***
— Все куда-то исчезли и оставили меня одного, — возмущённо провозгласил Сокка. Окружающий его бамбуковый лес совершенно не радовал юного воина. Здесь он уже исследовал всё, что можно: но камни оказались без щупалец и зубов, а бамбуковые побеги казались совершенно обычными и даже не злобными. — И этот дурацкий принц, и этот дурацкий Аватар — вот кто его просил бежать вперёд невесть куда? Духи бы побрали этого Шайна… Он остановился и на секунду задумался над парадоксальностью собственной фразы. Полянка, на которой оказался Сокка, ни чем не отличалась от всех остальных полянок, которые он уже видел. Возможно, он просто ходил кругами по лесу, а может, лес ходил кругами вокруг него — кто там разберёт эти ду́ховы леса. — Кох! Если подумать, именно духи и побрали Шайна. И меня. И Принца-Придурка… Не то чтобы озвучивание проблемы помогало с её решением — просто Сокке так было проще смириться с реальностью всего происходящего. Всё же не каждый день попадаешь в мир духов. И он собирался продолжить свой монолог, как вдруг наткнулся взглядом на что-то небольшое и оранжевое. Это «что-то» сидело в траве и больше всего напоминало треугольный камень с тремя парами прозрачных крыльев и круглыми красными глазками. Неведомая зверушка, размером с ладонь Сокки, вдруг медленно поднялась в воздух и полетела — а следом за ней целая стая таких же странных то ли птиц, то ли насекомых. — Вот это я понимаю, духи, — пробормотал себе под нос парень, глядя вслед оранжевому вихрю. Главное, они не пытались его сожрать — и на том спасибо. В следующий раз Сокка встретился с духами, когда уже вышел из злополучного бамбукового леса и оказался у неизвестной реки. Он потрогал воду — на ощупь она оказалась похожа на густой туман. Песок под ногами Сокки был чёрным, но всё остальное — трава, камыши и дерево у него за спиной было совершенно обычным. На противоположной стороне реки он заметил какое-то движение. Это были духи — кто ж ещё? Светло-жёлтые, похожие на самых обычных оленят, они медленно приближались к воде, с опаской поглядывая на Сокку. — Привет? — неуверенно спросил он, махнув рукой. Оленята в тот же миг дали дёру — может, потому что в руке у Сокки до сих пор было мачете? Но откуда им знать, что это — оружие? — Они не разговаривают, глупый, — раздалось за спиной у юного воина. Он в тот же миг вздрогнул и обернулся. На нижней ветке дерева сидел дух. Всего лишь пара метров отделяла Сокку от этого странного существа с человеческим голосом, светло-синей шерстью и раскосыми жёлтыми глазами. — Ой, — пискнул Сокка и сделал пару шагов назад. Не то чтобы эта маленькая… обезьянка напугала его. Нет, это всё от неожиданности. И в мачете он вцепился так сильно, что пальцы побелели — тоже от неожиданности. Дух молча смотрел на Сокку и, похоже, не собирался нападать. Хотя, если подумать, кровожадное болото тоже вначале было вполне мирным. Золотые глазки сощурились. Обезьянка смешно наморщила лоб, прямо как человек. — Славная зверушка… — со смесью смущения и сомнения протянул Сокка. — Не болтай имя Похитителя всуе, глупый человек, — вдруг пискнула обезьянка. «Мне не показалось! Духи умеют разговаривать! Да ладно! А я думал, это всё сказки!» За всеми этими мыслями он совершенно упустил суть её послания, ну да ладно. Главное — духи умеют разговаривать, причём весьма осмысленно! Через секунду до него дошёл смысл сказанного. — Постой, — он подозрительно сощурился, — выходит, ты следил за мной от того дурацкого леса с бамбуками? — Ты смешной и глупый, — вместо ответа заметила обезьянка, — ты правда не боишься