***
Действовать нужно было быстро. Имори повела их маленький отряд к окраине Гайпана. В бедных районах дома стояли близко друг к другу, а улочки были узкими и извилистыми. Это — плюс. Дома были деревянными, и это — минус. Серьёзно, чем вообще думал Народ Огня, строя свои дома из дерева? — Бросим вещи здесь, — тихо приказала она, когда они добрались до маленького внутреннего дворика. С одной стороны была река, с остальных трёх — двухэтажные хлипкие домики, и лишь два узких прохода между ними. Идеальное место для обороны. — Не, лучше там, — шёпотом перебил её Сокка, указывая на порог заброшенного дома. Дверь кто-то выломал — и, судя по следам когтей и зубов, это были совсем не жители Гайпана. — Ладно, — быстро согласилась Имори. Стоило им бросить вещи, как со стороны центральной улицы послышались лязгающие звуки — это носороги Комодо вышагивали по каменной мостовой. Ещё были слышны резкие оклики, но Имори не могла разобрать слова. И всё же, всадники, похоже, приближались. Она перехватила поудобнее посох, Сокка достал свой нож с гордым именем «мачете», а Катара притянула к себе сгусток воды. Имори хотела сказать ей, что показывать свою магию сейчас — слишком опасно, но… Проклятый огненный принц нашёл их слишком близко. Имори надеялась дождаться захода солнца и стравить между собой огненных магов и духов, но… В их сторону из прохода между домами полетел огненный шар — Шайн быстро среагировал и разбил его собственной магией. Вслед за огнём появился и сам принц, верхом на носороге Комодо. — Сдавайся, Аватар!***
Никто не ожидал, что их обнаружат так быстро. Казалось, один лишь Шайн был ничуть не удивлён. Он быстро вскинул руки, готовый снова защититься от огня. Остальные, слегка замешкавшись, отступили в сторону. А по узенькой улочке к ним нёсся придурок со шрамом верхом на жуткой рычащей громадине. Сокка впервые видел носорога Комодо так близко, а потому едва удержался, чтобы не закричать и не броситься наутёк, как девчонка. Вместо этого он запустил бумерангом в принца, но (Кох его задери!) промазал, ведь тот двигался слишком быстро. Шайн, между тем вёл какую-то странную, одну ему понятную огненную дуэль с Зуко. Аватар убегал и уворачивался, изредка пытаясь послать в ответ огненный шар, но принц легко отбивал все его атаки. В воздухе раздался короткий щелчёк — это Катара применила свою магию. Она собрала воду в тонкую и жёсткую струю и со всей дури хлестанула ездового носорога. — Так тебе! — радостно воскликнула сестра Сокки. Носорог взревел и поднялся на дыбы, и подростки бросились врассыпную, спеша укрыться от бешено метавшегося туда-сюда хвоста, а принц Зуко кубарем скатился вниз. Впрочем, сумасшедший покоритель пепла тут же вскочил на ноги и бросился за Шайном — который уже улепётывал в подворотню. Не теряя зря времени, Сокка побежал следом. Где-то позади осталась гневно рычащая чёрно-красная громадина, а откуда-то сбоку раздались новые залпы огненной магии (Сокка испугался лишь на секунду, а затем понял, что огонь проносится мимо него), что-то там кричал принц Зуко. Но всё это стало неважно в следующий миг. Солнце скрылось за горизонтом, и из леса в город потоком хлынули духи: десятки мелких тварей с длинными загребущими лапками и красными глазками. А их предводителем была высокая грозная Тень. Всё это Сокка понял за доли секунды, а потом мир превратился в настоящий хаос. Духи дикой колыхающейся массой заполонили улицы. Они издавали противные пронзительные звуки, от которых голова шла кругом, и хотелось кричать самому — чтобы хоть как-то заглушить этот визг. Они врывались в дома и крушили всё вокруг. Стража и солдаты принца-придурка пытались отбиваться, но духов Тору Джин было слишком много.***
Шайн на секунду забыл, что ему надо бежать и уклоняться от огненной магии, когда всего в паре метров от него вдруг выросла чёрная Тень с жуткой мордой, шестью лапами и хвостом-змеёй. Дух Тору Джин набросился на одного из солдат Зуко. Это был непокоритель, и Шайн даже помнил, как его звали — кажется, Танг — а дух просто взял, схватил его и… поглотил? Солдат просто исчез, буквально растворился в воздухе! Ни капли крови. Просто был человек, а теперь — его нет. Шайн забыл обо всём, забыл о магии, о погоне, и просто в полнейшем шоке наблюдал, как Тень, только что сожравшая человека, медленно выпрямляется и увеличивается в размерах. Она повернулась к нему, и Шайн не смог даже вскрикнуть — воздух в лёгких просто закончился. Красные глаза духа впились в него — точно так же, как этим утром. Похоже, Тень решила, что Аватар станет для неё прекрасной закуской. Дух метнулся вперёд — чуть медленнее, чем раньше, но всё равно слишком быстро. Но в следующий миг мощный огненный шар врезался в Тень. Это была по-настоящему сильная магия, но и она заставила