***
Катара и Сокка скрылись в лесу задолго до того, как к берегу причалил корабль Народа Огня. Они в страшной спешке пробирались через бурелом, и только спустя несколько часов позволили себе короткую остановку. — Чтоб меня Унаги сожрал, — Сокка жадно глотал ртом воздух, — ненавижу убегать от магов огня. На его плечо приземлился Момо. Летающий лемур удивлённо взглянул на Сокку. — Что? Это не так-то легко, знаешь ли, когда ты не умеешь летать! — Тсс! — шикнула на него Катара, — Я пытаюсь понять, есть ли за нами погоня. Сокка покорно замолчал и тоже прислушался. Из леса не доносилось ни звука. Судя по всему, им удалось оторваться от солдат. Теперь возникала другая проблема: куда им вообще идти? Как найти какую-нибудь деревню и не заблудиться в лесу? — Не паникуй, сестрёнка, — Сокка самодовольно улыбнулся. — Мы убежали от злобных огненных людей, и теперь пришло время проявить наши, а точнее мои, уникальные навыки по ориентированию в дикой местности. — Ори-чего? — не поняла Катара. — Не вдавайся в эти сложные мужские термины, Катара, — отмахнулся от неё Сокка, — Я попробую вывести нас к людям. — Дай угадаю, этим «мужским» терминам научила тебя Суюки, — фыркнула девушка. Сокка не ответил, но его щёки очень красноречиво покраснели. Как бы там ни было, уроки Суюки явно были не так уж и бесполезны. Уже через полчаса блуждания по лесу Сокка и Катара сумели выйти к реке, а затем — пошли вдоль берега. В конце концов измождённые подростки добрались до небольшой деревушки. — На этот раз, — строго проговорил Сокка, — мы никому не расскажем, что ты маг воды.***
Так и начались их странствия по Царству Земли. Жизнь Катары и Сокки стала в разы интереснее, хоть и гораздо сложнее. Приходилось идти на разные ухищрения, чтобы добыть хоть немного еды, а иногда и вовсе питаться орехами, как Момо. К счастью, их хотя бы больше не пытались схватить маги огня. Хотя несколько раз Катара и Сокка случайно оказывались на подконтрольной врагу территории, пока что им удавалось избегать неприятностей. Следуя плану, ребята старались двигаться на север. Но карта Сокки обрывалась у южного берега Чёрной Реки, а потому вскоре они окончательно запутались в том, куда направляются. — Ненавижу леса, — ворчал Сокка. Они с Катарой как раз шли по тропинке через лес. И, по идее, они должны были уже давно прийти к очередной небольшой деревушке Царства Земли, но тропинка почему-то всё не кончалась и не кончалась. — Я уже почти скучаю по Южному Полюсу. Там, по крайней мере, не было никаких дурацких тропинок, и моя интуиция работала безотказно. — «Интуиция Сокки», — беззлобно передразнила его Катара, — ещё скажи, что это было твоё воинское чутьё. — Оно самое! — тут же согласился парень. — Кстати, сейчас моё чутьё мне подсказывает, что чего-то тут не хватает! — Может, Момо? Я его уже полчаса не видела. — Точно, сестрёнка! Но не спеши отчаиваться. Детектив Сокка быстро раскроет это дело, при помощи своего чутья… или даже без него! — «Дело об исчезновении Момо», — Катара легко рассмеялась, и брат тут же подхватил её смех. На самом деле волноваться о летающем лемуре было незачем: он регулярно исчезал в поисках каких-нибудь ягод или фруктов. Но сейчас, услышав своё имя, разумный зверёк с радостным стрекотом спустился с верхних веток деревьев, приземлившись прямо на голову Сокки. Тут же на весь лес раздался его возмущённый вопль, а Катара снова засмеялась. «Что бы я делала без Сокки, — подумала она, всё ещё улыбаясь. Рука сама собой потянулась к ожерелью на шее и быстро коснулась его. — Как же всё-таки хорошо, что он рядом со мной. Думаю, если бы я путешествовала одна, то давно бы уже померла от скуки». Словно в ответ на её мысли за деревьями раздался страшный грохот. Вот уж сейчас им точно станет не до скуки. — Ой-ёй. Мне не нравятся эти звуки, Катара… — Это, наверное, какой-нибудь маг земли! — догадалась девушка. — Пойдём быстрее, спросим у него дорогу до деревни. — А если это не маг, а утконосомедведь? — возразил Сокка, но сестра его уже не слушала. Она побежала вперёд, и Момо, предатель этакий, устремился следом за ней, — Эй, мне одному кажется, что бежать в сторону страшного грохота — это плохая идея?***
