***
«Если не знаешь, что делать — просто сделай глубокий вдох». В своей голове Зуко произнёс эту фразу голосом дяди, но он понятия не имел, действительно ли старик говорил что-то подобное, или воспалённое сознание принца просто это только что выдумало. Так или иначе, он привёл дыхание в порядок. Вот только это никак не помогло справиться с хаосом, творившимся в голове. «Шайн — Аватар. Аватар Шайн. Значит ли это, что Хау Ли мёртв? Я всё это время шёл по следу мертвеца? Просто замечательно! А Шайн… он Аватар? Что за бред? Это как если бы Аватаром оказался я, или лейтенант Джи, или рулевой Аоки, или какой-нибудь Тэджи или Ро. Это просто… безумие какое-то!» — Сэр, — окликнул его один из морпехов, — они уходят. Прикажете что-нибудь? Зуко не знал, что ответить. Какое это имело значение? Они уходят? А он-то что должен сделать? Целью его жизни последние два с половиной года было выследить Хау Ли, Аватара из Царства Земли. Зуко оказался совершенно не готов к тому, что всё так стремительно изменится. Кто теперь его цель? Всё ещё Аватар? Аватар Шайн? Да это даже звучит глупо! Он растерянно оглядел жалкое судёнышко пиратов, будто ища ответы на тысячи бессвязных вопросов, уже роившихся у него в голове. Но палуба была пуста: почти всё улетело за борт, когда они падали с водопада. Зуко и сам свалился бы в воду, если бы не мистическая сила Аватара. Он вздрогнул, когда вспомнил совершенно безжизненное лицо своего друга и ослепительное сияние, льющееся из его глаз. Взгляд всё ещё блуждал по палубе. Зуко вдруг наткнулся на то, чего раньше в упор не замечал. На стене возле входа в трюм была подвешена небольшая железная клетка, а в клетке сидел летающий лемур. «Момо» — вспомнил принц. Зачем он вообще это помнил? И зачем он подошёл к клетке с лемуром? Морпехи проводили принца удивлёнными взглядами. А он совершенно невозмутимо приподнялся на цыпочки и отпер засов. Момо радостно застрекотал, не веря своему счастью, затем спланировал вниз, на плечо принца, быстро потоптался там своими крохотными лапками, будто выражая благодарность, и лишь затем взлетел ввысь. Зуко был почти уверен, что странный зверёк улетел на поиски своей хозяйки — Катары. — Мы возвращаемся в порт, — вот и всё, что мог сказать Зуко. Ему предстояло всё обдумать. «Кох! Не мог кто-нибудь другой оказаться Аватаром?! Почему именно Шайн?» — Никому ни слова о том, что вы видели, — спохватившись, добавил принц Зуко, обращаясь к морпехам. — Это приказ! Вы должны молчать о том, что здесь случилось. — Так точно, сэр, — чинно ответил Тэджи, и остальные повторили его слова.***
Они шли достаточно долго. Казалось, они просто бредут сквозь тёмную чащу, не разбирая дороги. Возможно, у них и была конкретная цель, но Шайн об этом не спрашивал. Честно говоря, ему было совершенно не до того. — Не понимаю, что вообще произошло… — Ты — Аватар. Мы своими глазами видели сияние! К тому же, ты покорил магию воздуха, создав громадный шар-торнадо. Чувак, какие тебе ещё нужны доказательства? — беззаботно вещал Сокка. — Он прав, Шайн. Ты — Аватар. Звучало как приговор. Шайну хотелось выть, плеваться огнём, кричать — делать что угодно, но только не думать! Как будто если не обращать внимания на проблему, она исчезнет. Сокка пытался разрядить обстановку весёлой болтовнёй, но ничего у него не выходило. Катара украдкой поглядывала на Шайна, будто он прямо сейчас, у неё на глазах, мог вдруг засветиться и начать покорять все четыре стихии. От этих взглядов становилось тошно. Хотя бы Имори, слава духам, на него не смотрела и почти не разговаривала. Густая крона деревьев полностью скрывала небо — но Шайн благодаря своей магии огня чувствовал, что солнце уже близко к краю горизонта. Скоро наступит рассвет. Воздух стал ощутимо холоднее. Вскоре Имори объявила привал, и они все без сил повалились на землю в тот же миг. Странно. Пока они шли, Шайн совершенно не чувствовал усталости. Но сейчас, стоило сесть на холодную сырую землю, усыпанную полусгнившими листьями, как боль наполнила всё его тело, особенно ноги. Похоже, не только Шайна измотала ночная прогулка по лесу: ребята из Племени Воды тоже валялись без сил. Сокка отдал Катаре свою зелёную накидку, и теперь мёрз в одной лишь тонкой тунике. Но почему-то не он, а Имори самой первой принялась сооружать костёр, хотя у неё-то с одеждой всё было в порядке. — Шайн? Ты ведь маг огня, верно? — негромко спросила она. — Зажги костёр. Он молча разжёг пламя над ладонью. Золотистые язычки огня задорно заплясали в воздухе — очень знакомое и привычное зрелище. Но все остальные смотрели на него настороженно, будто огонь мог вырваться из-под контроля и навредить им. Шайн решил никого не нервировать и по-быстрому разжёг костёр. Как только пламя исчезло с его