***
Они поспешили обратно к горячим источникам, где всё ещё плескался генерал Айро. Шайн едва поспевал за принцем, который нёсся вперёд, словно бешеный крольгуру. — Я знаю, где искать Аватара! — воскликнул Зуко, едва только завидев генерала Айро, — Скорее, дядя, нужно возвращаться в город! Пожилой генерал вздохнул, но из воды выбираться не спешил: — Я безмерно рад за тебя, племянник, — протянул он. — Но к чему такая спешка? Вода только нагрелась, а мои старые кости толком ещё не успели размокнуть… Да и вам, молодые люди, не помешало бы умыться… Подростки удивлённо переглянулись, и только сейчас поняли, что оба измазались в грязи, каменной крошке и саже. Руки у обоих были чёрными по локоть, а на лбу у принца и вовсе красовалось громадное грязное пятно. Но разве их могли остановить такие мелочи? — Дядя! — возмутился Зуко. Старик вновь вздохнул, и начал выбираться из воды. Едва взглянув на него, Зуко переменился в лице и смущённо отвернулся. — А, впрочем, можешь не спешить. Но если не вернёшься к рассвету, мы отправимся без тебя! — Молодёжь вечно куда-то спешит, — усмехнулся генерал Айро и погрузился обратно в воду. Но никто его уже не слушал: принц Зуко уже умчался вниз, потрясая своим мешком с какими-то свитками и сжимая в руках заветную карту. Хм, снова карта? Дядя Айро на секунду задался вопросом, а не слишком ли подозрительно такое совпадение (целых две карты, ведущих к Аватару? Серьёзно?), но потом отбросил в сторону эту мысль. У него было ещё как минимум полчаса, чтобы насладиться горячими источниками, пока солнце не зайдёт за горизонт окончательно. Не то чтобы Дракон Запада боялся темноты или холода… просто, по большей части, он остался здесь, чтобы насладиться прекрасным видом, открывающимся со склона холма. А подумать о подозрительных картах он всегда успеет.***
Шайн замер лишь на секунду, чтобы перевести дух, да так и застыл, поражённый зрелищем. С предгорий открывался прекрасный вид на каменистую долину. Солнце только что зашло, и край горизонта окрасился алым. Сумерки накрыли город внизу, и лишь редкий свет огней разгонял полумрак. За спиной Шайна высились поросшие деревьями склоны гор, но чем ниже спускался взгляд, тем меньше становилось растительности, и больше — песков. Возле города ещё пробивались кое-где редкие кустарники, но за его границей начиналась Пустыня. Едва заметная в полутьме дорога, извиваясь, уходила вдаль и растворялась в песках. До самого горизонта распростёрлась пустыня Ши Вонг. Это место внушало трепет. Всё казалось таким крохотным и незначительным по сравнению с бескрайним царством песков… — Шайн. Он вздрогнул и обернулся, но рядом никого не оказалось. Кто его звал? Может, ему просто примерещился этот шершавый голос, похожий на скрежет песка под подошвой? Если бы Шайн верил в духов, Аватаров и прочий мистический бред, он бы подумал, что его позвала сама Пустыня. Но он не верил, а потому просто отмахнулся от наваждения, и пошёл дальше. Впереди виднелся край пустыни, Чанчунь был уже близко, оставалось спуститься ещё немного. А уже завтра на рассвете они отправятся прямо туда, в сердце Ши Вонг.***
— Это абсурд. — Это правда! Вы не смеете не подчиняться приказу, лейтенант! — голос возмущённого принца, наверное, слышали даже на первом этаже постоялого двора. — Ваш приказ подвергнет опасности весь наш отряд! — лейтенант Джи кричал не так громко, но возмущён был не меньше. — Я не допущу, чтобы мои люди сгинули в пустыне по воле какого-то избалованного принца! Шайн, очевидно, не имел права голоса, а потому просто стоял, скрестив руки, и наблюдал, как ругаются лейтенант Джи и принц Зуко. Суть спора была предельно ясна: путешествие в пустыню казалось лейтенанту крайне опасной затеей, тем более что по указанному на карте маршруту пройти будет очень и очень сложно. И далеко. И ещё неизвестно, что их ждёт в конце: затаившийся