духа лишь на секунду отшатнуться. «Беги, твою мать, не стой столбом!» — скомандовал сам себе Шайн. Кто-то запустил ещё один огненный шар, а Шайн отскочил в сторону. Хотя, почему «кто-то»? Это был Зуко. Он только что спас Аватара, хотя времени на осознание этого факта просто не было — ни у кого из них. — Какого Коха тут творится? — слегка истерично воскликнул огненный принц. Его, очевидно, никто не предупредил о Тору Джин. — Это духи, — быстро ответил ему Шайн, за что получил гневный взгляд. Судя по недоброму виду Зуко он, похоже, был готов прямо на месте прибить «Аватара». Шайн собирался сказать, что духи здесь вовсе не из-за него, но Тень, снова помчавшаяся вперёд, заставил магов огня отскочить в разные стороны. Шайн побежал прочь через переулок, к маленькой площади, а дух Тору Джин, перемещаясь громадными прыжками, последовал за ним. Что это впереди? Бочка, край стены, скат крыши? Может, если он заберётся наверх, то сможет уйти от Тени? Как следует подумать об этом он не успел. А стоило бы! Шайн в три прыжка оказался на крыше. Он оглянулся: но Тень куда-то исчезла, а Зуко зачем-то полез за ним. — Ты пойдёшь со мной, Аватар! Сдавайся, и никто не пострадает! — невероятно пафосно воскликнул принц, когда оказался на крыше рядом с Шайном. Они стояли но тонкой деревянной балке, в двух шагах друг от друга. — Долго речь репетировал? — Заткнись! О, вот это он точно не репетировал. Зуко сделал выпад вперёд, собираясь атаковать, Шайн приготовился разбить пламя… Но вдруг всё содрогнулось, и парни едва удержались на ногах. Зуко застыл, в ужасе глядя куда-то за спину Шайну. Маг огня в тот же миг обернулся — и встретился взглядом с жуткой красноглазой мордой. Пока они препирались, Тень успела ещё кого-то сожрать, вырасти в размерах и взобраться на противоположный край крыши. Теперь она стояла там и кровожадно глазела на Зуко и Шайна. «Бежать!» Но стоило Шайну шелохнуться, как Тень метнулась следом. К счастью, её отвлёк какой-то быстро летящий, свистящий и вращающийся предмет… бумеранг?.. но размышлять об этом времени не было. Шайн схватил растерявшегося принца за руку, и они вдвоём кубарем скатились с крыши. Они могли бы переломать себе все кости, но приземлились на что-то мягкое и… орущее? — Идиоты! Надо валить отсюда! Живо! Это был Сокка. Шайн попытался его отпихнуть, но врезался в чью-то руку своей ногой, а потом вскинул взгляд наверх и понял: бежать уже поздно. Тень спрыгнула на них сверху, а затем мир поглотила тьма. Пропали все звуки — шум, крики, рёв пламени, звон оружия — и осталась только оглушающая тишина.***
«Аватар» в панике распахнул глаза и поспешил оттолкнуть от себя все лишние руки, ноги, мягкие животы и железные шлемы. Он выбрался из кучи-малы и вскочил на ноги. Мир вокруг был совершенно не тем, что он ожидал увидеть: не было Гайпана, не было людей, да и духов почему-то тоже не было. Вместо этого под ногами была грязная серо-коричневая вода, а вокруг — тонкие и прямые стволы деревьев, устремляющиеся вверх. А ещё здесь было довольно светло, словно утро уже наступило. — Бли-ин, — громко застонал Сокка. Парень из племени воды и сбрендивший принц уже успели отползти друг от друга, и «храбрый воин» занялся тем, что ощупывал свои повреждённые конечности и стонал. Зуко, как и Шайн, с удивлением осматривал изменившийся мир. Их взгляды встретились, и янтарные глаза принца вдруг в гневе сощурились. Он вскочил на ноги, быстро взмахнул рукой, и Шайн отскочил в сторону, уклоняясь от… пламени? Но никакого пламени не было. — Что за нахрен?! — рявкнул Зуко и попытался ещё раз. Шайн снова дёрнулся в сторону, но магия опять не сработала. Покорение в принципе не работало! Аватар тоже взмахнул рукой, пытаясь призвать родную стихию, но ничего не произошло. Они снова переглянулись — на этот раз взгляд принца был растерянным и даже слегка… напуганным? — Это ваше наказание за всё, огненные придурки, — проворчал Сокка, тоже поднимаясь на ноги. Он по-прежнему держался за ушибленный бок. — Заткнись, простолюдин! — рявкнул ему Зуко, и взмахнул рукой, но с его пальцев не сорвалось ни искорки. Он испуганно уставился на свои руки: — Что происходит?! Отвечайте, живо! — Так заткнуться или ответить? — фыркнул Сокка. Пока они переругивались, Шайн оглядывался по сторонам. Странный мир был насыщенно-зелёным. Они находились на болотистой поляне посреди леса, и их окружали редкие деревья с неестественно-прямыми стволами. Всё это казалось каким-то дурным сновидением. Даже вода была словно ненастоящая. Да и сами подростки… Шайн с ужасом взглянул на свою руку — она оказалась мертвенно-бледной и полупрозрачной. Доспехи Зуко потеряли свой цвет, а сам принц был похож на бледного духа. Даже его громадный красноватый шрам был бледно-серым. Сокка, который до