ладони, перекинувшись на ветки, все сразу выдохнули с облегчением. Но сам Шайн чувствовал себя хуже некуда: тревожные мысли не отпускали его ни на минуту. Все остальные, кажется, давно заснули, а он по-прежнему сидел и тупо смотрел перед собой. Языки пламени с треском и шипением поглощали слегка сырую древесину, и тонкая струйка дыма поднималась вверх, в предрассветный сумрак. Шайн вспоминал всё, что он знал об Аватаре. Уроки истории, слухи и сплетни, то, что рассказывали ему родители и то, что он узнал, пока путешествовал на корабле с принцем Зуко. Кто же такой Аватар? — Аватар всегда стремился внести хаос в стройную и правильную картину мира, — вещал школьный учитель, пока Шайн тоскливо пялился в окно, тяжело вздыхая. На дворе стояла весна, а он почему-то застрял на этом глупом уроке истории, — Аватар стремился разделить четыре народа. Он — злой дух, который был против развития и прогресса. Что собирался сделать Хозяин Огня Созин сто лет назад? Верно, он хотел принести другим народам богатство и процветание. И кто ему помешал? Да, именно Аватар выступил против Хозяина Огня Созина вместе с армией воздушных кочевников. К счастью, в этом противостоянии Хозяин Огня одержал победу, иначе нас с вами бы тут не было. Но Аватар был опасным противником, и сразить его мог только сильнейший маг своего поколения. В эту «правду» Шайну верилось с трудом. Какая ещё армия воздушных кочевников? Он видел… воспоминания? видения?.. об Аанге и знал, что ничего подобного и в помине не было. «Точно, сны! — Шайн едва удержался от того, чтоб не врезать себе по лбу ладонью. Огонь костра взметнулся вверх и маленькие холодные искры разлетелись в разные стороны. — Так вот почему мне всё это снилось! Мои видения — это воспоминания прошлых Аватаров? Точно, сначала был Аанг, мальчик из воздушных кочевников. Потом Онари, Аватар Воды. А сны об Аватаре Земли по имени Хау Ли мне не снились. Возможно, их я тоже скоро увижу…» Это многое объясняло. Но он всё ещё не мог понять одного: кто он такой? Кто такой Аватар? — Па, а кто такой Аватар? — спросил Шайн у своего отца. Мальчику было лет семь, и он вчера впервые услышал от своих друзей страшную сказку о злом духе Аватара. — Это дух, который хочет уничтожить Народ Огня, — коротко бросил отец. — А почему его никто не убьёт? — спросил мальчик. Казалось бы, странный вопрос для семилетнего ребёнка. Но Шайна с детства учили, что отвечать на удар надо ударом, на огонь — огнём. А если кто-то хочет уничтожить целый народ — твой народ — то его надо остановить, разве нет? — Аватар сильный. Он владеет всеми четырьмя стихиями, — пояснил отец. — И после смерти он перерождается в новое тело. Но, конечно, его убивают. Каждый раз снова. Поэтому Народ Огня всё ещё живёт и процветает. — А расскажи ещё? А как это — перерождается? А как его находят? А всех-всех Аватаров убили? — юный Шайн буквально засыпал отца самыми разными вопросами. — Сто лет назад был Аватар Воздуха, — принялся объяснять мужчина. — Он родился среди воздушных кочевников. Хозяин Огня Созин, да освети́т Агни его путь во тьме, убил того Аватара. Потом был Аватар Воды, он натравил на Страну Огня тёмных духов и принёс страшную болезнь — морскую чуму. Аватара Воды нашли и убили. Потом был Аватар Земли, который жил в Ба Синг Се и не позволял Стране Огня разделить богатство и власть с другими народами. Однажды он стёр с лица земли целый город, похоронив заживо тысячи людей. С тех пор последний день третьего месяца считается Днём Скорби в память о жертвах Ю Дао. — А что было дальше? — шёпотом спросил мальчик. Он был не из робкого десятка, но история о погибших в Ю Дао его сильно напугала. — Надеюсь, его убили? — Много лет назад Аватар Земли исчез, — отец нахмурился, — никто не знает точно, что с ним случилось. — Хоть бы он был мёртв! — Не бойся, Шайн, — он успокаивающе похлопал сына по плечу. — Хозяин Огня Азулон и Принцы Огня Айро и Озай непременно защитят нас от Аватара, если он снова объявится. «Я — угроза для моего народа, — Шайну всё же пришлось это признать. — Просто замечательно. Всю жизнь мечтал стать злым духом, который не раздумывая уничтожил целый чёртов город, натравил духов на мой народ и, к тому же, все эти сто лет мешал Народу Огня победить в этой чёртовой войне. Замечательно. Ахуенно. Зашибись» Он откинулся назад, упал на спину и до крови закусил губу, чтобы не закричать от отчаяния — не хотел будить остальных. Но кричать хотелось очень и очень сильно. А потом Шайн понял, что плачет. Противный вкус крови наполнил рот, но Шайн и не думал перестать стискивать зубы всё сильнее. Ему хотелось чувствовать боль, потому что, духи, как же это обидно — он ведь только-только отошёл от шока после трагедии в Новом Джанг Шине, жизнь едва вернулась