Незнакомец

— Ох, мать моя пробирка… — Оказавшись на траве, я почувствовал, как в нос ударил запах леса, а по глазам яркий солнечный свет из-за деревьев. И хоть фильтры в имплантах тут же затемнили картинку, сенсорный шок, наложенный на общую слабость, сделал своё дело: голова закружилась, а к горлу подступила тошнота. — Чего же так плохо-то… При попытке подняться, чьи-то руки мягко подтолкнули меня со спины. — Поднимайся аккуратно. — Собрав зрение в кучу, я повернулся на звук и увидел, что это была Ольга, во взгляде которой было намешано очень много разных эмоций. Ну, знаете, когда тобой одновременно и восхищаются, и сомневаются в твоих умственных способностях, и ещё много чего всякого о тебе думают, порой диаметрально противоположного по своему значению. Только женщины так могут. — Ты заработал истощение и тебе нужен покой, резкие движения противопоказаны. Кто вообще так неаккуратно обращается с магией? Ты чуть не высушил себя! А говорил, что первый раз о ней слышишь. — И я не соврал. — Я медленно поднялся на ноги и отступил от Ольги на шаг. — Я как-то не предполагал раньше, что так могу и действовал так, как подсказала мне интуиция. — И, чуть подумав, добавил. — Да и пройдёт скоро… наверное. — Госпожа, куда нам? — Спросила подошедшая к нам Хлоя. — Никуда, мы ровно там, где надо. Долго идти и правда не пришлось. Мы очутились в лесу, на дне небольшого оврага, метра в три глубиной возле такого же столба, как и в Башне. Только этот был покрыт мхом, что сейчас медленно тлел, распространяя вокруг древесный запах. Одна из стен оврага полностью земляная и покрыта травой и кустами, а вот вторая являет собой кусок каменной породы. Именно в ней и оказалась замаскированная дверь, скрывающая за собой узкий тоннель, ведущий куда-то вглубь скалы. Освещения внутри, естественно, не было, но зато у меня на автомате имелся фонарь, которым я и осветил дорогу, снова поймав заинтересованные взгляды спутниц. На другом конце нас встретила ещё одна дверь, открывшаяся, стоило только Ольге коснуться её. — Не думала я, что когда-нибудь воспользуюсь этим местом, но чувствуйте себя, как дома. — Произнесла королева и первая шагнула внутрь. Секунду спустя зажёгся свет, исходивший из развешанных на стенах кристаллов в металлической оправе, открывая вид на что-то, вроде прихожей. Здесь мы скинули всё лишнее и прошли дальше, в комнату со столом и стульями, а так же единственной кроватью в углу, возле которой ютился небольшой шкаф. Минималистично, но от запасной лёжки многого ожидать и не стоит. — Мы от всего сердца благодарны тебе за помощь. — Сказала Ольга, сидя изобразив поклон, когда мы разместились за столом. Хлоя молча повторила её жест. — Но нам совсем нечего дать тебе взамен. — Достаточно будет простого «спасибо». — Улыбнулся я, принимая благодарность. — Я вообще не думал о выгоде, мне хватило того, что эти уроды засунули меня в клетку и того, как они обращались с Хлоей, когда пришли. Хорошие люди так не делают. — И тем не менее, за нами теперь долг. Страшно подумать, что было бы с нами, не вмешайся ты. — Настаивала Ольга. — Я не могу просто игнорировать такой поступок. Обещаю, я найду способ отблагодарить тебя. — Хорошо. — Не стал я спорить, видя, как решительно она настроена. — Если для тебя это важно. Но думать об этом пока преждевременно. — Да, ты прав. — Вздохнула девушка, помассировав переносицу. — Сейчас перед нами стоят несколько более насущные вопросы. Банальное выживание — главный из них. Но не последний. То, что ты сделал недавно в Башне… — Позвольте мне объяснить. — Вклинился в наш разговор новый собеседник, говоривший синтезированным женским голосом. — Черт! — Отреагировал я на её появление, а девушки, услышав его, вскочили на ноги и повернулись к выходу, ища там неожиданного вторженца. В руках у одной мигом оказался меч, а на пальцах второй заискрились электрические разряды. Но в дверях никого не было. А я ведь только о ней забыл, а она тут как тут. Гадство. — Обязательно было так делать?! Могла бы сначала меня предупредить. — Недовольно спрашиваю, положив руку с наручным компьютером на стол. Его дисплей показывал звуковую шкалу. — Прошу прощения. — Ответили мне через динамик, а шкала колыхнулась в такт словам. — Мы тут, вообще-то, после боя и слегка на нервах, и ты своей выходкой не способствуешь спокойствию. — С нажимом произнёс я. — Не делай так больше. — Говорящий наруч? — Нервно дёрнув плечом, спросила Хлоя, не выпуская из рук оружия и косясь на мою руку. — Что за чертовщина? — Кто ты? — Ольга была напряжена не меньше своей помощницы, но молнии, всё же, убрала. — Мое имя Марта — виртуальный помощник первого класса. Внедрена в тело юнита протокола «СТРАЖ» для содействия в защите функционера, известного вам, как Ольга Дискордия. — Поясни. — Потребовала Ольга властным голосом. Мне такое хорошо знакомо, именно так большой командир должен разговаривать с подчинёнными. — Что всё это значит? Почему я функционер? Что за протокол и как он связан с этим человеком? Это связано с Башней? — Верно. Тёмная Цитадель, как вы её называете, является наследием древней цивилизации, существовавшей десятки тысяч лет назад. В моей памяти нет информации, что именно послужило причиной её падения, но, в итоге, остатки её представителей деградировали до состояния диких племён и впоследствии расселились по миру, разделившись на две отдельных ветви. — Светлые и тёмные эльфы. — Предположила Хлоя. — Верно. Тёмная Цитадель представляет собой укреплённый исследовательский центр и архив ваших предков и был законсервирован создателями с целью передать знания уцелевшим потомкам, когда те смогут найти способ ими воспользоваться, но в результате неизвестных событий произошла экстренная расконсервация, сопровождаемая