сих пор о чём-то спорил с огненным принцем, был не смуглым, а скорее серо-синим. — Мы в мире духов! — воскликнул Шайн, поражённый внезапной догадкой. — Ооо, замечательно, — застонал Сокка, — и почему именно мы попали в мир духов? Почему не Катара или Имори, если они так много знают о своих дурацких духах, а именно мы? И ещё этот покоритель пепла за компанию! — Эй! — возмутился Зуко. — Стоп, стоп! Нам надо объединить усилия, чтобы выбраться отсюда! — попытался вразумать их Шайн. — Нам никогда не выбраться отсюда, — простонал Сокка, — и почему всегда я? Я же обычный парень, мне не нужна всякая магия-шмагия, и я ничего не понимаю в духах! — Я не собираюсь объединяться с тобой, Аватар! — резко бросил Зуко, и встал в боевую стойку, хотя все уже давно поняли, что магия здесь не работает. — Или ты сдаёшься и идёшь со мной, или… — Или что? — с вызовом спросил Шайн, тоже становясь в стойку. Честно говоря, этот «новый» Зуко, швыряющийся огненными шарами и кричащий «Сдавайся, Аватар!», вызывал у него странные чувства. Это было даже немного жутко. Одно дело — знать, что бывший друг теперь стал твоим врагом, но совсем другое — всерьёз сражаться с ним. Шайн был к этому не готов. Он не хотел быть Аватаром, не хотел быть врагом для Зуко, не хотел, чтобы огненный принц смотрел на него с выражением чистой ненависти. Зуко бросился вперёд, Шайн перехватил его руку и отвёл удар, а сам толкнул принца в живот. Драться вот так, всерьёз, было неприятно, но у него не было выбора. Не ответить на удар он не мог. Зуко снова ударил, Шайн врезал ему ногой. Кох, он и дерётся неплохо! В глубине души Аватар надеялся, что без покорения Зуко будет слабым противником, но не тут-то было. Принц повалил его на землю, и сам навис сверху: — Я и без магии могу тебя побить! Раздались чьи-то жидкие аплодисменты. Шайн и Зуко одновременно повернулись к Сокке и уставились на него: — Молодец, Принц-Придурок. Ты победил, вау! А что дальше будешь делать, а? Не подскажешь, где тут выход? Шайн не выдержал и заржал. Оскорблённый принц бросился в сторону Сокки и уже собирался намылить шею своему обидчику, но тот проворно от него убежал, громко шлёпая по воде. — Помогите, Принц-Придурок решил меня убить! О, он определённо знал, как выбесить Зуко. Но прежде, чем принц успел погнаться за Соккой, Шайн схватил своего «врага» за руку. Лучше бы он этого не делал. Зуко сердито выдернул руку и снова чуть не заехал Шайну в глаз. — Нам надо поговорить! — возмущённо воскликнул Аватар. — Мне не о чём с тобой разговаривать, предатель! Нет, это было уже слишком! Пришла очередь Зуко уворачиваться от внезапного удара в глаз (к сожалению Шайна, проворный принц в этом преуспел). — Это я — предатель?! — возмутился Шайн и замахнулся снова. — А что, я что ли? — У меня не было выбора! Я нахрен не собирался становиться Аватаром! — Тогда сдайся! У Шайна словно второе дыхание открылось, и он снова набросился на принца. У Зуко было преимущество — его явно учили боевым искусствам, да и покорением огня он занимался с самого детства. Но и Шайн был не промах. Он участвовал во множестве уличных драк, и привык обходиться без огненной магии. Где-то рядом Сокка снова кричал об «огненных придурках» и о том, что им надо «перестать страдать хернёй», но никто его не слушал. — Сдаться?! — возмутился Шайн, — Ты в своём уме? Я не хочу сдохнуть! Зуко собирался что-то ответить, но в этот момент Шайн навалился на него, и они оба снова оказались в вонючей болотистой воде, и стало не до разговоров. Хорошо, что шлем с Принца-Придурка слетел ещё в прошлый раз! Шайн изловчился и всё-таки врезал ему в глаз. За что тут же поплатился: Зуко зашипел, извернулся, заехал Аватару по рёбрам, заставив того свалиться на землю. У них обоих появилась пара секунд, чтобы отдышаться, хотя Шайн был по уши в вонючей воде. — Огненные придурки! — Сокка снова попытался призвать их к порядку. — Хватит! Всё! Давайте искать выход, а не бить друг друга! — Заткнись! — одновременно откликнулись оба «придурка» — Если не будешь противиться аресту, никто тебя не убьёт, идиот, — прошипел Зуко, возвращаясь к теме «аватарства». — Ага, — Шайн тяжело вдохнул, пытаясь отдышаться после потасовки, и поднялся на ноги, — Конечно. Ты сам-то слышишь, что говоришь? Вместо ответа принц просто замахнулся кулаком, собираясь врезать Шайну, и Аватару пришлось очень сильно постараться, чтобы перехватить удар. Снова завязалась драка. Возгласы Сокки больше не могли отвлечь магов огня — зато смогло кое-что другое. Почва у них под ногами неожиданно вздрогнула, а затем болотная вода вдруг начала стремительно убывать. Подростки уставились на землю расширенными от ужаса глазами — потому что всё вокруг продолжало дрожать, а на поверхности вдруг появились странные расселины. Если бы