***
Генерал Айро находился в прелестной лавке с безделушками и артефактами. Здесь было всё: от ракушек до вееров, от кинжалов до бумерангов. Редкой красоты картины висели на стенах. Торговка (миловидная юная леди) услужливо предложил Айро ознакомиться с их коллекцией гобеленов, но отставной генерал лишь покачал головой. Мысли его были заняты совсем не покупками. Он переживал за своего племянника. Сейчас, когда всё это сумасшедшее приключение на краю пустыни осталось позади, у него появилось, наконец, время подумать над некоторыми странностями, которые в упор не замечал принц Зуко. Одна только карта чего стоит! Когда Шайн передал им эту загадочную находку из Южного Храма Воздуха, у Айро возникли некоторые подозрения. Зачем Хау Ли оставил свои вещи в Храме, почему они лежали там нетронутыми в течении пятнадцати лет, и, самое главное, почему он вообще отметил свой маршрут на карте? Это всё выглядело так, будто Аватар хотел, чтобы его нашли. Или намеренно вёл своих преследователей по ложному следу. И если одна карта ещё кое-как могла оказаться везением или совпадением, то две карты — совершенно точно были закономерностью. Вот только — кому это нужно? Неужели кто-то таким странным образом решил устранить его племянника? «Умный план, — не мог не отметить Айро, — отправить принца в пустыню искать «то, не знаю что» по какой-то старинной карте. Кто бы ни стоял за всем этим, он определённо знал, что делал. Принц Зуко не остановится ни перед чем, чтобы отыскать Аватара и вернуться домой. Его упрямство его же и погубит». «Нет, не погубит, — тут же перебил сам себя Айро, — Я не позволю причинить вред моему племяннику. Кем бы ни был наш враг… Возможно, это кто-то из дворян Страны Огня… или загадочный «Белый Нефрит»… Знать бы наверняка, кто стоит за этими картами и совпадениями… и как со всем этим связан Шайн». Странный мальчик ещё сыграет свою роль во всей этой истории, Айро чувствовал это. И дело даже не в том, что везение буквально следовало по пятам за Шайном. Были и другие странности. Обе карты, фактически, обнаружил именно он. Да и то, как легко принц Зуко нашёл с ним общий язык тоже заставляло приглядеться к странному мальчику повнимательнее… И ещё кое-что. Если покоритель огня закроет глаза и сосредоточится, он сможет «услышать» внешние источники пламени, такие как солнце или открытый огонь. Айро знал, что подобным образом маги воды или земли чувствовали свою родную стихию. Но огонь — это больше, чем стихия. Это энергия, сокрытая внутри тела. Обладая достаточно большим опытом и знаниями, будучи Мастером огненной магии, Дракон Запада мог почувствовать внутренний огонь других людей. Одни — слабые маги — тлели, как оставленные без присмотра щепки, но другие — одарённые сильным даром и нелёгкой судьбой — пылали, как костры до небес. Например, Зуко. Его пламя всегда горело внутри, подобно маленькому солнцу, и Айро достаточно долго ломал голову, пытаясь понять, почему это происходит. Ответ всплыл на поверхность случайно, и оказался очень прост: Зуко, Урса и Азула были потомками Аватара Року. Огонь был у них в крови. Но внутренний огонь Шайна — вот настоящая загадкой. Почему пламя внутри него ощущается так же ясно, как открытый огонь? Неужели этот мальчик — ещё один потомок Аватара? Но кого из них? Мог ли Шайн быть связан с Аватаром Хау Ли? Или — с давно забытым и неизвестным Аватаром Воды? Или — с Року? Плохие предчувствия терзали отставного генерала. Вся эта история с картами, поисками Аватара и внутренним огнём ему совершенно не нравилась. Более того, Айро чувствовал, что впервые за долгое время ему необходим хороший совет от старых друзей. И, желательно, чашка жасминового чая. Что может быть лучше чая и тёплой компании? — Господин, — голос морпеха отвлёк Айро от важных мыслей, — какой-то человек просил передать вам это. Он отказался назвать своё имя, и… — Всё в порядке, — мягко прервал его генерал, беря в руки загадочный «подарок»: тонкий свиток с печатью Белого Лотоса. Кажется, пришёл ответ на письмо, которое не так давно отправил Айро одному из старых друзей. Он быстро развернул свиток и пробежал взглядом по строчкам. «Немногие сейчас так чтят традиции. Признаться, я был польщён, получив ваше предложение. Для меня честь принять вас в своём доме этим вечером. Некоторые наши общие друзья пожелали присоединиться, им не терпится сыграть с вами партию-другую. Посмотрим на вашу тактику Белого Лотоса в действии.Не забывайте, первый ход за вами»
