***
/на «Вани»/ Было около четырёх часов дня. Принц Зуко шёл по палубе, направляясь в свою каюту. Дядя Айро только что покинул корабль в компании одного лишь лейтенанта Джи, отказавшись от сопровождения солдат. Перед этим, он, конечно, поговорил с Зуко — но этот разговор только ещё больше испортил настроение принца. «Из-за каких-то глупых причуд старика снова пришлось отложить поиски Аватара! — негодованию принца Зуко не было предела. — И как я вообще на это согласился?! Поддался на уговоры дяди! Идиот! Надо было настоять на своём и приказать отплыть сейчас же…» Но сказанного не воротишь. Довольный генерал Айро уже, должно быть, нанял извозчика и направился к своим таинственным друзьям, у которых «совершенно точно завалялась лишняя кость с лотосом». И вернётся он только завтра днём. А до этого момента принц Зуко был предоставлен сам себе. Вот только заняться на корабле совершенно нечем — разве что практиковаться в огненной магии до посинения. — Эй, господин, сэр, принц, вашвысочество! Зуко резко развернулся. Ну конечно. Его невесёлые мысли прервал Шайн, который, как всегда, ошивался на палубе. — Более возмутительного обращения я ещё не слышал, — фыркнул принц. Впрочем, он почти не злился на Шайна. По крайней мере, не настолько сильно, чтобы попытаться его тут же испепелить. За время общения с Шайном у Зуко уже выработался иммунитет к его сомнительным выходкам. — Чего тебе? — А я, эм… хотел спросить… — вся самоуверенность Шайна магическим образом испарилась, — я нормально выгляжу? Зуко скрестил руки на груди. Вообще-то, стоило бы послать Шайна куда подальше с его глупыми вопросами, но принц зачем-то всё же окинул его оценивающим взглядом. Вместо обычной тускло-красной рабочей рубашки Шайн нацепил новое одеяние в стиле Царства Земли, только золотистый пояс остался неизменным. Ах да, и воронье гнездо на голове. — Выглядишь, как девчонка, — скривился принц, — или как идиот из Земляного Племени. Выбирай, что тебе по душе, и отстань от меня. — Серьёзно? — разочарованно переспросил Шайн. — Не переживай, этой простолюдинке наверняка понравится, — язвительно заметил Зуко. — Ты ведь перед Катарой решил повыпендриваться? — Дай угадаю, у тебя плохое настроение, и ты решил испортить его всем вокруг? Или ты просто завидуешь? — Вот ещё! — Завидуешь-завидуешь-завидуешь. — Хватит! — рявкнул Зуко и запустил в Шайна огненный шар. Тот легко увернулся и театрально проводил взглядом уносящийся вдаль поток огня. — Оу, как всё серьёзно, — присвистнул парень. — Шайн! — Всё, молчу-молчу, — он улыбнулся и поднял руки вверх, как бы говоря «сдаюсь!», а затем произнёс примирительным тоном: — Всё равно, если бы девчонки узнали, что ты принц, они попадали бы к твоим ногам, и это мне пришлось бы завидовать… На лице Зуко явственно читалось скептическое недоверие, а потому Шайн удивлённо спросил: — Что? Скажешь — нет? — Нет. — Почему? — Шайн задумчиво нахмурился. — Ну, может, не конкретно эти девчонки… люди Огня убили маму Катары, так что она вряд ли была бы в восторге… но какие-нибудь другие девчонки… — Люди Огня убили маму Катары? — удивлённо переспросил принц. Не то чтобы ему было какое-то дело до этой простолюдинки, но ведь… это не могло быть правдой, верно? Зачем кому-то на благородной войне убивать женщин? Или, может, это сделали какие-нибудь дезертиры из армии Огня? Но не солдаты же. — Я не слышал эту историю до конца, — серьёзным тоном ответил Шайн. — Знаю только, что наша армия много лет подряд истребляла магов воды на Южном Полюсе. А воины племени, те немногие, что ещё остались, ушли на войну. Кажется, поэтому Сокка и Катара здесь — они ищут своего отца. Зуко растерялся. Нет, он знал, что Народ Огня ещё в самом начале войны разбил силы Юга, но никогда не думал, что за сухими формулировками вроде «взяли под контроль» и «ограничили численность магов среди дикарей» может скрываться… это. Неужели те самые варвары и дикари, о которых говорилось в отчётах, могли быть совершенно обычными людьми? Даже чьими-то родителями. И Шайн говорил об этом так спокойно — словно знал уже давно. — Так ты идёшь на этот, как его… праздник или ярмарку, куда нас позвала Катара? — как ни в чём ни бывало спросил Шайн. Зуко оставалось только закатить глаза. — Ты идиот или как? — Да брось, это не такое уж глупое предложение! Ну хорошо, я передам от тебя привет Имори. Вы очень мило смотрелись вместе… Зуко уже собирался ответить Шайну что-нибудь резкое по поводу его больных фантазий, но в этот момент на палубе показался один из дежурных морпехов. Шайн проследил за взглядом принца и тоже прикусил язык. Кажется, в головах у них вертелась одна и та же мысль: «Что-то случилось?» — Сэр! — обратился солдат к принцу. — Там кто-то из местных хочет поговорить с Шайном и «Господином Ли». — Ясно, — Зуко облегчённо вздохнул. Кажется, ничего непредвиденного не произошло. Всё-таки принц остался на корабле за главного (остальной командный состав в лице дяди и лейтенанта Джи отправился по своим загадочным делам), и Зуко ощущал ещё большее давление ответственности, чем обычно. Морпех всё ещё стоял поблизости, ожидая распоряжений. Зуко, не раздумывая, приказал: — Вольно, солдат. Можешь возвращаться на пост. И ты, рядовой Шайн, тоже свободен, — махнул рукой принц, демонстративно развернулся и зашагал прочь, подразумевая, что разговор окончен. Но не тут-то было. Зуко едва успел добраться до своей каюты и сесть за стол, намереваясь ещё раз взглянуть на записи Хау Ли, как вдруг дверь с протяжным скрипом распахнулась. Конечно, это был Шайн — кто же ещё посмеет вот так врываться к принцу? — Чего тебе? — Мне нужна твоя помощь, — выпалил Шайн. — Катару похитили пираты.***
