***
Путники быстро шагали по ковру из красновато-коричневых листьев, подгоняемые страхом снова наткнуться на духов. Хотя злобные твари, по идее, не могли напасть при свете дня, спокойнее от этого подросткам не становилось. Шайн рассказывал друзьям о своих видениях и исподтишка наблюдал за их реакцией: поверят или не поверят? К его удивлению, поверили. Странно сказать, но Шайн обладал некоторым авторитетом в этой компании (для него всё ещё было загадкой, как это вообще — обладать авторитетом? Шайн привык нарушать приказы, а не отдавать их). Имори явно уважала «аватарские» способности, хоть и недолюбливала Шайна из-за его «огненного» происхождения. Сокка до сих пор относился к нему с лёгким недоверием. А Катара просто благоговела перед статусом Аватара, хотя теперь, после нескольких откровенных разговоров, не так сильно, как в первый день. Так что — да, они ему поверили, хоть и с натяжкой. - …ворон прокричал ещё раз «Сделка!», и потом я проснулся, — закончил свой рассказ Шайн. Он обвёл слушателей пытливым взглядом. Катару, похоже, терзали противоречивые эмоции: праведный гнев (как мог Аватар подвергнуть опасности жизни невинных людей?!) и, что удивительно, стыд (это ведь был не какой-нибудь огненнонародный тиран, это был Аватар Воды, её соплеменник! Как он мог так поступить?). Имори ограничилась гневом: — Так всё и было. Шестьдесят лет назад Аватар Воды заключила сделку с духами, позволив им вершить своё «правосудие», — последнее слово она произнесла издевательским тоном, — и с тех пор никто не может их обуздать. Они серьёзно вредят не только Народу Огня, но и нам. Эти твари сеют разруху и хаос по всему Царству Земли. Вы только что видели, на что они способны! — Да уж, — фыркнул Сокка, который от стычки с духом пострадал больше остальных, — не у всех в Племени Воды есть стратегическое мышление. Очевидно, эта Онари не подумала о последствиях. Шайн покачал головой: — В том-то и проблема. Она подумала, но всё равно согласилась. Ей было плевать на то, пострадают ли люди, она просто хотела… немного свободы. Шайн всё ещё помнил, каково это: жаждать вдохнуть хоть глоток свежего воздуха, страстно желать снова покорить родную стихию. Магу огня понять страдания Онари было непросто, но, буквально побывав в её голове, Шайн на собственной шкуре ощутил переживания своего прошлого воплощения. Пусть ненадолго и во сне — но всё же. С каждым днём он всё больше убеждался в том, что Страна Огня сотворила ужасные вещи с другими народами. Это знание отравляло каждую минуту существования Шайна: он чувствовал иррациональное чувство вины за всё произошедшее. В некотором смысле он и был виноват. Если бы одно его прошлое воплощение не погибло сто лет назад, а другое не попало бы в плен… кто знает, как повернулась бы история? — Если это сделка, то почему бы её просто не отменить? — предложил Сокка. — Что? Это же логично! — По-твоему, духи подчиняются логике? — язвительно спросила его сестра. Сокка уже открыл было рот, чтобы попытаться что-то доказать Катаре, но его перебила Имори: — Крови Аватара Онари хватило духу-ворону на долгие годы, чтобы открывать порталы по всему миру. А отменить сделку может только новый Аватар, овладевший всеми четырьмя стихиями. — Значит, у меня не получится, — невесело заключил Шайн. — А как же Хау Ли? — продолжил допытываться воин из Племени Воды. — Аватар Земли! Почему он не отменил эту дурацкую сделку с духами? И почему все вечно про него забывают? — Он тоже не мог, — в кои-то веки Шайн был тем, кто отвечает на вопросы, а не задаёт их, — он так и не научился покорять воздух. Сокка не смог сдержать разочарованный вздох: — И почему всё не может быть просто? — Кстати о покорении, — Имори вдруг решила сменить тему, — Катара, ты ничего не хочешь нам рассказать? Например, о своём новом приёме. Все удивлённо обернулись к покорительнице воды, которая отвела