***
«Ещё хоть слово — и я вызову этого придурка на Агни Кай» — А расскажи про Страну Огня? Нет, этот болван точно его дразнит. Почему Шайну вообще не сиделось с матросами в машинном отделении, раз ему так нравятся эти «славные традиции»? — Ты бы там не выжил. — Да? Серьёзно? — Да, — Зуко с удовольствием остановился бы на этом коротком ответе, но Шайн ведь не отстанет и не сменит тему, пока Зуко не пояснит, что имел в виду. — Ты не соблюдаешь вообще никакие правила. Субординацию. Распорядок. Традиции. И за языком не следишь. Именно поэтому тебя терпеть не могут морпехи, ведь они все поголовно — с островов, а не из колоний. В Стране Огня тебя бы уже давно вызвали на Агни Кай или просто отправили под трибунал. — Да брось, я всегда думал, что эти Агни Кай для старых вредных генералов, — хмыкнул этот невозможный придурок. — Много ты в дуэлях понимаешь. — Да нет, не много, — Шайн снова сдался без боя. Честное слово, ругаться с ним было скучно до невозможности. Почти как с дядей, даже ещё хуже. Дядя, по крайней мере, обходил стороной больные темы, и не задавал тупых вопросов. — А в Стране Огня все такие любители правил и субординации? — Чего ты вообще к этой теме привязался? — Ну, я не был там никогда, — ах да, этот придурок же из колонии, как Зуко вообще мог забыть? — А ты был, и, вроде как, очень хочешь туда вернуться. Вот я и хочу знать, что там хорошего? Что хорошего в Стране Огня? Это его дом, разве должны быть ещё какие-то причины туда возвращаться? Что там хорошего? Да там всё — хорошее. По мнению Зуко, это итак было ясно, как день. — Да ладно, можешь не отвечать, — великодушно разрешил Шайн, но в мгновение ока озадачил принца следующим вопросом: — А ты поплывёшь на Северный Полюс? — Что? Какой ещё Северный Полюс? — переспросил Зуко, чувствуя себя идиотом. — Ну, Северный Полюс, — повторил Шайн, как будто от этого должно было стать понятнее. — Почему бы тебе туда не сплавать? — Если ты не заметил, я ищу Аватара, — нет, идиот здесь только один, и это Шайн. — На кой Агни мне сдался Северный Полюс? — А почему бы и нет? — … — У Зуко появилось невероятно сильное желание врезать себе ладонью по лбу. Но это было поведение, совершенно не подобающее принцу, а потому он просто красноречиво промолчал. — Ну, Аватар ведь маг воды, разве нет? — продолжил развивать тему Шайн. — А как ты собираешься сразиться с Аватаром, который маг воды, если ты никогда даже не видел магию воды? — … — красноречивое молчание никогда не было сильной стороной Зуко, но здесь даже он не знал, что сказать. — Нет, — наконец ответил принц, — к Агни твой Северный Полюс. — А было бы здорово, — вздохнул Шайн. — Нет ничего классного в изгнании, — рявкнул Зуко. — Это тебе не увеселительная прогулка, ясно? Я ищу Аватара, чтобы восстановить свою честь и вернуться домой! А не бесцельно катаюсь по всяким там полюсам. — Бу-бу-бу, — честное слово, Зуко готов был придушить Шайна голыми руками прямо сейчас. — Честь моя честь… тебе обязательно всегда быть таким занудным принцем? Зуко собирался ответить что-нибудь резкое, но эта фраза — такая банальная, такая логичная — внезапно выбила его из колеи. Он и сам не ожидал, что вся его злость на Шайна вмиг улетучится. А всё потому что эту фразу так любил повторять кое-кто другой. — Зуко, тебе обязательно всегда быть таким занудным маленьким принцем? — рассмеялся Лу Тен и растрепал волосы своего маленького брата. Зуко, которому было лет десять, очень серьёзно нахмурился. Ладно, может быть, в этот момент он выглядел немного занудно. — Но по правилам ты не можешь забрать эту фишку! — продолжал настаивать на своём мальчик. Он только недавно научился играть в пай-шо, но сразу заметил, как Лу Тен попытался сжульничать. — Как скажешь, — фыркнул парень и щёлкнул младшего брата по носу. И фишку всё-таки свистнул. — Лу Тен! — но тот лишь рассмеялся. — Эй, принц Зуко, — Шайн выглядел удивлённым и озадаченным. Этот странный парень что, серьёзно, умеет думать? — Ты выглядишь так, будто не собираешься меня убить? С тобой всё в порядке? Зуко только неопределённо повёл плечом, отгоняя навязчивое воспоминание. Шайн был ничуть не похож на его двоюродного брата, просто болтал без умолку всё, что придёт в голову.