Аватар, или его труп, или вовсе ничего. Но Зуко считал, что поиски Аватара «куда важнее чьей бы то ни было безопасности!» — Чего ещё можно ожидать от избалованного мальчишки? В последний раз заявляю вам, что мои люди не пойдут на смерть в эту пустыню! Они не станут рисковать жизнью ради этой идиотской затеи! Нет, ну это уже слишком! Шайн прикусил язык (он не собирался вмешиваться), но всё же бросил возмущённый взгляд на лейтенанта. Зуко не избалованный! И они оба не мальчишки! И вообще, этот противный Джи просто драматизирует, пустыня не настолько опасна, чтобы там умирать. Шайн стиснул кулаки, но промолчал. Зуко должен был сам справиться со всей этой ситуацией, а если Шайн начнёт за него заступаться или поддерживать в споре — это станет ещё одним поводом для лейтенанта не уважать принца. Они с Зуко обсуждали это, когда шли к городу, но Шайну всё равно было очень тяжело держать себя в руках. — Они станут делать то, что я приказываю! — В ваших приказах нет ни грамма здравого смысла. Если и тащиться в пустыню, то через Туманный Оазис или хотя бы Ту Зин! И на сколько тогда затянется операция по поимке Аватара? На несколько месяцев? На год? Шайну, как и Зуко, хотелось уже поскорее отправиться в путь, а не возвращаться опять к кораблю и делать громадный крюк через какой-нибудь Ту Зин. Хотя, если подумать, в словах лейтенанта Джи, была доля здравого смысла… Но если Шайн ещё хотя бы теоретически мог об этом задуматься, то у Зуко просто голову снесло от ярости. И никакие предложения, кроме своих собственных, он не собирался слушать. — Чтобы добраться туда потребуются месяцы, а я не могу столько ждать! — С какой стати вы вообще решили, что в пустыне что-то есть? Что вы собираетесь там искать?! Призраков? Духов? — Я собираюсь искать там Аватара! — Зуко был в бешенстве. — А вас, кажется, надо научить уважать старших по званию!.. Дело принимало опасный оборот: спорщики уже встали в боевые стойки, в воздухе буквально запахло магией огня. Ещё секунда — и они обрушат друг на друга огненные потоки. — Кому и стоит поучить уважению, так это… — Вы с ума сошли! — не выдержал Шайн. — Тут же всё деревянное! Он поспешил оказаться между Зуко и лейтенантом, надеясь таким образом остановить (или хотя бы отсрочить) неминуемое. — Шайн! — возмутился принц. — Рядовой! — рявкнул Джи и грубо оттолкнул его в сторону. Но своей цели он достиг: драться эти двое больше не собирались. И слава Агни! Лейтенант Джи буквально вылетел из комнаты, хлопнув дверью, а принц Зуко смерил Шайна убийственно-злобным взглядом: — Выметайся отсюда.***
Зуко был вне себя от злости. Со всей силы он ударил по столу, и тот разлетелся на куски. Можно даже представить, что это — башка лейтенанта, а не жалкие щепки. В голове не осталось ни одной цензурной мысли. Он был так близко! Поиски Аватара ещё никогда не приносили реальных результатов, но сейчас они наконец-то сдвинулись с мёртвой точки! А из-за этого тупого, бестолкового, идиотского, наглого лейтенанта всё вот-вот сорвётся в безну. Магия так и рвалась наружу. Но давать волю эмоциям нельзя, только не сейчас! Никаких огненных шаров, никаких огненных шаров, Агни бы их всех сожрал… Зуко в бессильной ярости зарычал, а потом просто рухнул на кровать. «Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу! Я ведь уже так близко, так какого Коха мне снова мешают?! Грёбаная судьба, грёбаный лейтенант, грёбаное всё!» Ночь обещала быть долгой. Ярость постепенно утихала, сменяясь холодной детской обидой. «Раз так, то и пожалуйста, и не надо. Я сам справлюсь, ясно вам?! И не нужна мне ничья помощь, я сам поймаю Аватара! И в задницу пусть идёт всякая там судьба и всякое там везение, мне оно не нужно! Я обойдусь без всякой помощи, я справлюсь сам! Я всегда справлялся сам, и это сделало меня сильным! Мне не нужно какое-то там везение, мне хватит моего упрямства и желания