дошло до офицера. Он резко развернулся и взглянул на Шайна, а тот, от греха подальше, отшатнулся от решётки камеры. Но скрыться от грозного взгляда было не так-то просто. — Отлично, его тоже на допрос! — Но принц Зуко приказал… — начал было спорить морпех, но офицер тут же его перебил: — Плевать мне, что там сказал ваш принц. У меня приказ от командующего Джао — допросить всех на борту этой жалкой посудины! Ты пойдёшь со мной, и заключённый тоже! Спорить было бесполезно. Шайну вся эта ситуация категорически не нравилась, но его мнение, похоже, никого не интересовало. Пришлось подчиниться. Кроме того, ему на руки зачем-то нацепили наручники — как будто он преступник какой-то! Затем Шайна и остальную команду «Вани» отвели на берег, отконвоировали в какое-то помещение и стали вызывать по одному в соседнюю комнату — для допроса.

***

Рядовой Тэджи, как и всегда, зашёл одним из первых. Знакомый ему лейтенант, подчинённый командующего Джао, поприветствовал морпеха. Кроме них двоих в комнате находились ещё двое солдат в шламах-черепах, но они просто стояли на страже у двери. — Давно не виделись, — заметил Тэджи. — Давненько, — согласился лейтенант. — Я бы и рад поболтать, но времени у нас немного. Докладывай давай: чего нового? Мне ещё всех остальных допрашивать, а командующий велел поторопиться с этим делом. — Чего нового? — эхом отозвался Тэджи, присаживаясь на стул напротив лейтенанта. — Касательно поисков Аватара или вообще? — Вообще. — Из недавних событий, — начал докладывать морпех, — принц нашёл наконец этот заброшенный порт народа Земли, которым был одержим последние месяцы. Правда, долго мы там не пробыли. Следующей же ночью на соседнюю колонию напали… — Это я уже слышал, — перебил его лейтенант. — Что случилось в Южном Храме Воздуха? Откуда вмятины на палубе? — Мы прибыли к островам, но, как оказалось, мы были там не одни. Какие-то пираты или искатели сокровищ, Агни их разберёт, уже шарились в Храме. Принцу это не очень-то понравилось, он пригрозил сжечь их посудину, а они, кажется, обиделись, и ночью пришли отомстить. Но по какой-то случайности в их команде оказался этот мальчишка, новенький который, Шайн зовут. Он сбежал от пиратов и предупредил принца о том, что на «Вани» собираются сбросить каменную глыбу. — Ясно. Отсюда и вмятины? — Да. Пираты действительно напали на нас ночью, хотели потопить корабль с помощью магии земли. У них ничего не вышло, и мы сразу уплыли оттуда. — Сразу уплыли? — удивился лейтенант. — Принц был ранен, и его дядюшка приказал вернуться к порту Шейлинь, — скривился Тэджи. — А что там с поисками Аватара? — Я не уверен, — честно признался Тэджи, — дело тёмное. Но, похоже, принц нашёл какие-то зацепки, даже не обыскивая Храм. Этот парень, Шайн, должен знать больше. Но я слышал, как принц Зуко приказал плыть к заливу Полнолуния. Раньше мы без дела туда не плавали, тем более что это — территория царства Земли. Возможно, Аватар где-то там. — Ясно, — кивнул лейтенант, делая какие-то пометки у себя в записях. — Если будет ещё информация, ты знаешь, как со мной связаться. — Естественно. Пришлю доклад с почтовым соколом сразу, как сойду на берег. Правда, зная нашего сумасшедшего принца, это может случиться ещё не скоро. Похоже, ему вообще плевать на команду и на то, что у нас, по закону, должны быть выходные и увольнительные… — Так переводился бы к нам, Тэджи, — пожал плечами лейтенант, — твой штрафной срок вроде уже полгода как истёк, чего оставаться на этом «Вани»? — Но кто мне тогда будет платить за информацию? — хищно улыбнулся морпех, — Кстати об этом…