в нормальное русло, всё встало на свои места — и вот опять привычная картина мира разбилась вдребезги. Жизнь снова перевернулась с ног на голову. Ещё вчера он был матросом на «Вани» а сейчас — Аватар? Хотя, если подумать, это проклятие с ним с рождения. Рано или поздно Дух должен был проявить себя — он и проявлял — через сны, тягу к другим стихиям, видения и разговоры с пустыней. Сейчас Шайну вовсе казалось, что Аватар всегда был где-то там, внутри — мерещился на краю сознания, но не более. Но, честно говоря, Шайн с удовольствием остался бы просто Шайном — невезучим мальчишкой, который служил на небольшом корабле и иногда пытался геройствовать. За всеми этими мрачными размышлениями он не заметил, как кто-то оказался совсем рядом с ним. Чья-то холодная ладонь осторожно погладила его по руке, и Шайн понял: это Катара. Он яростно отдёрнул руку, вытер слёзы и сел, повернувшись к ней лицом. — Что? Шайн не хотел обижать Катару, но против воли в голосе прозвучала беспричинная злость и обида. Не так давно он бы пошутил, что превращается в «злобного принца» — но сейчас настроение итак паршивое, даже без глупых шуток. Кстати о Зуко. Шайн вдруг вспомнил разговор, произошедший между ними незадолго до неудавшейся вылазки в пустыню. — Если Аватар такой сильный и опасный, то почему именно тебя послали ловить его? — спросил Шайн у принца. Тот как раз пребывал в относительно спокойном настроении. По крайней мере, огненными шарами не бросался, и на том спасибо. — Потому что Хозяин Огня, в отличие от некоторых, не сомневается в моих силах, — огрызнулся принц Зуко, — он знает, что я легко справлюсь с поимкой Аватара! Если ты не забыл, то мой прадед Созин убил Аватара в своё время, как и мой дед Азулон. — А как им это удалось? — Они были мастерами огненной магии, — глаза Зуко буквально сияли от восхищения и зависти, когда он рассказывал о своих предках. — И они сумели сразить своих Аватаров до того, как эти самые Аватары овладели всеми четырьмя стихиями. К счастью, Аватару Хау Ли это не грозит. Он никогда не овладеет стихией воздуха. — Почему? — Потому что воздушные кочевники мертвы! Шайн, ты правда такой тупой, или прикидываешься? — Эй, я просто спросил! Это воспоминание заставило его улыбнуться, но Шайн вдруг вспомнил, что он больше не друг принцу, и даже не его «оруженосец», и что теперь они… враги? «Я — Аватар, я враг для Народа Огня, и, наверное, враг для принца Зуко. Замечательно. Чудесно. Зашибись». А Катара всё это время пристально наблюдала, как эмоции на его лице сменяются одна за другой. Кох, а Шайн уже успел забыть об этой сердобольной покорительнице воды! — Люди огня очень странные, да? — неловко спросила девушка. Шайн усмехнулся. Самоирония была одной из его сильных сторон. В отличие от вечно злобного и обиженного принца Зуко, Шайн всегда любил над собой посмеяться. Сейчас это скорее был смех сквозь слёзы. Но всё же смех. «Духи, я, блять, чёртов Аватар! Кто вообще мог такое предсказать?» «Хах, ну, на самом деле я похож на духа хаоса. Если бы я был духом, то определённо хаос был бы моей стихией… стоп, а я — дух? А кто там говорил, что Аватар — дух хаоса? Неужто школьный учитель такую «мудрость» мне в голову вбил? О нет, теперь ещё и разбираться со всеми этими правдами-неправдами…» — Ты не представляешь, насколько странные. — Не спать двое суток подряд входит в список странностей людей огня? — Да. Нет. Не знаю, — признался Шайн. Он говорил шёпотом, чтобы ненароком не разбудить остальных. Интересно, а почему сама Катара не спала? — Я не могу спать. Возможно, это связано с тем, что сейчас рассвет, а может — просто так. А ты чего не спишь? — Возможно, это связано с тем, что сейчас полнолуние, — передразнила его Катара. Немного погодя она пожала плечами и продолжила: — Не спится. Столько всего произошло. — Например? — зачем-то спросил Шайн. Будто он сам не знал! — Например, пираты, — фыркнула девушка. Но Шайн заметил, как она тревожно вздрогнула, и тут же врезал себе ладонью по лбу. Вот он идиот! Катара с недоумением спросила: — Что? — Как я мог забыть, что тебя вообще-то похитили пираты? — простонал он, — Я был в шоке от всех этих грёбаных аватарских штук и совсем забыл, что с тобой случилось! Катара, прости идиота меня, ради Агни. С тобой всё в порядке? — Всё в порядке, — улыбнулась эта невозможная девушка. Шайн подумал, что люди воды тоже безумно странные. — Как всё может быть в порядке, если тебя похитили пираты? — Ну, я же сбежала. Да и вы вовремя пришли на помощь, — пожала плечами девушка. Вопреки её словам, Шайн видел, что с Катарой не всё в порядке, но говорить о своём состоянии она, очевидно, не хотела. Как и сам Шайн не собирался признавать, что буквально сходит с ума. — Катара, — вдруг вкрадчиво