победить!» За окном давно уже стемнело, когда Зуко, озарённый новой идеей — отправиться в пустыню самостоятельно — начал складывать вещи. Он надел свою солдатскую броню, и поверх неё нацепил простолюдинские тряпки для прикрытия. Дао-мечи закрепил за спиной, а всю провизию и бурдюки с водой закинул в имеющиеся сумки. Естественно, принц не собирался всё это тащить на себе. Время близилось к трём, и до рассвета ещё далеко, а это значит, что у него есть все шансы украсть одну или двух страусовых лошади. Конечно, опускаться до кражи неприятно, но он готов и такое стерпеть. На кон поставлено всё: его честь, его триумфальное возвращение домой, его трон, и, конечно, любовь отца. И чтобы вернуть всё назад принц готов был пойти на крайние меры. И уж конечно его не пугала перспектива сгинуть в пустыне. Собственная жизнь для Зуко давно уже потеряла всякую ценность. Он быстро выглянул в окно и обнаружил, что внутренний двор совершенно пуст. Сначала он скинул вниз вещи, а затем спрыгнул сам. В тишине ночи звук падения, а затем и шаги, казались невероятно громкими. Зато его глаза быстро привыкли к темноте. Зуко подозрительно оглянулся, а затем поспешил прочь от постоялого двора. — Принц Зуко! Кто-то окликнул его шёпотом, и Зуко замер на месте. Из темноты выступил худой долговязый силуэт — ну, разумеется, это был Шайн. Принц резко развернулся и, больше не глядя в его сторону, пошёл к конюшне. Естественно, этот придурок поспешил следом. — Чего тебе надо? — наконец не выдержал Зуко. — Ничего. Просто. Замечательное объяснение. Как раз в стиле Шайна. — Тогда проваливай отсюда. Мне не нужна ничья помощь! — Эй, я просто хочу быть рядом в тот момент, когда ты поймаешь Аватара. Зуко не знал, что на это ответить. Этот его оптимизм просто обезоруживал. Казалось, никто, кроме Шайна, не был уверен в хорошем исходе вылазки в пустыню, и только он мог заявлять, что просто хочет посмотреть на пойманного Аватара. Невозможный придурок. И всё же принц по какой-то загадочной причине почувствовал облегчение. Ему не придётся идти в пустыню одному.***
Они уже успели украсть страусовых лошадей и выехать за пределы города, как вдруг Шайн спросил: — А что по этому поводу думает генерал Айро? «Какая к Агни разница, что думает этот старик» — хотел было ответить Зуко, но вдруг вспомнил, что дядя, вообще-то не возвращался на постоялый двор. И не возвращался в город вообще. Со всеми этими спорами, планами и пустынями он совсем забыл о дяде… — Агни! — прорычал принц, на ходу разворачивая страусовую лошадь. Та недовольно заклекотала, но послушно сменила курс. Шайн проводил принца недоумённым взглядом. — Если дядя умудрился попасть в беду… я просто… Он так и не придумал, что тут ещё можно сказать. Перед глазами проносились самые худшие гипотезы: дядю мог задержать патруль магов земли, его могли опознать местные, его могли схватить и потащить к какой-нибудь военной базе, или даже казнить на месте. Агни, с дядей Айро могло произойти всё, что угодно! Ясно одно: Зуко должен его найти как можно скорее, пока не стало слишком поздно. Никакие поиски Аватара не могли быть важнее безопасности дяди.***
Пожалуй, стоило признать, что оставлять броню Народа Огня на видном месте — затея опрометчивая. Особенно учитывая тот факт, что днём его племянник в попытках выяснить информацию об Аватаре привлёк к себе слишком много внимания. Горожане, очевидно, встревожились и послали весточку куда следует… «Неужели старость подкрадывается? — с долей иронии подумал Айро. — Или всему виной последние годы, проведённые вдали от боевых действий? Лет этак десять назад я бы вряд ли позволил какому-то патрулю себя захватить». Но — факт оставался фактом. Пятеро магов земли его всё же успешно пленили его, не успел отставной генерал и глазом моргнуть. Айро уже сделал всё, что мог в своём незавидном положении: поболтал с капитаном