И Зуко постарался убедить себя, что ничуть не скучает по дружбе с Лу Теном — это ведь бесполезная сентиментальность, верно? — Я что, похож на того, кто убивает каких-то жалких крестьян? — То есть жалкий крестьянин — это я? Ну, спасибо, — Шайн улыбнулся, ничуть не обидевшись. Ну что за невозможный придурок? — А вообще, я рад, что ты такой великодушный, что не станешь меня убивать. Приятно осознавать, что будущее нашей страны в надёжных руках. Зуко от неожиданности подавился воздухом и даже закашлялся. — Ты что, правда в это веришь? — будь на месте Шайна кто угодно другой, Зуко бы не стал задавать этот тупой и наивный вопрос. Но это же был Шайн. Просто парень из колонии, который уронил ведро с водой на командующего Джао. Который, не опасаясь последствий, молчал на допросе. Который зачем-то припёрся смотреть на Агни Кай, хотя никто его туда не пускал. Просто Шайн — невозможный придурок, нарушающий все возможные правила. Даже не так. Одним своим присутствием он делал соблюдение правил невозможным, и тупые вопросы сами собой вырывались на волю. — Верю во что? — не понял он. Зуко закатил глаза. Почему ему вечно всё приходится объяснять? — Ты так сказал, будто «будущее нашей страны» в моих руках, — ответил Зуко, — Так ты серьёзно думаешь, что мне удастся схватить Аватара и вернуть себе права на престол? Шайн улыбнулся. Почему он всё время улыбается? — Конечно, — ответил он, — А как иначе? Мы ведь уже вышли на след Аватара. Ещё немного, и ты его схватишь, а потом будут все эти разговоры про честь и бла-бла-бла. Вуаля — и будущее Страны Огня в твоих руках. Зуко захотелось его стукнуть. Не ударить огнём, а именно пихнуть — чтобы Шайн понял всю степень его возмущения, но не сильно пострадал. Потому что он говорил самые замечательные на свете вещи. И, похоже, даже не врал. Да, конечно, Шайн заблуждался — но делал это вполне искренне. Так, что Зуко и самому захотелось поверить, что всё это — правда. Что всё так легко, что сейчас он просто возьмёт и выследит по этой волшебной карте Аватара Хау Ли, и что всё будет как прежде, что всё наладится. Ему показалось, или рука Шайна дрогнула? Будто тот хотел похлопать Зуко по плечу или даже приобнять — но вовремя сообразил, что это дурацкая затея. После такого принц Огня точно вызвал бы его на Агни Кай.***
/несколько дней спустя, в лесу у истоков Чёрной реки/ Цепи звенели у неё над головой. Духи были недовольны. Шайн заворочался во сне. Он чувствовал, что до рассвета ещё далеко. Сны терзали и терзали его, не давая покоя ни на минуту. — Аватар Онари! — голос, похожий на птичий крик, разорвал тишину ночи. Никто, кроме Онари не мог слышать этот страшный голоса, и она, честно говоря, тоже предпочла бы не слышать. Дух-ворон кружил над её головой, выкрикивая её имя снова и снова. Как будто она не знала сама, что нужно бежать из темницы! Но сил Онари не хватало даже на то, чтобы поднять руку. Боль медленным ядом разливалась по телу, стоило ей пошевелиться. Он видел этот кошмар уже не первую ночь. Прежде его странные сны никогда не были столь мучительны, но теперь превратились в сплошной ад. И снова во всём был виноват Народ Огня. Там, в пучинах кошмара, Шайн ненавидел их всей своей душой! Но с рассветом приходило осознание: он ведь сам — из Народа Огня. Это просто невыносимо. Духи кружили вокруг её камеры. Они кричали, обвиняли, звали