Шайн только что поговорил с Соккой. Он ни секунды не сомневался, прежде чем принять решение: «Нужно сделать всё, чтобы спасти Катару!» Вот только что мог сделать Шайн? Да даже втроём с Соккой и Имори догнать и одолеть шайку пиратов — затея просто нереальная. А если это те самые пираты, о которых он думал, то шансы их и вовсе стремились к нулю. Что за отвратительное совпадение? Ясно одно: без помощи Зуко им ни за что не справиться. Но принц, похоже, был настроен скептически. — Это шутка такая? Не знал, что у тебя настолько плохо с чувством юмора, Шайн. — Нет, это правда! Катару похитили пираты, а местная стража отказывается помогать! — Но почему? — Зуко нахмурился. Он, наконец, понял, что Шайн его не разыгрывает, и теперь пытался вникнуть в ситуацию. — С какой стати пиратам её похищать? Она ведь обычная девчонка. — Я не знаю! — Шайн сильно нервничал, можно сказать, даже паниковал. — Сокка сказал, что они просто зашли на корабль, чтобы посмотреть товары. Они не знали, что это пиратский корабль! Катара поругалась с капитаном из-за какого-то свитка, а когда они вышли, пираты кинулись за ними в погоню. Сокке и Имори чудом удалось убежать, но Катару схватили. Пиратский корабль всё ещё в порту. У нас мало времени! Зуко нахмурился и сжал кулаки. Так же, как и Шайн он, очевидно, много чего слышал о нравах морских разбойников. И если хотя бы половина из этих слухов были правдой, то девушке явно грозила смертельная опасность. — Мы должны помочь ей. Пожалуйста. Принц Зуко. Он молча покачал головой.***
«Меня это не касается, — твердил себе принц. — Она — никто. Она даже не из Народа Огня. Меня не должна волновать её судьба!» — Пожалуйста! Если ты всё ещё веришь в благородную войну, в то, что мы несём остальным народам мир и процветание! Разве этот порт — не будущая колония нашего народа, разве местные жители уже не находятся под покровительством Страны Огня? Шайн умел быть убедительным, когда это было нужно. Уверенность Зуко пошатнулась. «Она — никто. Её смерть ничего не изменит. Это ничего не значит!» — продолжал мысленно отстаивать свою позицию принц. — Мы не смогли защитить Новый Джанг Шин. Тогда было глупо даже пытаться, но сейчас… Он говорил что-то ещё, но Зуко его уже не слушал. «Новый Джанг Шин. И зачем он вообще вспомнил об этой колонии?! И что с того, что я не смог помочь моему народу тогда? Сейчас это совсем не важно!» Но Зуко обманывал сам себя. Это было важно. Чувство вины за тот день до сих пор мучило их обоих, потому что тогда они просто сбежали, даже не попытавшись помочь. И что если сейчас судьба подбросила принцу Зуко тот самый «шанс всё исправить»? Поступить по совести, сделать правильный выбор. Пусть в этот раз на кону стояли не десятки жизней, но всего одна. Зуко чувствовал, что от его решения будет зависеть очень многое — и он определённо не был готов к этой ответственности. Он должен сделать выбор: остаться в стороне или вмешаться. Поддаться на уговоры Шайна или не слушать его. Рискнуть своей репутацией и жизнями солдат или бездействовать. И был всего один правильный вариант ответа — Зуко даже примерно догадывался, какой. Он представлял, что скажет дядя: разве это подобающее поведение для принца — рисковать своими людьми потому что какая-то девчонка попала в беду, а твой друг просит ей помочь? Кстати о друзьях — Шайн явно ждал его решения. Зуко медленно вдохнул и выдохнул, пытаясь обуздать царивший в мыслях хаос. — Ты прав, — кажется, он и сам не до конца понимал, что творил. И, тем не менее, Зуко поднялся со своего места и направился к выходу из каюты. — Пошли к этому Сокке. И нам нужно будет придумать план. «Я совершаю ошибку, — отчётливо осознал Зуко, — снова. Дядя будет разочарован, когда узнает, что я даже один вечер не могу командовать «Вани», чтобы не вляпаться в историю. Но я итак уже столько раз ошибался, разочаровывая всех вокруг… снова ошибся, снова не нашёл Аватара, снова позволил себе задержку в пути… что ж, по крайней мере, в этот раз от моей ошибки будет толк». Они с Шайном бегом покинули каюту и через минуту оказались на причале.***
Сокка ждал их у пристани. Он нервно и сбивчиво рассказал ещё раз о нападении пиратов, но на этом успехи «спасательной миссии» закончились. План придумываться не собирался. — У них же деревянный корабль, так? Можно просто его поджечь! — С Катарой на борту?! Шайн, Зуко и Сокка стояли на каменном причале возле «Вани». Простолюдин в синей тунике подозрительно косился на принца, окидывая взглядом то его шрам, то солдатские доспехи. Шайн предлагал одну идею за другой — но все оказывались бестолковыми. — Если это те самые пираты, о которых я думаю… то они ни за что не упустят свою прибыль. Как на счёт предложить им выкуп? — А где деньги возьмём? И сколько? — задал резонный вопрос Сокка. — Да твою ж… Я не знаю. — Почему мы не можем просто вломиться на корабль и перебить этих пиратов к Коховой