у Шайна было время на придумывание дурацких метафор, он сказал бы, что трещины в земле напоминали маленькие кровожадные рты, а прорастающие из них ядовито-зелёные щупальца — хищные языки. Но времени на придумывание метафор не было. Принц и Аватар в панике отскочили друг от друга и бросились наутёк. Шайну повезло больше — он оказался достаточно далеко от кровожадной расселины. А вот Зуко поскользнулся на жидкой грязи и грохнулся вниз. Лиана из расщелины, не теряя времени, схватила его за ногу и он, совершенно не царственно вскрикнув, выхватил из сапога кинжал и полоснул по этой мерзопакосной твари. Земля у них под ногами взвыла. Буквально. Если бы у Шайна было время замечать всякие дурацкие странности, он бы воскликнул: «У тебя всё это время был нож?!», но… — Бежим! — закричал Сокка. Он схватил замешкавшегося Аватара за руку дёрнул за собой. — Кохова задница, быстрее! Они мчались, не оглядываясь, куда-то вперёд, с трудом петляя между деревьями и расселинами. То и дело щупальца-языки хватали парней, но Сокка отбивался от них своим мачете (и Шайн поблагодарил судьбу за то, что Сокка повсюду таскал с собой это нелепое оружие!). Они стремительно взобрались на какой-то холм, потом кубарем скатились с него, вскочили на ноги и начали тревожно озираться. К счастью, дыры в земле и кровожадные лианы остались по ту сторону холма. — Ха! Племя Воды — один, тупые духи — ноль! — радостно воскликнул Сокка, когда понял, что опасность миновала. Была только одна проблема. — Стой, а где Зуко?***
Зуко повезло меньше — ему в принципе не особо везло по жизни, и он давно с этим смирился — и ярко-зелёная, склизкая и извивающаяся лиана чуть было не утащила его под землю. К счастью, он вовремя вспомнил про кинжал, и полоснул им по твари. Никаких повреждений — ни крови, ни даже царапины! Но лиана отпрянула в сторону, а принц успел подняться на ноги, прежде чем земля затряслась ещё сильнее. Потом она и вовсе заревела, как рассерженный тигродил! Впрочем, у Зуко не было времени прислушиваться и сравнивать — он уже спасался бегством от этого чёртового психованного болота. Серьёзно! Болота не должны себя так вести! Он вовсе не был трусом (если спросить его дядю — так Зуко вообще был самоубийственно смелым парнем), но всё же сбежал. А что ещё делать, когда земля пытается тебя сожрать?! Зуко запнулся, рухнул на землю и скатился с холма. Впрочем, через секунду он снова вскочил на ноги, готовый сражаться с голодным болотом. Но вокруг больше не было болота. Или лиан. Всё это мракобесие осталось по ту сторону холма, откуда до сих пор доносились жуткие завывания. А вокруг — у Зуко перехватило дыхание — раскинулся странный мир. Слишком насыщенный, слишком яркий, чтобы быть реальным. Это был берег озера, или, может быть, даже моря. Очень странного моря, с угольно-чёрным песком и практически неподвижной водой. Зуко, не до конца понимая, что он делает, бегом устремился к пляжу. Он легко продирался через заросли незнакомой ему травы, и берег с каждым шагом становился всё ближе. Впереди, по ту сторону озера (или пролива?) виднелись другие берега, такие же чёрные и песчаные. «Невозможно, — с тревогой подумал принц, — это просто невозможно!» Но странное место (хотя, на минуточку, есть ли в мире духов хоть что-нибудь не странное?) было буквально его ожившим детским воспоминанием. Разве что, вместо заходящего солнца на горизонте виднелся столб света. Но в остальном загадочный пляж очень сильно походил на пляж Угольного острова. Он упал на колени — прямо на холодный песок, в двух шагах от неподвижной воды — и замер, прислушиваясь к собственным ощущениям.***
— А где Зуко? — удивлённо спросил Сокка, оглядываясь по сторонам. Принца-Придурка нигде не было (по крайней мере, по эту сторону холма). — Неважно, — резко бросил Шайн, — надеюсь, его сожрала та болотная тварь. «Дело плохо, — подумал Сокка, — злобная злость — совсем не в стиле Шайна. Его что, Имори покусала? Надеюсь, что нет… эта девчонка слишком хороша для него» Честно говоря — она и для Сокки была «слишком хороша». Честно говоря, даже без «злобной злости» Шайна, дела их были весьма плачевны. Они застряли в мире духов, их только что чуть не сожрало болото, и они понятия, не имели, что делать. Впрочем, последнее было поправимо. Сокка собирался временно взять на себя обязанности лидера (раз уж Имори здесь нет) и придумать план. Желательно — гениальный. И начать следовало со сбора информации. — Шайн, — окликнул он друга, который в этот момент злобно сверлил взглядом холм и думал, вероятно, о Принце-Придурке, — что ты знаешь о мире духов? — Ничего, — буркнул Аватар, нехотя отводя взгляд от холма. Сокка вздохнул. Так он и знал. Придётся добывать информацию прямо на месте. Воин Племени Воды огляделся по сторонам. Очевидно, плотоядное