необратимыми повреждениями критически важных внутренних систем, из-за чего, когда вы, Ольга Дискордия, нашли объект, центральный вычислитель не смог с вами связаться и передать полное управление. Охренеть. Это уже не средневековье, а какой-то постапокалипсис. Невольно вспомнился дом, где человечество сражается за своё существование и рискует рано или поздно разделить судьбу создателей Марты. Перед глазами всплыли лица моих парней и в сердце и я почувствовал тоску. Как они теперь там, без меня? Надеюсь, я успел сделать из них настоящих людей и они не превратятся, в итоге, в бездушных биороботов, как другие. Пересекались мы пару раз с другими отрядами, и зрелище, мягко говоря, удручает. Ведь никто не озаботился социализацией, по сути, живого оружия, государственной, сука, собственности. Кроме меня — одного из них. Странно, что меня не взяли за жопу и не разобрали на компоненты с целью выяснить причины девиантного поведения, хотя и без этого и мне, и ребятам пришлось неоднократно пройти через процедуры апгрейда и эксперименты по улучшению качества расходного, сука, материала. Как же мне хочется удавить всех тех уродов, что этим занимались, не смотря на то, что понимаю, насколько это в действительности было важно. Я всё понимаю, мы были нужны, чтобы убивать. Но кто мешает дать, по сути, детям, что-то кроме эфемерной мотивации в виде блага человечества? Никто. Неужели они не видели, что я с парнями всегда показывали наилучшие результаты и сопоставить два и два? Не верю. Внимательно слушавшая до этого Марту, Ольга что-то заметила и посмотрела на меня, выказывая немой вопрос. Я, поймав её взгляд, помотал головой, мол, всё нормально. Королева коротко кивнула и продолжила внимательно слушать ИИ. — Ген создателей в вас очень силён, поэтому вам автоматически была присвоена должность функционера, но, из-за поломок, единственной функцией, доступной вам, оказался доступ к источнику энергии. — То есть, не каждый может управлять Цитаделью? — Задала вопрос Ольга. — Верно. — Ответила ИИ. — Технологии создателей завязаны на их генном материале, а за прошедшее после катастрофы время, их кровь в потомках сильно ослабла. На сегодняшний день только один из тысячи способен взаимодействовать с творениями их рук. Вы входите в их число. — Ну а что там насчёт меня? — В принципе, я уже понял, как здесь оказался, но меня посетила кое-какая мысль и я должен выяснить, правдивая ли она. — После того, как я умер у себя, эта ваша Башня воссоздала моё тело, каким-то образом отловила и поместила в него мой разум, ну или душу, не суть важно, верно? — Верно. — А тебя внедрила, чтобы ты мне помогала и я был, так сказать, в курсе событий? — С каждым моим словом, уверенность крепла, хоть ответ ещё не был озвучен. — Верно. — А ещё, как инструмент контроля, так? Ну, знаешь, чтобы, если я вдруг взбрыкну — вскипятить мне мозги. Ну или перехватить управление. — … — На этот раз быстрого ответа не последовало. Скосив взгляд на эльфиек, увидел, как они напряглись. Не могу их за это осуждать, ну а вдруг я тут всё крушить начну с психу? — Я слушаю. — Поторопил я своего, теперь уже наверняка, надзирателя. — …верно. Но только насчёт устранения. Я не могу перехватить контроль над твоим телом. — Ага. Охотно верю. — Захотелось рассмеяться, но я сдержался. Только откинулся на спинку стула, заложив руки за голову и посмотрев в потолок. — Блеск. Я снова себе не принадлежу. — ИИ не способны на ложь. Я действительно не могу так сделать. — Обиженно возразила Марта. А она действительно обижается? Или только имитирует эмоции? Не важно, доверия к ней всё равно ноль, ибо хрен его знает, когда она решит, что я не следую поставленной задаче и устроит мне остановку сердца. — Даже если и так, то это слабое утешение. — В сущности, я просто сменил один поводок на другой. Опять же, обижаться на такое смысла нет и я полностью понимаю мотив этого их центрального вычислителя. Никому не нужна неподконтрольная боевая единица экстра класса. Но это не повод не злиться. С другой стороны, благодаря ему я снова жив. И хрен его знает, что по этому поводу думать, но с этой Мартой надо быть максимально настороже, это точно. — Кей… мы… — Начала было Ольга, но я её прервал. — Так, давайте определимся. К вам двоим у меня никаких претензий. — После моих слов, обе девушки заметно расслабились, хоть и не полностью, и я попытался окончательно их успокоить. — Это не вы меня сюда засунули. Уверен, услышанное только что для вас такое же откровение, как и для меня самого. — Я вернул руки на стол и по очереди посмотрел эльфийкам в глаза. — К тому же, даже знай я всё с самого начала, я бы поступил точно так же. Мои симпатии всё ещё на вашей стороне. — Госпожа… — Осторожно начала Хлоя, кажется, полностью успокоившись. Если мне не показалось, конечно. — Кажется, наш долг перед Кеем стал ещё больше. — Да… — Отстранённо ответила королева, расфокусированными глазами разглядывая стену напротив себя. Затем встряхнула головой, приходя в себя и продолжила. — Думаю, нам всем надо немного отдохнуть и подумать. А ещё привести себя в порядок, здесь есть душевая. Правда, кровать всего одна… — Не страшно, у меня есть спальный мешок. — Сказал я и встал из-за стола. Слабость уже прошла и я вполне неплохо чувствовал себя. Физически. А вот ментально не очень. Эйфория от осознания того, что я выжил (как выяснилось, не совсем) закончилась, как и горячка боя после. Я в полной мере начал осознавать, что «мы больше не в Канзасе». Хорошо, хоть, это не первый раз, иначе я правда мог бы наделать глупостей. — Я буду в прихожей. Займусь своим снаряжением. — Подхватив стул, я отправился на выход. — Если что, зовите. Подумать и правда не помешает, оставшись наедине с собой. Насколько это теперь для меня возможно.