матери? — Зуко не выдержал и озвучил самое очевидное решение. — В этом-то и проблема! — голос Сокки срывался от напряжения и взлетал до высоких панических нот. — У них моя сестра, и они могут ей навредить! Они точно ей навредят, если поймут, что мы хотим её вернуть! — Они итак ей навредят, если мы не поторопимся, — зачем-то ляпнул Шайн. В этот момент лицо Сокки исказилось от ужаса, и маг огня поспешил добавить: — Извини. — Если Катара в заложниках, то надо её освободить, — Зуко снова озвучил очевидную мысль. — И как ты проберёшься на корабль, полный пиратов?! — Как я проберусь? Это вообще твои проблемы, я просто согласился помочь… — Подождите, — прервал их перепалку Шайн, — Сокка, З… Ли! Нам нельзя ссориться, если мы хотим спасти Катару. — Извини, Ли, — быстро произнёс Сокка. — Меня зовут Зуко, — невпопад ответил принц, зачем-то выдавая своё настоящее имя. Может, дело в том, что ему надоело слышать, как Шайн каждый раз запинается, пытаясь его как-нибудь назвать? — Ты не виноват. — Приятно познакомиться, — ляпнул Сокка, — так, ладно, раз наступили мир и дружба, то давайте думать дальше. У меня есть идея! Если корабль не будет полон пиратов, то пробраться туда будет проще, да? Выходит, надо просто их отвлечь, и тогда кто-нибудь незаметно залезет на корабль и освободит Катару! Они не смогут навредить заложнику, если освободить заложника! — Звучит логично, — согласился Шайн. — Тогда ты, Л… Зуко и солдаты нападаете на пиратов, а я пробираюсь на корабль? — На корабль пойду я, — вдруг резко заявил Зуко. В ответ на недоумённые взгляды Шайна и Сокки он с раздражением ответил: — Просто поверьте, у меня получится. На Сокку аргумент «просто поверьте» явно не сработал, но Шайн быстро кивнул и согласился с принцем. Зуко выдохнул с облегчением: хоть кто-то ему доверяет! — Хорошо, — медленно и с сомнением произнёс Сокка. Он смотрел прямо перед собой, словно пытался что-то представить. Наконец, пазл в его голове сложился: — Я знаю, что нужно делать! Мы доработаем план. Шайн, говоришь, ты знаешь этих пиратов? Надо придумать, как выманить их с корабля…***
Как раз в тот момент, когда Сокка закончил вносить свои коррективы (действительно важные, что не мог не отметить Зуко), к ним быстрым шагом подошла Имори. Выглядела она решительно. Зуко невольно обратил внимание на оружие: в руках девушка сжимала простой посох, а за спиной у неё болтался лук. Осталось понять, насколько она умелый воин… — Имори! — радостно воскликнул Сокка. — А я думал, ты меня бросила. Она демонстративно не глядела на Зуко и Шайна — наверняка уже поняла, что они из Народа Огня — да и с Соккой даже не поздоровалась, а только произнесла холодным тоном: — Если они, — выразительный взгляд в сторону магов огня, — действительно собираются помогать, то стоит поспешить. Пиратский корабль только что покинул порт. Во взгляде Сокки при этой новости промелькнула паника, и Шайн поспешил его успокоить: — Вряд ли они уплывут далеко! Пираты просто хотят переждать время, пока стража будет искать их в порту. Нужно проследить за ними до места стоянки. «Вот только как?» — повис в воздухе немой вопрос, интересовавший всех. — Катер, — коротко бросил принц. — Ждите здесь, я поднимусь на «Вани». — Я с тобой! — тут же вызвался Шайн. — Нет, — отрезал Зуко, — лучше помоги Сокке с письмом. Оставив их втроём разбираться с планом и письмом, Зуко взошёл обратно на борт «Вани». Ему предстоял нелёгкий разговор с морпехами, и для этого ему понадобятся все мыслимые и немыслимые моральные силы. Раньше у принца всегда с трудом получалось заставить их подчиняться, но этот случай был особенным. В кои-то веке он просил не для себя. Вся эта история началась только из-за Шайна и его проклятой простолюдинки, но… отступать уже поздно. Зуко принял решение, и менять его не собирался.***
/примерно час спустя/ Они были уже близко. Пока что всё шло по плану, и Сокка молился всем известным и неизвестным духам, чтобы так и продолжилось. На катере Зуко (даже в мыслях воин Племени Воды не мог назвать этого парня со шрамом принцем) они незаметно последовали за кораблём пиратов. Те, и правда, далеко не уплыли: свернули в соседний проток Чёрной реки и причалили к берегу. Солнце садилось, и команда «спасателей», не переставая ругаться и спорить, решила наконец приблизиться к вражескому кораблю. Катер подплыл ближе, а затем и вовсе встал на якорь в той же лагуне, но на приличном расстоянии от пиратов. И всё же Сокке потребовалось немало моральных сил, чтобы прямо сейчас не броситься в бой. Он мысленно ещё раз напомнил себе про план. На первый взгляд, всё предельно просто: Сокка прикинется очень-важным-очень-деловым человеком, у которого есть очень-важное-очень-делое предложение к пиратам. Солдаты Зуко (целых четыре угрожающих бугая, которых Сокка откровенно побаивался) и Шайн будут играть его стражу, Имори — слугу, но только всё это будет обычным отвлекающим манёвром. Пираты сойдут на берег, чтобы обсудить деловое предложение, а Зуко тем временем проберётся на корабль, освободит Катару, и они вместе сбегут. Например, спрыгнут обратно в реку (уж в родной стихии покорительница воды точно не пропадёт) и уплывут немного вниз по течению. Сокка и остальные к тому моменту закончат заговаривать зубы пиратам и на катере подберут их. Если