болото осталось позади, за холмом. Сокка сделал пометку в своём воображаемом свитке: «Внимательно смотреть под ноги и не доверять земле». Сейчас под их ногами не было воды, тины или чего-то подобного — была обычная тёмно-зелёная трава. Впереди начинался не очень густой бамбуковый лес, за ним виднелись какие-то скалы, позади грозно ворчало болото-за-холмом, а где-то вдали, у самого края горизонта, что-то сияло. В воображаемом свитке Сокка нарисовал «???». — Я кое-что вспомнил, — мрачно сообщил Шайн. Кажется, он всё ещё был очень расстроен из-за потасовки с Принцем-Придурком, — Катара говорила, что задерживаться в мире духов нельзя. Попасть отсюда в наш мир можно только во время солнцестояния… А это значит, что если мы не выберемся к завтрашнему вечеру… Сокка разочарованно врезал себе по лбу. Будь у него в руках настоящая — не воображаемая — кисточка, тушь бы уже громадной чёрной кляксой растеклась у него между бровями. — Мы застрянем здесь на целый год! — простонал он. — На полгода, дубина! Следующее солнцестояние летом. — О да, это существенно меняет дело, — Сокка закатил глаза.***
Шайн был не просто мрачен. Он был зол и переполнен ненавистью к Зуко. Если бы этот Принц-Придурок (он использовал это дурацкое прозвище только потому, что оно, вероятно, выбесило бы Зуко) был бы здесь, Шайн бы ещё раз ему врезал. Потому что это было обидно! Чертовски обидно! Настолько обидно, что Шайн даже забыл про всю нелепость и плачевность ситуации, и просто пошёл вперёд, куда глаза глядят, лишь бы идти куда-нибудь. Сокка семенил следом, тревожно оглядываясь по сторонам и болтая о каком-то плане. «Ненавижу этого тупого эгоистичного принца!» Потому что одно дело знать, что твой друг внезапно оказался по другую сторону баррикад, и совсем другое — слышать от Зуко нелепые обвинения в предательстве и ещё более нелепые предложения сдаться. Они ведь оба понимали, что альтернативы нет! Что в Стране Огня все желают видеть Аватара только мёртвым! Если Шайн хочет остаться в живых, ему ни в коем случае нельзя сдаваться в плен. Катара и Имори уже тыщу раз объяснили ему это за последние два дня. «Но нет, этот идиот слишком любит себя и свою несчастную Страну Огня, чтобы признать, что никакой «благородной войны» не существует — есть только война на уничтожение. И я не выбирал свою сторону! Я не хотел быть грёбаным Аватаром! Но теперь у меня нет права сдаться, а он…он просто идиот!» Даже у оптимизма Шайна был предел. Просто невозможно оставаться спокойным и собранным, когда человек, которого ты считал своим другом, собирается тебя убить… Ну, честно говоря, Принц-Придурок не то чтобы пытался убить Шайна… но он желал его смерти, это точно! Хотя, если подумать, сегодня он даже спас его от Тени. Всего один раз, и Шайн тут же вернул долг. Но всё же. «Кох, это меня ещё сильнее бесит! Как он мог помогать в сражении с Тенью, а потом просто взять и сказать… то, что он сказал!» Разгневанный Аватар не заметил, как бамбуковая роща сменилась высокими холмами, а затем и отвесными скалами. Сокка тащился где-то позади, тщательно осматривая каждый камень на наличие зубов или щупалец. Узкая тропинка (Шайн даже не задумывался, откуда могли взяться тропинки в мире духов) вела всё выше, а туман вокруг становился всё гуще. Мог ли это быть враждебный, зачарованный туман? Шайн даже не потрудился задуматься об этом. А стоило бы. Потому что когда он обернулся в следующий раз, ничего — ни злобного болота, ни бамбуковой рощи, ни даже Сокки с его незубастыми камнями — вообще ничего у него за спиной не оказалось. Тропинка обрывалась. И вокруг не было практически ничего не видно, кроме тумана и… — Привет! — раздался звонкий мальчишеский голос, так что Шайн подпрыгнул от неожиданности. — Какого хрена?***
Разумеется, прошлым утром, просыпаясь после короткого и тревожного сна, принц Зуко и предположить не мог, что сегодня ему предстоит сразиться с духами-обезьянами (откуда, Кох побери, они вообще взялись?!) и злобным болотом, лишиться магии (а при нём даже дао-мечей нет!) и застрять в мире духов. Совершенно ужасное и нелепое развитие событий! Нет, на такое фантазии у Зуко не хватило. Всё, что он смог предугадать — это драку с Шайном. То есть с Аватаром. Тьфу ты, неужели он зря всё утро (разумеется, мысленно) тренировался назвать его Аватаром? Не Шайном! Аватаром. «Худшее, что может сделать воин — это очеловечить своего врага» — как наяву звучали слова преподавателя. Нельзя сказать, что в юности принц Зуко был особо усердным учеником, но уж это он сумел запомнить. Никакого очеловечивания, никаких привязанностей. Царство Земли — упрямые и тупые крестьяне, Племена Воды — кровожадные и бесчестные дикари, Воздушные Кочевники — мертвы, а Аватар — опасное существо, которое нужно