/два дня спустя/ Сокку, естественно, никто не послушал. Всё это привело к не самым хорошим последствиям. — Катара, ты спятила! — прошептал парень. Катара в последнее время его реально пугала своими отчаянными идеями. Вот, например, сейчас она собиралась позволить магам огня схватить её и доставить в темницу! Сокка и Катара спрятались возле горной тропы, где вот-вот должен был пройти патруль магов огня. Юному воину категорически не нравился план его сестры и он до сих пор пытался её отговорить от этой дурацкой затеи. — Сокка, ты не понимаешь! — Катара не поддавалась на уговоры. — Хару схватили из-за меня! Это я во всём виновата, если бы мы не встретили его в лесу, если бы не гнались за ним до самой деревни, если бы потом не тот разговор о надежде и Аватаре! Понимаешь, я вдохновила Хару спасти старика, а он оказался предателем и сдал его, и теперь Хару в темнице! И всё из-за меня! — Полегче, сестрёнка, — Сокка пытался сохранять шутливый тон. — Всё из-за магов огня, а ты тут ни при чём. Это ведь они схватили Хару, а не ты… — Сокка, — вздохнула она, — твои доводы не работают. Я всё равно должна спасти Хару. — Но это просто невозможно! — Сокка схватился за голову. Он совершенно не понимал, что ещё сделать, чтобы достучаться до своей сестры. — Магов огня много, а ты одна. Как ты планируешь с ними справиться? — Послушай, — глаза девушки лихорадочно блестели, но Сокке почему-то вовсе не нравился этот блеск. — Я что-нибудь придумаю, обещаю. У меня всё получится. Помнишь, что я говорила тогда, ещё на острове Киоши? — За день до того, как туда явился Народ Огня? — с кислой миной переспросил он. — Именно. Помнишь, я говорила, что им не отнять нашу надежду? Я действительно в это верю! Думаю, пришло время дать отпор Народу Огня! Они больше не посмеют безнаказанно издеваться над жителями этой деревни… — Катара! — перебил её Сокка. — Я тебе верю, но почему чтобы дать отпор Народу Огня, ты должна оказаться в темнице?.. — Придумай план получше, раз ты такой умный, — огрызнулась Катара. — Ну всё, я пошла. Она поднялась с земли, обогнула громадный валун, за которым они скрывались, и быстрым, уверенным шагом вышла на горную тропинку. Слева от тропы возвышался каменистый склон, и кучи камней, раскиданные тут и там, в любой момент могли сорваться вниз — нужно было только их подтолкнуть. На это и рассчитывала Катара. Она спрятала ведро с водой на вершине крутого склона. Она надеялась, что этого ей хватит, чтобы устроить небольшой оползень в качестве представления для патруля Народа Огня. Конечно, Катара никогда прежде не покоряла воду, которую она не могла видеть, но… — Постой, Катара! — Сокка выскочил из-за валуна следом за ней. — Я не брошу тебя одну! Момо, молчаливо наблюдавший за всей этой сценой, тотчас полетел следом за Соккой. — О нет, летающая мартышка, тебе лучше остаться здесь! — теперь пришлось отговаривать Момо. — Пусть хоть кто-то будет благоразумен, и останется с бедной мамой Хару. Лети в сарай, помнишь, где остались наши вещи? Там ещё лежит мой славный друг-бумеранг. Не переживай, у меня есть план! Взгляд Момо вдруг стал немного более осмысленным, и летающий лемур, застрекотав что-то на своём лемурьем языке, сделал круг над головами ребят и улетел в сторону деревни. Что ж, одной проблемой меньше. — И что ты намерен сделать? — резко спросила его сестра. Честно говоря, она куда больше нравилась Сокке, когда не была одержима этой своей надеждой. — Ты можешь устроить два камнепада? Мы сделаем вид, что мы повстанцы Царства Земли! — предложил Сокка. Он всё ещё считал, что план Катары просто безумен, но всё, что он мог сделать — это пойти вместе с ней. Видя, что сестра сомневается, он взмолился: — Пожалуйста, Катара. Я не хочу, чтобы ты отправилась туда