всё пойдёт по плану, то уже скоро они спасут Катару и даже драться с пиратами не придётся. Когда это всё шло по плану? — Вы готовы? — уточнил Сокка. В десятый, пожалуй, раз. На крохотной палубе катера собралась чудна́я компания. Сам Сокка нервничал, постоянно поправлял шляпу и накладные усы (он ведь собирался изображать делового человека с предложением к пиратам). Имори внешне казалась невозмутимой, но Сокка видел, какие злобные взгляды она бросала в сторону магов огня. А впрочем, ей, наверное, не привыкать находиться среди врагов. Сами «враги» в лице Шайна и Зуко тоже чувствовали себя не в своей тарелке. «Принц» выглядел вовсе не царственно: чтобы провернуть свою часть плана, он оделся во всё чёрное, и теперь выглядел как какой-нибудь воришка. — Готовы, — озвучил общую мысль парень со шрамом. После этого он отдал последние указания своим солдатам и Шайну, а затем задумчиво уставился на корабль пиратов, который всё ещё находился ниже по течению. — Так ты собираешься… — протянул Шайн, — прыгнуть в реку? Парень со шрамом смерил своего подчинённого (или солдата? или друга? Сокка так и не понял) взглядом, полным осуждения и презрения. Его обожжённый глаз, итак застывший в хищном прищуре, сузился ещё сильнее — а это явно не к добру. Даже Сокке стало не по себе от этого взгляда, но Шайн продолжил нахально улыбаться прямо в лицо принцу. Принцу? Да, пожалуй, в Зуко можно было заметить огненнонародные замашки (такие, как угрожающий взгляд) и царственные замашки (особенно, когда он отдавал приказы своим солдатам). Сокка подумал и сделал вывод, что шрамоголовый парень всё же мог быть принцем. Тем временем Зуко, очевидно, перестал злиться на Шайна и… внезапно, без предупреждения, просто взял и спрыгнул в реку. Это было его идеей и его частью плана — добраться до корабля пиратов вплавь. Течение реки тут же подхватило его и унесло прочь, так что спустя пару минут даже смешной хвостик над волнами разглядеть было практически нереально. Сокка вздрогнул, представив, какой холодной должна была быть вода. Оставалось надеяться, что этот огненный придурок знает, что делает. «Так, всё! Нет времени думать, нам тоже пора действовать!» Странная делегация сошла на берег, Сокка поправил накладные усы, Шайн ещё раз напомнил ему, что стоит, а чего не стоит говорить. Затем Имори достала написанное ранее письмо для пиратов с очень-важным-очень-деловым предложением и ловко прикрепила его к стреле. Все с замиранием сердца смотрели, как она натягивает тетиву и запускает стрелу с письмом в полёт. Острый наконечник просвистел в воздухе и вонзился в деревянную палубу ровно в двух шагах от капитанского штурвала. Этим жестом они словно говорили «тук-тук, мы здесь!». И пираты, похоже, их заметили. Насколько мог видеть Сокка, капитан уже развернул письмо с предложением, пробежался глазами и что-то скомандовал своим подчинённым. Они скинули верёвочную лестницу и начали по ней спускаться, но, как показалось Сокке, всё это длилось просто безумно медленно. Наконец, пираты один за другим ловко спрыгнули на землю, достали оружие и выстроились угрожающим полукругом. Высокая фигура в шляпе возглавляла их делегацию, и они уже направлялись сюда. Сокка прокашлялся. В горле отчего-то пересохло, а из-за накладных усов невыносимо хотелось чихать. — Ты уверен, что придурок с хвостиком справится? — в последний раз обеспокоенно спросил он у Шайна. — Конечно, Зуко справится, — пожал плечами парень. «А я бы не был в этом так уверен, — тревожно подумал Сокка, — Ладно, была-не-была. Берегитесь, пираты! Очень-важный-очень-деловой Сокка идёт к вам, чтобы запудрить мозги. Духи, надеюсь, всё пойдёт по плану!»***
Резкий вдох, спустя пару секунд — такой же резкий выдох. Быстрые и сильные движения руками. Нельзя сбиваться с ритма. Зуко прекрасно умел плавать (нужно быть идиотом, чтобы за два с половиной года в море не научиться плавать), но вода была холодной, а сильное течение то и дело грозилось утянуть его на середину протока. Впрочем, благодаря всё тому же течению Зуко удалось быстро и незаметно добраться до корабля пиратов. Солнце недавно село, и в сумерках никто не должен был его увидеть. Оказавшись у деревянного борта, принц со всей силы вонзил в него кинжал. Кох, слишком громко! Этот стук могли услышать на корабле. Зуко зашипел от досады и настороженно замер, глядя наверх — но ничего не происходило. Он перевёл дыхание, держась за нехитрую опору в виде кинжала, воткнутого в щель между досками. От холода у Зуко зуб на зуб не попадал, но он об этом совершенно не думал. В этом и заключалось всё очарование ночных вылазок — не нужно было думать вообще ни о чём. Не существовало холода, не было боли, не было страхов, не было мыслей о доме, отце, Азуле, его провальной миссии… вообще ничего. И пусть сейчас он без синей маски, Зуко всё равно чувствовал витавший в воздухе привкус свободы и опасности. Он весь обратился в слух — пытался понять, что творится на этой жалкой деревянной лохани, именуемой кораблём. Но слышал только шум бьющихся о борт волн. Проклятая вода! Проклятые пираты! Почему ничего не слышно?! Наконец, сверху раздались шаги. Затем Зуко отчётливо услышал, как с противоположной стороны корабля кто-то спрыгнул на землю. Острый слух не раз выручал его в сложных ситуациях, и