обезвредить. Схватить и убить? Ну, Зуко предпочитал пока не думать дальше первого пункта. Пока что — просто схватить. Потом, может быть, в зависимости от обстоятельств, доставить в какую-нибудь крепость и ждать приказа отца. Хозяин Огня Озай решит, что дальше делать с Аватаром. Задача Зуко — просто схватить. Просто исполнить волю отца. Просто сделать, как он сказал. Просто? Ага, смешно. Очень смешно! Зуко раздражённо ударил по песку, на котором сидел. Мысли роились в голове. Поймать Аватара оказалось вовсе не просто. Хотя, когда это ему что-нибудь давалось легко? Например, в данный момент он застрял в мире духов. Самостоятельно выбраться отсюда ему вряд ли удастся, а его «случайные попутчики» как сквозь землю провалились. «Кох! Надеюсь, они не буквально провалились под землю в этом проклятом болоте. Если Аватара сожрали духи, то я не только застрял в мире духов навсегда, но и честь свою никогда не восстановлю. И ещё неизвестно, что хуже!» Он рассеянно поскрёб песок. Всё в мире духов было необычайно ярким, но совершенно неосязаемым, и это нервировало. Впервые за несколько лет Зуко оказался на настоящем песчаном пляже точь-в-точь как на архипелаге Страны Огня, но у него не было ни малейшей возможности почувствовать шершавый и влажный чёрный песок. Всё здесь было нереальным. Даже вода ощущалась как плотный и неподвижный сгусток дыма, а не привычная холодная мерзость. Сначала, только оказавшись среди извилистых пляжей (Что они опоясывали? Море? Озеро? Реку?), Зуко просто шёл вперёд, прочь от плотоядного болота. Он не боялся сбиться с пути. За годы путешествий в море и на суше принц научился интуитивно чувствовать направление. Но, очевидно, бесцельно блуждание по кривым пляжам, пусть и в правильном направлении, не могло привести ни к чему хорошему. Так что, когда болото оказалось достаточно далеко, Зуко решил сесть на песок и подумать. Следовало бы придумать план — но Зуко никогда не было хорош в долгосрочном планировании. Мысли сами собой возвращались к чёрному песку и Угольному острову. «Что хорошего в Стране Огня? Почему ты хочешь вернуться домой?» Пляж на настоящем (а не этом, призрачном) Угольном острове помнил времена, когда Зуко был счастлив. Когда его семья была счастлива. Принц закрыл глаза и лёг на песок. Перед его внутренним взором проносились воспоминания, и они заставляли парня улыбаться. Смех Азулы. Этот звук всегда немного пугал Зуко, но именно в тот момент он был искренним и радостным. Они снова разыграли финальную битву из спектакля «Любовь среди драконов», и Лорд-Дракон (Азула) снова победил Синего Духа (Зуко). Но Зуко было нисколечко не обидно, он валялся на тёплом песке на правах проигравшего и щурился на яркое солнце. Сестра плюхнулась рядом и предложила: — Давай ещё раз! Лорд-Дракон должен одолеть ещё много врагов, чтобы завоевать весь мир! Зуко не думал о том, зачем ей сдался «весь мир», но быть врагом, через труп которого она переступит, решительно не хотел. — Давай ещё раз, но только так, чтобы мы вместе сражались против врагов. Девочка смешно нахмурилась — в её голове шёл мыслительный процесс. — Хорошо, — согласилась Азула, — только тебе придётся стать предателем, Зу-зу. Синий Дух переметнётся на сторону Лорда-Дракона! Но за это тёмные силы проклянут Синего Духа. Он будет много страдать, чтобы добиться верности своего нового господина, и утратит все свои силы! А теперь присягни на верность Лорду-Дракону, и делай всё, что я скажу! И помни, что, в отличие от тёмных сил, Лорд-Дракон не прощает предательств… Зуко не нравилось, когда Азула всё усложняла, говорила этим странными словами из свитков и заставляла его играть по её правилам: со всякими предательствами, лишениями магии и страданиями. Маленький принц надул губы, повертел в руках резную деревянную маску и всё же согласился. Воспоминаний об Азуле у него было много: как хороших, так и плохих. Она была одновременно и его младшей сестрой, и ночным кошмаром. Она столько раз прокрадывалась в его комнату, чтобы разбудить и напугать его или попытаться задушить «понарошку», что Зуко стал спать очень чутко. Любой шорох мог его разбудить, впрочем, она старалась не издавать ни звука. Это было соревнование — одно из многих. У них было много дурацких соревнований, ведь Азула любила побеждать, а Зуко не любил оставаться в одиночестве. Кто выше подпрыгнет, кто стащит с кухни больше всего пирожков, кто сможет перелезть на соседний балкон и не сломать себе шею, кто кого сильнее обожжёт в «прятках-взрывалках»… список можно продолжать до бесконечности. Со временем их игры становились всё опаснее. Азула обожала выигрывать, а Зуко неизменно вёлся на «ты так не сможешь!». Сейчас все их детские ссоры казались такими пустыми и бессмысленными! И, конечно, он скучал по её странному