одна! Если уж попадать в плен к Народу Огня, то вместе. Мы ведь команда! — Команда? — улыбнувшись, переспросила Катара. Ну вот, другое дело, теперь она была похожа сама на себя. — Команда «Лунный Бумеранг», — шёпотом ответил ей Сокка. Он быстро обнял сестру, но тут же отстранился — времени оставалось мало. Патруль приближался. За поворотом послышались шаги и звон оружия. Сокка заговорщески подмигнул Катаре, а потом ринулся в «атаку». — Мы маги земли! И вы заплатите за то, что лишили нас земли! За землю! — воскликнул он, едва только патруль отказался в их поле зрения. Катара едва удержалась от того, чтобы не стукнуть себя по лбу. Но Сокка уже делал что-то, по его мнению, похожее на движения магов земли, и ей нужно было спешить. Катара встала в стойку. Ну же, вода, подчиняйся! Она крепко зажмурилась, стараясь почувствовать воду в ведре, представить её частью себя, заставить опрокинуть с обрыва хоть маленький камушек… — Аааа! — завопил Сокка. — В смысле, получайте, люди Огн-ааа!.. Груда камней сорвалась с крутого склона, и «маги земли» в лице Катары и Сокки едва успели уклониться от собственной «магии». Кажется, патруль тоже не пострадал. — Взять их! — взревел какой-то шлемоголовый бугай. Катара и Сокка испуганно попятились. В землю возле их ног в тот же миг врезался огненный шар. — Ни с места! — раздался ещё один воль, на этот раз приглушённый забралом шлема. — Предупреждаю, ещё один шаг… — Мы сдаёмся! — пожалуй, излишне театрально воскликнул Сокка. Но, слава духам, солдаты купились на его уловку. Катара и Сокка испуганно замерли, прижавшись друг к другу, а солдаты Огня продолжили их окружать. Вблизи они казались ещё страшнее: эти шлемы с забралами, гремящие доспехи, устрашающие копья и мечи. «Один взмах — и нам с Соккой конец, — промелькнула паническая мысль в голове Катары. — Соберись, Катара, соберись. Мы ведь сдались, они не будут нас убивать, они должны нас ещё допросить сначала, а потом доставить в эту свою тюрьму… Соберись. Не бойся. Вспомни, зачем ты здесь!» Сокка успокаивающе сжал её руку и это, кажется, сработало. Катара медленно вдохнула и выдохнула. Как говорила Суюки: от паникующего воина на поле боя мало толку. Мрачные тени в доспехах плотным кольцом окружили Катару и Сокку. Их руки сковали наручниками. Затем «повстанцев земли» под конвоем отправили в деревню и тем же вечером доставили в тюрьму посреди моря.***
— …люди Земли! Вспомните о том, за что вы сражаетесь! Вспомните о ваших домах, о ваших семьях! Народ Огня разлучил вас с близкими, заставил вас покинуть родную землю, лишил вас возможности использовать магию! Они отняли у вас… и у меня… у каждого из нас всё самое дорогое. Они думают, что сломили нашу волю. Они думают, что лишили нас смелости! Но это не правда. Им не отнять у нас силу духа, не отобрать у нас надежду! Маги Земли! Пришло время сражаться! За наш дом, за наших близких, за нашу свободу! Надзиратель смотрел на этот цирк с высоты тюремных стен и довольно улыбался. Он даже похлопал этой наивной девчонке, правда жидкие аплодисменты вряд ли могли её порадовать. Она что, серьёзно надеялась поднять восстание? Здесь, в его плавучей тюрьме, где никто не смел даже кашлянуть не вовремя? — Приведите мне эту девчонку, — немедленно скомандовал надзиратель, — в комнату для допроса. Нам предстоит захватывающий разговор… о надежде и свободе. «О, это будет прекрасный вечер, — размышлял он, — давно мне не попадались повстанцы, так отчаянно сражающиеся за своё «правое дело». Уверен, сломать эту девчонку будет не так-то просто. Но в этом и состоит вся прелесть». — Как прикажете, сэр! — тут же ответила надзирателю Минк, одна из самых верных и преданных ему стражниц.***
