Загадка

      Власта буквально подскочила от испуга — всё её прежнее чудесное спокойствие испарилось, будто и не было. Панику разводить она не любила, но тут уж было из-за чего потерять голову.       С большим трудом взяв себя в руки, она, вся в ознобе от волнения и чувства неизвестности, привстала. Но то ли ноги были слишком «ватными», то ли просто тонули в необычайной мягкости того, по чему намеревались ступать, однако не сделав и шага Власта пошатнулась и с досадой поняла, что придётся передвигаться на четвереньках.       Не важно. Главное — добраться до Шарка и помочь ему. Если он ещё жив…       — Шарк! — позвала она дрогнувшим голосом, хотя клон и не мог ей ответить. При всём желании. Он был весь во власти чего-то вроде толстенного, довольно гладкого на вид чёрного щупальца, и лишь ладонь правой руки, как заметила Власта, была у него свободной. Не раздумывая и мгновения, девушка дотянулась до неё и схватила, не представляя пока даже, что делать.       Шарк в ответ крепко сжал её ладонь, и Власта вздрогнула от неожиданности.       Жив!       Стараясь не думать о том, что могла столкнуться с остаточным рефлексом в мёртвом теле, девушка с готовностью убедила себя в лучшем, но по-прежнему не знала, как же высвободить друга из этих «объятий». Чтоб хоть немного разобраться в происходящем, она потрогала поверхность щупальца в нескольких местах и убедилась, что оно лишь немногим твёрже того «одеяла», на котором все они столь неожиданно оказались (счастливо, надо сказать, избежав нелепой мгновенной смерти).       Касаться чёрной кожи (а больше всего поверхность щупальца напоминала именно бархатно-мягкую кожу) было довольно приятно и необычно. Пожалуй, можно было бы сравнить с плотью токсила, но тут не было ни острых коготков, ни влажных участков. Казалось, что и под ладонями Власты, и под ней самой живёт нечто непонятное, невообразимое, но при этом тёплое и мерно, почти незаметно дышащее.       Живое?       Власта обомлела от этой мысли, потому что если предположить, что догадка её верна, то выходило…       Да ну! Да бред! Бред, конечно…       Это что же должно быть за существо, чтоб оказаться таким огромным?! Непомерно, непостижимо огромным.       Власта сглотнула и возобновила на миг прервавшееся дыхание.       — Э-эй, ты, отпусти его… — промямлила она всё в том же оцепенении, осторожно ткнув живое непонятно что пальцем. Глупо было ожидать от чудовищной массы какой-либо реакции на это, и уж тем более реакции адекватной, однако щупальце вдруг шевельнулось, раскрылось внутренней частью наружу, и Власта смогла наконец увидеть лицо Шарка.       Признаться честно, в какой-то миг она очень сильно испугалась, предполагая что-нибудь если и не кошмарное, то уж по крайней мере малоприятное, однако взгляд её уперся в давно знакомые черты: не слишком выразительные, с пигментными узорами и бороздой шрама. Визор-пластина, которой нигде не было видно, должно быть, слетела с его лица при падении, но зеленовато-карие глаза клона смотрели на Власту в упор, как будто видели…       — Ш-ш-шарк, — позвала она, заикаясь. — Ты… к-как?       — В норме, госпожа Власта, — отозвался он вроде бы как ни в чём не бывало, хотя и «проглотил» парочку первых звуков. — Даже лучше, чем в норме. Я вижу вас.       — Ви-д-дишь? — Собственно, и так было понятно, что Шарк прозрел, но всё равно вот так сразу, ни с того ни с сего, в это не верилось.       — Так точно. Это Прекраснейшая восстановила мои глазные нервы, чтоб я смог увидеть её без рукотворного устройства. Она их не жалует.       — Чего? — переспросила Власта, совсем перестав понимать что-либо. — Какая ещё Прекраснейшая?       — Не могу знать. — Шарк отвёл взгляд от Власты и уставился на внутреннюю поверхность щупальца, в объятьях которого всё ещё пребывал. — Но она так сказала.       — Она? — Изумлённая Власта тоже поглядела на щупальце, но не нашла в нём ровным счётом ничего такого, что могло бы напоминать речевой аппарат. — Вот… это — и есть она? Щупальце? — прошептала девушка, не веря тому, что произносил её же язык. — И она… оно, что, как-то говорило с тобой?       — Так точно. Должно быть. Не могу знать… — Власта редко видела Шарка без визор-пластины, но вот теперь заметила явную тень смущения на его лице; наверное, он испытывал дискомфорт, когда не мог достаточно внятно о чём-то доложить. — Только… Раньше не знал, а теперь знаю, что один из колонистов уже сталкивался с ней… Но никому не рассказал об этом. А ей так нравилось, что он приходил и подолгу смотрел на неё. И называл Прекраснейшей.       Власта слушала всё это в состоянии некоторой рассеянности — слишком много всего невероятного нужно было уложить в голове. То есть, если верить словам Шарка (только бы он не рехнулся от соприкосновения с этим щупальцем!), то выходило, что кто-то из колонистов когда-то уже попадал сюда, в это место, и сталкивался с… этим.       Но кто же это был и почему не поделился таким невероятным открытием с остальными? Что им двигало: эгоизм, безумие или?..       Мысли у Власты рвались на куски и сливаться друг с другом воедино не желали. Поэтому она, чтоб хоть немного помочь себе, встала и, утопая в мягкой поверхности, прошлась в сторону от Шарка и щупальца. Но сколько бы она ни ковыляла, а «одеяло» под ногами всё не кончалось.       Что это? Неужели тело?! Чьё-то бесконечно огромное мягкое тело, заполнившее собой одну из гигантских полостей Загадки? От этой мысли девушке поплохело, но в то же время до костей пробрало самым неподдельным восхищением.       Громадное (колоссальное!) живое и, вероятно, разумное существо всё время обитало рядом с колонистами, а они и не знали об этом?! Немыслимо! Непостижимо…       — Прекраснейшая! — Власта вернулась к щупальцу и, как ни дико это было для неё, обратилась к нему. — Я не смогу выразить то, как восхищена тобой — для этого в нашем языке просто не хватит слов, а те, что удастся подобрать, не смогут отразить всё… все чувства, но… Но не могла бы ты отпустить моего друга?       Власта застыла в ожидании. Поймёт ли подземный монстр её слова? А если и поймёт, то как отреагирует? По рассказу Шарка выходило, что создание это было совсем по-человечески тщеславным, и путь к его сердцу наверняка лежал через лесть. Особо льстить тут, правда, и не приходилось, так как Прекраснейшая и впрямь вызывала у Власты всё то, в чём она ей только что призналась.       Время шло, но щупальце так и не выпускало Шарк. Наоборот, оно вновь обволокло парня с головой, а когда спустя пару секунд чуть отпрянуло, тот произнёс, обращаясь к Власте:       — Прекраснейшая не хочет отпускать нас. Она хочет показать нам себя.       Не успел он это сказать, как Власту что-то приподняло — точно под ней сам собой взял и вырос бугор высотой метра в полтора-два — и понесло к щупальцу.       Перепуганная Власта попыталась было соскочить с вершины бугра, но тот услужливо подсадил её прямо на верхнюю часть щупальца, словно на спину многоножки. Ну а Шарк… А Шарк сам взобрался туда же, и чёрный кожистый вырост непонятно чего понёс их прочь от жалобно свистнувшей Рузы.