на помощь. Стоило ей закрыть глаза, как их крики усиливались, не позволяя уснуть. Она проклинала свой дар общения с Духами, проклинала тот день, когда родилась на свет. Она не хотела быть Аватаром. Она ненавидела своё положение, свою беспомощность, но всё ещё не могла сделать ровным счётом ничего, чтобы выбраться из темницы. — Аватар-р! — пронзительный птичий крик раздался прямо над ухом. Онари закричала сама, не в силах больше это слушать. Шайн вздрогнул и проснулся. Сердце бешено колотилось, а из головы всё никак не шли кошмарные образы. Казалось, что дух-ворон с глазами чёрными, как ночь, взирает на него прямо с наклонной стенки палатки. Сегодня он спал на твёрдой земле. Удивительное событие, если подумать. Шайн сам не заметил, как привык к жизни в море, и казарма на борту «Вани» стала ему вторым домом. Он вообще быстро ко всему привыкал. Но несколько дней назад их небольшой отряд, оставив корабль в безопасном месте, начал своё путешествие по Царству Земли. Это была опасная операция, и если бы не дружба с принцем Зуко, Шайна бы вообще оставили на корабле, как и большую часть экипажа. Маг огня бесшумно выскользнул из палатки, которую ему не повезло делить с четырьмя морпехами: Тэджи и его дружками. Впрочем, пока что они его не трогали, хотя Шайн постоянно ждал от них какой-нибудь подлянки. — Часы перед рассветом — ужасное время, — раздался чей-то приятный голос. — Слишком поздно для вчера и слишком рано для сегодня. Странное ты выбрал время, чтобы проснуться, юноша. Шайн приблизился к едва тлеющему костру и сел на бревно возле пожилого генерала. — И вам доброе утро, сэр. Почему вы не спите? Бессонница? — Ты любишь задавать вопросы, Шайн, — усмехнулся генерал Айро, — даже когда не имеешь права спрашивать. — Извините. Тот не ответил. Пожилой генерал был, против обыкновения, крайне сосредоточен. Пожалуй, таким его можно было видеть только за партией в пай-шо. Оглянувшись, Шайн заметил, что дежурных в лагере не было — видимо, генерал Айро куда-то их отослал. Ничто не нарушало тишину леса. Как завороженный, маг огня смотрел на странные действия старого генерала. Сначала он бросил в огонь квадратный кусок ткани с начертанными на нём иероглифами — Шайн не успел прочитать — а затем медленно, пока догорала ткань, водил своей ладонью над костром. Пламя, повинуясь его воле, тонкими линиями расползлось по земле во все четыре стороны. Затем огненные дорожки соединились и замкнулись, образуя идеальный круг с перекрестием в центре. И, наконец, ладонь генерала опустилась, и вместе с этим завершающим жестом пламя погасло. Генерал Айро что-то прошептал, но Шайн не расслышал. Ещё минут пять юный маг огня сидел как на иголках, не решаясь нарушить тишину. Ему ведь уже намекнули, что вопросы сейчас неуместны! Но Шайн не выдержал и спросил: — Этот ритуал для духов, да? Для защиты? Потому что мы на чужой земле? Вы что, верите в Агни? — Ты правильно понял, Шайн, — к его удивлению, генерал Айро всё же ответил. — Это был ритуал для защиты от тёмных духов. Нынче их так много расплодилось в мире, что уже и не важно, чья это земля. Для духов все мы, смертные, одинаковы. Они не видят разницы между народами, и всегда желают лишь одного: заманить в свои дебри зазевавшегося путника. — А почему в мире много тёмных духов? — Всё дело в Аватаре, — нехотя ответил генерал Айро. — Он должен быть мостом между миром духов и миром людей, но вот уже три поколения как Аватар занят совершенно другими вещами. Шайн едва удержался от того, чтобы не рассмеяться. Но всё же он не хотел обижать старого генерала, а потому просто промолчал. Духи! Кто вообще до сих пор верит в духов? Кто вообще верит, что Аватар — какой-то там мост?***