— Катара, что-то мне это совсем не нравится, — протянул Сокка, когда увидел, что к ним приближаются трое охранников. Катара и сама понимала, что дело дрянь. Она думала, что хоть кто-нибудь из заключённых откликнется на её призыв. Но ответом на пламенную речь послужило удручающее молчание магов земли и издевательские аплодисменты от надзирателя. — Мне тоже, — буркнула Катара. Она уже успела спуститься с платформы и сейчас они, плечом к плечу с Соккой, готовились дать отпор охране. Всё-таки воины Киоши кое-чему научили ребят из Южного Племени. Они могли постоять за себя, даже если драться придётся голыми руками. — Катара, остановись! — закричал ей Хару. — Это слишком опасно! Просто сдайся и они тебя не убьют! — Ни за что! — рявкнула в ответ девушка. Двое охранников оказались прямо перед Катарой, а третья — это была девушка — обошла ребят сзади и первой набросилась на Сокку. — Я справлюсь! — успел крикнуть парень, уворачиваясь от меча стражницы. — Задержи их, Катара! В этот момент один из солдат ринулся прямо на Катару, и ей стало не до воплей Сокки. Она перехватила направленное на неё копьё и резко дёрнула в сторону, выбивая его из рук солдата Огня. Отлично, теперь у неё тоже есть оружие! Катара метнулась к третьему охраннику, явно не ожидавшему от неё такой прыти, и попыталась сбить его с ног, но он легко защитился с помощью магии огня. Чёрт, запахло жареным. Остальные заключённые испуганно попятились в сторону: они панически боялись покорителей огня. Катара недобро сощурилась и приготовилась снова вступить в бой, как вдруг её отвлёк отчаянный крик, и она обернулась. Сокку схватили! Девушка в доспехах крепко его держала, приставив к горлу клинок. — Не двигайся, и твой брат не пострадает! — рявкнула стражница. Катара в растерянности опустила руки. Копьё с тихим звоном упало и покатилось. В этот момент другой стражник налетел на неё сзади, повалил на землю и заломил руки. — Попалась, дрянная девчонка! Катара вскрикнула, больно ударившись о металлический пол. — Катара, нет! Но было уже поздно — звякнули цепи и кандалы сковали руки Катары. Если до этого у неё и Сокки была хотя бы призрачная возможность спастись, то теперь всё было кончено. Её рывком подняли на ноги и, подталкивая в спину, повели куда-то в тёмное холодное нутро корабля-темницы. Сердце Катары испуганно билось, она понятия не имела, что ей теперь делать. Металлические ворота с грохотом сомкнулись за её спиной, и теперь стальная стена отделяла Катару от Сокки, Хару и остальных заключённых. Воды она и вовсе не чувствовала поблизости. Океан бушевал где-то внизу, под слоем металла, но он был слишком далеко, чтобы прийти на помощь Катаре. Кроме того, сейчас её руки скованы цепями. — Шевелись! — солдат Огня грубо толкнул её в спину, — Надзиратель не любит ждать. «Им не отнять нашу надежду, — Катара словно мантру повторяла эту мысль. — Им не отнять нашу надежду. Никогда. Я и Сокка выберемся отсюда, чего бы это ни стоило, и освободим всех остальных. Им не отнять нашу надежду! И им не отнять мою магию! Да, именно с помощью магии я смогу спастись. Только бы освободиться от кандалов…» Эти мысли несколько приободрили Катару. Она покорно шагала дальше, и каждый её шаг металлическим эхом разносился по коридору, как и шаги стражи. Один шёл спереди, и ещё двое позади Катары. В таком узком замкнутом пространстве сражаться будет тяжело, но выбора у неё нет. Нужно успеть освободиться прежде чем её доставят на допрос к этому мерзкому жестокому надзирателю. Катара не чувствовала воду, и это заставляло её паниковать. Как так, они посреди океана, но воды рядом — нет?! Она снова прикрыла глаза и прислушалась. Никакой воды! А каждый шаг по узкому металлическому коридору приближал Катару к неминуемой гибели. Они свернули за угол, и коридор стал немного шире. Одновременно с этим Катара вдруг почувствовала воду. Словно лёгкий осенний ветер трепетал под пальцами. Едва заметное ощущение, но покорительница воды сразу поняла, откуда оно исходит. Нужно действовать быстро. Кандалы на её руки нацепили небрежно, и правой кистью Катара всё ещё могла шевелить. Ноги тоже были свободны. Получится ли у неё покорить хоть что-нибудь со скованными руками? Нет времени проверять, нужно действовать прямо