произнёс он, — Мы с тобой — просто два глупых человека, которые не хотят признавать свои проблемы. Девушка фыркнула. — Говори за себя! Я признаю все проблемы. — Ну, как скажешь, — он закатил глаза, но дальше спорить не стал. Бесполезно ей что-то доказывать. Снова повисло молчание. Мысли Шайна против его воли вернулись к Аватару. То есть, к осознанию того, что он — Аватар. Невыносимо. Немыслимо. Неправильно. Так не должно быть. Он чувствовал себя так, будто вся его предыдущая жизнь оказалась ложью, словно он не должен был рождаться вообще! «Интересно, если бы родители знали с самого начала?.. Может, убили бы меня во младенчестве? Это звучит так правильно, и так… страшно и отвратительно». — Я — монстр, да? — спросил он едва слышно, ни к кому особо не обращаясь. Перед глазами снова встала палуба «Нэньи». Ночь, луна, облако тумана над водопадом, шум воды и ветра, и вот корабль опрокидывается, а затем… что происходит дальше? Всё, что запомнил Шайн — это сияние. Вместо мыслей и образов в голове отложился лишь холодный светло-синий свет. И ещё — странное ощущение силы, которая, кажется, способна перевернуть мир. Неужели эта сила всегда в нём была? Дремала, дожидаясь своего часа? Как теперь спать спокойно, зная, что он — ходячая бомба замедленного действия? Ведь кто знает, что сделает Дух Аватара, если (или когда?) снова вырвется на свободу. Шайн совершенно не доверял своей второй сущности. Ведь всем известно, что однажды, впав в Состояние Аватара, Хау Ли уничтожил целый город. Что если Шайн не будет осторожен, совершит ошибку и тогда… — Эй, — Катара удивлённо на него уставилась, — мне не послышалось? Шайн в ответ только покачал головой. — Это из-за силы Аватара? Не волнуйся, в этот раз ведь всё обошлось. Никто не пострадал. — Дело не только в этом, — Шайн вздохнул, предчувствуя сложный разговор. — Понимаешь, это… состояние, оно просто неуправляемо. Я понял, что случилось в Ю Дао. И я думаю, что если я буду неосторожен, всё может повториться. Не говоря уже о том, что на счету Аватара множество убийств, и у нас его считают чуть ли не врагом страны номер один. А теперь выходит, что я, вроде как, его приемник? — Перерождение, — подсказала Катара. — Если я — перерождение Аватара Хау Ли, то, значит, все убийства и военные преступления теперь лежат на мне? А эпидемия водной чумы пятьдесят лет назад? А нашествие духов? А что если завтра во сне я увижу своими глазами резню в Ю Дао, где погибло несколько тысяч человек? Он совсем забыл о присутствии Катары и снова схватился за голову, уставившись в огонь. Где-то поблизости раздались шорохи. Рано или поздно это должно было произойти: Катара и Шайн своими разговорами разбудили остальных. Сокка недовольно заёрзал и отполз подальше, а Имори, наоборот, подошла и села по другую сторону костра. — Шайн, — наконец ответила Катара, — никто не станет обвинять тебя в том, чего ты не совершал. Я наоборот даже рада, что ты Аватар. Это значит, что ты не совсем из Народа Огня, что ты… не знаю, лучше их? Шайн невесело хмыкнул. Точно. Катара ведь ненавидит всех его соотечественников. А он, выходит, таким странным образом стал исключением. Так значит, остальные народы считают Аватара не монстром… а кем тогда? Героем, что ли? — Кстати, — Имори неожиданно подключилась к разговору, — ты зря переживаешь по поводу военных преступлений. Никогда не задумывался, что большинство так называемых «грехов» Аватара — это продукт пропаганды? Не было их в реальности. С понятием пропаганды Шайн был худо-бедно знаком, но, действительно, никогда не думал, что такие глобальные трагедии могут быть выдумкой. — Уничтожение Ю Дао точно было, — не согласился он. — Такое просто невозможно подделать. Да и день скорби, опять же. — Допустим, — Имори скривилась. — Но доподлинно ничего не известно. Мы не знаем, что случилось в Ю Дао. И никогда не узнаем, потому что единственным свидетелем был сам Хау Ли — а он, очевидно, уже мёртв. Может, у него были свои мотивы… — Мотивы, чтобы уничтожить целый город? — мрачно уточнил Шайн. Имори и сама, похоже, поняла, что спорить тут бесполезно, и решила сменить тему: — Ладно, тогда проклятие водной чумы. То, что она зверствовала в Стране Огня — факт, но кто решил, что её наслал Аватар? Уверена, что дух, поддерживающий гармонию в мире не стал бы использовать такие грязные методы. А Хозяину Огня Азулону просто нужен был повод, чтобы убить пленных магов воды. Тут уже у Шайна не оказалось аргументов. Зато появились вопросы: — «Дух, поддерживающий гармонию» — это ты об Аватаре? — С этого и надо было начинать, — ворчливо заметила Имори. — Не хочешь узнать, что такое Аватар на самом деле? А та грязная ложь, в которую тебя заставили верить в Стране Огня, не имеет ничего общего с реальностью, уж поверь мне. Шайн нахмурился. Имори выражалась жестко, и в ответ хотелось послать её куда подальше. Шайн думал, что резкие высказывания о Стране Огня не могут его задеть — но он ошибался. И всё же, как бы ни была груба Имори, в её словах был здравый смысл. — Хорошо, — сдался он, — ну, и кто же такой Аватар?***