патруля о поражении при Ба Синг Се, незаметно оставил племяннику подсказку, сбросив на землю сандалию, пару раз попытался сбежать — но всё без толку. Если и дальше предпринимать попытки — это обернётся невесёлыми последствиями. Оставалось только прибегнуть к нейтральному дзингу, то есть, подождать подходящего момента. Лишь одно радовало в этой бесконечной поездке — это прекрасные виды. Мимо проплывали вековые деревья, окрашенные алым и золотым. То и дело им встречались необычной формы скалы или извилистые ручьи, берущие своё начало от горных ледников, а потому кристально-чистые и холодные. За целые сутки пути они успели достаточно далеко отъехать от пустыни, подняться в горы, пересечь перевал и выбраться на плато. Климат резко сменился и стал по-осеннему суров, но Дракон Запада не был бы драконом, если бы не мог контролировать тепло собственного тела. А патрульные и не спешили выдавать ему одежду. Видимо, надеялись таким образом ослабить его способности к покорению пламени. Айро, пожалуй, было даже самую малость жаль их разочаровывать. Как только подвернулся удобный момент, он снова попытался сбежать. Нет, отставной генерал не рассчитывал далеко уйти с закованными в кандалы руками и ногами, но вот изрядно удивить и немного задержать солдат у него явно получилось. И всё закончилось бы замечательно, если бы не одно «но»: — Капитан, этот человек слишком опасен, чтобы везти его в Ба Синг Се! — заявил капрал, когда, запыхавшись, догнал остальных магов. Бедняге досталось от Айро больше всех: у него теперь были безнадёжно обожжены обе руки. Маги Земли принялись совещаться, предлагая разные варианты, один хуже другого. Айро подумал, что, возможно, поспешил с переходом от нейтрального дзинга к положительному… — Решено, — наконец рявкнул командир отряда. — Нужно размозжить пленнику руки, чтобы ограничить его покорение огня. — Но, сэр, он и с помощью ног неплохо покоряет огонь, — возразил один из солдат. Да уж, дисциплина армии Земли явно уступала дисциплине солдат Огня. В родной стране генерала Айро ни один солдат не посмел бы обсуждать приказы командира. — Тогда размозжим и ноги! Главное, чтобы он доехал до Ба Синг Се живым. Едва живым, — кровожадно уточнил капитан. «Лучше бы племяннику поторопиться, — с тоской подумал Айро, — иначе спасать будет уже нечего». Мысли о Зуко несколько скрашивали его отчаянное положение. В конце концов, у племянника есть все шансы найти и вытащить из очередной передряги своего непутёвого дядю. Вопрос только в том, как скоро это произойдёт, и не будет ли к тому моменту уже слишком поздно… Впрочем, в последнее время духи были на их стороне.***
Зуко на ходу выпрыгнул из седла и принялся рассматривать совершенно сухую землю с едва заметными на ней следами страусовых лошадей. — Пять всадников, — пробормотал он, явно разговаривая с самим собой, — одна из страусовых лошадей хромает. А эти следы значительно глубже других. Видимо, в седле ехали двое. — И что это значит? — спросил Шайн. Следопыт из него был такой себе. — Это значит, что мой дядя всё ещё жив, — негромко ответил Зуко. Целые сутки погони явно плохо на него влияли: он пребывал в подавленном настроении, и, похоже, у него не было сил даже на то, чтобы злиться на Шайна. — Ну вот, отличная же новость, — попытался приободрить его Шайн. — Так куда они свернули? Принц Зуко ещё раз взглянул на следы: — Налево, — уверенно заявил он, а затем вскочил обратно в седло. Ездить на этих странных птицах было в новинку и ему, и Шайну, но обстоятельства заставили парней быстро учиться. Так и продолжался их путь. Практически без остановок они добрались до середины горного плато. Зуко и Шайн двигались налегке: они оставили все вещи и припасы ещё у источников, когда поняли, что дело — дрянь. — Лейтенант Джи был прав, — вдруг произнёс принц Зуко. Голос у него стал совершенно тусклым: видимо, сказывалась