взгляд и сделала вид, что ничего необычного не происходит. — Как мило, что ты заметила, — Катара натянуто улыбнулась. Имори смерила её тяжёлым взглядом, а затем, вздохнув, зашагала дальше. Подростки продолжили своё путешествие по едва заметной узкой тропе, петляющей между гигантскими деревьями. — Не делай вид, будто не знаешь, о чём я. Катара, которая шла рядом с Шайном, так ничего и не ответила на эти слова. Она только задумчиво смотрела в спину Имори, очевидно, собираясь с духом. Сокка и Шайн удивлённо переглянулись: — Ты понял, о чём она? — спросил маг огня. Но Сокка лишь покачал головой. Он совершенно не понимал, о чём говорили его сестра и Имори, и это его тревожило не меньше, чем Шайна. — Так и будешь молчать? — снова спросила Имори с явным недовольством в голосе. — Ладно! — воскликнула Катара, а затем резко остановилась, так что шедший позади всех Сокка чуть в неё не врезался. — Я расскажу, понятно?! Она скрестила руки на груди. «Сегодня прям день откровений какой-то,» — рассеянно подумал Шайн. — Я украла свиток. И я жалею только о том, что попалась! — возмущённо заявила Катара. — Свиток? — тупо повторил Сокка. — Она украла свиток водной магии, — вместо покорительницы воды ответила её подруга. — Украла у пиратов. Подвергла себя страшной опасности. Из-за этой глупости мы все чуть не погибли, и нам пришлось сотрудничать с огненными крысами, и все наши вещи остались в том городе… — Но я уже извинилась! — Катара неуверенно перебила Имори. — Катара, это правда?! — Сокка наконец отмер и теперь смотрел на сестру со смесью недоверия и осуждения. — Прости, Сокка, — она виновато склонила голову. — Я не понимаю! — продолжил возмущаться её старший брат. — Как ты могла украсть свиток у пиратов?! Катара, это же верх безрассудства! Это… подло! И глупо! — Они пираты, Сокка! — Катара, хоть и признала себя виноватой, молча выслушивать обвинения не собиралась, — Ты сам слышал! Они ограбили и убили мага воды, чтобы получить этот свиток. — И ты решила опуститься до их уровня? — язвительно заметила Имори. Шайн молча наблюдал за происходящим. Это известие не так сильно его шокировало: наоборот, новое знание расставило всё по своим местам. Теперь ясно, почему пираты вообще схватили Катару. Но что сделано — то сделано. Он не собирался участвовать в этих семейных разборках, и не понимал, почему Сокка и Имори продолжают ругать и осуждать Катару. Неужели они не видят, что чувство вины итак терзает её изнутри? — Что? — Катара сжала кулаки. Её глаза уже блестели от слёз: она готова была расплакаться от обиды. — Я просто хотела стать настоящим магом воды! Ты ведь сам столько раз говорил, что я — обуза, и что от моего покорения одни проблемы… — Я так говорил?.. — растерянно пробормотал Сокка. — … и я думала, что если я заберу свиток, то всё изменится! — Катара всё же расплакалась, но продолжила говорить. — Мы найдём отца и поможем ему сражаться с захватчиками. И я думала, что от моей магии будет хоть какая-нибудь польза, и мне не придётся вечно искать учителя… Она судорожно вздохнула, подавляя всхлип. Сокка стоял, как громом поражённый. Кажется, он даже не догадывался, как сильно его едкие комментарии о магии задевают Катару. Он уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Имори его опередила: — Всё сказала? Тогда идём. Как только выберемся из леса, у тебя будет возможность потренироваться со свитком и научить чему-нибудь Аватара. А сейчас нам лучше быстрее добраться до Гайпана. С этими словами Имори развернулась и зашагала вперёд. Остальные неуверенно двинулись за ней. Разговор оставил в душе каждого неприятный отпечаток, напрочь разбив командный дух. Катара со злостью утирала слёзы, Сокка бросал виноватые взгляды на сестру, а Шайн растерянно думал о своём «аватарстве». Неужели он на полном серьёзе будет учиться магии воды? Впрочем, судя по тому, в каком состоянии сейчас находится его предполагаемый учитель, произойдёт это ещё не скоро.***