***

Следующие два дня мы провели в убежище Ольги. Девушкам, очевидно, было нужно время отдохнуть от всего пережитого, чему способствовал свежий лесной воздух и отличная погода. Мне, собственно говоря, требовалось то же самое, но уже по отличным от них причинам. Получалось так себе. Знание того, что у тебя в голове сидит штуковина, имеющая возможность оную голову лопнуть, как мыльный пузырь, в любой момент времени, по желанию левой пятки, вот ни разу не способствует гармонии в мыслях и бодрому расположению духа. И никакие уверения со стороны Марты, что этого не случится, если я не предам Ольгу, тут не помогают, сам факт того, что у меня над головой постоянно висит топор, очень сильно давит на мораль. И даже та ситуация, в которой я оказался, не пугала меня. Умер? Окей, было уже, и в первый раз намного страшнее. А тут курорт, можно сказать: и тело здоровое и сильное, и не с пустыми руками, и красавицы две рядом глаз радуют. Ну а тем, что мне с ними, по ходу, против половины мира воевать, меня вообще не смутить. Серьёзно, ну что такое местные гамадрилы, будь они хоть зелёные, хоть с пупырышками, против моллюсков? Это всё равно, что стравливать котёнка с носорогом. Я там в таких замесах принимал участие, что средневековые разборки совершенно не котируются на их фоне. Да, по парням скучаю, и сильно, этого не отнять, но… я привычен к потерям. Жизнь научила, так что и это чувство быстро должно сойти на нет. Но грёбаный ИИ у меня в башке… Пиздец. Уж простите за мой французский. Я ходил, как в воду опущенный, занимаясь, в основном, только тем, что по пять раз на день проверял снаряжение, да потихоньку превращал в щебень скинутый мной сверху на дно оврага здоровенный камень. Порода оказалась дюже крепкой, поэтому бить её, даже в мою полную силу, можно было долго, чем я и пользовался, ударами рук и ног постепенно кроша булыжник под ноль. На разбитые в кровь кулаки не обращал внимание, они всё равно заживали меньше, чем за час, но зато у меня появился способ хоть как-то отвести душу и выпустить раздражение. Мои спутницы ко мне не лезли, занимаясь своими делами, за что я был им благодарен. Ещё больше я был благодарен Марте, что с того разговора не произнесла больше ни слова и вообще никак не напоминала о себе. Всё поменялось последней ночью. Я сидел на траве, облокотившись спиной о камень, который только что прекратил в очередной раз избивать и вытирал кровь с кулаков. На дворе стояла ночь, но на небе висела полная луна, поэтому света было достаточно. Темнота для меня, конечно, не проблема, но так… приятнее, что-ли. Сидишь себе, наслаждаешься тишиной и свежим воздухом, пялишься на звёздное небо, а руки приятно гудят после двухчасовой отработки ударов. Красота, да и только. Шаги я услышал практически сразу, но виду не подал и продолжал сидеть, смотря в небо. За прошедшее время я несколько перегорел и в мыслях был полный штиль, а потому мне было лениво крутить головой, чтобы выяснить, кто именно там идёт. Всё равно это скоро выяснится, ведь, судя по звуку, идут ко мне. — Не помешаю? — Спросила, остановившись в метре от меня, Хлоя. Хм, неожиданно. Она казалась мне этакой молчаливой правой рукой своей королевы. За всё время мы перекинулись лишь парой фраз, большинство из которых были по делу. Я скорее ожидал увидеть тут Ольгу, чем её. Впрочем, я что-то действительно слишком глубоко ушёл в свои мысли, так можно и не выбраться из них и компания мне точно не повредит. Особенно такая красивая. — Нет, присаживайся. — Хлопаю рукой по земле рядом с собой. — Тут весьма мягко. Девушка посмотрела на место, куда я указываю, и, не долго думая, села. На некоторое время вновь установилась прерванная ей тишина, нарушаемая только редким и тихим шуршанием, когда Хлоя меняла позу, в которой сидит. Никто из нас не спешил говорить первым. — Знаешь… — Хлоя решилась первой. — Обычно я терпеть не могу людей. За всю свою жизнь я не видела от них ничего хорошего. Тупые, жадные, мерзкие существа, вот что я о них думаю. — Не могу тебя за это осуждать. — Хмыкнул я, подобрав с земли маленький камешек, и начал перекидывать его между пальцев. Пара гранатовых глаз были направлены на меня, пристально изучая моё лицо. Казалось, их хозяйка и сама толком не знает, что хочет там найти. — Ты ведь тогда ещё не знал о Марте. И всё равно помог. — Взгляд её стал ещё острее. — Почему? — Те люди в Башне… Это не люди, это — животные. — Копирую взгляд девушки и смотрю ей в лицо. — А я не хочу быть животным. Я поклялся сам себе, что не превращусь в тупую машину для убийств, сраного болванчика, который пойдёт туда, куда покажут и сделает то, что скажут, и братьям своим не дам стать такими. — Что… — Она