Похитителя Лиц? — Но его же тут… нет? — неуверенно то ли сказал, то ли спросил Сокка. На самом деле он почти ничего не знал про Коха Похитителя Лиц, кроме того, что это удобное и популярное ругательство. — И правда, — согласился светло-синий дух, — его здесь нет. А вот почему ты — здесь? Этот вопрос немного сбил с толку Сокку. Он-то думал, духи всё обо всём знают. — Ну-у-у… меня и моего друга вроде как сожрала большая чёрная тва… дух. Но мы не умерли, а оказались здесь с ещё одним огненным идиотом, а потом нас всех чуть не съело болото, но мы убежали. О, кстати, ты не знаешь, как выбраться отсюда? Шутки шутками, а надолго оставлять Катару одну нельзя: мало ли, что ей в голову взбредёт. Так что Сокка не собирался задерживаться тут до следующего солнцестояния. Обезьянка недовольно фыркнула. Затем она перебралась поближе к Сокке (он дёрнулся было в сторону, но потом вспомнил, что настоящие воины не боятся глупых маленьких духов, а потому заставил себя оставаться на месте). Впрочем, дух и не сделал ничего плохого, только принюхался к Сокке. — От меня воняет болотом? — удивлённо спросил он. — От тебя воняет Аватаром, — мартышка совсем по-человечески закатила глаза, — значит — точно вернёшься в свой мир. Сокка неуверенно улыбнулся. Радоваться рано — он ведь всё ещё здесь, а не в Гайпане — но ответ духа обнадёживал. — Эм… спасибо? — Не за что, — фыркнула обезьянка, снова перебираясь поближе. На этот раз Сокке даже не пришлось прилагать никаких усилий, чтобы оставаться на месте: он уже понял, что это существо вполне безвредное. Эмоции на мордочке духа отражались очень даже человеческие, так что Сокка сразу заметил, как недовольство сменяется любопытством. — Так мало людей убегают от Топи невредимыми, — заметила обезьянка, — тебе повезло. Как ты выбрался? — Да, повезло, — Сокка почесал свой затылок, не зная, что ещё тут сказать, — мы с Шайном просто убежали оттуда. Духа, похоже, такой ответ устроил. — Нынешнее воплощение Аватара, — синее существо кивнуло каким-то своим мыслям, — а тебя как звать? — Ээээ… Сокка. А ты — кто? — Тору Джин. — Приятно… стой, что? — Сокка в который раз за эту ночь разинул рот в удивлении. — Хочешь сказать, ты — один из тех злобных штук, что напали на Гайпан и сожрали по меньшей мере полгорода?! — Я так-то девочка, — оскорбился дух, — Так что не «один», а «одна». На этом разговор, казалось бы, зашёл в тупик. Но Сокка не был бы Соккой, если бы не соображал достаточно быстро, когда это нужно. — То есть, это только в мире людей вы все страшные злобные штуки, а здесь, у себя — милые и пушистые? Я прав? — Почти, — обезьянка, оказавшаяся девочкой-духом, перебралась на ближайшую к Сокке ветку дерева, так что ей достаточно было протянуть лапку, чтобы коснуться его плеча. Так она и сделала. Похоже, этой маленькой зверушке был не чужд исследовательский интерес, и парень счёл это добрым знаком. В конце концов, он чувствовал нечто похожее. — В Тору Джин есть стремление к порядку и стремление к хаосу, как во всех других духах, — она наконец оторвалась от созерцания Соккиного плеча и принялась объяснять. — Когда люди выводят мир из равновесия, стремление к хаосу побеждает. Тогда прилетает дух Ворон, Хранитель Обозримой Границы, и открывает путь хаосу. Под «открывает путь хаосу» обезьянка совершенно точно имела ввиду «выпускает в мир людей сошедших с ума кровожадных тварей». Сокке от такой информации стало слегка не по себе. — А если не нарушать равновесие? — осторожно уточнил он. — Тогда всё будет в равновесии, — уклончиво объяснила дух, странно поглядывая на