усталость. Они ещё ни разу не останавливались с тех пор, как выехали из города. Времени на отдых просто не осталось, ведь любая минута могла стать решающей. — Да? — удивлённо переспросил Шайн. Слышать такое заявление от принца было, по крайней мере, странно. — Да. Он замолчал, и Шайн уже подумал, что запас откровений принца на сегодня исчерпан — но нет, оказалось, что он просто собирался с мыслями. — Дядя в опасности, и всё из-за меня, — произнёс он, не глядя на собеседника. — И весь мой отряд в опасности, ведь мы всё ещё на вражеской территории, и кто знает, что ещё могут предпринять маги земли. И если бы я повёл отряд в пустыню, то все опять оказались бы в опасности! Это ничем не лучше, чем отправлять людей на верную смерть, и я чуть было не поступил с ними так же, как военный совет поступил с сорок первой дивизией… — А что за…? — Не спрашивай! — рявкнул принц, когда понял, что сказал лишнее. Он раздосадовано нахмурился, а потом коснулся пальцами переносицы, словно у него вдруг разболелась голова. — И зачем я тебе вообще всё это говорю?! — Чтобы я со смиренным видом склонил голову и ответил, что вы совершенно правы, ваше огненное величество, принц Зуко, — усмехнулся Шайн. — Я же ваш верный оруженосец. — Мне не нужны оруженосцы, — возмутился принц. — И я не хочу, чтобы ты просто сказал, что я прав!.. Зуко запнулся на полуслове. Да уж, долгая дорога не очень хорошо влияла на способность ясно мыслить. Кажется, он уже и сам не знал, что хотел сказать. И что хотел услышать — он тоже не знал. — Агни, просто забудь, что я сказал. Дальше они ехали молча, и только звук шагов страусовых лошадей нарушал тишину леса. Предрассветные сумерки постепенно рассеивались, и с каждой минутой всё яснее виднелась впереди извилистая дорога. Время от времени приходилось делать остановки и рассматривать следы страусовых лошадей на земле. Зуко, на удивление, оказался хорошим следопытом, и лишь благодаря его навыкам они до сих пор не сбились с пути. — Принц Зуко, — окликнул его Шайн. После всех этих откровений, кажется, Зуко исчерпал весь свой словарный запас, и ничего не ответил. Он устал от долгой дороги и был совершенно измотан постоянным страхом за жизнь дяди. Ничего не говоря, принц просто посмотрел на «оруженосца» Шайна. — И всё-таки ты не прав, — заявил Шайн. Но Зуко почему-то совсем не удивился. — Ты не отправлял людей на верную смерть. И ты всё вовремя осознал, не так ли? Ещё не поздно исправить все ошибки. Ещё ведь даже ничего не случилось! Наш отряд в полном порядке, сейчас они в безопасности в городе, и ничего страшного с ними не должно случиться. Я не знаю, что там за история с какой-то там дивизией, но… Я думаю, ты отличаешься от жестоких генералов, тем, что можешь вовремя осознать, что был не прав. Признать свои ошибки и исправить их, пока не поздно. И, кстати, генерал Айро всё ещё жив, просто захвачен в плен. Мы найдём его и освободим! — Мне бы твою уверенность, — мрачно заметил Зуко. — Оптимист хренов. Впереди вдруг послышался едва различимый грохот камней. Ошибки быть не могло — это звуки покорения земли. Глаза принца Зуко в ужасе расширились: он знал, что ничего хорошего этот шум не сулил. Не сговариваясь, они на полной скорости погнали страусовых лошадей вперёд. Только бы успеть!***