Чем ближе они подходили к пустыне Ши Вонг, тем суше становился воздух. Был разгар осени, но в этих краях всегда жарко. К полудню небольшой отряд добрался до городка Чанчунь, у самой границы лесов и пустынных степей. Впрочем, «городок» — это ещё громко сказано. Большинство домов здесь пустовали: может, из-за войны, лихорадки или голода. Зуко, честно говоря, было плевать на причины. Его интересовали ответы на совершенно иные вопросы. — В последний раз спрашиваю! Что вы знаете об Аватаре?! — он схватил какого-то местного старика за край рубахи и встряхнул его со всей силы. Старикашка был так лёгок и худ, что напоминал скелет. Зуко просто не мог сдержать свою ярость. Не сейчас, когда цель была так близка! На той грёбаной карте, которую Шайн добыл в Южном Храме, городок Чанчунь значился последней точкой маршрута. Аватар точно побывал здесь! Может, он вообще до сих пор здесь, просто прячется?! Зуко чувствовал, что огонь готов сорваться с его пальцев. Он не привык сдерживать магию, но сейчас они находились на чужой земле и скрывали свои личности. Вместо формы его солдатам пришлось нацепить разномастные зелёные тряпки, и Зуко даже думать не хотелось, за кого их принимают местные. За бандитов? Дезертиров? Каждый раз, когда он решал, что просто физически неспособен ещё сильнее запятнать свою честь — судьба криво улыбалась ему и подкидывала новую историю. — Н-но я ничего н-не знаю… — пролепетал старик. — Ты лжёшь! — голос сорвался на крик. — Хау Ли был здесь пятнадцать лет назад, ты должен об этом знать! Ему надоело тратить своё время на каких-то грязных крестьян. Что ему сделать, чтобы они отвечали на вопросы?! Вторая рука сама собой взметнулась вверх. Он даже не успел подумать, что именно собирается сделать: сжечь дотла жалкую лачугу этого старикашки или всего лишь подпалить ему бороду, чтобы тот наконец выдал всю правду об Аватаре. Пламя рвалось наружу, и некому было остановить Зуко. Кто-то бесстрашно (бессовестно!) схватил его за плечо. Принц оттолкнул старика и резко развернулся, чтобы отправить в нахала огненный шар. Зуко ненавидел прикосновения и никто, даже дядя, не смел его так хватать! Пламя вспыхнуло над ладонью. — Зуко. Принц наткнулся взглядом на невозмутимое лицо Шайна. Рука, сжимавшее предплечье, исчезла сама собой, но Зуко всё ещё собирался сжечь дотла этого идиота. — Как ты смеешь? — прошипел он. «Как ты смеешь меня отвлекать? Как ты смеешь мне указывать, что я могу делать, а чего — не могу? Как ты смеешь хватать меня за руку? Как ты смеешь называть меня по имени? Как ты…?!» — Я кое-что узнал об Аватаре. Это был их план. Разделиться и попробовать выяснить что-нибудь важное. Поэтому дядя и лейтенант Джи были сейчас на другом конце городка, а Зуко, вместе с парой солдат, был здесь. Шайн тоже должен был искать информацию. Зуко сейчас не было дела до плана. Раздался шорох — это старик-крестьянин в страхе отползал к толпе своих односельчан. — Как ты смеешь мне мешать? — повторил свой вопрос Зуко. — Да как-то вот смею, — Шайн смотрел на него невозмутимо, словно ни капельки не боялся разозлённого принца. Но, по крайней мере, он больше не улыбался. Вся весёлость пропала с его несуразного лица, и остался только гордый мальчишеский вызов. Он словно говорил: «Давай, ударь меня, если сможешь! Посмотрим, кто победит в этой драке». Зуко знал, что и у него на лице написано что-то похожее. — Очнись, Зуко! Подраться можно и на корабле! — фыркнул Шайн, словно прочитав его мысли. И быстро кивнул в сторону столпившихся жителей. Они смотрели на их небольшой отряд (Зуко, Шайна и трёх переодетых морпехов) с долей опасения. Если бы принцу сейчас пришло в голову покорять огонь, у них бы появилось целая толпа никому не нужных свидетелей. «А мы на вражеской территории! Агни бы их всех сожрал! Как я мог об этом забыть, — сокрушённо подумал Зуко. — И как я мог