явно хотела что-то спросить. — Нас вырастили для войны. — Не дал я ей закончить. — Искусственные люди, лучшие солдаты на службе человечества. Одинаковые снаружи: одно лицо, одно телосложение, один набор навыков, загруженный прямо в мозг ещё при рождении. — Скрещиваю руки и кладу их на колени. Смотрю прямо перед собой. — Но внутри разные. Каждый из нас был, по сути, новорождённым ребёнком, из которого можно было бы воспитать по-настоящему хорошего человека. Вот только никому не было до этого дела. Нашим хозяевам не требовались личности, им было нужно оружие, у нас даже имён не было, только номера. И самое страшное знаешь, в чём? — В чём? — Продолжая пристально смотреть, спрашивает Хлоя. — В том, что это было оправданно. — Что ты имеешь в виду? — Враг. Чёртовы пришельцы, появились из ниоткуда и в первые полгода отправили в могилу полмиллиарда человек. — Вздох и расширившиеся в шоке глаза ясно дали понять, что числом она очень впечатлилась. — И ещё полтора миллиарда за следующие 8 лет. Четверть от всего населения Земли. Мы действительно были нужны, и только понимание этого не давало мне поехать крышей. Это, да мои братья. По счастливой случайности я помнил кое-что из предыдущей жизни. Жалкие обрывки, но этого хватило, чтобы знать, что жизнь не ограничивается только сражениями и подготовкой к ним. И я постарался донести это до остальных. Было сложно, но… — На лицо наползла улыбка от воспоминаний тех дней. — У меня стало получаться. Где мог — подсказывал, помогал, придумывал развлечения и досуг для ребят, рассказывал истории, что помнил или выдумал прямо на ходу. И это сработало! Они на глазах становились живее, полноценнее что-ли. Мы стали настоящей семьёй, и лучшим подразделением клонов из всех. Хех! — Усмехнулся я. — Наверное поэтому меня не разобрали на кусочки учёные, заметив отклонения в поведении. — Кажется, я понимаю. — Прошептала Хлоя. — Ты был расстроен тем, что опять находишься под контролем. — Да, в какой-то степени. — Вздохнул я, проведя рукой по затылку. — Только почувствовал свободу, а тут облом. Но, знаешь, что? — Подмигиваю девушке, от чего её ушки мило дернулись. — Что? — Состроила она любопытную моську. — Вы хорошие. И если я тут для того, чтобы оберегать вас, то ничего страшного, мне это будет только в радость. — Ну вот. Я выговорился, и теперь мне стало намного легче. — С-спасибо. — То, как она покраснела, я заметил даже в неярком лунном свете. Совсем немного и явно не как в японских мультиках, но всё же, достаточно. И отведённый взгляд, вместе со снова дрогнувшими ушками, сделали картину довольно миленькой. — Ты тоже хороший. Но когда ты обманул нас и сделал вид, что ушёл, мне хотелось тебя прикончить! — Чтобы компенсировать своё смущение, она перешла в атаку, осуждающе посмотрев на меня и ткнув пальчиком, но тут же стушевалась, потупив взгляд. — Хорошо, что ты вернулся… — Ты любишь музыку? — У меня появилась идея, как попробовать скрасить ночь. — Да! — Вскинулась девушка, мигом повеселев. — Я знаю много баллад моего народа, но, к сожалению, у нас нет музыкальных инструментов, а без них они не так хороши… — Это не проблема. Сейчас. — Засовываю руку в карман штанов и вытаскиваю плеер с намотанным вокруг проводом наушников. — У меня есть своя. — «А ты любишь музыку, Марта?» — Зову мысленно свою соседку по туловищу. Пора мириться и прекращать строить из себя обиженку. Так почему не сейчас? — «Не знаю, ни разу не пробовала.» — Моментально отозвалась ИИ. — «Извини за то, что вспылил.» — «Ничего страшного. Я понимаю, что это большой стресс. Признаться, я прогнозировала куда более сильную реакцию.» — «Значит, мир?» — «Мир!» Ещё один камешек с плеч долой. Я всё ещё не до конца ей доверяю, но мне уже не так стрёмно от её присутствия. Думаю, привыкну со временем. Пока говорил с Мартой, успел размотать наушники и вставить один в ухо под любопытным взглядом Хлои. — Вот. — Протягиваю ей второй. — Сделай, как я. Девушка аккуратно забрала у меня наушник, а я выяснил, что эльфийские пальчики, оказывается, очень приятные на ощупь. Было забавно смотреть, как она неуклюже, с непривычки, вставляет наушник, но справилась она с этим довольно легко. И вот, когда гарнитура была закреплена, я нажал на кнопку и заиграла музыка: «Close your eyes All you need is inside your mind We’ve gone deaf now we’re going blind But we’ve learned to compromise…» — А?! — Ошарашенно хлопая глазами, Хлоя уставилась на гаджет с горящим экранчиком у меня в руке, чем вызвала у меня улыбку. Но удивление быстро прошло, сменившись наслаждением мелодией. — Красиво… — Да… — Протянул я, закинув руки за голову и откинувшись спиной на камень. — То, что сейчас нужно.