Сокку. — Можно? — Да? — ответил он, не успев осознать, на что соглашается. Дух легко перепрыгнула с ветки дерева на плечо Сокки, заставив его вздрогнуть. Но обезьянка оказалось совершенно невесомой. — Люди забавные на ощупь, — сообщила она, осторожно шатая из стороны в сторону пустой чехол из-под бумеранга. Сокка пристально за ней наблюдал, повернув голову. — Наверное. Да, — пробормотал он, просто чтобы поддержать разговор. — А ты раньше разве, это, ну… не ела людей? — Не-а, — беззаботно ответила дух, — старшие братья не приносят людей в наш лес, всё отдают Топям или Туману. Да и не едим мы людей. Даже Топи, на самом деле, никого не убивают — только забирают себе энергию, чтобы восстановиться. Люди приносят разрушения, и это — хаос. — Ага. Хаос. Ты не знаешь, часом, откуда он берётся? Что сделали люди Гайпана, чтобы заслужить такое? — прямо спросил Сокка. Мартышка, прежде чем ответить, потрогала его за «волчий хвост» и перепрыгнула на другое плечо. — В лесах Гайпана слишком много невинной крови. Алыми пятнами она устилает камни старого святилища духов. Тору Джин забирают людей, но люди глупые. — Они продолжают охотиться в лесу? — уточнил он, не совсем понимая, почему «люди глупые». — Люди не охотятся, люди — убивают, — быстро бросила мартышка, спрыгивая с плеча Сокки обратно на дерево. Жёлтые глазищи недобро сверкнули. Сокка медленно кивнул ей, размышляя. Он знал, в чём разница между охотой ради выживания и убийством ради развлечения. Но неужели жители Гайпана действительно сотворили то, о чём говорила дух? Даже для людей Огня это слишком. — Спасибо за… — он попытался найти взглядом обезьянку, но та уже исчезла: словно в воздухе растворилась, — и почему я не удивлён? Сегодня что, день, когда все кому не лень бросают меня в одиночестве? Сокка побрёл дальше — вдоль реки. Блуждать по миру духов всё же было продуктивнее, чем стоять на месте. Вдруг он снова наткнётся на добрых разговорчивых духов?***
В Народе Огня было не принято верить в духов. Духи могли разрушать города и деревни, отравлять колодцы, насылать эпидемии, похищать людей — но о них всё равно никто ничего не говорил. Ни слова в отчётах или официальных документах, и даже между собой — только шёпотом, потому что говорить о таком было не принято. Если Хозяин Огня сказал, что духов не существует, значит, их не существует. Такова официальная политика Страны Огня, таков приказ, и подданные великой державы обязаны ему следовать. Без вопросов и недовольств, ведь так решил Хозяин Огня — а он не может быть не прав. И всё же находились люди, чудом пережившие нападения духов и знавшие, как с ними бороться. Защитные знаки в пламени костра, выложенные из камней круги, проточная вода и драконий огонь — всё это могло помочь в неравном бою с духами. Эти знания передавались тайком между близкими людьми — ведь любой, кто заговорит о духах в пределах архипелага или колоний рискует прослыть сумасшедшим. Таковы были негласные правила. Именно поэтому принц Зуко никогда не верил в духов. Как и Шайн. Как и любой другой человек Огня. Все они отрицали существование высших сил ровно до тех пор, пока те самые силы внезапно не вмешивались в их жизнь, переворачивая всё с ног на голову. Чёрные глаза Духа-Ворона вполне осмысленно смотрели на принца. Зуко стало не по себе от этого взгляда, но он прогнал прочь нехорошее предчувствие. Всё же они разговаривали уже несколько минут — и до сих пор ничего плохого не случилось. Более того, Ворон предложил ему помощь в выполнении дурацкого невыполнимого задания по поимке Аватара. — Хорошо, — кивнул принц, — я