Что Зуко, что Шайн — оба впервые сражались с настоящими магами земли. Но думать об этом времени не было. На их стороне — внезапность, но противники брали числом. Принц Зуко не понимал, откуда в его теле вдруг взялись силы, чтобы сражаться. Он смутно помнил, как спрыгнул с обрыва, как оттолкнул нависший над дядей громоздкий валун и как разбил цепи, используя магию. И вот они втроём стоят спиной к спине, окружены опытными магами земли. В голове принца билась одна и та же мысль: «Слава Агни, с дядей всё в порядке». Думать о чём-то ещё он пока что был не способен. — Сдавайтесь, вы окружены! — произнёс кто-то из патрульных грозным басом. — Вы в меньшинстве. — Да, но мы явно сильнее вас, — заметил дядя. Тянул время и явно блефовал, ведь силы примерно равны. Шайн — их слабое звено, его можно вовсе не считать, и тогда выходит: двое против пятерых. Такой себе расклад. — Может, одумаетесь, пока не поздно? — выкрикнуло «слабое звено». — Все прекрасно знают, чем всё закончится. Так может, сложим оружие? То есть магию. Сложим покорение?.. или… хотя бы сделаем ставки? Но пытаться переубедить солдат Земли — бесполезное занятие. Впрочем, халтурное красноречие Шайна дало им ещё несколько секунд передышки. Зуко успел сделать ещё ровно один рваный вдох — прежде чем началась драка. Сражаться в команде непривычно. Поначалу Зуко вовсе забыл о том, что действует не один, и, увлёкшись, бросился вперёд, атакуя сразу двух солдат. Ему удалось отвлечь их внимание, но только и всего. Маги земли сильны в обороне — как он мог забыть уроки дяди? Но следующий огненный шар Зуко запустил со всей доступной ему силой. И это сработало! Один из противников отлетел в сторону, но второй солдат успел атаковать. За долю секунды произошло сразу несколько событий. Позади раздался грохот — это дядя успешно использовал силу магов земли против них самих. Справа от Зуко пронёсся валун, явно брошенный в Шайна — но тот отскочил в сторону. И тут в самого принца полетела каменная глыба. Слишком поздно, чтобы увернуться. Слишком крупный камень, чтобы разбить его огнём. Зуко ничего не осталось, как наобум послать вперёд огненный шар. Это не сработает! Но вдруг во врага прилетел короткий и точный огненный удар. Пламя, выпущенное Шайном, пронеслось в сантиметре над землёй и вонзилось в ноги покорителя земли. Тот вскрикнул от боли и мгновенно потерял контроль. Валун, брошенный в Зуко, грохнулся на землю, так и не долетев до цели. А принц воспользовался ситуацией: больше не теряя ни секунды, он одним ударом сбил врага с ног. Ладно, может, сражаться в команде с кем-то не так уж плохо. Осталось двое. Зуко обернулся на шум, и понял: маги земли объединили усилия, чтобы поднять вверх громадную массу камней. Агни, что же делать? Огонь здесь явно не поможет, но что ещё ему остаётся?.. Краем глаза Зуко заметил, что Шайн так же растеряно замер. Второй раз трюк с огненной подсечкой не сработает — враг слишком далеко. Но тут раздался звон цепей. Подумать только, дядя Айро легко превратил свои кандалы в мощное оружие — и быстро напал на растерявшихся магов земли. Удар — и железные цепи обвились вокруг ног солдат, ещё мгновение — дядя потянул на себя, и… «Он разрушил их стойку! — вдруг понял Зуко. — Сбитые с ног маги не могут покорять землю!» Его догадка полностью верна: как только солдаты грохнулись на землю, покорение перестало действовать, и устрашающая груда камней просто свалилась им на головы. Вот и всё, последняя пара врагов повержена! …если подумать, это была самая впечатляющая демонстрация того, что стойка действительно важна при покорении… На Зуко внезапно с новой силой накатила усталость, и он на минуту позволил себе расслабиться. Рассеянный взгляд наткнулся на дядю Айро. Даже не верится, что с ним действительно всё в порядке. Только сейчас Зуко понял, как же сильно на самом деле ему нужен был дядя Айро. Этот человек всегда поддерживал его, и, что бы ни случилось, оставался рядом. Зуко казалось, что так и должно быть, что так будет всегда — но нет, роковая случайность в любую минуту могла оборвать их связь. Если бы он не вспомнил, если бы не успел, если бы… «Если бы я потерял его, я бы никогда не простил себе этого» Из-за собственных ошибок Зуко итак потерял всё, что у него было: любовь отца, свою семью, свою честь и возможность вернуться домой. Последнее, что у него осталось — это дядя, и уж его-то он точно терять не собирался. Зуко мысленно поклялся, что впредь будет