сейчас. Вдоль стены тянулась металлическая труба. Совершенно непримечательная металлическая труба — но Катара точно знала, что внутри неё течёт вода. Девушка резко шагнула к стене и со всей силы, на которую только была способна, ударила ногой по этой чёртовой трубе. И ничего не произошло. Металл выдержал. — Эй, что ты творишь?! — закричал стражник. «Треклятые духи! Не получилось!» Он уже бросился к Катаре, но она, не теряя времени, пнула его в колено. На этот раз сработало! Стражник потерял равновесие и грохнулся на пол. Катара обернулась и увидела… «Что? Что происходит?» Ещё один стражник лежал на полу. Его руки были скованы за спиной, он отчаянно матерился, а над ним возвышалась девушка в броне Народа Огня. Та самая, что схватила Сокку несколько минут назад, но сейчас… «Что происходит?» — всё ещё недоумевала Катара. — Спокойно! — тут же крикнула незнакомка и метнулась к Катаре. Покорительница воды инстинктивно отшатнулась и в этот момент поняла: целью стражницы была вовсе не она. — Минк! Что ты творишь?! — закричал солдат, которого только что уронила Катара. Он уже пытался подняться, но в этот момент девушка по имени Минк пнула его прямо по лицу. Тот отчаянно заверещал — должно быть, удар оказался очень болезненным. А стражница без промедлений сковала ему руки его же наручниками. Катара замерла у стены, ошарашено глядя на происходящее. Стражница поднялась и посмотрела прямо на неё. — Хорошая речь, — без тени иронии произнесла девушка. — Ты из наших? — Что? — не поняла Катара. — Кто ты? Ты мне… помогаешь? Незнакомка вытянула руку вперёд, демонстрируя Катаре какой-то странный амулет на верёвочке. Как будто это всё объясняло! В руках у «стражницы» обнаружился перевёрнутый символ пламени, высеченный из светло-зелёного камня. — «Белый Нефрит», — негромко пояснила незнакомка. Затем сняла шлем, и Катара наконец смогла разглядеть её лицо. На вид ей — не больше двадцати. Незнакомка могла легко сойти за обычную девушку из Царства Земли, если бы не светло-карие глаза. Но Катара всё ещё ничего не понимала. — Я из повстанцев, — наконец объяснила девушка, — можешь звать меня Имо́ри. Я здесь, чтобы устроить побег. — Но, — неуверенно возразила Катара, — на тебе броня Народа Огня. — Хорошее прикрытие, верно? — Совершенно серьёзным тоном заявила Имори. — Повернись. Катара без промедления послушалась. Сердце всё ещё бешено колотилось. Она только что была в смертельной опасности, но, к счастью, всё обошлось. Звякнули цепи, щёлкнул ключ в замке, и наручники упали на пол. Больше ничего не удерживало Катару, и она почувствовала истинное облегчение. Теперь, в случае чего, она сможет постоять за себя! Девушка обернулась и радостно взглянула на свою спасительницу. — Спасибо, — с чувством произнесла Катара. — Мне всё ещё не верится, что ты из сопротивления! Эти маги земли, они выглядели такими обречёнными! Они словно сдались. И никто не поддержал меня. Но ты меня спасла, Имори! — Да, — тихо произнесла девушка и снова нацепила шлем. — Их воля подавлена, ведь они разлучены со своей родной стихией. Но сейчас мы с тобой это исправим. Скажи, ты маг земли? — Нет. Я маг воды. Катара не была уверена, что стоит выдавать первой встречной такую важную информацию. Но всё-таки Имори её только что спасла. — Что? — удивлённо переспросила девушка. — Я маг воды, — на этот раз в голосе Катары не звучало ни тени сомнения. — И я буду рада помочь тебе освободить заключённых. Я за этим здесь и оказалась. Одного моего друга схватили, и я… — Потом расскажешь, — перебила её Имори, — и как тебя звать, маг воды? — Катара… — Приятно познакомиться, Катара, — негромко ответила Имори, — а теперь пошли. Нельзя больше терять ни минуты. Надзиратель скоро заметит наше долгое отсутствие. Возьми какое-нибудь оружие у этих недотёп, — она кивнула на обезвреженных стражников, — на всякий случай. План объясню по дороге.***