юмору. Ради духов, сейчас он бы с радостью свалился в фонтан, с Мэй или без неё, лишь бы Азула ещё разок над ним посмеялась! Зуко был уверен, что если он когда-нибудь вернётся из изгнания, все проблемы с младшей сестрой окажутся позади. Они смогут найти общий язык, и всё будет как раньше… до того, как погиб Лу Тен и исчезла мама. До того, как отец стал Хозяином Огня, а Азула освоила синее пламя. Угольный пляж помогал ему окунуться в самые светлые воспоминания. Зуко и сам не заметил, как задремал, лёжа на призрачном песке. Спать в мире духов — очень глупая затея, но он так устал за сегодня, что сил встать и продолжить идти просто не было. Небо над его головой было причудливой смесью зелёного и фиолетового — небо таким быть определённо не должно, но он уже устал удивляться. Вдруг сквозь сон он услышал подозрительные шорохи. Зуко распахнул глаза и сел на песке, тревожно оглядываясь, но рядом никого не было. — Кто здесь? Глупый вопрос. Это мир духов — наверняка тут должны быть духи! И вот, словно бы в подтверждение его мысли, над головой пронеслась чёрная тень. Зуко вскочил на ноги, и как раз вовремя: на песок рядом с ним приземлился ворон. Дух был больше всех нормальных птиц, которых когда-либо видел Зуко, так что принц невольно отшатнулся. А ворон невозмутимо щёлкнул клювом и уставился на него: — Что ты готов сделать, чтобы вернуться домой, принц Зуко? Принцу не понадобилось много времени на раздумья: — Всё, что угодно, — выпалил он.***
Тем временем Шайн растерянно смотрел на улыбающегося воздушного монаха. Откуда-то из подсознания всплыла информация: «Это Аанг, моё прошлое воплощение». — Привет, Шайн, — ещё раз поздоровался мальчик, — я рад видеть тебя в мире духов! Повезло, что ты так быстро тут оказался. — Да уж, повезло, — скривился Шайн, — слушай, ты знаешь, как отсюда выбраться? Лицо Аанга на миг стало чуть более серьёзным. У парня появилось странное ощущение, что сквозь призрачные мальчишеские черты время от времени проступают другие лица — более взрослые и строгие. А голос иногда дрожит и становится совсем другим. Словно Аанг был всего лишь оболочкой, одним из множества воплощений тысячеликого духа. — Ты выберешься отсюда, и твои друзья — тоже, — наконец ответил маг воздуха, — но сначала тебе нужно узнать кое-что о себе. О том, как это — быть Аватаром. Не волнуйся, будет весело. Шайну что-то слабо верилось, что быть Аватаром может быть «весело». Но Аанг, улыбающийся от уха до уха, похоже, был другого мнения. — Пойдём, — он призывно махнул рукой, — я тебя кое с кем познакомлю! — Ладно, — Шайн растерянно пожал плечами и последовал за Аангом. А что ещё ему оставалось делать? — Аанг? Почему я встретил тебя здесь? В мире духов живут все мертвые? — Нет, мёртвых здесь нет, — невозмутимо ответил мальчик, — только духи прошлых Аватаров. В некотором смысле, мы есть всегда, там же, где есть ты. Одно целое, понимаешь? Мы — мост. Ты — мост между миром духов и миром людей. Твоя человеческая часть в мире людей. А Дух Аватара — то есть, мы — в мире духов. Ну, ты понял? — Эээ, — протянул Шайн, — Смутно. Да. Немного. — Прости, — Аанг грустно улыбнулся, — Я знаю, у меня не очень хорошо получается объяснять. К тому же, я — не твой духовный наставник. Им должен быть Хау Ли… — Вот только мага земли мне в духовные наставники не хватало, — вздохнул Шайн. — Кстати, что это вообще значит? И почему «должен быть», а не есть? Они взбирались всё выше и выше. Зачарованный туман отступил, и теперь стали видны окружающие скалы и отвесные склоны. Эта часть мира духов отдалённо напоминала горы возле Южного Храма, только вот никаких построек здесь не было. Только горные вершины и густые пушистые облака, неподвижные, словно стены. Тут и там в них шныряли какие-то маленькие разноцветные существа, но Шайн был слишком увлечён беседой, чтобы рассматривать озорных духов. — Хау Ли — твоё предыдущее воплощение. Он должен был стать твоим наставником и встретить тебя здесь, в мире духов. Но душа Хау Ли, она просто… пропала. Я не знаю, как он погиб, и что с ним случилось — знаю только, что он не может вернуться в мир духов, чтобы стать с нами единым целым. Возможно, именно тебе предстоит раскрыть эту тайну, Аватар Шайн. И вот снова. С ним словно говорил не Аанг, а тысячелетний дух Аватара. От звенящего многогранного голоса у Шайна мурашки поползли по спине. Но уже в следующий миг маленький монах снова стал самим собой: — Кстати, ещё есть Онари. Она прикольная, когда не злится на людей Огня, и у неё хорошее чувство юмора! Но, поверь, ты бы не захотел с ней встречаться здесь. Однажды она пообещала, что если ещё раз увидит «покорителя пепла», то «открутит ему башку, как полярной рыбе-курице». Не думаю, что она говорила всерьёз, но на всякий случай… я решил, что лучше