Подписи не было, но Айро прекрасно знал, кто отправил это послание, и какие старые друзья соберутся сегодня вечером за столиком для пай-шо. Племянник, конечно, будет недоволен очередной задержкой, но Айро постарается его убедить. В конце концов, всё это для его же блага.***
/Столица Страны Огня. Ресторан в элитном квартале/ — Ваше внимание льстит, принцесса Азула, — скривился командующий Джао. — Хотя, признаться, я был удивлён, получив ваше приглашение. Они сидели за практически пустым столиком, если не считать пары бокалов с напитками. В ресторане, где проходила эта деловая встреча, было совсем немного посетителей. Сама принцесса Азула со скучающим видом вертела в руках стакан с вишнёвым соком, а за её спиной угрожающе возвышались стражники в ярко-алых доспехах. Джао не сомневался: этой бестии явно что-то нужно от него, вот только что? Сама девушка не спешила давать ему ответ. — Помню, во время прошлой нашей встречи вы носили звание капитана. Что ж, поздравляю с повышением, командующий Джао. — Премного благодарен, принцесса. Для меня честь служить Стране Огня и Вашему отцу, Хозяину Огня Озаю, — подобострастно проговорил Джао. На самом деле принцесса Азула, как и принц Зуко, невероятно раздражала командующего. У наглой и самодовольной девчонки с рождения было всё — тогда как Джао пришлось потом и кровью заслужить своё место под солнцем. Но страх перед её высочеством был куда сильнее раздражения, а потому командующий, смирив свою гордость, продолжил: — С его правлением поистине начался Золотой Век нашей нации. Я благодарю духов, что мне довелось служить в Армии Огня при правлении Хозяина Огня Озая… — Не переусердствуйте с лестью, Джао, — усмехнулась принцесса. — Я и без вас знаю всё о величии моего отца. Я так же знаю о том, как тяжело вам было подниматься по карьерной лестнице. С самых низов, со звания рядового… особенно, не имея за спиной знатного клана или высокопоставленного покровителя. Не боитесь ли вы, скажем, так и остаться командующим вплоть до глубокой старости? Ведь чтобы пробиться в адмиралы одного таланта вряд ли будет достаточно. Впрочем, всё ещё может измениться. «Намёк ясен, — хмыкнул Джао. — Так вот зачем она меня позвала? Решила припугнуть? Или заключить союз? Но что принцесса хочет получить взамен? А ведь её влияние при дворе действительно велико. Одно её слово, и…» — Вы как всегда правы, принцесса. Признаться честно, я с трепетом ожидаю перемен… и шанса доказать свою преданность Стране Огня, — он сделал паузу, выжидающе глядя на девушку. Затем неторопливо отпил из своего бокала (в котором плескался не сок, а огненное вино). Но принцесса вдруг демонстративно зевнула и перевела взгляд на окно, за которым ярко светило солнце. — Все эти разговоры о политике так утомляют, — пояснила она. — Как на счёт обсудить что-нибудь интересное? Например, путешествие моего брата. Вы ведь встречались недавно, не так ли? «Что она хочет услышать? — растерянно подумал Джао. — Знает ли она об Агни Кай с принцем Зуко? Неужели сочувствует брату или… хочет, чтобы я помог ему найти Аватара? Ну, нет, это было бы уже слишком. Разве она не готова перегрызть глотку брату из-за трона?» «Так что же она хочет услышать?» Но в следующий же миг Джао облегчённо выдохнул, когда услышал фразу принцессы: — О, не беспокойтесь, мне бы и в голову не пришло осуждать вас за ту маленькую дуэль с Зуко. Мы ведь оба знаем, как несдержан бывает мой брат. Сомнительное качество для принца, не находите? — Зуко никогда не стать наследником престола, — фыркнул Джао. — О, вас должен огорчать этот факт, а не радовать, командующий Джао, — принцесса рассмеялась, — ведь проиграть наследнику престола в Агни Кай было бы куда менее позорно, чем проиграть жалкому изгнаннику. «Как она смеет открыто надо мной смеяться?!» — При всём уважении, принцесса!.. — возмутился командующий, но Азула легко заставила его замолчать. Даже не словом, а обычным жестом! Взметнувшаяся вверх ладонь с аккуратными алыми ноготками и жёсткий взгляд огненно-жёлтых глаз заставили командующего смирить свою гордость и проглотить резкие слова, уже