***

Неделю спустя. Полянка на дне овражка сегодня выступает полигоном для испытаний. — Вот. Это всё, что я смогла сделать с текущими ресурсами. — Передала мне из рук в руки пару улучшенных ей штурмовых перчаток черноволосая тёмная эльфийка. — Спасибо. — Благодарю девушку и надеваю обновку. С негромким пшиком стравливаемого воздуха перчатки утягиваются, плотно облегая руки и соединяясь с рукавами куртки. Теперь у каждой из них на внутренней стороне ладони белой краской начертано по руне. — Как они теперь действуют? — Это руна магического снаряда. Как можно догадаться по названию, выпускает в цель снаряд из уплотнённой маны. Никаких сложных эффектов. Просто удар, как дубиной или камнем. Чтобы активировать, направь в ладонь ману. Чем больше отдаёшь, тем сильнее будет удар. До определенного предела, конечно, так что постарайся не вкладывать чересчур много. — Пояснила она. — Понял. — Ну а как тут не понять, когда тебе объясняют, как детсадовцу. — Проверишь? — Спросила у меня Ольга, отойдя в сторону и сложив руки под грудью. — Почему нет? — Пожимаю плечами и вытягиваю руку в сторону всё того же куска скалы, что служил мне боксёрской грушей первые дни нашего пребывания здесь. — Надеюсь, я не налажаю и не прилягу тут отдохнуть в очередной раз. Или не оторву себе руку… Закрыть глаза. Вдох-выдох. Почувствовать магию и придать ей импульс и направление движения прямо в раскрытую ладонь, но не переборщить, чтобы не слить весь запас за один раз. Нужно совсем немного… Волна мурашек по всему телу даёт понять о том, что у меня получилось, а мгновение спустя, с руки, на довольно высокой скорости, срывается сгусток энергии и врезается в камень, оставляя в нём выбоину в кулак глубиной и сантиметров двадцать в диаметре. Внешне он выглядит, как сжатый, до видимого невооружённым глазом состояния, комок воздуха, хотя на деле им не является. — Ну как ощущения? — Соблазнительно качая бёдрами, подошла ко мне Женщина. Учитывая то, что одета она по Земным понятиям весьма… фривольно, смотрится это просто убойно. В том смысле, что убивает во мне импотента, да. А также возможность испытывать хоть какой-то негатив к этому воплощению совершенства. С огромным трудом отрываю взгляд от ее ножек и поднимаю его к глазам. Так… не к «глазам», а к глазам! К глазам, я сказал! Вот так. Молодец, Кей, ты справился. Чёрт, я два раза помер и два раза восстал из мертвых, прошёл через жернова страшной войны, а реагирую на эту женщину, как какой-то школотрон… нда. Наверное, я привыкну. — Нууу. — Встретившись с лукавым прищуром золотых глаз прекрасно читающей все мои внутренние метания и откровенно забавляющейся этим эльфийки, я почему-то живо заинтересовался вон тем жучком, что ползает по травке под ногами. — Учитывая, что я до сих пор могу стоять, — Беру себя в руки и прислушиваюсь к себе: никакой слабости или дискомфорта, как раньше, только ощущение того, что запас «батарейки» немного просел. — Хорошо. Никаких признаков усталости. А ты что скажешь, Марта? — Твой контроль над расходом магической энергии достиг минимально необходимого уровня, но КПД все ещё низкий, всего 37,4 процента. Я бы посоветовала тебе временно не применять этот навык в бою, до тех пор, пока ты не отработаешь все действия до автоматизма. — Поделилась ИИ своими соображениями через динамик. — Согласен. — Киваю, подтверждая её мысль. — Я потратил две секунды, при этом находясь в спокойствии и максимально концентрируясь. В бою у меня такой возможности не будет. — И всё равно, твой прогресс очень быстр. — Поделилась впечатлениями Ольга. — Неофиты обычно тратят не меньше месяца на освоение своего самого первого, простейшего заклинания. Очень жаль, что ты не сможешь стать настоящим магом. Почему не смогу? Тут надо рассказывать по порядку. Утром следующего дня, после разговора с Хлоей, ко мне подкатила Ольга, похвалила за то, что пришёл в себя и задала вопрос: Что такого я сделал в Башне, что её пустой магический резерв мгновенно заполнился до краёв, и почему мне после этого поплохело? Я честно ответил, что хрен его знает и лучше спросить об этом Марту. Марта рассказала вот что: всему виной нанороботы у меня в крови. Если точнее, то их версия от древних, превосходящая те, что используются у меня дома настолько же, насколько спорткар премиум класса превосходит советский Запорожец. При создании моего нового тела, главный компьютер Башни проанализировал и оптимизировал старое, исправив косяки земных учёных, сделав меня в полтора раза лучше в плане чисто физических характеристик, частью этих улучшений стали и наномашины, они то и служат источником магии для меня. Правда, «Гарри, ты — волшебник» не случилось. На практике мы выяснили, что, в отличие от местных нормальных магов, включая Ольгу и того очкарика в Башне, имеющих нормальное магическое ядро и систему энергоканалов, я всего этого был лишён, а потому и не мог использовать заклинания или вообще хоть как-то взаимодействовать с этой энергией. Да, запас у меня был, что надо, почти вдвое перекрывая таковой у экс-королевы тёмных эльфов, а она, на секундочку, очень сильная и крайне опытная