вот теперь он снова оказался полезен. «Третий, четвёртый, — мысленно считал Зуко, — Пятый. Агни! Похоже, ещё трое осталось на корабле, а остальные уже внизу. Ладно, я не могу больше ждать, а пара пиратов — это уже не восемь, с этим можно работать» Он решил действовать сейчас же, тем более что сидеть в холодной воде ему уже порядком надоело. Ухватившись поудобнее за кинжал, Зуко второй рукой размахнулся и забросил наверх крюк-кошку. Корабль у пиратов был совсем невысокий, не чета «Вани», а потому принц очень быстро взобрался наверх. Пока он карабкался по верёвке, его дыхание стало быстрым и ритмичным, и от одежды взметнулась лёгкая дымка. Ледяная вода с его одежды быстро испарилась, и принц почувствовал себя чуть лучше — хотя бы зубы перестали стучать от холода. Если повезёт, он даже сможет покорять. Зуко запрыгнул на палубу и огляделся: всё ещё не мог поверить в своё везение. Но никого поблизости не оказалось — почти все пираты направились на «переговоры» с Соккой и Шайном. Что могут делать те трое, что остались на борту? И где держат Катару? Он выхватил палаши и начал медленно пробираться внутрь корабля. Использовать магию огня опасно: деревянный корабль от одного залпа мог вспыхнуть, как спичка. Про себя Зуко решил, что пока он не найдёт и не освободит простолюдинку — никакой магии огня.***
/тем временем на берегу/ — …или платите задаток, или убирайтесь отсюда! — угрожающе рявкнул капитан пиратов. — Что же, вы откажетесь от этого невероятно выгодного контракта? — переспросил Сокка. На самом деле он едва сдерживался, чтобы не затрястись от страха и не сбежать куда подальше. Капитан выглядел угрожающе, он был на две головы выше Сокки, а на поясе у него висел длинный и наверняка невероятно острый меч. Грозная птицеящерица, сидящая на плече у пирата, так пристально следила за движениями Сокки и его мимикой, словно собиралась выклевать ему глаза. Остальные пираты угрожающей стеной столпились позади своего лидера, и у каждого в руках было оружие. — Откуда мне знать, что вы располагаете средствами?! — сурово спросил капитан, наклонившись к лицу Сокки. Парень из Племени Воды тревожно сглотнул. Из-за накладной бороды снова захотелось чихать. «Где там парень со шрамом?! Как я узнаю, что они с Катарой уже выбрались?» — Эээээ, — многозначительно протянул Сокка. — Что, неужели вы не слышали о торговом доме Питер-Подл Оксокополис? — вмешался Шайн, отвлекая внимание капитана на себя. — Стыдно таких людей не знать! И вы ещё скажите, что никогда о старике Ли Питер-Подл Оксокополис не слышали? Да одно его имя внушает трепет всем банкирам от Омашу до Ба Синг Се! — А мне плевать на то, что там его имя и кому внушает, — упрямо заявил капитан. Он впился внимательным взглядом в Шайна, а тот, заметив неладное, нервно отступил в сторону. Кох! Сокка же говорил, что этому придурку лучше молчать! — Мне кажется, или я тебя раньше где-то видел? — с сомнением протянул капитан пиратов. Сокка мысленно врезал себе по лбу: он ведь знал, что так всё и закончится! Старый пират положил руку на рукоятку меча. Сокка всё ещё надеялся избежать драки, но шансов на благополучный исход оставалось всё меньше. Одно радовало: с ним была Имори и несколько воинственных покорителей огня… «Вот уж не думал, что когда-нибудь буду радоваться тому, что рядом со мной эти пепельные чурбаны».***
/на корабле/ Зуко прокрался внутрь корабля, осмотрел несколько кают, но так и не нашёл никого: ни пиратов, ни пленницы. Но вдруг между скрипами досок и шумом волн послышались звуки борьбы. Зуко молниеносной чёрной тенью промчался по коридору, завернул за угол и… Если бы не его рефлексы, принц непременно сбил бы девушку с ног. Но он успел вовремя отскочить в сторону, и теперь они с Катарой замерли друг напротив друга, настолько далеко, насколько позволяло узкое пространство коридора, то есть, буквально в двух шагах. Она — в незнакомой воинственной стойке, готовая драться до конца, он — с опущенными вниз дао-мечами и растерянностью на лице. Впрочем, растерянность длилась не дольше секунды. В коридоре было слишком темно, но Зуко увидел достаточно: тёмные следы и обрывки верёвки на запястьях, синяк на лице, лихорадочный блеск глаз. «Она сбежала! Духи, как ей это удалось? Да уж, эта девчонка точно не обычная простолюдинка». — Быстрее, — выпалил Зуко. Времени мало. Он слышал, как пираты несутся по коридору: и судя по всему, они уже близко, — бежим. Кажется, она только сейчас узнала Зуко. — Бежим, — быстро кивнула Катара. Не медля больше ни секунды, подростки бегом бросились вверх по лестнице. Девушка не отставала ни на шаг, а Зуко указывал дорогу: вперёд, поворот направо, через дверь — в лавку с барахлом, а оттуда — на палубу. — Сокка, Имори и Шайн тоже здесь, — бросил он на бегу. «Мы спасём тебя от пиратов», — хотел было ляпнуть он, но не успел. На той стороне зала вдруг показался громадный мужчина с алебардой наперевес. Не раздумывая ни секунды, Зуко бросился на него. Слишком громоздкое, слишком длинное оружие явно уступало быстрым и манёвренным дао-мечам. Несколько резких движений — и громила закричал от боли, когда тонкие лезвия рассекли сухожилия под коленями, заставляя его рухнуть на пол. Зуко мгновенно оказался у него за спиной, готовясь нанести смертельный удар — но сработали