готовые сорваться с языка. — Не стоит так переживать, — беззаботно улыбнулась принцесса, — об этом маленьком инциденте практически никто не знает. Ни придворные, ни даже отец… вам повезло, командующий Джао. «Вот так везение, — мрачно подумал Джао, — теперь она что, будет шантажировать меня информацией об Агни Кай? Нет уж, не дождёшься, бестия!» Но в следующий миг его мысли выветрились из головы, ведь принцесса резко поставила бокал на стол и даже слегка наклонилась к Джао. Она продолжила разговор, переведя его в совершенно неожиданное русло: — А я слышала, что поиски Зуко успешно продвигаются. Его корабль отправился вверх по Чёрной Реке. Вы ведь бывали в тех местах, командующий Джао? — невинно похлопала глазками Азула. Но по её взгляду он мгновенно понял: она знает. Более того, она знает, что он знает. Кажется, ему не оставили выбора. Придётся рассказать принцессе то, что он много лет назад поклялся сохранить в тайне. — Я знаю, куда направляется принц, и кто ведёт его, — наконец ответил Джао. Он говорил тихо, практически переходя на шёпот. — Но, при всём уважении, принцесса, этот разговор не должен проходить в столь людном месте… — Я хочу знать всё. Сейчас! — потребовала девушка тоном, не терпящим возражений. — Принц идёт тем же путём, что я прошёл несколько лет назад, — начал свой рассказ командующий. — Вверх по Чёрной Реке, не доплывая до Залива Полнолуния, через долину и к городу Чанчунь, а затем — в пустыню. Его ведёт карта. — Какая ещё карта? — требовательно спросила Азула. — Откуда вы всё это знаете? — В разных Храмах Воздуха оставлены подсказки, — туманно объяснил Джао. — Карты и записи, что указывают путь к сердцу Пустыни. Я не могу знать наверняка, но думаю, их мог оставить Аватар Хау Ли. Нет, не спрашивайте, я не знаю, зачем. Некоторые наивно полагают, что с помощью карты можно найти самого Аватара, но это всё ложь. Я был в Библиотеке. Много лет назад я нашёл карту в Западном Храме и прошёл путём, указанным в ней. Если Аватар всё ещё жив… Если он где-то скрывается, то уж точно не в Библиотеке. Всё, что сможет найти принц Зуко — это свою погибель в горячих песках Ши Вонг, если рискнёт идти напрямик. Принцесса откинулась на спинку стула, очевидно, обдумывая полученную информацию. Джао не мог не отметить её девичью красоту. Казалось бы, четырнадцать лет — в этом возрасте девушки должны быть нескладны и костлявы, но Азула была идеальна. Он отмёл прочь неподобающие мысли. — Надеюсь, ваши слова правдивы, — произнесла она. — Я не осмелился бы обманывать вас, принцесса, — Джао уважительно склонил голову. — Чудно, — холодным тоном ответила Азула. — В таком случае, окажите мне небольшую услугу. Я всего лишь хочу быть уверена, что мой брат никогда не найдёт Аватара. И вы поможете мне это устроить. Кроме того, я хочу знать всё о передвижениях корабля Зуко. Не поделитесь информацией, командующий Джао?***
/Площадь в портовом городе/ Зуко со скучающим видом сидел на невысоком бортике фонтана и не смотрел на остальных ребят, которые вели оживлённую беседу. — … а потом я обернулся и на меня набросился жуткий орущий комок шерсти! — рассказывал Шайн. До этого он сидел на земле, но сейчас вскочил на ноги и принялся активно жестикулировать. — Как его там звали? — Момо! — Катара ответила на его вопрос, ослепительно улыбнувшись. Зверёк, о котором шла речь, вскочил с насиженного места, быстро повертел головой, бросил вопросительный взгляд на Шайна, а потом вдруг запрыгнул на него. Парень испуганно вскрикнул, когда летающий лемур проворно взобрался по его одежде и устроился прямо на макушке, попутно растрепав и без того торчащие во все стороны волосы. — Ты ему нравишься! Все засмеялись, а Шайн — громче всех. Брат Катары, самодовольный и глуповатый парень по имени Сокка, продолжил рассказ Шайна: — И он свалился прямо на нас с Катарой! Свалился с неба, как какой-нибудь шпион, честное слово! — сказал он. Сокка и его сестра удобно расселись на своих собственных рюкзаках, прямо на земле. Зуко сидел напротив них на бортике фонтана, а в двух шагах от него Шайн всё вертелся, подпрыгивал и тряс головой, до сих пор пытаясь снять с себя летающего лемура. Ещё одна девушка, молчаливая подруга Сокки и Катары, тоже примостилась на бортике фонтана, но старалась держаться на