— Эй, а я что, недостоин плена?! — возмутился Сокка, когда стражники схватили Катару. — Ты итак в тюрьме, идиот, — рассмеялся кто-то людей Огня. — Катара! — закричал Сокка, не слушая насмешек. Он бросился на помощь сестре, но было уже поздно. Металлические ворота захлопнулись прямо перед его носом. Он со всей дури врезал кулаком по воротам, раздался грохот, кулак обожгло болью, но больше ничего не произошло. Нужно что-то делать! Нельзя терять ни минуты. С Катарой сейчас может произойти что угодно, а он не мог допустить, чтобы его младшая сестра пострадала. Чья-то рука легла ему на плечо, и парень резко обернулся. Хару. Кажется, маг земли собирался что-то сказать, но Сокка его перебил: — Доволен?! — Где-то в глубине души Сокка знал, что Хару не виноват. Но сейчас, возможно, впервые в жизни он забил на голос разума и просто закричал: — Ты доволен?! Катару забрали из-за тебя, земляные мозги! Она вообще попала сюда из-за тебя! Она пыталась спасти тебя, идиот, и чем ты ей отплатил? Мог бы хотя бы попытаться! Мог хотя бы поддержать её, когда она говорила свою речь о надежде и борьбе. Моя сестра не заслужила этого равнодушия, с которым вы к ней отнеслись! — Тише ты! — перебил его Хару, — Будешь дальше кричать или поможешь мне? — Помочь тебе в чём? — недовольно переспросил Сокка. Он скрестил руки на груди, всей своей позой выражая недоверие. — Мы устроим бунт, — прошептал Хару. Странно, но в его взгляде наконец появилась стальная (или, скорее, каменная?) решимость, которой Сокка прежде не замечал. — А раньше нельзя было? — ладонь с резким хлопком врезалась в лоб. — Желательно до того, как злобные стражники схватили мою сестру?! — Сейчас уже ничего не изменить… — начал было Хару. — Вот именно! — …мы можем только попытаться её спасти. — Рад, что ты это наконец осознал, — с сарказмом процедил Сокка. — Итак, какой у нас план? — План? — не понял Хару. Рука Сокки во второй раз встретилась со лбом. — Ладно, — фыркнул воин, — так уж и быть, план я возьму на себя. Итак, что мы сделаем…***
Прошёл целый час, а потом и ещё один. Катару за это время могли уже избить или даже сделать что-нибудь похуже — Сокка не хотел об этом думать. План с бунтом провалился. Никто из магов земли не проникся речью Катары так же сильно, как Хару. Даже его отец, седовласый Тайро, высказался против этого предприятия. Он говорил, что ему «жаль девочку», но не собирался и пальцем пошевелить, чтобы спасти Катару. Сокка придумал уже тысячу способов вызволить её, но ни один из них не мог сработать, пока маги земли отказывались присоединяться к их с Хару авантюре! Между тем, стражники, кажется, начали что-то подозревать. Обычно они не спускались со своих наблюдательных постов на стенах, но сейчас целый отряд патрулировал небольшой открытый двор, где укладывались спать заключённые. Солнце село за горизонт, и небо постепенно темнело. Это было отличное время для нападения на солдат Огня, но никто кроме Сокки такие идеи не поддерживал. Великий воин и стратег вновь оглядел закрытый двор. С трёх сторон его окружали высокие металлические стены, на углах были башни с дозором. С четвёртой стороны находилось лишь небольшое ограждение, но за ним бушевало море. Как уже понял Сокка, маги земли терпеть не могли воду, она буквально одним своим видом подавляла их способности. И всё-таки водяная тюрьма — это гениальное решение. Сокка мог сколько угодно ненавидеть Народ Огня, но некоторые их постройки и стратегические решения просто поражали воображение. — Сокка, — раздался шёпот откуда-то сбоку. Воин обернулся и увидел в темноте Хару, — большинство наших людей ещё не спят, но, кажется, они больше не хотят ничего слышать про бунт. Сокка негромко выругался. Всё шло пингвиновыдре под хвост. У него даже не было никакого оружия, а из союзников — только этот бестолковый маг земли, который без самой земли был совершенно бесполезен. Они оба бесполезны. А Народ Огня снова творил свои злодеяния безнаказанно. Вдруг над головами парней раздался задорный стрекот. Сокка не поверил своим ушам. «Момо!» — едва не