Они всё же добрались до Гайпана, хотя солнце уже клонилось к закату. Имори на правах лидера велела им разделиться, чтобы быстрее разделаться с делами и покупками. Они планировали успеть покинуть город до темноты. — Покупками? — не понял Шайн. — У нас что, есть деньги? Девушка сдержанно кивнула и выудила из потайного кармана несколько серебряных монет. Она тут же протянула деньги Катаре, видимо, посчитав её самой ответственной и сообразительной из всех. — Вы с Соккой идёте за едой. Шайн — купи палатку. Маг огня тоже получил на руки несколько монет. — А действительно, откуда у тебя столько? — спросил Сокка, с некоторой завистью глядя на Шайна. Очевидно, он тоже был бы не против пройтись по магазинам со снаряжением, но ему досталась роль носильщика еды. — Неважно. Имори, как всегда, была в своём репертуаре. Выудить из неё хоть какую-нибудь информацию было просто невозможно. Так или иначе, времени на разговоры у них всё равно не осталось. Про́клятый лес окружал Гайпан со всех сторон, и кто знает, что за твари выберутся оттуда с заходом солнца. А ведь завтра, как назло, день зимнего солнцестояния — и самая длинная ночь в году, во время которой духи обретут невиданную силу. Сказки об этом дне слышал даже Шайн. Хотя в Народе Огня истории о духах считались «бредом сумасшедших», Катара и Имори убедили мага огня в том, что в эту ночь действительно лучше держаться подальше от лесов, рек и ду́ховых святилищ. До заката оставалось совсем немного. Катара и Сокка пошли покупать продукты в дорогу, Шайн поспешил к лавке со снаряжением, а Имори собиралась присмотреть какую-нибудь страусовую лошадь. Прежде, чем Шайн сказал ей, что в колониях Народа Огня не разводят и не продают страусовых лошадей, девушка в капюшоне успела скрыться за поворотом. И куда она так спешила?***
Имори быстро оглянулась, чтобы убедиться, что никто из друзей не последовал за ней. По счастью, все они поверили в её байку о страусовой лошади. Естественно, девушка была в курсе, что в колониях этих чудесных животных днём с огнём не сыщешь. Тем более, в таких старых колониях, как Гайпан. Этому городу было лет двадцать — даже старше Имори! — а по меркам колоний это уже достаточно много. Ей этот городок показался маленьким и невзрачным. Ещё бы, она за свою жизнь успела побывать и в Ба Синг Се, и в Гаолине — и какая-то там колония Народа Огня не могла сравниться с древними городами Земли. А эти идеально-ровные улочки, словно по линейке начерченные, и вовсе вызывали чувство тошноты. Одно радовало: ориентироваться здесь было очень и очень просто. Имори свернула ещё раз, вышла на широкую центральную улицу и, не сбавляя шагу, направилась к невысокой башенке. Почтовая станция уже закрывалась, но Имори успела как раз вовремя. — До заката надо успеть все двери позапирать, всех соколов попрятать, — ворчал совсем уж дряхлый старик, опирающийся на костыль. — Ты поспеши, девочка. Деньги-то есть? — Есть, — коротко ответила Имори и протянула ему необходимую сумму. Разговаривать не хотелось. Но старик по-своему расценил её молчание. — Ты не стесняйся, девочка, спрашивай коль что надо, — пробормотал начальник почты, протягивая ей свиток, кисточку и баночку с тушью. — Вижу, не из местных ты. Из Нового Шайрона что ль? Как через лес перебралась? Имори эти вопросы совсем не радовали. Она словно невзначай тряхнула головой, и капюшон, её верная защита, съехал на затылок, открывая лицо. — Я тут с родителями, — скучающим тоном ответила девушка. — Приехали по военному тракту. Там безопасно. Солдаты повсюду. Старик ей поверил, и не последнюю роль тут сыграла внешность Имори. Большие светло-карие глаза не скрывала даже чёлка. А в сочетании с последней фразой они буквально кричали: «Я самая настоящая нормальная гражданка Народа Огня!» — В последнее время даже