рефлексы Синей Маски, и вместо острого лезвия на затылок пирата обрушилась стальная рукоятка. Бугай рухнул на деревянный пол — без сознания, но не мёртв. У принца не было времени думать, поступает ли он правильно или совершает очередную ошибку. Катара вскрикнула. Он резко обернулся и замер. Те двое, от которых она сбежала пару минут назад, всё же настигли беглянку. Теперь длинноволосый смуглый пират крепко держал Катару за запястья, не позволяя ей вырваться, а его долговязый товарищ угрожал ей кинжалом. — Не знаю, кто ты, — протянул смуглый пират противным голосом, обращаясь к Зуко, — но если сделаешь хоть шаг… Он не успел договорить: Катара выдернула правую руку из его захвата, и сделала неуловимый, явно инстинктивный жест. Из ведра, стоящего на полу, вылетела мощная водяная струя, а затем извернулась змеёй и с силой врезалась прямо в лицо пирата. Он отшатнулся и выпустил свою пленницу. Катара, воспользовавшись моментом, отскочила в сторону — и как раз вовремя, потому что Зуко, не дожидаясь, пока пираты придут в себя, тоже использовал магию. Он ударил с разворота ногой, и огненная волна отбросила их назад, в коридор. Зуко тем временем подбежал к двери, захлопнул её и заблокировал с помощью алебарды. «Я идиот, надо было сразу так сделать!» Зуко резко развернулся и встретился взглядом с Катарой. — Ты маг воды? — ошарашено спросил он. — Ты маг огня, — едва слышно выдохнула она и посмотрела на Зуко с такой злостью… нет, скорее даже с выражением чистой ненависти, что он невольно отступил на шаг назад. Это мог быть непростой разговор. Но в этот момент снаружи донеслись какие-то крики (особенно чётко они услышали восклицание Сокки «Наверх!»), лязг оружия и шум огненных вспышек. Сражение ещё не закончено. — На палубу, — скомандовал Зуко, и тут же сам бросился к двери. Хотя, может, поворачиваться спиной к покорительнице воды было не самым разумным решением… Катара сделал несколько шагов вслед за ним, но вдруг замерла. Она окинула удивлённым взглядом комнату (нашла время, чтобы рассматривать барахло!), словно видела её впервые. Дольше всего девушка задержала свой взгляд на стеллаже со свитками. Принц нетерпеливо приказал ей поторопиться. — Подожди, — неожиданно ответила она, подбегая к этому самому стеллажу, — дай мне минуту! Он должен быть где-то здесь! Зуко посмотрел на неё, как на сумасшедшую. Но Катара уже быстро перебирала свитки, щурясь в почти полной темноте. Что она там ищет? Что такого важного может быть в свитках, чтобы рисковать своей жизнью?! Он хотел было схватить её за руку и силой потащить к выходу, но Катара бросила на него короткий испепеляющий взгляд — и одного этого было достаточно, чтобы он оставил свои попытки. Чёртова девчонка, что она делает?! Впрочем, принц Зуко недолго задавался этим вопросом. Катара удивительно быстро нашла нужный ей свиток, затем спрятала его за пазуху. Они, стараясь не смотреть друг на друга, побежали наверх, на палубу.***
— Наверх! — закричал Сокка. — Прыгаем на корабль! Мы на нём уплывём! Это казалось единственным разумным выходом, хотя и шло в разрез с планом. С другой стороны, эта драка тоже была «не по плану». Мимо просвистел какой-то дротик, но Сокка чудом увернулся. Пираты превосходили числом и теснили «спасателей» к воде. — Взять их живьём! — донёсся до слуха Сокки зычный голос капитана пиратов. — Продадим этих наглецов на невольничьем рынке! «Нет-нет-нет, нам нельзя на невольничий рынок!» — промелькнула паническая мысль. — Ну, чего вы ждёте! — поторопил он своих союзников. Имори первая поняла, что нужно делать, и проворно взобралась на борт по верёвочной лестнице. — Найди Катару! — вслед ей крикнул Сокка. Без мага воды им ни за что не столкнуть на воду корабль. Оставалось только надеяться, что сестра в порядке и в состоянии использовать магию. Следом за Имори поспешили солдаты Зуко: оставаться на берегу у них не было никакого желания. Сокка в последний раз запустил свой бумеранг, сбив дурацкую шляпу с головы капитана пиратов, и тоже бросился бежать. — Шайн! — окликнул он мага огня. — Сейчас! Шайн творил что-то странное. Он зачем-то создал между ладонями огненный шар, а потом свёл руки вместе, уплотняя пламя. Что за невозможную хрень он пытался сделать?! Шар вырвался на свободу, но полетел не в пиратов, а в землю, и в тот же миг взорвался. Ослепляющая вспышка света заполнила всё вокруг, и за ней последовал громкий хлопок. «На это и был расчёт! — догадался Сокка. — Он ослепил пиратов!» Стоп, а себя он что, тоже ослепил? Сумасшедшие маги огня! — Шайн! — снова крикнул он. Перед глазами всё ещё мельтешили красные пятна. — Я здесь, — донеслось совсем рядом. Покоритель огня уже взбирался по лестнице.***
Едва они выбрались из трюма на палубу, как в Катару на полной скорости врезалась Имори. Она быстро и яростно обняла подругу, потом отстранилась и оглядела её. — Ты в порядке? — Да, — быстро кивнула Катара. А что ещё она могла сказать? Что ей было безумно страшно последние несколько часов? Что она пережила издевательства пиратов? Что они собирались надругаться над ней, и если бы не её отчаянное сопротивление, так бы и случилось? Катара знала, что не скажет ничего из этого. Не сейчас, когда бой с самом разгаре, и её друзьям нужна не плачущая девчонка, а сильная и уверенная в себе покорительница воды. Имори быстро кивнула: казалось, она всё поняла без слов. — Нужно столкнуть корабль в воду. Как тогда, возле плавучей тюрьмы. Справишься? — Да. Они поспешили к носу корабля. Катара встала в стойку Танца Единства, намереваясь призвать все свои силы — благо, на небе сияла полная луна — чтобы столкнуть корабль в воду. И в этот момент на берегу сверкнула ослепительная вспышка, а за ней последовал грохот.***