колдунья со стажем почти в тысячу лет. Вот только проку от этого было чуть. Зато управлять резервом может Марта, что вполне естественно, так как его источник является продуктом платформы, на которую она и записана. В тот раз, кстати, именно она вбухала при передаче всё, что у меня было, из-за чего я и слёг с истощением. Услышав всё это, Ольга попросила время на подумать и ушла, бормоча себе под нос что-то про прекрасный потенциал, который обязательно надо использовать. К вечеру начались тренировки. Под присмотром искусственного интеллекта и колдуньи, я пытался управлять магической энергией, с Мартой в качестве посредника. Выяснилось, что даже так я могу, максимум: двигать потоки внутри собственного тела или выступать батарейкой, выпуская магию в окружающую среду, ну или передавать другому человеку, как это случилось в Башне. Но это уже было больше, чем ничего, и я начал практику. Первые раз десять получалось так же, как и в самый первый: я тупо сливал всё, после чего испытывал все прелести состояния моли в обмороке под ехидные комментарии моих мучительниц. Отрадой для сердца выступила Хлоя, что ухаживала за мной в перерывах между попытками не выжать себя досуха. После той ночи под музыку она стала относиться ко мне намного лучше и без проблем общалась со мной всё имеющееся свободное время. И не она одна. Ольга тоже была не против поболтать, особенно если дело касалось Земли, начиная с культурных особенностей и истории, заканчивая объяснением назначения тех вещей, что были у меня с собой. В ответ со мной охотно делились информацией об этом мире. Прогресс наступил неожиданно. Просто в один момент мне удалось поймать нужное ощущение и остановить отток магии вовне, оставшись при этом на ногах. Меня всё равно шатало, как пьяного, но успех был налицо. Дальше дело пошло гораздо бодрее и закончилось тем, что сегодня я уже более-менее сносно могу контролировать подачу магии. Идея с перчатками возникла после того, как Ольга для проверки принесла мне кусок бумаги с начерченной на нём закорючкой, по виду напоминающей египетский иероглиф. По просьбе девушки, я влил в него свою магию и рисунок засветился ярко-красным цветом. Обрадованная увиденным, волшебница быстро объяснила мне, что это значит и в ходе обсуждения, куда бы присобачить парочку рун, сошлись на перчатках. На вопрос, почему не прямо на кожу, мне ответили, что: во-первых, это опасно для неопытного пользователя в моём лице, а во-вторых, если наносить их на тело, то это насовсем, и лучше подходить к делу обстоятельно и ответственно, используя лучшие ресурсы из доступных. Естественно, что на временной лёжке, которую и использовать-то не предполагалось, не то, что хранить что-то по-настоящему ценное, таких не нашлось. Так, пожалуй, хватит. Вернёмся в настоящее время. — Ничего страшного. Для меня даже вот это. — Поднимая руку, показываю рисунок на раскрытой ладони. — Уже большое чудо. — Как и для меня то, что показываешь ты. — Улыбнулась в ответ Ольга. — Кей! Госпожа! — Окликнула нас вышедшая из пещеры Хлоя. — Обед скоро остынет, поторопитесь! — Уже идём! — Ответил я, переглянувшись с волшебницей, и мы отправились за стол. Эта девчонка готовит просто божественно, так что не будем обижать её опозданием.

***

— Спасибо, Хлоя. Это было очень вкусно. — Отодвигаю в сторону пустую тарелку, в которой, ещё недавно, была каша из пшеницы с кусочками мяса. — Это всего-лишь простая еда, почему ты так радуешься? — Не поняла моего довольного выражения лица эльфийка. — Поверь мне, эта простая еда не идёт ни в какое сравнение с безвкусными пищевыми концентратами, которые я употреблял последние несколько лет. — Объяснил я. — Тем более, что криворукость повара может испортить любое блюдо, а у тебя всё получается замечательно. — Пищевые концентраты? Это что-то вроде походной пищи? — Тут же заинтересовалась новым для себя термином Ольга, попивающая травяной отвар из кружки. — Не только. Это набор, включающий в себя все необходимые питательные вещества. Выглядит, как твёрдый серый кирпичик. На вкус ощущается так же, хотя, стоит признать, свою задачу выполняет. Мы использовали его везде, не только в поле. — Делюсь подробностями, принимая из рук Хлои свою порцию питья. — У меня есть с собой несколько, потом покажу. И дам попробовать, чтобы вы могли почувствовать разницу между этим и нормальной горячей пищей. — Хорошо. — Согласилась колдунья. — Будет интересно посмотреть на еще одно изобретение твоего мира. — Это изобретение далеко не так впечатляюще. — Предупреждаю любознательную девушку. — Это не отменяет моего интереса ко всему новому. — Улыбнулась мне в ответ Ольга, но сразу же сменила выражение лица на серьёзное. — Но я хотела поговорить о другом. Мы с Хлоей обратились в слух, я поменял свою расслабленную позу, придвинув стул поближе к столу и сложив руки на столешнице, а девушка заняла соседний. — Как мы поступим дальше. — Продолжила Ольга, дождавшись, как мы усядемся. Лицо у неё при этом выражало довольно кислый набор эмоций, что говорит о не самых радужных перспективах. — Насколько всё плохо? — Мы остались одни. Вокруг