действительно хотеть сжечь того старика?» Шайн снова бесцеремонно схватил его за руку и потащил куда-то в переулок, подальше от любопытных глаз и ушей. На этот раз Зуко не сопротивлялся: осознание того, что он чуть было не наделал, окатило его ледяной водой и на время лишило возможности ясно мыслить. Но он всё ещё был очень и очень зол на этого придурка Шайна. Когда толпа осталась далеко позади, и они оказались между парой разваливающихся домишек, Шайн наконец отпустил руку принца. Их взгляды снова встретились, и спор разгорелся с новой силой: — Ты что, вообще не понимаешь, что творишь?! — Как ты смеешь мне указывать, что делать?! — Нельзя просто так нападать на людей! Они простые жители, которые никого не трогали, — Шайн, кажется, был по-настоящему зол. Таким Зуко его ещё не видел, но, откровенно говоря, это было не такое уж страшное зрелище. Обычный мальчишка, который в ярости сжимал и разжимал кулаки и скрипел зубами. Даже пламя ему удавалось каким-то образом сдерживать. Зуко тем же самым похвастаться не мог: огонь срывался с его пальцев при каждом резком движении. — Ты сбрендил, принц? Ты что, серьёзно, собирался поджечь того мужика? Или его дом? — Они наши враги! Они отказались рассказать про Аватара! А ты… ты пожалеешь о том, что сказал! — Да какие они враги?! Обычные фермеры, торговцы, Агни его знает кто ещё… — Они из Царства Земли, идиот! Они обеспечивают армию, — Зуко не знал, как ещё до него докричаться. — Армию магов земли, которая уничтожила твой дом! Они мешают победе нашего народа! — Но эти люди ни в чём не виноваты! — Эти люди — наши враги! И они лгали мне! — Хорошо, — вдруг заявил Шайн. — Посмотри мне в глаза и скажи, что ты своими руками мог бы убить… сжечь всех, кого видел на площади. Стариков, женщин и детей. Сжечь только за то, что они родились в Царстве Земли. Зуко итак смотрел на него, не мигая, но не мог выговорить ни слова. Потому что он не собирался лгать. Он не смог бы убить никого в этом городе, потому что… «…потому что я слишком слаб» — со злостью подумал Зуко. Да, верно. Стоило бы спалить весь этот жалкий городок дотла! Отец или Азула наверняка бы именно так и поступили. Потому что Царство Земли — их враг, а к врагам нельзя проявлять жалось… …но смог бы он причинить вред беззащитным людям?.. Молчание затянулось. Оно превратилось в непроницаемую стену изо льда. С той стороны ледяного барьера был Шайн — его злые тёмно-коричневые глаза, торчащие во все стороны волосы, кое-как собранные в узел на затылке, простое и даже простолюдинское лицо. Неожиданно он улыбнулся, и Зуко не успел заметить, как лёд треснул. — Извини, — вдруг проговорил этот невозможный придурок, — предлагаю устроить дуэль, как только мы вернёмся на «Вани». — Что? Почему? — Ты сможешь поколотить меня за то, что я нарушил слово. Ну, я же обещал не обращаться к тебе на «ты» перед экипажем. Ах, вот он про что. Зуко успел уже тысячу раз забыть об этом обещании, о формальностях и обращениях… нет, всё-таки общество Шайна на него плохо влияет. — Согласен на дуэль, — Зуко действительно не мог упустить шанса втоптать Шайна в грязь. — Кстати, у нас был уговор, не называть в пределах Царства Земли настоящие имена. — А вот за это извиняться не буду, — фыркнул Шайн. — Ты вообще чуть огонь не создал! Если бы кто-нибудь это увидел, то точно сразу бы всё понял. — Всё равно эти деревенщины нам не угроза, — упрямо заявил принц. Хотя он прекрасно понимал, что опасаться стоит не «деревенщин», а солдат, которые могут явиться в город в любую минуту. — И вообще, ты обвиняешь меня в том, что я не скрытный? Шайн только закатил глаза: — Будем дальше препираться или пойдём искать Аватара, ваше занудное высочество? Точно. Как он мог забыть? Это всё Шайн своими тупыми спорами ему зубы заговорил. Нельзя