почтительном расстоянии от Зуко. — И где ты видел шпионов, падающих с неба? — невинно поинтересовалась Катара. — Неважно, где! Главное, всё так и было! А ты вообще сразу давай возле него охать и ахать, ещё и к костру пригласила. «Ты не ушибся, милый незнакомец, — передразнил сестру Сокка, — а с твоей головушкой всё в порядке?». Духи великие, ты б его ещё в щёчку поцеловала… — Сокка! — возмутилась девушка, щёки которой уже залил предательский румянец. Но глаза пылали праведным гневом. Судя по виду, она собиралась придушить брата голыми руками. Принц Зуко невольно подумал, что на месте Сокки, он, пожалуй, принял бы защитную стойку и приготовился к агрессивной схватке — но сам Сокка, похоже, совершенно не опасался за свою жизнь. Он продолжал вальяжно сидеть, развалившись на рюкзаке. — Зато ты пытался наколоть меня на копьё, — усмехнулся Шайн. Он наконец снял со своей головы лемура, и растерянно протянул его второй девушке, которая до этого момента не издала ни звука: — Имори? — Давай сюда, — она забрала Момо к себе, и зверёк, довольно стрекоча, свернулся клубочком у неё на коленях. Зуко ещё раз окинул эту малознакомую девушку взглядом. Кажется, она была старше остальных подростков. Имори почти не участвовала в разговоре. В отличие от Катары и Сокки, она явно из местных: у неё была обычная светлая кожа, тёмно-коричневые волосы и вполне себе приличная зелёная одежда Царства Земли. Только потрёпанный грязно-серый плащ с глубоким капюшоном выдавал в ней путешественницу. Собственно, она даже не потрудилась снять свой капюшон (что несколько взбесило Зуко — как вообще можно настолько некультурно себя вести?), а потому её лицо было практически невозможно разглядеть. — И правильно сделал! — жизнерадостно заявил Сокка, — Кстати, о шпионах. Не в обиду вам, ребята, но… мы точно можем тебе доверять, Ли? Зуко покосился на него и пренебрежительно бросил: — Нет, не можете. Непонятно почему, но все засмеялись. А ведь принц даже не шутил! Как ни странно, Имори была единственной, кто не стала над ним смеяться. Вместо этого она впилась в принца недобрым взглядом, но Зуко было не привыкать к излишнему вниманию — и он посмотрел на неё в ответ. Аккуратное, фарфоровое личико было надёжно спрятано под капюшоном, лишь край носа да изящный подбородок выступали из тени. Какие-то слишком тонкие черты для обычной крестьянки. Что же так старалась скрыть Имори? «Интересно, какого цвета её глаза?» Раздался чей-то громкий кашель, а потом — неприкрытые смешки. Принц Зуко вдруг осознал, что они с Имори уже неприлично долго смотрят друг на друга. Девушка поспешила отвернуться, а он сосредоточенно уставился на носки своих ботинок. Острые. Армейские. Кох, кажется, он забыл сменить эту обувь на более незаметную. Да, с маскировкой у Зуко не всё гладко… — Кто-нибудь хочет белых слив? — Катара прервала неловкое молчание. — Они свежие, я только что их на рынке купила. Продавец клялся, что эти — самые сладкие на всём Западном побережье. Ребята моментально согласились, и Катара выловила из своей корзины целую пригоршню небольших светло-жёлтых плодов. Зуко, естественно, от угощения отказался. Белые сливы, серьёзно? В его стране этими фруктами разве что ящерокоз кормили. Да и кто вообще в здравом уме будет есть фрукты на улице? Грязными руками! Грязные белые сливы! Нет, конечно, принц Зуко давно уже отвык от дворцовой роскоши. Но опуститься до такого он был не готов. Кажется, брезгливое пренебрежение слишком явно отразилось на его лице. Катара глядела на Зуко удивлённо и даже обиженно. Остальные тоже заметили странную реакцию на сливы. В этот момент Шайн попытался спасти положение (и, конечно же, только всё испортил): — Не обращайте внимания, он всегда такой! — кажется, это должно было звучать, как шутка, но принцу Зуко было не до смеха. Шайн точно поплатится за свои слова. Пока Зуко пытался силой мысли прожечь дыру в голове этого придурка, он совсем упустил из виду остальных ребят. И вдруг чья-то холодная ладонь коснулась его руки. Зуко перевёл удивлённый и полный негодования взгляд на Катару, которая протягивала к нему руку и отчего-то улыбалась: — «Не обращай внимания», — передразнила она, — на Шайна, он тот ещё балбес. Прямо как мой брат. Сначала говорит, а потом думает. Я уверена, он не хотел тебя