на военном тракте неспокойно, — прокряхтел начальник почты, потирая лысину, — Бандиты повадились нападать. И духи не дремлют. Так и повелось у нас говорить: мол, на дороге к Гайпану две беды: бандиты и духи. И ещё не знаешь, что хуже. На той неделе вот Шон Ли пропал, на три года меня старше, полковник в отставке. И кто знает: духи его утащили, или эти барсучьи крысы под землю затащили и там ограбили? Девушка стойко игнорировала болтовню старика, и вскоре он действительно заткнулся. Она тем временем сосредоточенно выводила мелкие символы на свежем пергаменте. Каждое слово необходимо было дважды обдумать: «Сержанту Ши Ноухаю, форт Линг. Милый мой Ши! Ты не поверишь, какие у меня новости! Прежде всего, помнишь нашего друга Ли? Я наконец-то нашла его, хотя все знакомые в один голос утверждали, что он должен быть где-то на островах. Но нет, он здесь. Конкретно сейчас — в Гайпане, но кто знает, куда лихой ветер его занесёт скоро. Знаю, звучит невероятно, но Ли оказался сильным магом. Я приняла решение поехать с ним. Так что можешь смело передавать ему привет через меня. Жду твоих писем! Думаю, полковник ещё не знает о Ли. Но он всё узнает, не сомневаюсь. Земля ещё не видела большего сплетника, чем старина полковник. Так как там у тебя дела, на большой воде? Морская болезнь не мучает? И, конечно, огненный привет тебе и всем нашим общим друзьям из клуба травников! И да, прости за то, что не ответила на прошлое письмо. Были дела, связанные с Ли. Не знаю, когда снова выйду на связь. С любовью, Минк» Имори закусила губу и ещё раз перечитала послание. Она прекрасно помнила условные знаки и шифры, которыми пользовались все в Белом Нефрите для «деловой» переписки, но всё равно сомневалась. В этом письме она прямо заявляла, что нашла Аватара (Об этом свидетельствовало упоминание всех четырёх стихий), и что Армия Огня тоже скоро будет в курсе «находки». Оставалось надеяться, что Белый Нефрит ей поверит и вышлет инструкцию по поводу дальнейших действий. Она заплатила начальнику почтовой станции положенную плату и с чистой совестью вышла на улицу. Надо было найти остальных. Катара и Сокка, конечно, были достаточно умными и самостоятельными ребятами… но, как показывает практика, даже самые ответственные люди порой совершают форменные безумства, вроде кражи свитка у пиратов. Что касается Шайна: по мнению Имори, он не был ни умным, ни самостоятельным, ни уж тем более ответственным. К тому же, он был Аватаром. Нельзя надолго оставлять его одного.***
Шайн, тем временем, вопреки опасениям Имори, медленно шёл по городу к месту встречи с остальными. Он купил всё необходимое и теперь с интересом рассматривал всё вокруг. Если не считать приключений последних месяцев, за свою жизнь Шайн успел побывать разве что в Новом Шайроне — но то была совсем небольшая колония, к тому же, новая. Гайпан же был самым крупным центром во всём регионе — сюда попадали все ресурсы и финансы, сюда стекались простые люди и солдаты, здесь регулярно проходили обозы и велась активная торговля. И это было видно с первого взгляда: добротные дома, множество лавочек и забегаловок, конюшни для носорогов Комодо и центральная площадь со статуей правителя, по традиции Народа Огня. Шайн не мог не любоваться городом: и люди, и дома, и даже животные — всё было знакомо ему с детства, всё было родным. Шайн не думал, что когда-нибудь будет так сильно скучать по дому. Прошло лишь два месяца с тех пор, как война уничтожила всё, что он когда-либо знал. И, пусть боль от потери близких притупилась со временем — думать о них без слёз Шайн не мог. Город словно почувствовал настроение Аватара. Чем дальше от центра отходил Шайн, тем мрачнее и пустыннее становилось вокруг. Никаких ярких красок и красных фонариков — вместо огненного великолепия на случайного путника смотрели чёрные провалы окон и заколоченные двери. Шайн невольно