Картина мира в который раз за день рассыпалась по кусочкам. Воображаемая краска слезла, потрескалась и разлетелась пылью по ветру — оставляя голый холст. Пустоту. Громадный знак вопроса. После долгого и основательного рассказа Катары о последней надежде этого мира пустота несколько отступила. Но Шайн не спешил верить Катаре на слово. Всё таки он не собирался так сразу отказываться от своих старых убеждений. — Если, как ты говоришь, Аватар за мир и гармонию, то как он допустил всё это? Почему у нас уже сто лет идёт война? — Вот именно! — яростно воскликнула Катара, совсем забыв, что её брат, вообще-то пытается спать. — Аватар должен остановить войну и вернуть миру равновесие, а Народ Огня ему мешает это сделать. — Что-то я не понимаю твою логику, — процедил Шайн. — Война ведь остановится только когда наш народ свергнет бесчестного царя Земли и жестоких вождей племён Воды. Тогда равновесие и восстановится в мире, и все станут жить… — Станут жить припеваючи под правлением Народа Огня? — фыркнула Имори. — Конечно, так замечательно и приятно быть порабощённым народом! Только и мечтаю о том, как мою родину захватят чужаки! Что может быть лучше, чем подчиняться иноземному тирану, которому откровенно плевать на тебя, твоих близких, твою семью? Имори сидела прямо напротив и смотрела на него с плохо скрываемым раздражением. Между ними вяло тлел костёр, и Шайн невольно заметил, что языки пламени отражаются в её глазах — светло-коричневых. И всё же слова Имори, наполненные злобным сарказмом, занимали Шайна сейчас куда больше, чем необычные глаза. — Да ладно! — процедил он. — Можно подумать, грязные крестьяне из Царства Земли заслуживают чего-то большего. Имори бросила на него злобный взгляд и уже открыла рот, чтобы ответить очередной колкостью, но их спор неожиданно прервала Катара: — Прекратите немедленно, — тихим, но угрожающим голосом произнесла она. Шайну показалось, или воздух стал ещё холоднее? Прежде, чем Шайн и Имори успели возмутиться, в соседних кустах послышались подозрительные шорохи. Затем оттуда высунулся сонный и недовольный Сокка, который поддержал сестру и предложил всем им идти спать. Имори с явной неохотой согласилась: — У нас будет ещё много времени, чтобы спорить. А сейчас лучше всем отдохнуть. Её слово стало решающим. Они разошлись, вернувшись к своим спальным местам, а Шайн лёг у костра и честно попытался заснуть. Но в голову лезли бессмысленные рассуждения о правде и вранье. Насколько его представления о мире вообще соотносятся с реальностью? «То, что мне говорили об Аватаре… то, что мне говорили о Царстве Земли, о Племенах Воды, о Кочевниках… хитрое сплетение лжи и полуправды. Нас обманывали. Выходит, сейчас я не могу верить даже себе… но кому тогда?» Может быть, сейчас единственный выход — положиться на интуицию? Люди (да и другие источники информации) могут врать, но сердце ведь не обманешь. Если подумать… не так уж важно, какими были прошлые Аватары. Убивали ли они невинных людей или делали всё, чтобы остановить войну — неважно, главное, что сам Шайн не собирается причинять вред людям. Ни людям Огня, ни людям Земли. Ни солдатам, ни мирным жителям. Он видел, что способна сотворить магия в руках жестоких людей и не собирался быть таким же. Что касается Аватара… Шайну очень хотелось верить, что загадочный Дух Мира действительно существует для поддержания гармонии и помощи обычным людям, как говорила Катара. В какой-то момент Шайн всё же задремал, и проснулся уже в полдень, вместе с остальными. Судя по мрачным выражениям лиц, никто толком не выспался, но Имори настояла на том, что следует выдвигаться прямо сейчас. Сборы были недолгими, ведь все вещи ребят остались в том злополучном порту. Удручённые ранним подъёмом и отсутствием завтрака, путники молча плелись по лесу. Один лишь Момо беззаботно порхал между ветками, радостно чирикая. — Так что, — Сокка без всяких церемоний прервал тягостное молчание, — выходит, теперь мы путешествуем вместе с самим Аватаром? Шайн на него недовольно покосился. Сам себя он даже в мыслях не называл Аватаром, и это обращение показалось ему очень непривычным. — Скорее, это Аватар путешествует с нами, — заметила Имори. На Шайна она даже не взглянула: видимо, всё ещё дулась из-за разговора этим утром. — Кстати об этом. Так куда мы идём? Момо с радостным стрёкотом пронёсся в сантиметре над головами ребят и умчался вперёд, словно отвечая на вопрос Шайна. Лес вокруг, между тем, неуловимо менялся: деревья становились выше, тени сгущались, и всё чаще на глаза попадались ярко-красные листья.***