***

Шайн на допрос попал одним из последних. Он прошёл в офицерский кабинет, мельком отмечая небогатое убранство стальной коробки. Флаги, флаги, повсюду флаги. Наконец взгляд его упал на бородатого мужика, сидящего за столом и чего-то строчащего в своих бумажках. Что ж, всё это выглядело не так плохо, как Шайн себе представлял. А он-то уже успел испугаться… — Рядовой Шайн, верно? — спросил мужчина, поднимаясь из-за стола. Шайн не очень хорошо разбирался в знаках отличия офицерского состава (хотя отец и пытался вбить ему в голову эту информацию когда-то давно), а потому не мог сходу определить, кто перед ним стоит. — Да, это я, — честно признался парень. — А вы кто? «Во флоте вопросов не задают» — пора бы уже запомнить. Офицер усмехнулся, подходя ближе к Шайну. А затем — вот этого парень вообще никак не ожидал — сделал резкий выпад. Кулак врезался в живот Шайна, и тот согнулся пополам. Чёрт! Дыхание перехватило от боли, и он чуть не грохнулся на пол, едва удержавшись на ногах. — За что? — возмутился Шайн, всё ещё шипя от боли. — За всё хорошее, — усмехнулся офицер. — Не будешь отвечать на вопросы — получишь ещё. С такими, как ты, у нас разговор короткий… «Дело дрянь, — наконец дошло до Шайна. — Нет, я точно никогда не пойду служить в армию. Твою ж мать, как же больно…» — Итак, — офицер схватил Шайна за ворот рубахи и дёрнул на себя, заставляя парня выпрямиться, — что ты делаешь на корабле принца Зуко?..

***

Очередная перепалка командующего Джао и принца закончилась тем, что Зуко, вскочив со своего стула, быстрым шагом направился к двери. — Нам пора, дядя, — окликнул он генерала Айро. Но тут солдаты Джао преградили ему дорогу. Не успел принц возмутиться, как вдруг в дверях возник какой-то лейтенант. — Командующий Джао, — обратился он. — Сэр, мы допросили команду, как вы и велели… «Что?! — чуть не вырвалось у Зуко. — Какое право он имеет?.. Что значит — допросили команду?!» — …и команда подтвердила, что принц направляется к Заливу Полнолуния в поисках Аватара. Кроме того, мы выяснили, что повреждение палубы — дело рук пиратов, с которыми принц столкнулся возле Южного Храма Воздуха. — Так значит, какие-то пираты чуть не потопили твой корабль? — Джао усмехнулся. — Ты ещё более жалок, чем я думал, принц Зуко. — С ними был маг земли! — Молчать! — рявкнул командующий. Он навис над Зуко как какой-нибудь стервятник, всем своим видом давая понять, что принц уже проиграл в этой словесной дуэли. — Остаётся только один вопрос, — мерзким вкрадчивым голосом произнёс Джао. — Где же тогда наш бездарный принц раздобыл информацию об Аватаре? — Мы не знаем, сэр. «Шайн не выдал информацию про карту, — догадался принц Зуко, — но от этого не легче» — Я ищу Аватара, — принц развернулся и встретился взглядом с Джао, — там, где считаю нужным. И вы не смеете мне мешать. — Ни в коем случае, — противно усмехнулся мужчина. — Какой смысл мешать тебе в твоих бесполезных поисках? У тебя просто нет шансов, принц Зуко. Уже два года ты занимаешься пустой тратой времени. Без нормальной команды, без друзей, без информации… Ты пытаешься найти Аватара, но ты просто жалок. Даже родной отец отвернулся от тебя. — Вы лжёте! — гнев вскипел в крови принца, а пламя уже готово было сорваться с кончиков пальцев. — Когда я захвачу в плен Аватара… — Боюсь, это произойдёт ооочень не скоро, — протянул Джао. — Когда я захвачу Аватара, — упрямо повторил Зуко, — отец примет меня со всеми почестями, и восстановит в правах на престол! — Если бы Лорд Огня хотел твоего возвращения, ты бы уже давно был дома, — парировал Джао. — Да как вы…! — Принц Зуко, хватит! — попытался вразумить его дядя. — Да, принц Зуко, — подхватил Джао, — хватит отрицать очевидное. В глазах отца ты — пустое место. Слабак, а не принц. Позор и бесчестие Народа Огня. — Вы лжёте! Их взгляды встретились. В глазах принца бушевало пламя, все эмоции были написаны у него на лице: ярость, возмущение, обида и желание отомстить. Джао же, напротив, сохранял ледяное спокойствие. Он смотрел сверху вниз на Зуко и самодовольно посмеивался. Ещё бы: он идеально, как по нотам, отыграл этот спор, и всё сложилось именно так, как он рассчитывал. Сейчас он скажет решающую фразу… — Твой шрам это доказывает. …и у Зуко просто не останется выбора. — Хотите получить такой же?! — принц сорвался на крик. — Это вызов на дуэль? — спокойно переспросил Джао. Впрочем, он итак знал ответ. — В Агни Кай, на закате.