заметил множество мелких разрушений — отломанные карнизы, разбитые ставни, испорченная черепица — было похоже, будто на город напала целая стая злых и голодных Теней. Или духов Тору Джин, как назвала их Имори. Больше всего пугали полностью заброшенные дома. Совсем ещё новые, но — абсолютно пустые. Словно духи ворвались внутрь и утащили с собой всех обитателей. От этих мыслей стало не по себе. Шайн поспешил к реке, возле которой они с ребятами договорились встретиться. Близился закат. Напуганные жители Гайпана плотнее запирали окна и двери, в надежде, что сегодня духи обойдут стороной их дом.***
— Стойте! Стойте! — в два голоса закричали Катара и Сокка, видя, как почтенного вида женщина собирается запереть свою лавку. Они бегом бросились к продавщице, и она, вздохнув, открыла скрипучую дверь магазинчика. — Пять минут, молодые люди, — проворчала она, провожая их внутрь. — Мы быстро! — заверил её Сокка. — Нам только нужно… что нам нужно, Катара? — Два мешка риса, пожалуйста, — девушка бросила на брата недовольный взгляд. Но продавщица, кажется, не обратила внимания ни на их странную одежду, ни на имя Водного Племени. Она была слишком обеспокоенна тем, чтобы успеть закрыть лавку до заката, а потому без лишних вопросов продала подросткам рис. Сокка подхватил покупки, а Катара расплатилась с лавочницей. — Спасибо вам, — тепло улыбнулась смуглая девушка. После этой улыбки взгляд женщины слегка потеплел. — Ничего-ничего. Подумаешь, пять минут, — она вперевалочку прошествовала за ребятами, провожая их до выхода из лавки. — До заката всяко успею. А уж после только Агни всемогущий нас храни. Катара и Сокка встревоженно переглянулись. — А что такое? — осторожно спросил парень. — А вы не знаете что ль? — Женщина упёрла руки в свои объёмные бока и слегка свысока взглянула на подростков. — Извините, мы не местные, — Катара неловко улыбнулась. Она надеялась, что этого обхяснения будет достаточно. — Тогда внимательно слушайте, — нахмурилась хозяйка лавки, — на носу зимнее солнцестояние, и после захода солнца на улицу высовываться опасно. Родители вам, что ли, не говорили? У нас тут в Гайпане, высунешься — пропадёшь, это все знают, даже вояки. — Духи нападают? — осторожно уточнила Катара. — Да, — она хлопнула дверью и несколько раз повернула ключ в замке, запирая лавку, — Духи. Никакого спасения от них нет, ни магия, ни копьё их не берёт. А эти твари хитрые, они и в дома вламываются, и лавки разносят, заразы! Но это не страшно. Плохо другое: что людей утаскивают. И никого не щадят, заразы. Иш, они не посмотрят, что вы дети ещё! Так что всё, кыш отсюда, домой идите, пока мамка не наругалась! Подростки послушно направились прочь, в сторону каменного моста и небольшой реки. Оба были мрачные и шёпотом обсуждали судьбу горожан. Сердобольная Катара мгновенно забыла, что находится в колонии Народа Огня, и искренне сочувствовала местным жителям. Даже если они в чём-то провинились перед духами, это же не повод нападать на людей и разрушать их дома! А разрушения действительно были. Пока их маленькая команда добиралась до центра городка, Сокка успел приметить пару домов с выбитыми окнами и выломанными дверьми. Создавалось впечатление, что нападал не один злобный дух, а скорее целая толпа мелких изворотливых духов. Это были не самые приятные новости, честно говоря. — Эй, — Сокка легонько коснулся плеча своей младшей сестры и вымученно улыбнулся, пытаясь её подбодрить, — Ты чего такая мрачная? Думаешь, мы не сможем помочь этим людям? Катара вздохнула: — Ты же знаешь, у нас ничего не получится… — Ну, если подумать, шансов действительно немного, — признал Сокка, — Но рано сбрасывать со счетов команду «Бумеранг»! Ведь среди нас есть первоклассный маг воды… — Это кто же? — невесело усмехнулась Катара. — Даже не знаю… Момо? Зверёк, услышав своё имя, спикировал к Сокке на плечо, ожидая