нас — земли людей, где тёмных эльфов не жалуют. Разве что только в качестве наложниц. — Губы женщины изогнулись в ироничной улыбке, но лишь на мгновение, тут же снова вытянувшись в тонкую напряженную нить. — Мои сторонники есть в анклавах тёмных эльфов на краю пустоши, но этот край противоположный от нас, и если попытаться пойти туда, мы встретим целую армию, что будет носом землю рыть в наших поисках. — А разве у них нет более важных дел, чем поимка трёх беглецов? — Спросил я. — Завоевание Вольных Городов например, с последующим разбоем, грабежами, и прочими «высококультурными», — Делаю руками знак кавычек, — развлечениями? — Ты прав, но не полностью. — Стала объяснять Ольга. — Понимаешь, Кей, украв нас у Волта, ты не просто лишил его двух пленниц, ты лишил его символа, знаменующего начало его завоеваний. Оскорбления обиднее сложно придумать, поэтому он будет искать нас, чтобы отомстить. Иначе его не поймут его же люди, его авторитет пошатнётся. — Какой ранимый. — Хмыкнул я себе под нос, сложив руки под грудью. — Впрочем, ожидаемо. Хоть и неприятно. Но ты ведь рассказываешь всё это не ради того, чтобы рефлексировать, я прав? — Да. — Согласилась эльфийка. — Я не смогу спокойно жить, зная, что мой народ страдает. Да, прямо сейчас их не будут трогать, но как только Волт закончит с Селестиной, часть его войска вернётся в пустошь, и тогда тёмных эльфов уже ничего не спасёт. Не будет ни королевы, что сдерживала бы порывы монстров, ни опасности в виде Ордена Семи. Пусть и ничтожной, но заставляющей их, хоть немного, проявлять осторожность. Останется только неуёмный аппетит вожака Черных Псов и тех тварей, что стоят за его спиной. — Последние слова девушка буквально выплюнула в порыве сдерживаемой злобы. — Тысячу лет я трудилась не жалея сил, чтобы мой народ мог спокойно жить, и не один раз мне приходилось терпеть неудачи и начинать все сначала. И пусть сейчас всё гораздо хуже, чем когда-либо, я не сдамся, просто не смогу себя простить, если опущу руки. Эта женщина… Она могла бы спрятаться, скрыться так, что никто и никогда её не найдёт, если судить по тому, что я успел увидеть. Но она настроена на полном серьёзе воевать против целой грёбаной армии. Одна. Лишь бы помочь своим сородичам. Силы духа ей не занимать, и это вызывает уважение. А ещё я поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляд от этого прекрасного лица. От этих глаз, что смотрят сейчас на нас с немой просьбой о помощи. — Я пойму… если кто-то из вас не согласен и считает это слишком опасным, но я буду действовать. — Тихо сказала Ольга, опустив взгляд на столешницу. — Лучше погибну, пытаясь, чем буду всю оставшуюся жизнь знать, что позорно сбежала. — Госпожа Ольга! — Вскочила со своего места Хлоя и, обойдя стол, опустилась на одно колено перед королевой. — Не говорите так! Вы спасли мне жизнь и всем, что у меня есть, было и будет, я обязана Вам! Если Вы считаете, что я посмею Вас бросить, то Вы неправы! Губы Ольги тронула тёплая улыбка, а лицо разгладилось, перестав быть похожим на высеченное из камня. — Встань, девочка моя. — Одной рукой она нежно приподняла голову Хлои за подбородок, а второй взяла за руку, и потянула на себя, призывая подняться. — Я больше не королева, чтобы преклонять предо мной колени. Тем более тебе. Встав следом, Ольга обняла свою подопечную и положила той подбородок на плечо. — Я рада, что ты со мной. Спасибо. — Госпожа… прошу Вас, никогда больше не обижайте меня, сомневаясь. — Дрогнувшим голосом сказала Хлоя. — Чтобы ни случилось… — Не буду. — Прошептали ей в ответ. — Прости меня. От этой домашней, почти семейной сцены, мне стало несколько неловко, но в то же время и приятно, потому что посторонним такое обычно не показывают. Хотя, какой я теперь посторонний? Та хрень, что закинула меня сюда, явно знала, кого выбирает, я теперь физически не смогу оставить этих двоих против половины мира. Не знаю, откуда это у меня, но ещё на Земле, будучи оружием, я не мог и мысли допустить, чтобы попытаться как-то откосить от своего предназначения, чувствуя ответственность не только за свой отряд, который, считай, воспитал, но и за всё человечество, потому что без таких как я, оно могло не справиться в борьбе с пришельцами. Вот только я, всё же, был не один. На моей стороне были тысячи подобных мне клонов и миллионы обычных солдат, которые каждый день проливали кровь на полях сражений. А эти девушки одни, хотя на их плечах лежит не меньшая ответственность. Я просто обязан им помочь. Даже не с поводком в виде Марты, а сам, искренне. К тому же… если Башня смогла найти меня и притащить сюда, может быть, можно и обратно заглянуть? А ведь это вполне сойдёт за цель! — Ну а у меня нет выбора! — Повеселев от неожиданной идеи, я тоже встал на ноги и привлёк внимание хлопком в ладоши. — Не верите, спросите Марту. — Подтверждаю. — Тут же дал о себе знать мой личный оживший глюк. — У, злюка. — Беззлобно буркнул ей в ответ. — Но нам с тобой теперь жить, так что я не обиделся. Почти. — Рада слышать. Почти. Ответить что-нибудь остроумное я не успел. Обнимающиеся девушки оторвались друг