***

Новая схватка. Они снова в меньшинстве. И некому больше прикрыть спину Аватара Воды. Онари не плакала. Она стойко держалась, даже когда маги огня схватили её лучшую подругу Кэри и утащили её на свой жуткий корабль. Онари не плакала. Даже когда её отца, Вождя племени, убили, а Торука серьёзно ранили. Перед глазами до сих пор стояла та жуткая сцена: окровавленный меч, сломанное мачете, солдаты Огня… Торук лежит на красном от крови снегу, а рядом — его отрубленная рука… Онари не собиралась сидеть и рыдать! Она спасёт Кэри! А целители спасут жизнь Торуку! Они снова будут вместе! Как всегда — втроём против всего мира. И Онари готова была отдать свою жизнь, только чтобы вернуть всё назад. Вот только… имела ли она право так поступать? Это ведь неравный, нечестный обмен. Старейшины (те, что остались живы после последнего налёта огненных захватчиков) приказали Онари бежать с Южного Полюса. Она промолчала, сделала вид, что согласилась. Но Аватар не посмела бы бросить своих соплеменников в этой последней, заранее проигранной битве. Онари было пятнадцать. Ярко сияло солнце. Силы снова неравны, и в этот раз магов воды окружили, загнали в угол, словно диких животных. Огонь. Повсюду огонь. Она не успевала отбивать атаки, и некому было прикрыть её спину. Пламя разорвало воздух, она инстинктивно закрыла лицо руками. Огонь врезался в кожу, прожигая её насквозь. Онари закричала. Он очнулся оттого, что кто-то очень неаккуратно тряс его за плечо. В ответ на эти варварские движения всё тело Шайна отзывалось болью. — Чего? — проворчал парень, с трудом поворачиваясь к нарушителю спокойствия. После допроса их всех отвели обратно на корабль. Морпехов заперли в трюме, техников отправили заканчивать ремонт, а Шайна, разумеется, доволокли до карцера и оставили там. Впрочем, это было не так уж плохо — здесь он хотя бы смог немного поспать. — Чего-чего, — передразнил его Шутник Ро, — чебуреков полкило. Ты в порядке, малец? Меня старшина Тэнори послал проведать. Теперь ясно, что Ро делает в карцере, и что ему нужно от Шайна. — Нда, — моряк поцокал языком, глядя на юного мага огня, — досталось тебе, да? А чего молчал-то, как партизан? Будто есть, что скрывать. Они ж никому, кроме тебя, косточки так тщательно не пересчитывали. А теперь-то что хорошего, провалялся аш до вечера, обед пропустил… Маг огня по привычке прикрыл глаза, пытаясь почувствовать энергию солнца. Получилось почти сразу. Действительно, уже был вечер, до заката оставалось не больше часа. — Вот и получил по рёбрам от ребят командующего, ну, так это понятное дело. Все мы получали по первому-то разу, это сейчас уже наученные. Ты хоть сесть-то можешь? Шайн не собирался слушать, как Шутник Ро его жалеет, а потому гордо сел и выпрямился, хоть и поморщившись от боли. — Представь себе, могу, — огрызнулся он. — Что это вообще за допросы? И какого хрена? — А такого вот хрена. Командующий Джао что-то не поделил с принцем Зуко, а отдуваться, как всегда, нам, рядовым. — Но это же нечестно! — возмутился Шайн, — И неправильно. — Ан, ничего не поделаешь. Руководство ссорится, а нам на орехи достаётся. Но вроде, — он вдруг задумался, словно вспоминая подробности. — Вроде как, морпех Тэджи говорил, что и принцу сегодня достанется. В Агни Кай, — шепотом добавил моряк. — Да врёт он всё, этот Тэджи, — не поверил своим ушам Шайн. — Неа, говорят, не врёт. Да и надо же руководству тоже как-то свои дела решать, не всё же нам отдуваться, — пошутил Ро. Но Шайну было не до смеха. «Агни Кай, подумать только. Настоящая дуэль, как в учебниках истории! И принц Зуко будет драться с этим командующим? Настоящий, не тренировочный бой? Я должен это увидеть!» — Слушай, а когда будет этот Агни Кай? — Да мне откуда ж знать? — удивился Ро. — Когда они там обычно бывают, тогда и будет. «На закате, значит, — понял Шайн, — это уже скоро». — Ну ладно, коль с тобой всё