Добро пожаловать домой, сынок

— Я так понимаю, ты соглашаешься на работу? — спросил Ян. — У вас больше нет денег, чтобы платить мне, — проворчал Зуко. — У меня есть кошелек на экстренный случай, — сказал Ян, роясь в своей одежде. Он вытащил мешочек поменьше первого. Зуко отказался взять его, в основном потому, что он был слишком глубоко в мантии мужчины. — Не похоже, что там много, — возразил он. — Потому что это деньги на экстренный случай, — объяснил Ян. — Хотя, если тебе интересно, у нас все еще много золота. — Мне интересно место, где можно поесть и отдохнуть, — сказал Зуко. Они ушли как можно дальше от городка, прежде чем устроиться на ночевку в лесу. Чувствуя себя достаточно уверенными в том, что за ними никто не следит, на следующий день они несколько замедлили темп. —Не беспокойся об этом. В свое время я был странствующим торговцем и путешествовал по всему Царству Земли — от пустыни Ши Вонг до прекрасного города Омашу и даже однажды до Ба Синг Се, — сказал Ян. — Только один раз? — лениво спросил Зуко. — Это не лучшее место, — мрачно сказал Ян. — Думаю, да, — сказал Зуко, мучительно думая о дяде Айро. — Во всяком случае, я хочу сказать, что я знаю, как путешествовать с малым количеством денег или вообще без них. Вот увидишь. — Конечно, — с сомнением сказал Зуко. Но Ян сказал правду. Безошибочно он находил самые дешевые гостиницы с наименьшим количеством вредителей. Он находил места, где продавали еду, или деревья со спелыми фруктами, где Зуко не мог найти ничего, кроме ряда ветхих домов или рощи с несколькими деревьями. Той ночью он нашел караван купцов, которые с радостью поприветствовали их и поделились едой, рассказывая истории у костра. Оказалось, что Ян был одаренным рассказчиком, его мягкий голос приобретал поэтический тембр при описании романтических сцен, мрачный тон, когда рассказывал о потерях и разлуках, и даже использовал комический, забавный голос, чтобы рассказывать грубые анекдоты. К концу ночи люди у костра вытирали слезы от смеха или грусти. — Вы знаете «Любовь среди драконов»? — спросил Зуко, желая услышать знакомую историю. — Хммм… Я не знаком с этой историей. Это сказка Народа Огня? — спросил Ян. — Ээ, ну, наверное. Может быть? Вы имеете в виду драконов? Я… э-э, слышал это давным-давно, — нервно ответил Зуко. — Моя бабушка рассказывала разные истории со всего мира, — прокомментировал пожилой путешественник. — Да, мой дедушка тоже! — добавил другой. — Истории, которые он слышал в детстве. Хотел бы я вспомнить больше. — Эти истории рассказывали воздушные кочевники, — сказал первый путешественник, раскуривая длинную трубку. — Действительно? — заинтересованно спросил Зуко. — Да. Молодое поколение не знает, но наши дедушки и бабушки все еще помнят. Воздушные кочевники приходили в деревню — и это был мгновенный праздник. Были песни, танцы и рассказы. Игры для детей. Монахини и монахи практиковали обряды для подавления злых или беспокойных духов. Они уносили подарки или письма далеко, на другой конец света! Даже для других народов, — сказал купец, куря и глядя на огонь. Некоторые из пожилых путешественников кивали. Ян молчал, печально глядя на огонь. — Я ничего из этого не знал, — тихо сказал Зуко. — Ты и не мог. Это было так давно. Народ Огня отнял у нас так много всего, но я думаю, что то, что они сделали с Воздушными Кочевниками… это должно быть худшим, — сказал мужчина. — Ха! Целые деревни на западе без единого покорителя земли! — раздался другой голос. — Не говоря уже о сожжении леса Сенлин! Другие голоса начали перечислять ужасные вещи, совершенные Народом Огня, и Зуко почувствовал тошноту. Он задавался вопросом, знал ли его отец обо всех этих зверствах. Он вспомнил военную комнату, генералов, весело рассказывающих о резне целых полков. «Он знает, ему просто все равно», — подумал он. Внезапно Ян заговорил чистым и ярким голосом, прорезавшим жалоб обид вокруг костра. — Дух никогда не теряется. Мы можем потерять свой дом, средства к существованию, даже свое тело, но наш дух останется, направляя тех, кого мы оставили. Я верю, что надежда еще есть. Наступила долгая пауза, пока все это переваривали. Тогда один из путешественников спросил: — Аватар? Это то, что вы имели ввиду? — Аватар — не что иное, как миф! Никто и никогда не сможет покорить четыре элемента! — сказал другой голос, и споры продолжились. Ян и Зуко молчали. Зуко посмотрел на звезды вверху, на розовые шрамы на ладонях. — Вы действительно так думаете? — тихо спросил он Яна. — Что есть надежда? Да. Я верю в это. — Как? — беспомощно спросил Зуко. Ян долго смотрел на него. Казалось, он понял, что имел в виду Зуко. Он вздохнул и посмотрел на огонь. — Иногда это просто то, что нужно сказать себе, чтобы выжить, — ответил он.