К утру небольшой отряд принца Зуко уже вернулся в порт. Сам принц заперся в своей каюте, а морпехи получили приказ «вольно» и оказались предоставлены сами себе. Почти все тут же направились в казарму — отсыпаться, но Тэджи поспешил в город. Кто знает, когда они в следующий раз окажутся в более-менее цивилизованном месте? Этот взбалмошный мальчишка, звавшийся их «командиром» никогда не соблюдал график. А у Тэджи внезапно появилось одно очень важное дело в порту — ему надо отправить письмо. «За такую информацию командующий Джао меня просто озолотит, — мечтал морпех, пробираясь по кривым и людным улочкам к почтовой станции. — Главное, чтобы поверил. Хотя, почему бы и не поверить… впрочем, то, что я собираюсь рассказать, звучит просто безумно. Но я ведь никогда не сообщал неверной информации, так ведь? Так. Значит, когда опять попадёмся Джао для «допроса» он всё вытрясет из остальной команды, а ребята, они ж не дураки, мои слова подтвердят. И тогда, глядишь, командующий и вознаграждение отсыплет. А может, я даже на его корабль переведусь — сержантом стану, или, Агни благослови, лейтенантом». С такими мыслями морпех добрался наконец до станции. Выглядело это место жалко: не чета столичной почте, где сотни выдрессированных драконьих ястребов только и ждут, когда их отправят с поручением. Но и здесь, в этом захудалом городишке (ни рыба, ни мясо — ни Земля, ни Огонь, вообще Кох знает что такое) нашлась парочка обученных птичек. Начальник станции сначала придирчиво оглядел с ног до головы рядового Тэджи. Выглядел солдат действительно непримечательно в этих жалких зелёных тряпках производства Царства Земли. Но первое впечатление помог исправить звон серебряных монет, брошенных на прилавок. — Мне нужен пергамент, чернила и самый быстрый драконий ястреб из всех, что у вас есть, — надменно приказал он. Впрочем, строить из себя богатея Тэджи было нелегко. В конце концов, он только что отдал едва ли не четверть своего жалования. Да уж, работа требует жертв… Ну ничего, командующий Джао, как только узнает новость об Аватаре, сразу возместит ему все расходы, да ещё и сверху золота добавит — мама не горюй. Звон серебра сделал начальника почты гораздо более расторопным и сговорчивым. Спустя пару минут Тэджи уже выводил на пергаменте кривоватые иероглифы. В своём письме он подробно описал всё произошедшее: начиная от пиратов и заканчивая мальчишкой, который оказался Аватаром. Сияющие глаза, невероятно сильная магия воздуха, удержавшая в небе пусть небольшой, но всё же корабль. Выдумать такое просто невозможно, и у Джао наверняка не останется сомнений: Аватар вернулся. Аватар из Народа Огня. Диковинный зверь, на которого скоро начнётся охота. Ещё бы, ведь каждый пожелает прославиться, подобно Созину или Азулону. Убить Аватара — что может быть более захватывающим? О, несомненно, командующий Джао попытается это сделать, и не даст какому-то жалкому изгнанному принцу встать у него на пути.***
Но этот самый принц пока что и не думал начинать никакую охоту. Он сидел за своим столом в каюте, подперев голову руками (какая глупая, не подобающая его статусу, поза!), и смотрел, как медленно догорают свитки. По всей каюте уже расползлась лёгкая дымка, хотя узкое окошко под потолком было открыто. Он чувствовал себя ужасно. С той самой секунды, как принц Зуко осознал кем является Шайн, его не отпускало противное, давящее чувство обиды, постепенно перерастающее в настоящую ненависть. «Как он мог оказаться предателем?» Шайн — который всегда в него верил, говорил всякие глупые и утешающие слова, помогал искать карту в убежище Хау Ли и даже собирался пойти с ним в пустыню. Почему, ради Агни, именно он оказался Аватаром?! Почему не кто угодно другой? Впервые за много лет у Зуко появился действительно близкий друг, которому он мог доверять, перед которым не боялся сказать лишнее слово или опозориться — потому что Шайн в любом случае не отвернулся бы от него. А впрочем, какая теперь разница?.. Зуко яростно смял в ладони новый свиток, и огонь вспыхнул с новой силой. «Почему именно Шайн оказался предателем?» Чтобы хоть как-то отвлечься от дурацких мыслей, он принялся обдумывать дальнейший план действий. Что он скажет дяде? И какой приказ отдаст команде? Не могут же они и дальше просто плыть по карте, которая ведёт к трупу Аватара Хау Ли? «Все мои поиски были заранее обречены на провал, — с тоской думал принц, а пламя тем временем поглощало новую рукопись. Теперь они все превратились в совершенно бесполезные бумажки, а Зуко просто жизненно необходимо было что-нибудь сжечь, — Что за тупая шутка