согласен. — Сделка заключена, — ворон прищёлкнул клювом, — я появлюсь в нужный момент, принц Огня. — Я на это надеюсь, — процедил Зуко. Ворон издал странный звук, похожий на смешок — по крайней мере, так показалось принцу. — И что теперь? — нетерпеливо спросил парень. — Ждать, — каркнул дух, — всегда жди нужного момента, принц, и лишь потом — действуй. — Я заключил эту сделку не для того, чтобы ты действовал мне на нервы вместо дяди! — напомнил ему Зуко недовольным тоном. Всё же первый испуг прошёл и теперь мудрёные речи духа вызывали только раздражение. — Как я, по-твоему, смогу вернуться домой, если застряну в мире духов до следующего солнцестояния? — От тебя пахнет кровью Аватара. Ты попал сюда вместе с его нынешним воплощением, — заметил дух. Зуко хотел было возразить, что уж кровью Шайна от него пахнуть не должно (не настолько серьёзно они подрались, чтобы ранить друг друга), но суровый взгляд чёрных глаз духа заставил его промолчать. — Такие, как ты, не задерживаются в нашем мире, — продолжил говорить ворон, — мне ли, Хранителю Обозримой Границы, это не знать? Дух Аватара вернёт тебя назад. — С какой стати ему это делать? Чёрная птица снова нахально усмехнулась. Зуко в который раз пожалел, что его магия здесь не работает — а впрочем, он всё равно не смог бы навредить наглому духу. Они ведь заключили сделку. — Это уже происходит. Мир вокруг начал тускнеть, и Зуко в панике завертел головой. Дух, чёрные пляжи, невесомая вода и странное небо — всё исчезло в голубоватом сиянии. Этот неестественный свет словно тянул принца Зуко куда-то вверх. Он, кажется, и сам на секунду превратился в сплошное синее пятно, взмыл в небеса лишь затем, чтобы грохнуться вниз — на холодную, твёрдую и осязаемую землю. Всё ещё ничего не понимая, Зуко распахнул глаза и уставился на… брусчатку? Откуда в мире духов мощёная камнем дорога? Но, кажется, это был вовсе не мир духов. У Зуко слегка закружилась голова, когда он сел, огляделся, и понял, что снова оказался в Гайпане — это было просто немыслимо. Удивительно. Нереально. Рядом, буквально в двух шагах от него с таким же офигевшим лицом сидел придурок из Племени Воды. А Шайн… «Нет, не Шайн, а Аватар» — мысленно поправил себя Зуко. … Аватар выглядел чуть менее удивлённо. Он уже был на ногах и помогал подняться водному придурку. «Они сейчас сбегут, — догадался принц, — нужно их остановить!» У него все ещё кружилась голова — и, тем не менее, Зуко вскочил на ноги, рефлекторно становясь в стойку мага огня. Точно! Магия! Стоило ему вспомнить о родной стихии, как она вырвалась на свободу. Пламя буквально охватило руки принца, и он почувствовал удивительный прилив сил. Покорять свой элемент было так естественно и правильно! Но Зуко заставил себя отбросить лишние мысли. Что бы там ни говорил Ворон, поимка Аватара — всё ещё его миссия. И раз уж Шайн — то есть, Аватар! — здесь, нужно сделать всё, чтобы не упустить его снова. — Стой на месте, Аватар, — рявкнул принц Зуко первое, что пришло ему в голову. Шайн взглянул на него с вызовом. В тёмных глазах отражался огонь, а в лице не было того выражения растерянности и страха, которое видел Зуко во время их прошлой схватки. — А ты попробуй, заставь меня, — бросил он, тоже становясь в стойку — как всегда, неправильную. Зуко первым сделал выпад, Аватар уклонился, но не спешил отступать. Он даже попробовал напасть — но его огонь был слишком слаб. Зуко ничего не стоило защититься от огненного шара, запущенного Шайном — он просто разбил пламя. Куда-то в сторону отполз водяной придурок, но принцу не было до