внимательнее и осторожнее. И не позволит поискам Аватара снова оказаться на первом месте перед безопасностью. «Главное, что сейчас всё в порядке. Дядя не ранен, я жив, и даже этот балбес Шайн не получил камнем по башке. Осталось только вернуться в город, встретиться там с лейтенантом Джи, который наверняка будет очень недоволен… Агни, я думаю совсем как Шайн. Оптимизм, оказывается, заразная штука». Зуко с удивлением заметил, что улыбается. Просто улыбается от счастья. Честно говоря, с ним такого не было уже очень давно — оттого это странное явление кажется вовсе невероятным. Агни! Похоже, что недосып, страшная усталость и грёбаный оптимизм до добра не доводят. — Хорошая работа, принц Зуко — посмеивается дядя, — Ты замечательно справился, племянник, а главное, очень вовремя подоспел. Не поверишь, что собирались… — Дядя, — прервал его принц, — пожалуйста, оденься. Где-то рядом раздались совершенно некультурные смешки «оруженосца» Шайна, но Зуко и в голову не пришло приказать ему заткнуться.***
/несколько дней спустя/ После опасной вылазки в горы и счастливого спасения генерала Айро, взгляды принца Зуко, похоже, сильно изменились. Он перестал настаивать на том, что надо немедленно отправляться в пустыню, и прислушался к доводам лейтенанта Джи об опасности. В конце концов, было решено отправиться на корабле к Шёлковому Заливу, что близ Гаолиня, а оттуда — к Туманному Оазису. Для безопасности генерал Айро предложил прикинуться торговцами, и в этот раз ни в коем случае не разделяться. А в Туманном Оазисе можно и проводника нанять. Если верить карте, эта загадочная Библиотека должна была быть совсем недалеко от оазиса. Во все эти тонкости планирования и стратегии, Шайна, конечно, не посвящали — но ему всё равно удалось разговорить принца Зуко и всё узнать. Так или иначе, но неделю спустя горе-путешественники наконец добрались до нейтрального порта, в котором их ждал корабль. Едва завидев тёмно-серый стальной борт, Шайн с удивлением осознал, что успел соскучиться по «Вани». На корабле он снова почувствовал себя как дома. Даже повседневная работа в качестве помощника повара и занудные приказы лейтенанта Джи совсем не портили его настроение. В порту они задержались на несколько дней, и причины этого радостного события, откровенно говоря, Шайна не очень интересовали. Команда тоже восприняла внезапный отдых «на ура», так что на корабле воцарилось приподнятое настроение (единственным недовольным остался принц Зуко, но он всегда был чем-то недоволен). Вечером первого дня их внезапного «отдыха» Шайн, по старой привычке, торчал на палубе. Он только что закончил с очередным поручением лейтенанта Джи, и теперь собирался с чистой совестью побездельничать. Но не тут-то было. Принц Зуко, будь он неладен, вдруг окликнул его каким-то подозрительно бодрым тоном: — Рядовой Шайн! Ты задолжал мне кое-что. — Да? — Шайн быстро поднялся на ноги и огляделся. На палубе, кроме них, ошивалось ещё и несколько морпехов, так что пришлось исправиться и обратиться к Зуко более официально: — Да, сэр? Что я вам должен? — Обещание. — О нет, — Шайн застонал, когда понял, о чём идёт речь. — Дуэль? А можно не… — Заткнись и защищайся! — рявкнул Зуко и запустил в него огненный шар.***
Так называемая «дуэль» неожиданно для них обоих превратилась в урок покорения огня. А всё дело в том, что Шайн, как оказалось, практически не знал атакующих приёмов! А в огненной магии, на секундочку, почти все приёмы — атакующие. — Как ты мог дожить до шестнадцати лет, или сколько тебе там, и не знать правильную постановку ног для «Огненного кулака»?! — сокрушался Зуко. — Мне пока пятнадцать, вообще-то, и я даже не знаю, о каком приёме ты… вы сейчас говори… те. — «Огненный кулак» изучают ещё в десять! Всё, с меня хватит, не могу смотреть на это убожество. Повторяй за мной, — он встал в стойку. — Ну наконец-то! Чему