обидеть, Ли. Она, наконец, выпустила его руку из цепкой хватки своих ледяных ладоней. Знала бы Катара, каких трудов ему стоило не отдёрнуть руку в первые же секунды! Зуко не любил прикосновения, а если точнее, не переносил их вовсе. Но его придворное воспитание не позволило обидеть девушку (а Катара бы точно обиделась, если бы он вырвал свою ладонь из её рук). Между тем, раздались возмущённые возгласы Сокки и Шайна. — Эй! — единогласно воскликнули они. Потом переглянулись: Сокка обиженно скрестил руки на груди, а Шайн засмеялся. — Я первым буду возмущаться, она ведь моя сестра! — Но меня она первым назвала балбесом! Зуко почувствовал острую потребность в том, чтобы внести в этот разговор хоть немного здравого смысла. Перекрикивая азартных спорщиков, он спросил: — Так что вы делаете в этом порту? И тут же пожалел о своём решении. Прозвучал этот вопрос, похоже, слишком грубо. Имори снова впилась в него подозрительным взглядом, а Катара вздрогнула от резкого голоса. Только Сокке и Шайну всё было нипочём: они продолжили спорить: — Давай так: кто быстрее до того столба, тот и возмущается первый. — Всё можно решить грубой силой, но это — нельзя! Тут надо применить логику. Давай сыграем в «Стихии»? Катара закатила глаза: — Мальчишки, что с них взять, — затем она всё же ответила на вопрос Зуко: — Мы оказались тут по чистой случайности. Путешествовали втроём, направлялись в Омашу, но заглянули на местный рынок, чтобы купить провизии. А то Сокка умудрился съесть всё: даже запасы вяленого мяса, отложенные на крайний случай… — Эй, этот случай был чрезвычайно крайним! Мне очень сильно хотелось мяса! —… Но раз уж мы тут так удачно встретились с вами, — продолжила говорить Катара, игнорируя восклицания брата, — то было бы неплохо остаться в порту хотя бы до вечера. Сейчас ярмарочная неделя, и каждый вечер — словно праздник. Шайн, Ли, вы ведь не против? Прогуляетесь с нами сегодня, пока ваш корабль стоит на якоре? «Она что, пытается пригласить нас куда-то? — удивился Зуко. Честно говоря, его познания в девушках и свиданиях ограничивались дядиной болтовнёй (которую он почти всегда пропускал мимо ушей). И узнавать что-то новое принц решительно не собирался. — Если эта Катара зовёт куда-то там Шайна — то вперёд, флаг в руки, а я в этом не участвую. Общества жалких деревенщин мне на сегодня хватило с лихвой». — Нет, — твёрдо заявил принц Зуко. — Нет, — практически одновременно с ним произнесла Имори. — Что? — возмутились остальные. На пару секунд воцарилось удивлённое молчание, и Зуко выпала (сомнительная) честь его прервать: — Шайн может делать что хочет, а меня ждут дела на корабле, — сухо ответил он. — Мы собирались в полдень покинуть порт, если вы не забыли, — язвительно заметила Имори. Но её злобный взгляд по-прежнему был направлен на одного лишь Зуко. «Чего она ко мне привязалась? — недоумевал принц, — Что я ей такого сделал?» На этом разговор и прервался. К группе ребят уверенным шагом приблизились трое, и Зуко без труда узнал в этих мужчинах переодетых морпехов — их выдавала походка. Да и лица все знакомые, хотя видеть их без брони и шлемов несколько непривычно. Возглавлял эту троицу рядовой Тэджи. Все, кроме Зуко и Шайна, смотрели на приближающихся недоверчиво и даже испуганно. Катара почему-то положила руки на бурдюк с водой, Имори с такой силой сжала свой посох, что побелели костяшки пальцев, а Сокка потянулся за бумерангом. — Господин Ли, — обратился к принцу рядовой, игнорируя косые взгляды. — Ваш дядя ждёт вас возле корабля, на третьем причале. — Ну наконец-то, — фыркнул Зуко, — Он нашёл свою чёртову костяшку с лотосом? — Никак нет, сэр, — после этих слов принц с трудом подавил разочарованный вздох. — Но он просил передать, что хочет о чём-то с вами поговорить. — Надеюсь, о скором отплытии, — недовольно заметил Зуко. Он наконец поднялся на ноги и был готов последовать за солдатами на «Вани». — Не могу знать, сэр, — скучающим тоном ответил Тэджи. — Нам пора, — проговорил Зуко, не глядя на своих новых знакомых. — Шайн, ты идёшь? Тот кивнул и тоже вскочил на ноги. — Надеюсь, ещё увидимся, ребята! — принялся прощаться он. Тем временем Зуко и солдаты уже быстрым шагом удалялись от фонтана. — Пока, Шайн! Приятно было познакомиться, Ли! — донёсся до Зуко голос Катары. Он не стал оборачиваться, лишь ускорил шаг.***