судьбы?» «Два с половиной года — и всё впустую. Я изначально искал не того человека не в том месте!» «И сейчас — что мне делать сейчас?!» Принц Зуко с трудом соображал. У него и без того всегда были проблемы с придумыванием планов — а теперь он и вовсе впал в ступор. Бессонная ночь давала о себе знать: голова гудела от мыслей, но вылиться во что-то связное они всё никак не могли. Руки потянулись к следующему свитку, и Зуко мельком глянул на него — чтобы убедиться, что там нет ничего ценного — но взгляд его наткнулся на фразу: «…подтверждением считаются слова двух офицеров, рангом не ниже лейтенанта…» О, этот свиток он узнает из тысячи, по одной лишь только фразе. Инструкция, написанная чересчур формальным языком. Руководство к действию. «Чтобы вернуть себе честь и права на престол ты должен обнаружить Аватара Земли и захватить его в плен. При попытке сопротивления — убить. Если он будет представлять опасность — убить. Но не забудь, перед этим необходимо подтвердить его личность и способности Аватара (подтверждением считаются слова двух офицеров, рангом не ниже лейтенанта)» Этот свиток ясно давал понять (да и Зуко сам это прекрасно знал), что нужно сделать с Аватаром. Это существо (или точнее, тёмный дух невероятной силы, что скрывается в нём) был слишком опасен для Страны Огня и её планов по захвату мира, чтобы оставлять его в живых. Даже если это сделает не лично Зуко… кому-то всё же придётся убить Аватара.***
Генерал Айро вернулся к полудню и застал довольно странную картину. Нет, корабль, слава Агни, был в порядке (только катер по каким-то загадочным причинам оказался серьёзно помят). Но с племянником определённо что-то случилось. Он заперся в каюте и отказался отвечать на вопросы. Лейтенант Джи всё это время был вместе с отставным генералом, так что не мог ничего знать о произошедшем. Спрашивать у команды — бесполезно. Айро лишь узнал, что вчера поздно вечером принц Зуко взял катер и четырёх солдат и отправился в неизвестном направлении, а вернулся к утру. Все четыре морпеха, что стали свидетелями ночных похождений принца, признались, что получили приказ «никому ни слова». Что ж, Айро не стал настаивать. Пока что. Вместо этого он попытался разыскать Шайна. Не зря команда прозвала этого мальчишку «Шайн-шило-в-заднице» (по мнению Айро, слегка вульгарное, но очень верное выражение) — Шайн просто обязан был участвовать в ночной вылазке Зуко. Оставалось только найти мальчика и прямо у него спросить: что же всё-таки произошло? Но Шайн загадочным образом исчез. Весь остальной экипаж присутствовал на борту — все ждали скорого отплытия. Но мальчика нигде не было. В тот момент, когда генерал Айро уже начал волноваться и обдумывать свои дальнейшие действия, в рубке показался злой и пропахший дымом принц Зуко собственной персоной. — Мы никуда не плывём, — заявил он тоном, не терпящим возражений. — Забудьте про пустыню. Теперь наша цель — найти предателя и схватить его. Это Шайн. Он — Аватар. По рубке пронёсся удивлённый вздох. Лейтенант Джи даже ехидно спросил: «а наш принц часом не перегрелся на солнце?». И один лишь Айро заметил, что Зуко выглядит ещё более разбитым и потерянным, чем обычно. Да уж, эта новость определённо выбила принца из колеи. Что касается Айро… он удивился, но не более того. Куда больше его сейчас волновало состояние племянника. — Подготовьте носорогов Комодо. Выдвигаемся через два часа! — Зуко во всю раздавал приказы. Генерал Айро нахмурился: судя по виду племянника, он всю ночь не спал. А это значит, что ни о каких двух часах речи не идёт. Айро отвёл его в сторону для серьёзного разговора — что странно, Зуко даже не сопротивлялся. Выходит, всё действительно плохо. И как же некстати Шайн оказался Аватаром… — Принц Зуко, надеюсь, вы всё же расскажете мне, что произошло? Тот обречённо вздохнул, но всё же кивнул.***
— Как думаешь, сколько у нас времени? — спросила Имори, глядя прямо в костёр, а не на Шайна. После целого дня пути они остановились на вечерний привал. У их маленького отряда не было никакой провизии, зато в осеннем лесу обнаружилось множество ягод и грибов, а когда днём ребята вышли к реке (это был один из притоков Чёрной реки), Катаре и Сокке каким-то чудом удалось поймать целых двух рыбин. Теперь драгоценный ужин медленно поджаривался на костре, и все собрались вокруг огня, голодные и уставшие. Странно, но сидеть вот так — возле костра, развалившись на шуршащей красной листве — было просто чудесно и даже как-то… правильно? Эти ребята удивительно легко приняли Шайна в свою компанию, словно они были знакомы сто лет или даже дружили в прошлой жизни. Порой он скучал по «Вани», но не мог не признать, что общество сверстников нравилось ему куда больше, чем ворчливые старики из