в порядке, я тогда пойду, — произнёс моряк, — меня на палубе уже ждёт старшина. Вот, это обед тебе Аоки передал, правда, там остыло всё уже. Шайн проигнорировал протянутую ему миску с едой, и Ро ничего не оставалось, как пристроить её на пол, сбоку от койки. — Слушай, Ро, а ты не мог бы не закрывать дверь? — заискивающе улыбнулся Шайн, надеясь на своё природное обаяние. И, о чудо, сегодня ему повезло. Шутник Ро, немного подумав, согласился: — Ты только не твори ничего такого, ладно? Солдаты Джао всё ещё у нас на корабле. Но, я так думаю, зачем тебя запирать, если ты итак еле живой? — Вот именно, — подтвердил Шайн и улыбнулся. Шалость удалась. Ро ушёл, и, действительно, не стал запирать дверь. У входа больше не дежурил никто, ведь все морпехи «Вани» оказались заперты в трюме, как и сказал Ро. Вместо них корабль охраняли солдаты Джао, но они, очевидно, сочли охрану карцера пустой тратой времени. И очень зря. Шайн выскользнул в пустой коридор, бесшумно отпер вторую железную дверь — этому он научился буквально на второй день своей службы на корабле — и, убедившись, что путь свободен, прокрался дальше по коридору. Если он собирается сбежать с корабля, то ему нужно надёжное прикрытие — а что может быть надёжнее военной формы, которая, между прочим, одинаковая у всех солдат в армии Огня? «Опять я ввязываюсь в приключение, — запоздало заметил Шайн, уже пробираясь по коридору в сторону казармы. — Но, чёрт возьми, я не могу пропустить Агни Кай. Особенно если на этой дуэли принц Зуко надерёт задницу заносчивому командующему, который приказал устроить эти сраные допросы!» Раздобыть форму можно двумя путями: забраться в трюм или забраться в казармы. Учитывая, что трюм сейчас забит недружелюбными морпехами, оставался только второй вариант. «Просто так в казармы не войти, — рассуждал Шайн. — Но, к счастью, я знаю ещё один путь». Комната, в которой спала команда корабля, была одним из немногих помещений с окнами. По правилам безопасности, пока корабль находился в море, окна держали закрытыми, но как только он останавливался в порту — экипаж не мог удержаться от того, чтобы не распахнуть их настежь. Чем и воспользовался Шайн. Он выбрался на палубу, а затем, дождавшись момента, пока все техники окажутся заняты своими делами, а солдаты Джао — отвернутся, Шайн, пригнувшись, добежал до корабельной башни и спрятался в её тени. Длинные и узкие окна казарм находились внизу, у самой палубы. Пожалуй, взрослый мужчина бы тут не пролез — но Шайн без труда пробрался внутрь. Хотя после недавнего допроса рёбра всё ещё побаливали. Шайн быстро нашёл бесхозную броню, которая, естественно, оказалась ему великовата, и, уже переодевшись, вылез обратно на палубу. А там, приняв невозмутимый вид, гордо прошествовал к трапу. Но на этот раз обаяние не сработало. — Стой! Кто ты и куда идёшь? — потребовал от него объяснений кто-то из солдат Джао. По счастью, это был не офицер, а такой же рядовой, как и Шайн. — Иду… — Из-за шлема его голос искажался, становясь более низким и глухим. — Иду с докладом. — Каким ещё докладом? — подозрительно спросил солдат. «Да отвяжись ты от меня!» — Каким надо! — рявкнул Шайн. — Во флоте вопросов не задают! Он немного переигрывал, но, кажется, это всё равно сработало: солдат отступил в сторону, пропуская Шайна. Морпех пробормотал что-то неодобрительное вслед парню, но тот его уже не слушал. Шайн спускался по трапу, изумлённо оглядывая военный форт. Все эти громадные (больше «Вани» в два или три раза!) корабли, катапульты, баллисты и странные машины, про которые он раньше даже не слышал, просто поражали воображение. Нет, конечно, он и утром успел взглянуть на всё это ужасающее великолепие, но привыкнуть к такому зрелищу, на самом деле, просто невозможно. С высоты корабля было видно почти весь форт, и Шайн сразу заметил большую пустую площадку к северу от командного пункта.