отвлекаться от по-настоящему важной миссии! Зуко наконец взял себя в руки и, проигнорировав очередную подначку Шайна, потребовал: — Выкладывай, что ты узнал! Шайн (видимо, для разнообразия) решил исполнить приказ. Зуко всё же был капитаном корабля, пускай они сейчас и застряли на суше где-то на территории Царства Земли. — Я нормально поговорил с местными и узнал, что пятнадцать лет назад твой ненаглядный Аватар действительно останавливался здесь. Более того, он жил неподалёку от города почти месяц, готовясь к какой-то важной экспедиции. Ну, то есть, он жил не совсем здесь… не в Чанчунь, а в предгорьях. Где именно — без понятия… — Мы это скоро выясним. — Не сомневаюсь, — фыркнул Шайн. — Мне сказали только, что он построил себе хижину недалеко от каких-то источников. — И как ты вообще узнал об этом? — с подозрением спросил Зуко. — Мне вот они ничего про Аватара не сказали. И это, на самом деле, было обидно. Как так получилось, что этот придурок из колонии лучше справляется с поисками Аватара, чем он, принц Народа Огня? — Я же говорю, — Шайн пожал плечами, — я умею нормально разговаривать с людьми. Зуко со злобой сжал кулаки. А он, что, ненормально разговаривал?! Ничего не говоря, он резко развернулся и направился назад, к площади. Больше здесь делать нечего. Надо было забрать недотёп морпехов и направляться к постоялому двору, где они договорились встретиться с дядей. Зуко не оглядывался назад, но знал, что Шайн последует за ним. Некоторое время они шли в тишине, петляя в грязных переулках этого захудалого городишки. Но тишина, конечно, не могла длиться вечно. А жаль. — Принц Зу… Ли, а зачем тебе дао-мечи? — Шайн догнал его и теперь они шли плечом к плечу. — Ты что, умеешь на них драться? «А ведь несколько дней назад, когда мы покидали «Вани», я мог просто не брать с собой Шайна, — пронеслись нерадостные мысли в голове принца. — Он бы остался на корабле, как и большая часть экипажа. Как же я упустил такую возможность? Сейчас бы шёл себе в тишине, не отвлекаясь на его тупые вопросы…» С другой стороны, если бы не Шайн, у них бы не было сейчас никакой информации об Аватаре Земли. Но Зуко скорее откусит себе язык, чем признается, что благодарен Шайну за это. — Хочешь это проверить? — А можно? — Только не жалуйся, если я случайно отрублю тебе пару пальцев.***
Местный постоялый двор не отличался роскошным убранством. Похоже, ремонта здесь не случалось со времён начала Столетней войны. Чтобы понять это, старому генералу хватило одного взгляда на шаткие деревянные стены обшарпанного обеденного зала, где бессистемно стояли грубо сколоченные круглые столики. Песок скрипел под ногами редких посетителей, знойный ветер сквозил из всех щелей. Впрочем, Айро не собирался жаловаться: в любом случае, спать на кроватях было куда лучше, чем снова ночевать в лесу. Он уже заплатил за несколько комнат, в которых и разместился их небольшой отряд. Довольные солдаты уже разбрелись кто куда, а сам Айро предался своему любимому занятию: пил чай и обыгрывал в пай-шо местного «гроссмейстера». За соседим столиком скучал лейтенант Джи. Кажется, доблестный моряк уже успел несколько раз пожалеть, что покинул свой корабль и решил поучаствовать в этой глупой вылазке на вражескую территорию. Скрипнула входная дверь, и раздались резкие шаги. Айро не нужно было оборачиваться, чтобы понять: похоже, партию ему закончить не суждено. — И почему я не удивлён? Опять играешь в эти глупые игры, дядя? — прошипел его вечно недовольный племянник. — Заканчивай давай, у нас есть дела поважнее. Айро пригладил свою скромную бородку, пряча улыбку. Он не отвечал и даже не смотрел на Зуко, ведь позлить племянника — дело святое. — Да ладно тебе… эээ… вам, принц… то есть, господин Ли, — Шайн, кажется, совсем запутался в