закричал он, но тут же прикрыл себе рот рукой. Стража не дремлет. Но, духи его побери, если этот звук издавал не летающий комок полосатой шерсти! Маленькая стрекочущая тень сделала несколько кругов в воздухе и приземлилась, против обыкновения, не на голову Сокки, а у его ног. Что-то с тихим стуком упало на пол, а летающий лемур быстро вскочил на руки парня. — Момо, ты не представляешь, как я рад тебя видеть, — Сокка сжал в объятьях непоседливого зверька, но тот вывернулся из цепких рук и, подобно шарфику, обвился вокруг шеи воина из Племени Воды. Сокка посмотрел, наконец, на пол, чтобы узнать, что принёс его пушистый-полосатый друг, да так и замер от удивления. — Бумеранг! — Тише ты, — шикнул на него Хару. — Стража сейчас услышит! Сокка был безумно рад этому маленькому внезапному подкреплению. И в этот момент плавучая тюрьма неожиданно содрогнулась, словно от удара. Стража ринулась куда-то к краю платформы, и Сокка проследил взглядом за ними… — Не может быть! Хару, буди всех! Я чувствую, это наш шанс! К краю платформы, где ограждение было совсем невысоким, подплыл грузовой корабль Народа Огня, один из многих, что ошивался вокруг плавучей тюрьмы. Собственно, раздавшийся грохот и удар были свидетельством того, что управлял этой посудиной не самый умелый капитан. Или тот, кто ей управлял, был вовсе не из Народа Огня?.. — Заключённые, ни с места! — рявкнул кто-то из стражи. — Заключённые, поднимайтесь! — что есть силы закричал Сокка. — Дадим отпор пепельным придуркам! Удивительно, но маги земли действительно поднялись с лежанок. Только вот их взгляды были устремлёны вовсе не на Сокку, а куда-то в сторону грузового судна. Вдруг с палубы корабля вниз свалилось что-то большое, квадратное и тёмное. Раздался оглушительный грохот и металлический ящик (а это был он) разбился от удара, едва не задев подбежавших к краю платформы стражников. Оттуда рассыпалось что-то тёмное. — Духи бы побрали эту тьму, — проворчал Сокка. Он терпеть не мог, когда у него под носом происходило что-то непонятное, а потому бросился вперёд, не опасаясь наткнуться на стражников. У них сейчас были совершенно другие заботы. Палуба содрогнулась от удара, когда ещё один ящик обрушился вниз. Сокка был уже близко. Момо испуганно впился в его плечо всеми четырьмя лапками, а сам воин храбро (или всё же панически?) сжимал в руках бумеранг. Ещё один ящик сорвался вниз и разлетелся на куски, а что-то небольшое, чёрное и твёрдое отскочило от палубы и врезалось прямо в голову Сокки, так что он чуть не грохнулся на пол. — Что за…? — он возмущённо потёр место удара. Хорошо, что эта штуковина была хотя бы не из металла, иначе он бы вообще без головы остался. Стоп. Твёрдое, чёрное, неметаллическое. Сокка рухнул на пол и нашарил в темноте ту штуковину, которая только что прилетела ему в лоб. И нашёл. — Уголь! — радостно закричал Сокка. И плевать, что стража тоже его слышала. Главное, чтобы услышали заключённые. — Это земля, слышите! Это ваш шанс! Заключённые уже собрались здесь. Испуганные и неуверенные, они старались держаться на почтительном расстоянии от стражи. Но всё же они — здесь! Сокка в темноте различил высокого старца Тайро, а рядом с ним стоял и Хару. Парень в нерешительности переводил взгляд с отца на ящики с углём и обратно. Стражники не растерялись и встали между магами земли и углём. На башнях уже вовсю суетились другие солдаты, где-то оглушительно громко звенел гонг, и всё больше поднятых по тревоге солдат стремились ко внутреннему двору. Сокка знал, что вот-вот откроются ворота, и стража заполонит всё вокруг, и тогда у них точно не останется ни шанса. — Лови! — Сокка размахнулся и кинул кусок угля прямо в Хару. Удивительно, но тот поймал его на лету. — И что мне с этим делать?! — раздался удивлённый возглас. — Использовать! Ну же, маги земли! Вот ваш уголь, то есть, земля! Чего вы ждёте?! — закричал Сокка, что было силы. Но ничего не произошло. Вернее, не так. Кое-что случилось, но не