Шайн и сам не понял, что сотворил. Он действовал интуитивно, просто уплотнил пламя, насколько позволили силы, а затем дал ему выход. Удивительно, но сработало! Он выиграл для себя и друзей всего лишь пару секунд, но и этого оказалось достаточно. Вспышка света осветила всё вокруг, но вслед за ней навалилась кромешная тьма. Цветные круги расцвели перед глазами, после оглушительного хлопка пропали все звуки, и лишь спустя несколько бесконечно-долгих мгновений он услышал далёкий крик: — Шайн! Это Сокка. Шайн побежал в направлении крика, и лишь затем увидел очертания корабля и сумел нашарить верёвочную лестницу. Руки жгло как огнём, и подниматься вверх с каждой новой перекладиной становилось всё сложнее. Вдруг корабль ощутимо качнулся, и Шайн едва не свалился вниз. Опустив взгляд, он увидел, как высокая волна буквально утянула за собой корабль. Это что, магия?! Тёмная, почти чёрная вода поднялась, встала на дыбы, подчинённая чужой воле, и это должно было испугать Шайна, но, вопреки всему, завораживало. Новая волна окончательно оттолкнула борт корабля от берега. Шайн смотрел на воду и буквально кожей чувствовал магию: настолько холодную, чужую и неправильную, что поверить в её существование просто невозможно… — Залезай уже, идиот! — раздался сверху недовольный голос принца Зуко. Шайн сделал над собой усилие: отвёл взгляд от завораживающих волн и преодолел последние перекладины лестницы. На палубу его втащили две пары рук: это были Зуко и Сокка. Хотя видел Шайн всё ещё с трудом, а звуки казались неправильными, отдалёнными, тихими. Он слышал голоса, но никак не мог понять, что они говорят. «Зуко верно сказал: я идиот. Своей же магией чуть не убился…» — Шайн, ты в порядке? — громко спросил воин Племени Воды, пытаясь до него докричаться. Шайн только отрицательно покачал головой и закрыл глаза. Медленно вдохнул и выдохнул. Шум в ушах стих, и он снова мог слышать обычную человеческую речь. Когда Шайн снова открыл глаза, перед взором уже не мельтешили цветные пятна, а силуэты не двоились — и он наконец-то увидел друзей и понял, что их план сработал. Они стояли в двух шагах от него, возле штурвала, и, разумеется, снова ругались. Но самое главное: Катара здесь, целая и невредимая! У Шайна словно гора с плеч свалилась: как же он рад был видеть её живой и здоровой! Шайн поднялся и подошёл к остальным. — Мы должны развернуться и плыть назад сейчас же! — рявкнул принц Зуко. Да уж, спор у них тут явно разгорелся нешуточный. — Я что-то пропустил? — вклинился Шайн. Катара, едва заметив его, тут же порывисто обняла. Видимо, в награду за спасение. — Нет, — Имори была раздражена не меньше принца Зуко. Она гордо стояла у штурвала и время от времени отдавала команды. В конце концов, этот корабль был сделан в Царстве Земли, и она явно знала, как им управлять. — Мы не можем развернуться сейчас. И я не собираюсь слушать приказы какой-то огненной мрази. — Что ты сказала?! — взревел принц. Вокруг его рук вспыхнуло пламя, и он, похоже, готов был убить на месте эту земляную выскочку. Шайн понял, что дело плохо. — Стоп-стоп-стоп, — воскликнул он, привлекая всеобщее внимание. — Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — За нами погоня, — подал голос Сокка, — пираты… — Они угнали мой катер! — Потому что ты его плохо спрятал, пепельный придурок! — раздражённо прошипела Имори. — Да, а может, кое-кто просто забил на план и подрался с пиратами, когда я приказывал этого не делать?! — не остался в долгу принц. — Зуко предлагает развернуться и отбить катер, — пояснил Сокка, — а Имори считает, что это невозможно. Я думаю, что нужно отступить и придумать план. А Катара… Катара? Все взгляды разом устремились к покорительнице воды, которая застыла с невероятно сосредоточенным выражением лица. Шайн только сейчас заметил, что выглядела она ужасно. Ему вдруг тоже захотелось развернуть корабль и встретиться с пиратами в новой схватке, и на этот раз серьёзно покалечить кого-нибудь магией огня. — С водой что-то не так, — произнесла она изумлённо. — Я чувствую. На пару секунд все замолкли, осмысливая услышанное. — Что может быть не так с водой? — наконец недоумённо спросил Сокка. — Это же вода! С ней всё всегда так. И вообще, как это — не так? — Течение слишком сильное? — предложила свою версию Имори. А Зуко просто вскинул руку, указывая куда-то вперёд. Шайн присмотрелся и увидел только серебристую дымку над очередным поворотом реки. Что это? Туман? — О нет, — Сокка оказался куда догадливее Шайна и сразу понял, что к чему. — Это водопад!***