именах и званиях. — Никуда эта хижина Авата… — Шайн, ради Агни, ты можешь просто заткнуться? — перебил его Зуко. — Или хотя бы говори тише, пока вся эта жалкая таверна не узнала о наших планах. — Да все итак знают, что ты… вы… ищешь Аватара, — парировал парень. — Кто там кричал на всю площадь только что?.. Айро, наверное, целую вечность мог слушать их перепалки. Зуко в такие моменты выглядел совсем как обычный подросток, словно и не было вовсе глубокой душевной раны, словно два с половиной года изгнания просто примерещились им обоим, словно всё было совсем как прежде. «Ничего и никогда не будет таким, как прежде» — напомнил себе Айро. Пожилой генерал удобно устроился за столиком для пай-шо. Его противник, приятной наружности усатый мужчина и, по слухам, местный «гроссмейстер», тщательно продумывал следующий ход, но, судя по озадаченному лицу, не мог придумать достойного ответа. Ещё бы, ведь Айро использовал одну из своих секретных комбинаций. Всё это занимательное действо длилось не очень долго. К великому огорчению Айро (и великой радости Зуко) буквально спустя пару минут партия завершилась в пользу Дракона Запада. — Теперь-то мы можем обсудить дела? — спросил нетерпеливый принц, так что и кролеежу было понятно, что он имел в виду поиски Аватара. Отставной генерал вздохнул и напомнил себе, что тонкое искусство конспирации даётся далеко не всем и далеко не сразу. — Мне кажется, или кое-кому стоило бы поучиться терпению у старших? — ехидно заметил лейтенант Джи. Без формы его было не узнать: он удобно устроился за соседним столиком с чашкой чая, ни дать ни взять — местный завсегдатай. Прежде, чем принц успел ответить что-нибудь резкое, Айро поспешил встать из-за стола. Он жестом предложил следовать за ним, и все четверо направились на второй этаж, в одну из комнат, которую Айро арендовал на ночь. Мальчишки (что с них взять?), едва только переступив порог, начали, перебивая друг друга, рассказывать о своих успехах в поиске Аватара. Вернее, даже не Аватара, а его тени, что когда-то давно, пятнадцать лет назад, вроде как была в этом городе. — Пустая трата времени, — с кислой миной резюмировал лейтенант Джи, — как я и предполагал. Просто глупая вылазка, влекущая за собой неоправданно большие риски… — Вы называете мои поиски Аватара глупыми?! — тут же возмутился Зуко — Но мы ведь на верном пути! — вторил ему Шайн. — Мы буквально идём по следу Аватара! Какая ещё трата времени? Айро с улыбкой заметил, что когда дело касалось поисков Аватара, младшее поколение становилось удивительно единодушным. — Не стоит понапрасну спорить, — пожилой генерал поспешил вставить своё слово. — Естественно, мы попробуем отыскать эту загадочную хижину Аватара. Как же удачно совпало, что она находится рядом с горячими источниками! Вам повезло, принц Зуко, я как раз успел расспросить местных дам и господ об этом замечательном месте. А как только хижина найдётся, можно будет не спешить возвращаться в город, а отдохнуть на природе… Племянник только закатил глаза и пробурчал что-то вроде «Кто бы сомневался, этот старик всегда найдёт какие-нибудь грёбанные источники. Как будто прошлого раза ему было мало…». Шайн удивлённо перевёл взгляд с Айро на Зуко. Было видно, что с его языка уже готов сорваться очередной неуместный вопрос. Но лейтенант Джи его опередил: — Я в этом не участвую, — и быстро покинул комнату.***