/тот же порт, несколько часов спустя/ — Твою ж мать, — тихо выругался Сокка. Он никогда не ругался, но сейчас случай был исключительный. Если бы он составлял список самых ужасных дней в его жизни, то определённо поставил бы на первое место именно сегодняшний день. Катару похитили пираты. Ничего не предвещало беды, они просто прогуливались по магазинам перед тем, как покинуть город, а потом зашли на этот проклятый корабль, осмотрелись и ушли, но затем… всё случилось так быстро, что Сокка просто не успел ничего сделать. Да они даже Момо умудрились схватить! А потом просто сбежали, забрав с собой Катару. — Твою ж мать. И что нам теперь делать? Они с Имори еле ушли от погони, но Катару схватили пираты! У Сокки просто в голове не укладывался этот факт. Это просто ужас какой-то! Перед глазами до сих пор стоял этот образ — его маленькая, беззащитная сестра пытается вырваться, но всё без толку, и даже воды рядом нет. Её руки скручивают и заламывают за спину, а она кричит и шипит, и не оставляет попыток освободиться. Ему стало дурно, когда он представил, что могут сотворить эти твари с Катарой. Сокка медленно прислонился к стене деревянного дома. Руки дрожали, и чтобы прекратить это, он обхватил ими голову. Помогало так себе. Храбрый воин медленно сполз по стенке. Он ненавидел чувствовать себя беспомощным. Но что он мог сделать? Как спасти Катару?! — Кох! Я поклялся отцу, что буду её защищать! Но что нам теперь делать?!.. Имори стояла напротив Сокки, буквально в двух шагах, и выглядела она тоже не лучшим образом. Ещё бы, ведь за то время, пока они путешествовали вместе (а прошло уже несколько недель с тех пор, как Катара и Имори спасли заключённых из тюрьмы Народа Огня) девушки успели стать лучшими подругами. И сейчас Имори переживала за Катару не меньше, чем Сокка. Кажется, она с трудом сдерживала слёзы. Тонкие пальцы нервно стискивали деревянный посох. — М-мы что-нибудь придумаем, — дрожащим голосом произнесла девушка, — Они не уйдут безнаказанными. Мы… мы можем обратиться к страже! Кох, и как он сам не догадался?! Сокка тут же вскочил на ноги, и они поспешили на поиски местных служителей порядка. Это, конечно, нейтральный порт, но должны же здесь быть стражники?! И стражники были — целых шесть штук, на которых они с Имори наткнулись на площади с фонтаном. Словами не передать, как был рад Сокка, когда у него появился реальный шанс вернуть сестру. Он принялся скороговоркой объяснять произошедшее, но мужчины в форме, казалось, вовсе его не слушали. — Ваше гражданство? — скучающим тоном спросил главный среди них, немолодой солдат с седеющими усами и в потрёпанной зелёной форме. Но плащ у него был тёмно-красный, как у солдат Огня. Сокка запнулся на середине рассказа. — Что? — изумлённо переспросил он, — Я говорю, мою сестру похитили пираты, а вы… спрашиваете про гражданство?! — У вас есть паспорта? — суровым тоном спросил мужчина. — Я из Ба Синг Се, — вдруг заявила Имори, доставая из своей сумки какую-то бумажку, — гражданство Царства Земли. Солдаты удивились не меньше Сокки. Их командир повертел в руках паспорт, а затем растерянно вернул его девушке. — Что-то верится с трудом, — протянул он, — Зачем такой юной девушке в разгар войны покидать безопасные стены? — Вас серьёзно сейчас только это волнует?! — не выдержал Сокка. Нет, ну это уже слишком! — Какая к Коховой матери безопасность?! Какая разница, что и зачем здесь делает Имори?! Мою сестру схватили пираты — вот единственное, что должно вас волновать! А вот это было зря. Едва закончив свою пламенную речь, Сокка сразу понял, что наезжать на стражников было не самой лучшей его идеей. Но как он мог промолчать, когда эти проклятые бюрократы просто тянули время! Им же откровенно плевать на Катару! Стражник с седыми усами окинул подростков суровым взглядом: — Мы и без твоих указаний знаем, что делать, мелкая шавка. Иш раскомандовался! Думаешь, ты лучше меня знаешь, что я должен делать? — Я не это имел в виду! Я прост- — Пиши заявление или проваливай! — рявкнул мужчина. Прежде, чем Сокка успел возразить, Имори ответила: — Сейчас мы всё напишем, сэр, — она деликатно схватила Сокку за локоть и отвела в сторону, чтобы спокойно поговорить. — Да как они смеют! Это не