Тэджи, как и остальные морпехи, сидел возле мачты, переводя дух после жаркой драки. Его лишь слегка задел один из пиратов: кинжалом распорол предплечье, но рана оказалась неглубокой. Жить можно, покорять огонь — тоже, так что, считай, легко отделался. Рану ему помог перевязать один из сослуживцев, и теперь она лишь слегка саднила. «Безумные дети, — с раздражением думал Тэджи, глядя на принца Зуко и компанию. — Зачем принц вообще ввязался во всю эту дичь?! Погеройствовать захотелось? Ему, значит, приключение и спасение прекрасной дамы, а нам — синяки и раны? И это ещё повезло, что никто не погиб!» Да, определённо, Тэджи после сегодняшней вылазки возненавидит принца ещё сильней. Ещё бы, этот высокомерный урод совсем не уважает обычных солдат, считает их пушечным мясом! И управы на него не найти, даже генерал Айро не может поставить на место собственного племянника, который заигрался в солдатиков. А когда над палубой разлетелась новость о водопаде, то стало совсем не до шуток. Страх вперемешку с холодной яростью заполнил мысли солдата. Он совершенно точно не хотел умирать таким бесславным образом. Даже не в бою — а в попытке удрать от каких-то жалких пиратов! «Надо было свалить с «Вани» пока была возможность, — мысленно причитал Тэджи, — А теперь уже поздно. Я сдохну здесь в компании идиота-принца. Духи, этого щенка убить мало!»***
Развернуть корабль нельзя — течение слишком сильное. Придумать хоть какой-нибудь план спасения тоже не получалось. В голове у Шайна царила настоящая каша, а водопад, между тем, неотвратимо приближался. — Катара! — взмолился Сокка, хватая сестру за руку. — Пожалуйста, скажи, что ты сможешь сделать волшебную магическую штуку с водой и всех нас спасти! Но сама девушка едва ли не тряслась от страха. Она медленно покачала головой. — Сегодня полнолуние, — отрывисто бросила Имори. Она стиснула штурвал так, что костяшки пальцев побелели, но в остальном старалась не показывать паники. — Ты должна попытаться. — Но я не могу! Шайн и принц Зуко слушали их перепалку со стороны и не вмешивались. Они понятия не имели, на что способна или не способна магия воды. Всем в Народе Огня с детства внушали, что их стихия превосходит остальные своей силой и величием, но сейчас магия оказалась совершенно бесполезна. Тёмные волны увлекали корабль вниз по течению — ещё немного и водяная могила сомкнётся над их головами. Хрупкое судёнышко пиратов точно не переживёт этого падения, они все разобьются о скалы, погибнут здесь — если прямо сейчас не придумают способ остановить корабль. — Всё, с меня хватит! — закричала Катара, которую достали уговоры брата и подруги. Она резко отошла на несколько шагов от остальных и встала в диковинную боевую стойку. То, что она делала, было очень непохоже на магию в понимании Шайна — движения были плавными, медленными, неуловимыми. Руки девушки задрожали от напряжения, когда она попыталась замедлить течение. Вода за бортом вспенилась и забурлила, сопротивляясь магии, а корабль качнуло так сильно, что пассажиры едва удержались на ногах. И кто знает, чем бы закончилось немое противостояние Катары и её стихии, если бы не катер, с оглушительным грохотом врезавшийся в левый борт. Мир покачнулся и опрокинулся. Дикий, животный ужас обрушился на сознание. Стремительное падение в пропасть растянулось на бесконечно-долгие секунды. Шайн успел бросить последний взгляд на своих друзей. Друзей ли? Он знал их слишком недолго, чтобы успеть по-настоящему привязаться. И всё же странное, иррациональное чувство твердило ему: у нас одна судьба. Судьба? Неужели так нелепо погибнуть здесь и сейчас — вот это их судьба? Что-то внутри оборвалось. Внезапно сознание Шайна помутилось. Они тысячи раз видели это. Они тысячи раз видели смерть своих близких, и вот страшные мгновения снова пронеслись перед глазами. Огонь охватил Храмы Воздуха. Звенящая сталь отрубила руку могучему воину. Железная цепь сдавила горло покорительнице воды. Пламя охватило тело лучшего друга. Тонны лавы обрушились на крохотный городок, уничтожая всё на своём пути. Яд заставил остановиться сердце мальчишки. Тёмный дух похитил лицо возлюбленной. Сияние исчезло в бесконечной пустоте. Тысячи жизней и тысячи смертей. Шайн не видел ничего, кроме ослепительно-белого сияния. Кто-то другой смотрел на мир его глазами. Прошлые воплощения заняли его тело и завладели разумом. Сила всего мира была на стороне Шайна — и он знал, что должен делать. Они тысячи раз делали это. Он стремительно развёл руки в стороны, и воздух вокруг корабля уплотнился. Потоки вращались вокруг, создавая из хаоса идеальную, медленно парящую в пространстве сферу. А затем Аватар окончательно потерял сознание. Сияние заполнило его взор, а тело стало вместилищем Духа — больше не было Шайна, были только они.***
Принц Зуко не верил собственным глазам. Ещё секунду назад они все падали в пропасть без надежды на спасение — а теперь корабль окутал шар из воздуха! Мир снова перевернулся с ног на голову — верх и низ вернулись на свои места. Они грохнулись на твёрдую палубу: все, кроме Шайна. Принц Зуко сначала вообще не понял, что произошло. Почему Шайн завис в воздухе, почему его глаза светятся, и откуда взялось это безумное торнадо?! Лишь когда корабль мягко приземлился на водную гладь, ниже по течению, аккурат под водопадом, а затем и вовсе пристал к берегу, сияние пропало. Тело Шайна вдруг потеряло невесомость и рухнуло на палубу. В голове медленно крутилось осознание. Он не хотел верить. Он просто не мог в это поверить. Ложь. Ложь. Ложь. Что угодно, только не правда! Шайн не мог быть Аватаром.