Не теряя времени даром, дядя Айро, Зуко и Шайн (куда ж без него? Да, не зря экипаж прозвал этого парня «Шайн-шило-в-заднице») выдвинулись к источникам. Принца, естественно, перспектива тащиться пешком к предгорьям совершенно не радовала, но ему оставалось лишь скрипеть зубами: лишних денег, чтобы нанять извозчика, не осталось. Он уже тосковал по носорогам Комода, оставшимся в трюме «Вани». — Слушай, принц, — Шайн догнал его, едва не споткнувшись на ровном месте. — А что за история с горячими источниками? Они вот уже час как взбирались в предгорья и все трое порядком устали. Дядя еле тащился где-то позади, и Зуко не собирался его ждать. Сам прекрасно дойдёт! К тому же, дорога была вполне сносной. Она шла серпантином вверх, и, видимо, вела к перевалу. Редкие следы страусовых лошадей вселяли в Зуко нехорошие подозрения, что этим путём ходили патрули армии Земли. Пожалуй, стоило быть осторожнее и не отвлекаться на пустые разговоры… — Ну, тебе сложно, что ли, рассказать? — не унимался Шайн. — Спроси у кого угодно другого. Терпеть не могу рассказывать истории. — Тогда предлагаю сделку, — не растерялся Шайн. Его глаза загорелись нехорошим азартным блеском. Вот сдалась ему эта история? — Секрет в обмен на секрет. — Какие у тебя могут быть секреты? — пренебрежительно бросил Зуко. — Держу пари, твои «секреты» и свечного огарка не стоят. И нечего тратить моё время. При слове «пари» на лице Шайна расползлась довольная улыбка. Зуко неожиданно осознал, что этот придурок, похоже, очень азартен. С другой стороны, какая ему, принцу, вообще разница? — Да брось, мы ещё сто лет будем искать хижину Аватара, так что времени — достаточно. Его развязный тон совершенно не понравился Зуко. — Как ты смеешь обращаться ко мне таким образом? — прошипел он. — Если не забыл, я… — Принц нашего Народа, помню-помню! Простите моё непочтение, высочество! Зуко закатил глаза. Это было невыносимо. Шайн вёл себя ещё хуже, чем дядя и лейтенант Джи вместе взятые! — Хочешь, поведаю тебе страшную тайну, принц Зуко? — продолжил болтать Шайн, игнорируя недовольные взгляды собеседника. — На самом деле я — Синий Дух. Зуко подавился воздухом. — Что?! Шайн жизнерадостно заржал, а Зуко еле сдержался, чтобы не запустить в него огненный шар. — Ладно, шучу-шучу. Духов не существует, так ведь? Хотя генерал Айро, кажется, думает иначе. Так, что-то я отвлёкся. Хочешь услышать настоящий секрет? — Нет. — Ну ладно. Духов не существует, но три дня назад, ночью, я видел… то есть, мне было видение. Дух-ворон летал надо мной и выкрикивал моё имя! Это был сон, но всё было по-настоящему. Они вообще часто мне снятся, эти странные сны. Будто обрывки чьих-то жизней. Я видел во сне события, произошедшие сто лет назад, когда Хозяин Огня Созин начал войну. И то, что было дальше: захват Южного Полюса, пленение магов воды. Это точно были видения, и в последнее время мне только и снятся тюрьмы на островах. Зуко недоверчиво покосился на Шайна: — …ты странный, да? — Есть такое, — легко согласился парень. Зуко вздохнул. Кажется, он проиграл пари: секрет Шайна был, конечно, бесполезным, но всё же самую малость интересным. Принц раньше и подумать не мог, что кому-то могут сниться чужие жизни. Хотя, может, Шайн вообще всё это выдумал на ходу? — Ладно, — сдался принц, — расскажу про источники. На самом деле дядя на них помешан, и в прошлый раз…***
Генерал Айро остался позади, как и его обожаемые источники. Они поднялись ещё выше в горы и нашли, наконец, то, что искали. Аккуратный маленький дом, надёжно скрытый деревьями и скалами. Он явно был возведён с помощью покорения земли, а такое в силах сотворить далеко не каждый маг. Всё сделано из камня, даже дверь! Чтобы сдвинуть её с места Зуко и Шайну пришлось объединить усилия. В конце концов, каменная плита поддалась — и с тихим скрежетом открылся проход. «Мы словно входим в гробницу» — с тревогой подумал Шайн. Внутри царила абсолютная тьма — только свет из дверного проёма проникал каменный дом. Светящаяся дорожка закатного солнца. Принц зажёг над своей ладонью пламя, и Шайн поспешил последовать его примеру. Но перед ними предстало не самое радостное зрелище. Всё внутри было выжжено дотла.