угощений. Но подросткам из Племени Воды было не до него. — Прости, что сомневался в тебе и твоей магии, — тихим и неожиданно серьёзным тоном произнёс Сокка. — Магия — это вообще не так важно. В том плане, что… ну, ты воин. Ты моя сестра. Ты никогда не будешь для меня обузой, Катара. Лицо Катары озарила слабая улыбка. Некоторое время они шли в тишине. — Спасибо, — так же тихо ответила она. Сокка даже не догадывался, как много эти слова значили для покорительницы воды. С того момента, как они покинули Южный Полюс, её уверенность в собственных силах пошатнулась. Шли недели, а результата почти не было. С каждым днём Катара всё больше сомневалась в себе, своей магии и в том, что выбрала правильный путь. Но слова Сокки возродили в ней надежду. «Я стану самым сильным и искусным воином, — пообещала она сама себе, — я смогу защитить себя и свою семью магией воды, кто бы на нас ни напал: Народ Огня, пираты, духи — я справлюсь с ними всеми. Я должна».***
Принц Зуко не очень царственно соскочил с седла носорога Комодо и буквально припал к земле, рассматривая тёмные подпалины. Похоже, кто-то не очень умелый пытался покорять огонь. Чуть поодаль обнаружилось кострище и примятые кучи листьев. — Здесь была стоянка, — резюмировал он, поднимаясь на ноги. Секунда — и принц легко запрыгнул в седло. Всё же ездить на носороге Комодо было куда привычнее, чем на каких-нибудь курицах из Царства Земли. — Они были здесь утром. Если не заплутаем снова, то легко догоним Аватара и его шайку. «И схватим» — закончил в мыслях он. А вот что делать дальше с Шайном принц Зуко пока не думал. Очевидно, что можно было казнить на месте «опасного» Аватара или доставить его на корабль и отплыть в Страну Огня. И Зуко не сомневался, что выберет второй вариант. Принц пришпорил быстрого, но не очень поворотливого носорога Комодо, направляя того по узкой, едва различимой тропе между деревьев. Пришлось прикладывать максимум усилий, чтобы не сбиться с пути — в прошлый раз, когда они потеряли след, это стоило им лишнего дня пути. Прямо за Зуко держался, не отставая, его дядя, и немного настороженно поглядывал по сторонам. Словно видел между деревьями что-то, чего не видел принц, и опасался нападения в любой момент. За ними на небольшом расстоянии ехали шестеро солдат: по двое на одном боевом носороге. Принц Зуко полагал, что этого отряда с лихвой хватит, чтобы задержать четверых подростков, пусть даже один из них — Аватар. — Вы уверены, принц Зуко, что мы успеем догнать Аватара до темноты? — зачем-то спросил дядя. По мнению Зуко, это был совершенно дурацкий вопрос: успеем, не успеем, какая разница? Конечно, покорение огня сильнее всего при свете дня, но, если нужно, он сможет сражаться и в сумерках. — Да, дядя, — коротко бросил принц, даже не оборачиваясь. Он следил за ускользающей и вновь появляющейся тропой. Дурацкие крупные красные листья завалили всё вокруг, и из-за них различить следы было практически невозможно. — Лучше бы нам успеть до заката, — дядя, похоже, говорил серьёзно, и это было странно. Зуко даже улучил момент и мельком оглянулся на старика: его морщинистое лицо оказалось сосредоточенным и мрачным. А таким отставной генерал Айро бывал очень, очень редко. — В чём дело? — чуть резче, чем следовало, спросил Зуко. Он не понимал, что происходит, и неизвестность его раздражала. — Солнцестояние завтра, — зачем-то заметил дядя. Зуко, между тем, уже отчаялся понять хоть что-нибудь. Какое солнцестояние? На кой оно им сдалось? «Опять напридумывал каких-то ду́ховых сказок, несносный старик!» Зуко снова внимательно уставился на тропинку, не замечая ничего вокруг. Солнце клонилось к закату, ещё несколько часов — и на землю упадут лиловые зимние сумерки. А между деревьев шевельнулись тени. Одна, другая, третья — и вот уже целая стая провожает изгнанного принца взглядами своих маленьких красных глазок.