стражники, это просто…! — Тссс! — шикнула на него Имори, — Если они тебя услышат, станет ещё хуже… — Да куда уж хуже! Как ты не понимаешь? Ничего они не сделают, даже если мы напишем заявление. Проклятые… — Бюрократы, — мрачно согласилась Имори. — Я знаю. Но если они что-то вбили себе в голову, их не переубедить: это же люди Земли… — Но у нас нет времени! Всё — плохо! Всё — ужасно. Даже хуже, чем в плавучей тюрьме, — застонал Сокка. — Пожалуйста, скажи, что у тебя есть какие-нибудь идеи? — Я не… — Имори запнулась на полуслове. На лице у неё отразилось настоящее страдание. Сокка ещё не видел её такой: всегда собранная, готовая ко всему на свете девушка казалась настоящей «стальной леди», и ничто, буквально ничто не могло вывести её из равновесия. До этого дня. — Я не знаю. Мы можем попробовать сами её освободить, пока пираты не покинули порт, но… — …но они ведь тоже не дураки, — продолжил вместо неё Сокка. В голове у него уже закрутились шестерёнки, и мысли метались в поисках хоть какого-нибудь выхода из их невесёлого положения. — Они опасаются стражи, а потому уплывут из порта при первой же возможности. Кох. И почему всё складывается как нельзя хуже?! Вот где нам теперь найти корабль?! При слове «корабль» что-то щёлкнуло в голове. Корабль. —…прогуляетесь с нами, пока ваш корабль стоит на якоре?.. —…Ваш дядя ждёт вас возле корабля, на третьем причале… —…представляешь, Шайн теперь работает на корабле, а это его друг, Ли — он помощник капитана, правильно?.. Все эти фразы практически мгновенно всплыли в голове, и Сокка вдруг хлопнул в ладоши от переизбытка эмоций. И как он сразу не догадался? «Если бы тут была Катара, она бы съязвила что-нибудь о том, какой я тугодум… — с грустью подумал Сокка. — А если бы тут был Момо, он бы не обрадовался громким хлопкам… запутал бы мне волосы в отместку. Чёрт» — Имори, — осторожно начал он. — Я знаю, тебе не очень понравились Шайн и его друг со шрамом, но у них ведь есть корабль. И Катара была добра к ним обоим! Мы можем… — Не можем, — перебила его Имори. — Они из Народа Огня. — Что? — вырвалось у Сокки. — Как… что? «Шайн — человек Огня? Что за бред? Он ведь помог нам тогда, в Южном Храме! Он точно не был шпионом. И вообще, что людям Огня делать в этом порту? И Шайн не выглядит как злобный убийца…» — Они из Народа Огня, как ты сразу не понял? У парня со шрамом жёлтые глаза! Как у какой-нибудь кошкосовы! Ты хоть раз видел такие у нормальных людей? И этот шрам! Я не уверена, но… кажется, я знаю, кто этот «Ли» на самом деле. — Да ну, — с сомнением протянул Сокка. — У тебя у самой коричневые глаза. — Потому что мой отец из Народа Огня, дубина! — рявкнула девушка. Сокка опешил. Он, честно говоря, был в шоке. То есть, что? Почему? Что? Имори никогда не говорила ничего о своих родителях и о своём прошлом. Сокка знал, что у неё есть на то причины. Что ж, теперь на одну тайну меньше. — А этот парень со шрамом, — продолжила уже тише Имори, — я почти уверена, что он — принц Народа Огня. — Ты шутишь? — не понял Сокка. — Какой ещё принц? — Изгнанный принц. Он нарушил какой-то закон, и в наказание ему оставили шрам на пол-лица, а потом изгнали с позором из Страны Огня. Сокка скептически изогнул бровь. Поверить в это было невозможно. Конечно, сейчас были вопросы и поважнее, чем личность этого Ли, но Сокка просто не мог не спросить: — И откуда ты всё это знаешь? — Белый Нефрит, — шёпотом сообщила ему Имори. «А, ну, конечно, это всё объясняет, — фыркнул Сокка, — эта её загадочная секта борцов за свободу во всём виновата». — Хорошо, — протянул Сокка. — То есть, плохо. Но, предположим, они — люди Огня, а тот парень — принц, как ты говоришь, это ведь не сильно меняет дело. Даже наоборот, будет лучше, если они окажутся из Страны Огня, ведь тогда можно будет просто натравить их на пиратов… И вуаля, плохие парни дерутся с плохими парнями, а мы спасаем Ката… — Нет, Сокка! — перебила его Имори, — Мы не обратимся за помощью к Народу Огня. Лучше ещё раз попросить стражу, или попробовать самим. — Просить стражу? Ты рехнулась? И вообще! Если эти люди могут помочь Катаре, то какая вообще разница, из Народа Огня они или нет? — не согласился Сокка. — Имори, где твой рационализм?! Первое правило воина — использовать все доступные ресурсы! Все доступные — значит, любые! — Но так нельзя! — возмутилась Имори. — Ты не можешь просто взять и довериться людям Огня! — Может, я не собираюсь им доверять, — задумчиво произнёс Сокка. Честно говоря, он и сам ещё не решил, что ему вообще думать обо всей этой истории с людьми Огня. Он привык доверять Имори и её суждениям (в конце-концов, она старше и, к тому же, настоящий воин и шпион, так что Сокка просто не мог её не уважать). Но, с другой стороны, Сокка не собирался отказываться от такого шанса. Да и на размышления времени больше нет. С Катарой может случиться что угодно, а он тут стоит и думает! — Ты можешь делать, что хочешь, — наконец заявил Сокка. — Но я намерен найти Шайна и его друга, и попросить у них помощи. Даже если они из Народа Огня. Плевать! Если это — наш шанс вернуть Катару, то его надо использовать. Имори лишь медленно покачала головой. В её глазах застыло отчаяние. На миг Сокка даже почувствовал укол вины за свои слова. Но ведь он был прав! — Ты совершаешь ошибку, — прошептала девушка. Но Сокка её уже не слышал — он спешил к третьему причалу, где должен был быть тот самый корабль. Каково же было его удивление, когда он увидел тёмно-серый металлический корпус и солдат возле трапа. Этот корабль — точь-в-точь та устрашающая посудина, застывшая во льду возле их деревни. Цвет корпуса, форма носа и труб. Такое ни с чем не спутать. В этот миг уверенность Сокки пошатнулась. Он вздрогнул и тревожно оглянулся — но Имори не шла за ним следом, она осталась далеко позади. Он был один возле громадного серого корпуса, который, Сокка был уверен, ещё долго будет преследовать его в кошмарном сне. «Я совершаю ошибку?»***
Имори было страшно, больно и обидно. Сокка бросил её, умчавшись к докам, а она так и застыла на площади возле фонтана. Недовольные стражники давно уже ушли, а она всё стояла — сжимала посох, теребила сумку, сглатывала непрошенные слёзы и думала обо всём сразу: о Катаре, о Сокке, о людях Огня, о своём долге и даже о маме. — Нельзя доверять людям Огня. Нельзя с ними сотрудничать, нельзя им сочувствовать, нельзя с ними договориться. Это не люди. Это монстры. Имори всегда свято в это верила. И повода сомневаться не было. — Это лживые твари, которые в любой момент могут нанести удар в спину. Им нельзя верить. Имори по природе своей была одиночкой. Она старалась не привязываться к людям, но Катара — это прекрасное синеглазое чудо — что-то в ней сломала. Катара была добра к Имори, даже слишком добра. Катара заботилась о ней, также как заботилась о Сокке. Впервые за много лет Имори почувствовала себя любимой — и это чувство мгновенно завладело ей. Она попросила отсрочить своё следующее задание, рискуя потерять репутацию в «Белом Нефрите», рискуя опозорить себя и мать, она просто бросила всё, чтобы отправиться путешествовать с Катарой и Соккой в поисках мифических магов воды. А теперь Катару похитили пираты. Но Имори может только стоять и плакать, не в силах сделать ни шагу. Снова поступиться своими принципами? Забыть всё, чему её учили с детства и согласиться на идиотский план Сокки? Довериться людям Огня и попросить их помощи? Имори зажмурилась на секунду, а потом снова открыла глаза и подняла взгляд к небу — оно было пронзительно-синим и ясным, прямо как глаза покорительницы воды. И это было уже слишком. Она сорвалась с места и побежала к докам. Но не за Соккой, не к третьему причалу, а совсем в другом направлении — туда, куда пираты уволокли упирающуюся Катару. Имори и сама не знала, что она собирается делать. Обычно планы в её голове рождались мгновенно, но в этот раз все мысли вытеснила липкая пелена страха. Она боялась, что с её подругой сделают что-то ужасное, что Сокка тем временем угодит в лапы людей Огня, а сама Имори потеряет только-только обретённых друзей. Она столько тренировалась, чтобы стать по-настоящему сильным воином, но теперь?.. Она была беспомощна. Она была одна. Имори бежала так быстро, как только могла, но всё равно не успела. Когда она оказалась у пристани, корабль пиратов уже отчалил, и добраться до них сейчас не было совершенно никакой возможности. Имори тяжело дышала и смотрела немигающим взглядом прямо перед собой. «Что мне теперь делать?» — спрашивала она сама у себя. Хотя стоило бы задать другой вопрос: «Есть ли у меня выбор?»