***

Зуко ненавидел зрителей. Они всегда только и делали, что смотрели. Никакого сочувствия от них не дождёшься. Они похожи на стаю шакалов — стоит тебе сделать всего одну ошибку, они набросятся и порвут тебя на части. Сейчас их собралось не так много, и они дисциплинированно молчали, но сам факт того, что они были, будил в принце мрачные воспоминания. Стены расплылись и рассыпались, обернувшись толпой смазанных лиц. Все они пришли смотреть на его позор. Толпа радостно шумит, и эти звуки порождают панику. Это произойдёт сейчас. Это произойдёт снова! Бежать некуда. «Я не собираюсь бежать, — напомнил себе Зуко, отгоняя мрачное воспоминание. — Сегодня я не проиграю» До Агни Кай оставалось буквально несколько минут, и принц, не зная, чем ещё себя занять, пялился на собравшихся зрителей. Ожидание его нервировало. Он итак уже был напряжён. Как натянутая струна, как сжатая пружина, как огненная энергия на кончиках пальцев — но напряжение продолжало нарастать. «Все они пришли посмотреть на мой позор. Все, кроме дяди». Это правда. Большинство собравшихся возле площади людей — офицерами под командованием Джао. В конце концов, всё логично. Это его форт, его люди, и они пришли посмотреть на триумф своего командующего и позор принца. «А экипаж «Вани» наверняка даже не знает про Агни Кай, — подумал Зуко. — Не то чтобы я хотел их видеть… Но если бы этот сброд увидел мою победу — а я намерен сегодня победить — может быть, они бы стали уважать меня чуть больше. Или хотя бы бояться». Зрение Зуко, на самом деле, оставляло желать лучшего, и далёкие объекты он различал с трудом. Возможно, поэтому он не сразу заметил в стройных солдатских рядах одну фигуру, что явно выделялась среди прочих. Этот рядовой был гораздо ниже всех остальных, к тому же, он зачем-то снял свой шлем, словно какой-нибудь зелёный новичок. Зуко не мог разглядеть лицо. Но даже отсюда было видно, как торчат в разные стороны волосы этого парня. Совершенно обычная причёска, заплетённая совершенно небрежным образом. «Духи его знают, что это за солдат, — рассуждал Зуко, — но я буду думать, что это Шайн. Тогда, получается, на этой арене уже целых два человека, ожидающих моей победы, а не победы Джао. Что ж, уже не так плохо». Пару минут — и Агни Кай начнётся. Зуко в последний раз предпринял попытку сосредоточиться. — Помни основы, — наставлял его дядя, — они — твоя сильная сторона, твоё верное оружие. Помни основы, принц Зуко. Атакуй. У тебя всё получится. — Я не позволю ему победить, дядя. Он был совершенно не готов к поединку. Эта атмосфера — толпа, факелы, закат и фигура на том конце площади — будила в нём самые мрачные воспоминания и самые потаённые страхи. Но Зуко никогда не признается в этом даже самому себе, а уж дяде — тем более. — Я готов. Металлический звон — это был удар гонга. Агни Кай начался. Ты помнишь, чем закончилась прошлая дуэль с мастером? В этот раз всё будет иначе. В тот раз Зуко не сделал ни единого залпа огненной магии — он сразу упал на колени. Сейчас он атаковал первым. Едва только пламя сорвалось с кончиков пальцев, Зуко почувствовал, как нервная дрожь отступает, и на место ей приходит спокойствие. И плевать, что Джао без труда отбил все его атаки — это не важно. Зуко почувствовал, что может сражаться. Во всех своих кошмарах он был беспомощен и раздавлен — он не мог и пальцем пошевелить. Он мог только чувствовать, как беспощадное пламя выжигает его лицо. В этот раз всё иначе. Он может сражаться! Осознание этой простой истины уже сделало его победителем. Он одолел собственный кошмар — сможет одолеть и Джао.

***

Когда всё закончилось, Зуко тяжело перевёл дыхание. Ему с трудом верилось, что он вышел из Агни Кай победителем, и ещё сложнее было принять тот факт, что… — Даже в изгнании у моего племянника больше чести, чем у тебя! … дядя считал, что у него есть честь? Принц Зуко неуверенно улыбнулся. Вся паника, все кошмары, переплетённые с реальностью, остались позади, на этой духами проклятой площади. Так уверенно он себя не чувствовал уже давно. А может быть, вообще никогда. У него была цель, у него была карта, он знал, где искать Аватара. И рядом с ним всегда оставался дядя Айро, готовый помочь и поддержать в трудную минуту. Они уже вышли за пределы арены, когда дядя обеспокоенно сообщил: — Кто-то идёт за нами. Неужели Джао всё ещё неймётся? Он решил подослать шпиона? Зуко оглянулся через плечо. Невысокая фигура двигалась угловато. На этот раз шлем был на месте — но даже так принц мгновенно понял, чьё лицо скрыто за забралом. — Нет, дядя. Это наш «шпион». «Да уж, из Шайна такой же шпион, как из меня — маг земли». Парень в форме наконец догнал их и, на ходу снимая шлем, воскликнул: — Это было охрененно! Принц Зуко, я горжусь тем, что служу на вашем корабле!