самое приятное: ворота внутреннего двора наконец распахнулись, и в проёме появились злобные маги огня, во главе с надзирателем. — Маги земли, — прозвучал его мерзкий голос, и заключённые испуганно обернулись, — разойдитесь по своим местам, и никто не пострадает. Сокка хотел что-нибудь прокричать этому напыщенному огненному болвану, но неожиданно его опередили. С мятежного грузового корабля спрыгнули двое, приземлившись прямо на кучу угля. — Они не станут тебя слушать, надзиратель! — раздался резкий девчачий голос. — Маги земли, теперь вы свободны! Используйте уголь, чтобы уничтожить врага! — вторил ему ещё один. Сокка с удивлением понял, что второй девчонкой была Катара. — Покажите им, на что вы способны. Нет времени ждать, пора сражаться! Будем драться за нашу свободу! Но долго радоваться ему не пришлось: в этот момент надзиратель, потеряв терпение, зашвырнул огненный шар прямо в девушек, стоящих на куче угля. — Катара, нет! — успел закричать Сокка. Он бросился бежать к сестре, понимая, что не успеет… Стена из угля выросла на пути у огненного шара, и пламя разбилось о преграду, не причинив вреда мятежницам. Это был сигнал. Это был знак! Словно кто-то щёлкнул выключателем. Магия земли пробудилась в этих усталых, измученных людях и выплеснулась на волю. Уголь взлетел в воздух, повинуясь умелым покорителям. Сокка тоже бросился в бой, но, честно говоря, они справились бы и без него. В мгновение ока всё закончилось: стражники были разбиты, надзиратель оказался за бортом, а маги земли подняли уголь в воздух, соорудив лестницу на грузовой корабль. Бывшие заключённые забрались на борт, а Сокка наконец сумел выловить в этой суете Катару и крепко её обнять. — Я думал, что они схватили тебя! Катара тепло улыбнулась, и сердце Сокки сжалось от счастья. Духи, неужели с Катарой действительно всё в порядке?! — Катара, нужна твоя помощь! — прервал их резкий голос. Это была вторая девушка. Сокка, приглядевшись, понял, что на неё надет какой-то грязный плащ с капюшоном поверх униформы солдат Огня. — Что случилось? — Мы врезались в платформу, и я не знаю, как развернуть корабль, — в голосе незнакомки не было ни капли паники, хотя ситуация явно складывалась не в их пользу. — Ты сможешь оттолкнуть наш корабль от плавучей тюрьмы? — Я попробую, — кивнула Катара. «У неё не получится! — понял Сокка. — Она никогда не двигала столько воды!» Катара подбежала к краю корабля, взглянула вниз. Последние маги земли только что забрались на корабль и угольный мост обрушился на платформу. Ясно одно: нужно действовать, пока стража не оклемалась и не отправилась за ними в погоню. Сокка остановился рядом с сестрой, напряжённо смотря на неё. Катара встала в стойку. Эта поза оказалась ему знакома: так начинался Танец Единства. Это был последний приём, которому обучила их Суюки. Танец Единства воины Киоши использовали в те моменты, когда необходимо было объединить усилия, использовать все возможные ресурсы для достижения единственной цели. Этот танец нельзя было выполнять в одиночку и Сокка, сам не понимая, что он делает, встал в стойку. Это идиотская идея. Это не поможет Катаре. Но сестра вдруг открыла глаза и улыбнулась ему. Затем снова закрыла, стараясь сосредоточиться. Сокка последовал её примеру, хотя он, конечно, не был магом воды. Они выполнили движения Танца Единства практически синхронно, как учили их воины Киоши, и в последний момент Катара вскинула руки вверх, призывая на помощь свою магию. Громадный грузовой корабль покачнулся. Волна, поднятая Катарой, легко оттолкнула его от платформы. Сокка не мог поверить в то, что это сработало. Неужели они снова свободны?! Он запоздало заметил, что с Катарой начало твориться что-то неладное. Она покачнулась и начала падать — но прежде, чем Сокка сообразил, что происходит, девушка в доспехах уже подхватила его сестру и помогла ей сесть на пол. — Ты отлично справилась, Катара, — едва слышно произнесла незнакомка. — Ты спасла всех этих людей.