этого дела. Он краем глаза видел, что улицы совершенно пусты: ни людей, ни духов, ни солдат. Ладно первые и вторые, но куда подевался дядя Айро и отряд морпехов? Но не было времени на размышления — Зуко снова и снова атаковал, пытаясь добраться до противника. Голова принца сильно кружилась, и это мешало сосредоточиться. Ему ведь нужно всего лишь победить грёбанного Шайна, этого недоучку, который никогда всерьёз не занимался магией! Но Зуко снова промазал, а Аватар, пусть и с трудом, успел уклониться — и даже устоял на ногах. — Делай свет! Как тогда, с пиратами! Придурок из Племени Воды что-то закричал, но принц не обратил на внимания — может, и зря. Шайн-то его, похоже, услышал. Между ладонями Аватара вспыхнуло пламя, которое с каждой секундой становилось всё ярче и ярче и ярче. Плотный сгусток — не огня даже, а чистого сияния — врезался в землю между противниками — и мир на секунду превратился в дикую смесь яркого света и безумного грохота. Зуко, вскрикнув, зажмурился и зажал ладонями уши — но от этого боль лишь усилилась. Всё слилось в ужасный поток шума, а перед глазами мелькали пятна, и принц, пошатнувшись, осел на землю. Впрочем, боль быстро прошла. «Духи бы побрали этого Шайна! Я должен был догадаться!» Он ведь видел уже эту уловку в действии, и всё равно не успел среагировать! Зуко оставалось злобно рычать и ждать, пока зрение и слух наконец-то вернутся в норму. Не было сомнений, что за эти пять минут Аватар и его глупый дружок точно успеют скрыться. Зато, когда чёрные и белые пятна перестали мелькать перед глазами, Зуко увидел, что к нему с другого конца улицы уже спешит дядя. Аватара, кажется, и след простыл — зато хотя бы с генералом Айро всё было в порядке.***
Шайну досталось не меньше Зуко — он тоже был оглушён и дезориентирован. Но Сокка, придумавший эту дурацкую идею, похоже, не пострадал. По крайней мере, у него нашлись силы тащить за собой Аватара. Зрение Шайна постепенно прояснялось, и он понял, что снова оказался в переулках Гайпана. — Куда мы… — Тс-с-с, — перебил его Сокка, — Принц-Придурок тоже сейчас оклемается. И снова нападёт! Нам надо найти Катару и Имори и бежать отсюда как можно скорее! И куда подевались солдаты? Шайн, в отличие от Сокки, только сейчас подумал о морпехах. Действительно, Зуко же приволок с собой отряд магов, но куда они все подевались?.. А сколько вообще времени прошло? Аватар, у которого перед глазами всё ещё мелькали пятна, крепко зажмурился в тщетных попытках сосредоточиться. В крови всё ещё играл адреналин — и он до сих пор чувствовал, что Зуко и его бешеный огонь где-то поблизости. Но всё же, спустя несколько медленных вдохов и выдохов, Шайну удалось определить положение солнца на небе. — Сейчас рассвет, — выдохнул он, открывая глаза, — мы провели в Мире Духов целую ночь! — Катара меня прибьёт, — вздохнул Сокка, не впечатлённый словами Аватара, — кстати, как ты думаешь, где она? — А мне-то откуда знать? — шёпотом ответил ему Шайн. — Надеюсь, они с Имори успели спастись от Тору Джин. — Кстати об этом… — начал было Сокка, но вдруг замер как вкопанный. Шайн едва не врезался в него. — Ты чего? — возмутился маг огня. В ответ Сокка молча указал за край дома. Шайн выглянул из-за угла, и ему открылась совершенно непримечательная картина. Это был тот же небольшой внутренний дворик, в котором они прятались от Принца-Придурка прошлым вечером, до того, как напали духи. Разве что там почему-то разгуливал носорог Комода без наездника. Но Шайн не видел в этом совершенно ничего необычного. — Ну и? — Ты что, не видишь! Этот монстр жрёт нашу еду! — Кох! Переглянувшись, они бросились спасать остатки припасов.***