вас вообще в колониях учат? — Вот станешь Хозяином Огня, можешь озаботиться этим вопросом, — ответил ему Шайн, совсем забыв, что нужно обращаться к принцу на «вы» в присутствии посторонних. Зуко, естественно, тут же воспользовался его промашкой: — Рядовой Шайн, обещание, — с откровенным злорадством в голосе произнёс принц. И в этот раз он даже не предупредил, прежде чем атаковать! К счастью, Шайн уже выучил приём рассеивания пламени — и успел как раз вовремя его применить. Вместо привычного уклонения он в кои-то веки отразил атаку! Вот уж действительно! Шайн уже собирался ударить только что освоенным «Огненным кулаком», но вдруг понял, что принц… пропал? Пламя обрушилось сбоку, и Шайн только благодаря инстинктам и «чувству огня» успел увернуться. Агни, Зуко всё ещё был слишком быстрым! И он применял приёмы не глядя, его руки и ноги будто сами собой принимали нужное положение для атаки, в то время как Шайну требовалось непростительно много времени чтобы исполнить хотя бы «Огненный кулак». Борьба, как и ожидалось, не продлилась долго. Спустя пару минут Шайн всё же грохнулся на палубу, не сумев отразить очередную атаку.***
«Теперь я, может быть, даже поверю в существование духов и кармы, — подумал Шайн. — Иначе как ещё объяснить такое стечение обстоятельств?» Следующим утром после «дуэлей» карма настигла принца. Пришло время Шайна злорадствовать. Генерал Айро попросил Зуко помочь ему с «делами первостепенной важности», и принц легкомысленно согласился. Кто же знал, что этими самыми «делами» окажется блуждание по рынку в поисках какой-то треклятой игровой костяшки? Они уже битый час бродили по торговым рядам, и принц Зуко уже буквально закипал, словно оставленный на огне чайник. Шайн, естественно, тоже был здесь и наслаждался этим зрелищем. — Ааррх! Коха ради, зачем тебе сдался рог Цунги?! Генерал Айро в ответ лишь загадочно ухмылялся. А Зуко едва сдержал раздосадованный стон: — Даже не думай, я не буду на нём играть ни за что! Его руки почему-то легли на рукояти дао-мечей. Этот жест мог бы выглядеть угрожающим, но Шайн сразу догадался, что таким образом принц пытается контролировать рвущееся наружу пламя. У него вообще было «всё сложно» с контролем магии, и это мог заметить кто угодно невооружённым взглядом. А этот порт хоть и считался нейтральным, явно был переполнен торговцами из царства Земли, которые совсем не обрадуются «гостям» из Народа Огня. Куда удобнее было снова прикинуться местными. Поэтому принц Зуко нехотя надел «какие-то зелёные тряпки» (как он сам их назвал) непривычного покроя, и, видимо, для сохранения психологического здоровья и равновесия, прикрепил к поясу дао-мечи. Шайну повезло куда больше: ему для маскировки требовалось всего лишь сменить рабочую красную рубашку на повседневную серую, и он становился похож на совершенно обычного матроса, которых в этом порту тьма тьмущая. Генерал Айро успел вдоволь насладиться реакцией племянника на покупку рога Цунги и уже направился к следующему магазинчику. Это оказалась лавка с заморскими диковинками, и генерал, видимо, собирался застрять там надолго. Переодетые морпехи с обречённым видом последовали за ним, а Зуко и Шайн остались снаружи, посреди оживлённой улицы. Шайн уже обдумывал, что бы такого спросить о роге Цунги, чтобы ещё больше позлить нервного принца, как вдруг что-то отвлекло его. Невысокий синий ураган буквально врезался в парня на полной скорости, и в разные стороны полетели какие-то корзинки, тряпки и овощи. Сам ураган застыл столбом, с удивлением глядя на Шайна. — Что… — хотел возмутиться покоритель огня, но запнулся на полуслове. «Ураган» оказался милой девушкой в светло-голубой тунике. Её смуглое лицо обрамляли смешные косички, а глаза сияли чистой небесной синевой. Он не сразу узнал её без шубы, да и, честно говоря, совсем не ожидал увидеть её здесь. — Что… Катара?