экипажа. Жаль только, что Зуко здесь нет. — О чём это вы? — удивлённо переспросил Сокка, переводя взгляд с Имори на Шайна и обратно. Выглядел он при этом так, будто подозревал друзей во вселенском заговоре, не меньше. — Я тоже не понял, — поспешил ответить Шайн. — Имори, какое ещё время? Она шумно и раздражённо вздохнула: — Никакое. Забудьте. — И-мо-ри, — сладко пропела Катара, сидящая рядом с ней. Шайн давно заметил, что между этими двумя были очень близкие отношения. Вчера ночью (или уже утром?), после всего произошедшего, Имори и Катара долго о чём-то шептались. Он не прислушивался, но понял, что старшая девушка выясняла подробности произошедшего на корабле пиратов и, как могла, старалась утешить и успокоить покорительницу воды. А теперь уже Катара пыталась разговорить Имори, которая явно о чём-то тревожилась. — Ладно, — она вскинула недовольный взгляд на подругу. — Спрошу ещё раз: как ты думаешь, Шайн, много у нас времени, прежде чем армия Огня бросится на наши поиски? Все трое — Сокка, Катара и Шайн — удивлённо на неё уставились. — Что? — выразил общую мысль маг огня. — Зачем им…? Аааа. Да. Точно. — Потому что ты — Аватар, — теперь дошло и до Сокки, и он сразу помрачнел, — и пепельные маги будут пытаться тебя убить. Хорошо, что никто тебя толком не знает… — Принц Зуко знает. Мы, вроде как, были друзьями… — А эта ваша «дружба» помешает ему убить Аватара, или нет? — быстро спросил Сокка, и Шайн растерялся. — Нет, — ответила вместо него Имори, — принц Зуко — сын Хозяина Огня, и его единственная цель — убить Аватара. Вот я и спрашиваю: сколько у нас времени? Успеем ли мы добраться до Гайпана, прежде чем покорители пепла нападут? Правда. Шайн шумно вздохнул. Правда резала глаза. Он не хотел признавать это, но Имори была права. Им стоит поспешить и покинуть территорию колоний Огня как можно скорее, если они не хотят быть схваченными. Если новоявленный Аватар не хочет умереть от рук своих же сограждан. Несколько минут все молчали, пока Шайн переваривал услышанное. Что ответить на вопрос Имори он по-прежнему не знал. Но если вспомнить, как Зуко был одержим поисками Хау Ли… — Думаю, Имори права, и времени у нас мало, — пришлось признать Шайну. — Зуко не станет ждать, только если генерал Айро его не задержит… — Какой-то не очень хороший у тебя «друг», — язвительно заметила Катара, — если он действительно собирается устроить на тебя охоту. — Если не он, так кто-нибудь другой, — обречённо вздохнул Шайн, — я ведь говорил, что у нас Аватара считают монстром. — Вот кто настоящие монстры, так это Народ Огня, — не унималась Катара, — я всё ещё не понимаю, как вы могли заключить сделку с людьми Огня, да ещё не с кем-нибудь, а с настоящим принцем?! А вот последняя претензия уже была адресована Имори и Сокке. Те переглянулись. — А я тебе говорила, что она не оценит, — невесело усмехнулась Имори. — Вообще говоря, это была не сделка, — Сокка неловко почесал свой затылок, пока сестра прожигала его гневным взглядом. — Мы просто попросили, и всё. Да и принц этот, Имори же говорила, вроде как изгнанный... — Погоди, — медленно произнёс Шайн, сам ещё не до конца понимая, что он собирается сказать. Какая-то мысль вертелась у него на уме, но никак не собиралась оформляться в слова. Что-то о Зуко, Аватаре и… Имори? — А ты-то, Имори, откуда знаешь про изгнание? И Аватара? Она равнодушно пожала плечами: — Об этом все знают. Это была ложь. Шайн, выросший в колонии Огня, не знал толком ничего о принце (до их случайной встречи): никакой достоверной информации, только слухи об его изгнании, но ничего больше. А Имори — простая девушка из Царства Земли, откуда она могла знать, что целью поисков принца Зуко был Аватар? И почему она не хотела рассказывать? Имори вообще знала подозрительно много, и стоило бы задать ей пару вопросов, но момент был безнадёжно упущен, потому что… — Рыба! Катара! Рыба! Горит! — вдруг закричал Сокка и вскочил со своего места. — Что?! Нет, Сокка тебе… Кох! Шумная парочка из Водного Племени и сгорающий ужин мгновенно заняли мысли Шайна. Он тоже вскочил с места, а потом, недолго думая, взмахом руки потушил пламя. Костёр резко погас, и на ребят вдруг обрушились холодные сумерки. И, может быть Шайну просто показалось, но в этой суматохе, пока они пытались решить, что делать с рыбой, и разжигали костёр заново… Может быть, ему лишь на миг почудилось, что за деревьями притаилась какая-то тень? Что эта тень неотрывно следила за юным Аватаром, который пока даже не осознал свою силу и значимость? Шайн не знал. Когда он обернулся, никаких теней и в помине не было, но тревога всё равно завладела его мыслями. Точно ли они были одни в этом лесу? А ночью ему снова приснились странные сны. Или то были видения? Или — воспоминания?