— Зуко! Принц Зуко едва не задохнулся в крепких объятьях своего дяди. Все его попытки высвободиться не увенчались успехом — и только спустя, наверное, целую минуту, дядя Айро наконец его отпустил. — К чему эти телячьи нежности, — недовольно пробормотал принц. Хотя он сам, если честно, был очень даже рад видеть дядю живым и невредимым. — Аватар тоже здесь. Надо собрать людей и обыскать этот район. Он, наверное, снова спрятался где-то во дворах. Если мы поторопимся… Дядя, казалось, его вовсе не слушал, а лишь разглядывал, словно какое-то диковинное существо. — Что ещё?! Отставной генерал лишь вздохнул. Зуко показалось, или глаза дяди как-то странно блестели? — Это просто чудо, что ты вернулся назад, племянник. Прости старику такую сентиментальность, но я так счастлив видеть тебя живым… я ведь думал, что потерял тебя навсегда. — Всё в порядке, дядя, — заверил его Зуко. На этот раз его голос звучал не так раздражённо и нетерпеливо. — К сожалению, ты — единственный, кто выбрался из лап духов, не считая Аватара. — Что это зна… Зуко запнулся на полуслове. «Как это — единственный?» Зуко далеко не сразу понял, что значили слова дяди Айро. Но дикая злость, обида и ненависть захлестнули его, когда он наконец осознал: все мертвы. Все шестеро покорителей огня, что отправились с ним в погоню за Аватаром — они мертвы, сгинули в мире духов. Может, их сожрало болото или Туман, о котором говорил Ворон. В любом случае, никто из этих мужчин уже никогда не вернётся в мир людей. Не вернётся на «Вани». Не вернётся домой. Зуко сжал кулаки, с силой впившись ногтями в кожаные перчатки — он хотел сдержаться, промолчать, поступить так, как поступают все взрослые — но не смог, и зарычал от злости, досады и искренней боли. Принц Зуко никогда раньше не терял людей. А сейчас по его вине погибли сразу шестеро. Даже сквозь доспех он почувствовал, как тяжёлая тёплая ладонь легла на плечо. Безмолвное сочувствие дяди Айро помогло Зуко успокоиться и взять себя в руки — хотя больше всего ему сейчас хотелось закричать и выпустить огонь и злость на волю. Потому что этого не должно было случиться. Они не должны были умереть! Медленно вставало солнце. Ночь осталась позади, и духи покинули город. Жители Гайпана — те, кто пережил эту ночь — потихоньку выползали из своих укрытий. В конце улицы мелькнул силуэт: двое подростков верхом на носороге Комодо в спешке покидали город. Зуко мог бы попытаться снова догнать Аватара, но не стал этого делать. Вместо этого он повернулся к дяде: — Расскажи мне, что произошло этой ночью. — Эта история вам не понравится, принц Зуко, — дядя, кажется, тоже справился со своими эмоциями и снова называл племянника на «вы», хотя руку с плеча так и не убрал. — Плевать, — несколько грубо ответил Зуко, — я хочу знать, как они умерли. Старый генерал покачал головой: — Духи не оставляют крови и следов. После того, как Тору Джин забрали тебя, принц Зуко… я потерял из виду всех остальных. Но я видел, как духи расправились по крайней мере с двадцатью местными жителями. Они забирали всех, до кого могли дотянуться, проникали в дома, и даже огонь не мог их остановить. У наших людей не было шанса. — Мы с Шайном видели, как дух сожрал Танга, — вдруг выпалил принц. Он и сам только сейчас сумел вспомнить и осознать тот момент. Дядя прав: духи не оставили следов. Почти ничего не изменилось в разорённом Гайпане: только лишь тут и там виднелись разломанные доски, выбитые окна и двери. Никакой крови, оружия или трупов — ничего.