***

На следующее утро, когда Ян проснулся и начал утомительный процесс разминки для жестких суставов, он увидел, как Зуко готовит их страусовую лошадь к путешествию. Он моргнул. Зуко подошел к старику с миской вареного риса и овощей. — Я принес вам завтрак, — спокойно сказал он. Ян посмотрел на него с недоумением. — Обычно в этот час утром ты мертв для мира. Ты в порядке? Естественно, он не просыпался с солнцем со времен Агни Кай. Но прошлой ночью Зуко ворочался, не в силах заснуть, пока не придумал ответ на вопрос, который крутился у него в голове. Как я могу дать себе надежду? — Я в порядке. Я решил, что беру эту работу. Ян улыбнулся ему. — Я рад это слышать, Ли. Следующие несколько недель они путешествовали на страусовой лошади на юго-восток. Первоначальный план Яна предусматривал комфортное проживание в гостиницах, поездки в фургонах и переправы на лодках, но, потеряв большую часть денег, им пришлось довольствоваться дешевыми гостиницами, тяжелым сном и бартером на проезд или еду. — Что вы имеете в виду под бартером? — Зуко зашипел на Янга в лапшичной. — Вот увидишь. Это уловка торговца. Конечно, хитрость, но работает, — ответил Ян, пожимая плечами. — Ешь, пока лапша горячая. Зуко подозрительно ел, и он был рад, что допил свою тарелку к тому времени, когда взволнованный хозяин подошел за оплатой. — Послушайте, в настоящее время дела идут хорошо, не так ли? Разве у вас нет никого, кто мог бы помочь вам с обслуживанием? — добродушно спросил Ян хозяина. — Обычно есть, но сейчас она больна, — ответил хозяин. — Ну, мой внук привык помогать в чайной своих родителей, не так ли, Ли? — прокомментировал Ян, подмигивая Зуко. Зуко издал сдавленный сип, который не был ни «да», ни «нет», но Ян продолжал, несмотря ни на что: — Он был бы рад помочь несколько часов за счет стоимости нашей еды и любых остатков, которые вы можете сберечь. Хозяин с сомнением оглядел Зуко с головы до ног, но огромное количество клиентов, собравшихся у двери, решило за него. Зуко бросили фартук и сказали, чтобы он продолжил. Зуко посмотрел на Яна, шокированный и сбитый с толку. — Ты знаешь, что делать, юноша: принимать их заказы, приносить еду, брать посуду, получать плату, — сказал Ян, подмигнув. — И принеси мне чашку чая, когда сможешь! Это продолжалось из города в город. После дневной остановки, когда Зуко помогал собирать и обмолачивать рис, Ян выменял несколько мешков риса и зерна в обмен на помощь Зуко в починке нескольких заборов. Это имело неприятные последствия, как только фермер понял, что Зуко понятия не имел, что делать с молотком и гвоздями. Зуко с позором вернулся к Яну. — Этот мальчик — бесполезный идиот! Я должен взять с тебя двойную плату, чтобы отплатить за потраченное время на исправление его ошибок! Бывший принц стиснул зубы и сжимал мечи, поэтому Ян быстро закончил сделку, и они продолжили свой путь. Зуко сердито смотрел на следующий город. — Не беспокойся об этом человеке, Ли. У некоторых людей нет терпения учить. Я уверен, что в следующий раз нам повезет больше! — сказал Ян, когда они расположились на поляне в лесу на ночь. Зуко потерял терпение и закричал: — Просто ХВАТИТ! Прекратите пытаться устроить меня на работу! Почему вы вообще...? У меня уже есть работа; вы должны знать! — Да, я знаю, — спокойно сказал Ян, что только еще больше разозлило Зуко. — Но это не будет длиться вечно. Как только я доберусь до места назначения, ты станешь на несколько золотых богаче, но… что ты планируешь делать после этого? Если только ты не хочешь вернуться туда, откуда пришел... — Зуко отвел взгляд от его пронзительных серых глаз. — ...тебе нужно прокладывать свой собственный путь в этом мире. Мне будет легче покинуть тебя, если я буду знать, что ты сможешь сводить концы с концами. Подросток пробормотал что-то оскорбительное себе под нос. — Что это было? — резко спросил Ян. — Ничего такого! Оставь меня в покое! — Зуко повернулся на соломенной циновке и накрылся рваным одеялом. Ян молча устроился рядом с ним. Через некоторое время он мягко сказал: — Я тоже когда-то был беженцем. В подростковом возрасте я был зол и угрюм, я ненавидел свою судьбу. Наша опекунша настаивала на том, чтобы мы учились, она продолжала подталкивать нас к работе, которую мы не хотели выполнять. Я ненавидел это тогда — это было похоже на предательство того, как мы выросли. Но когда она заболела и не могла помочь даже себе, то, чему мы научились, помогло нам выжить. Мне никогда не довелось поблагодарить ее за это... Когда он замолчал, в его голосе было глубокое бессловесное горе, которого Зуко не понимал. Старик больше не разговаривал с Зуко. Он заснул, гадая, что именно потерял Ян.

***

Зуко проснулся от звука мягких, медленных шагов по земле. Он перевернулся и увидел, что Ян практикует что-то вроде утренней гимнастики — медленные плавные движения по кругу, двигаясь по невидимой спирали на земле. — Где вы этому научились? — он выпалил вопрос, прежде чем вспомнить, что все еще злится на старика. Ян не останавливал своих движений, но спокойно объяснил: — Я узнал это в детстве. В моем возрасте это самое большое упражнение, которое может выполнять мое тело — оно полезно для кровообращения, баланса и согревает суставы. — Это похоже на движения покорения воды, — заметил Зуко. Ян пожал плечами и медленно поднял руку. — Я стараюсь делать их как можно медленнее и плавнее, так что, может быть, именно поэтому. Откуда ты знаешь движения покорения воды? — Свитки, — коротко сказал Зуко. Он устало потер глаза. — Неужели вы должны делать это так рано? — Обычно ты меня даже не слышишь, когда я их делаю, — заметил Ян. Зуко пожал плечами. Он плохо спал. — Ты можешь присоединиться ко мне, если хочешь. Я считаю, что утренняя зарядка успокаивает разум и пробуждает. Вздохнув, Зуко тяжело поднялся. — Думаю, я мог бы попробовать. — Отличное решение!