сам тебя встречу. Тем более, тебе ведь надо как-то изучить воздух. О, кстати, мы уже пришли! Они оказались на вершине горы — на совершенно пустой и ровной площадке. — И? — нетерпеливо спросил Шайн. Аанг бросил на него довольный взгляд: — Ты готов? — Готов к чему? — Аппа, хип-хип! — воскликнул Аанг, и в тот же миг из облака вынырнуло нечто громадное. Это был не монстр (хотя рычал он угрожающе) — это был летающий зубр! Существо, которое никто не видел уже сотню лет! А сам Шайн знал о них только благодаря видениям — и всё равно был поражён, увидев летающего гиганта так близко. — Ух ты, — присвистнул Шайн, когда монстр пронёсся прямо над их головами. — Вот это громадина! — Хочешь покататься? — тут же предложил Аанг. Его глаза, даже будучи призрачными, радостно сияли. Похоже, он не меньше ста лет ждал, чтобы наконец сказать эту фразу. — Конечно! — тут же согласился Шайн. Побывать в мире духов и не прокатиться на призрачном летающем монстре? Ни за что! Аппа подлетел поближе, и ребята, разбежавшись, запрыгнули в громадное седло, закреплённое на спине летающего зубра. Затем он взмыл в воздух и полетел так быстро, что у Шайна захватило дух. Из седла открывался просто сумасшедший вид на фиолетово-зелёное небо и громадный странный мир. Они летели — по-настоящему летели! — и сильный поток воздуха бил в лицо Шайну, трепал его призрачные волосы и заставлял парня улыбаться. Всё-таки долго злиться он не умел — и уже через пару секунд волшебного полёта в голове Аватара не осталось никаких мрачных мыслей. Это была свобода. Чистая и настоящая — такая, которой Шайн не чувствовал никогда! Но теперь — он точно знал — он никогда уже не забудет это чувство. — Здорово, правда? — рассмеялся Аанг. — Это магия воздуха! Постарайся запомнить! Однажды ты научишься покорять воздух, и тогда никакие цепи не смогут тебя удержать. Это свобода, Шайн! — Как мне стать магом воздуха? — Всё просто! Ты должен стать ветром. Освободить себя и освободить других, — туманно объяснял Аанг, — монахи говорили, что надо ходить над землёй и не смотреть под ноги. Ты должен падать, падать и падать — и однажды падение превратится в полёт. — Не смотреть под ноги? Звучит как идеальный способ разбить себе лоб! — Всё верно! Нужно смотреть не на землю, а в небо! Ты должен увидеть облака, ветер и воздух, и тогда всё получится. Он был странным — этот маленький мальчик с памятью тысячи жизней. Наверное, Аанг был слишком юн, чтобы становиться Аватаром… …наверное, Аанг был слишком юн, чтобы умирать… Эта мысль напомнила Шайну кое о чём. — Аанг, — окликнул он маленького монаха, — скажи, что я должен делать? Что вообще делают Аватары? — Они поддерживают мир в равновесии, — тут же ответил мальчик. — Мои друзья говорят, что я должен остановить войну. — О, у тебя есть друзья? — оживился Аанг. — Это здорово! Они говорят правильные вещи! Равновесие — это когда нет войны, и все стихии находятся в мире и гармонии. — Но что я должен делать? Я ведь просто… просто обычный парень, и всё! Как я могу остановить войну? И как вернуть равновесие, если стихий осталось всего три? Аанг тут же помрачнел. — Я не знаю ответов на эти вопросы, Шайн. Пока что тебе нужно лишь не допустить полного уничтожения мира. Думаю, всё остальное ты поймёшь со временем. Шайну вдруг стало холодно — и дело было вовсе не в том, что Аппа поднимался всё выше и выше над уровнем облаков. — Не допустить… чего? Лицо Аанга стало непроницаемой маской, а голос изменился. Через него снова говорил Дух Аватара. — Ты видел, как в день прилёта Кометы пали Храмы Воздуха и погиб Аватар. Сто лет тому назад Хозяин Огня Созин с её помощью развязал войну. Он и его армия магов огня обуздали огромную энергию Кометы и нанесли первые смертоносные удары по другим странам. — Я знаю, — негромко ответил Шайн, — Комета Созина даровала магам огня силу тысячи солнц, и они использовали её, чтобы уничтожить Воздух. Но ведь это случилось сто лет назад… Как Комета может повлиять на войну сейчас? — Комета Созина вернётся в конце этого лета, и Хозяин Огня Озай использует её мощь, чтобы закончить войну раз и навсегда. — Он уничтожит Царство Земли! — ужаснулся Шайн. Дух Аватара лишь скорбно покачал головой: — Он уничтожит всех, кто не покорится его воле, и тогда никто, даже Аватар, не сможет спасти этот мир. Повисшая затем тишина была оглушающей. Аанг медленно моргал, приходя в себя, а Шайн просто смотрел в одну точку, пытаясь понять — что всё это значит?.. — Я должен не допустить уничтожения мира? Но как… как мне это сделать? Даже с силой Аватара, я просто… я же не могу остановить Комету Созина! Или свергнуть Хозяина Огня! Что… что вообще можно сделать, чтобы спасти мир? Аанг посмотрел на него мутным взглядом серых глаз. — Прости, — он отвернулся, — я тоже не знаю.