от друга и повернулись ко мне, и судя по небольшому румянцу на щеках и чуть подрагивающим ушкам, оказались порядком смущены картиной, что мне показали. Но вот взгляд Ольги мне не понравился. Там был стыд. — Кей, ты… — Постой. — Я выставил руки ладонями вперёд, прерывая её на полуслове. — Прежде, чем ты начнёшь говорить о том, как тебе жаль, послушай меня. Я доволен. Вместо того чтобы гнить в земле, я жив и здоров, и всё благодаря тебе. Пусть это прозвучит некрасиво, но именно ваша беда стала для меня спасением. Да, с условиями в виде голоса в голове, который может меня прикончить, если я причиню тебе вред, но, чёрт возьми, кем надо быть, чтобы сделать так с той, кто, пусть и невольно, подарила тебе жизнь? В общем, цена меня вполне устраивает. Подхожу ближе и беру в руку ладошку красавицы, накрывая второй сверху, готовый в любой момент отступить, если ей что-то не понравится. Однако, отрицательной реакции не последовало, только веки приоткрылись чуть шире от удивления, да краска на щеках стала ярче. Чего это она? Хотя на бронзовой коже смотрится красиво… — «Фиксирую учащённое сердцебиение» Оу, она умеет стесняться. Да и мне неловко. Тёплая ладошка в моих руках очень мягкая и нежная на ощупь, едва сдержал себя от того, чтобы потереться о неё щекой или поцеловать, это было бы уже слишком. Но главное дело сделано, похоронный настрой я устранил, а это главное. — На Земле я так же, как и ты, сражался за свой народ. — Глядя в золотые глаза, произношу, понизив голос. — Поэтому я хорошо понимаю, что ты чувствуешь и разделяю твои стремления. И помогу спасти твой. Можешь на меня рассчитывать. — Я… поняла, и… ты можешь меня отпустить. — Оу… — Выпускаю руку девушки из захвата и делаю шаг назад, заложив руку за затылок. — Прошу прощения. Повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь звуком нашего дыхания и шарканьем ног по полу. Впрочем, не надолго: Хлоя, что сверлила меня взглядом ещё когда я взял её госпожу за руку, порываясь в это время что-то сказать, что было заметно по тому, как менялось её лицо во время моей речи, в итоге, вместо вертевшейся на языке мысли личного характера, задала вопрос по делу и вполне логичный. — Госпожа, что мы предпримем? — Гм, действительно. — Оживился я, почувствовав возможность развеять обстановку, переключив её на конструктивный лад. — Ты ведь сказала нам всё это не просто так и кое-что уже придумала, да? — Да. Чтобы спасти мой народ, надо разобраться с Волтом и его шайкой. Некоторые мысли у меня есть, но пока нечёткие и я бы хотела услышать ваше мнение насчёт них. — Королева развернулась и пошла вглубь помещения. — Давайте вернёмся к столу, нам понадобится карта. Взяв с полки, что была там, свиток, перевязанный шнурком, Ольга вернулась и расстелила его на столе. Мы с Хлоей обступили её с двух сторон и стали рассматривать нарисованную на свитке карту. Она представляла собой довольно схематичный рисунок без точных обозначений и масштаба, но сделанный качественно и даже красиво. — Сейчас мы находимся вот здесь. — Ткнула она пальцем в участок карты, на котором были изображены значки деревьев. — Ближайший к нам город — Фео, он пограничный и первым попадёт под удар армии Волта, которая будет наступать вот отсюда. — Следом, её палец переместился от иконки вышеупомянутого города, который и правда был расположен близко к лесу, чуть выше, где была нарисована горная гряда, поделённая пополам ущельем. За самой грядой территория была подписана, как «Земли тёмных эльфов». — Это единственный участок на протяжении всей границы, где можно безопасно провести много людей за раз. — А что насчёт мелких? — Спросил я на всякий случай, понимая, что скорее всего можно. — Да, и скорее всего, такими бандами заполнено уже всё пограничье. На них разведка и уничтожение приграничных деревень, с которых кормится город. — Вместо старшей эльфийки ответила младшая, подтвердив мои мысли. — Это значит, стоит нам покинуть лес, мы рискуем напороться на одну из таких. — Заключил я. — Вряд ли отряды большие, так что, отобьёмся, случись чего. Что можете сказать о самом Фео? — Население порядка десяти тысяч человек, из которых тысяча — гарнизон. Довольно опытный, стоит сказать. Стены крепкие, высокие, а ещё внутри расположен замок одной из Ордена Семи, Алисии Арктурус. — Снова держала ответ Хлоя. — Что за птичка эта Алисия? — Поинтересовался я. — Молода — всего 20 лет. Наивна и неопытна. — Взяла слово Ольга. — Живёт сказками о рыцарской чести и достоинстве. — Ну, не скажу, что это прям плохая черта. — Пожимаю плечами. — Что ещё? — Ты не до конца понял, она переносит свое видение чести на других, считая, что другие люди поступают так же честно. Что для принцессы вредная черта. — Принцессы? Она дочь эльфийской жрицы? — Нет, она человек. Наследница королевской династии со-правителей Селестины. — Объяснила Ольга. — Родители мертвы, став жертвой интриг. Доказательств, естественно, нет, но сам понимаешь. — Девушка развела руками, а я понимающе кивнул. Честная принцесса… соответственно, слово своё будет держать. И город с хорошей обороной. Выглядит перспективно. — И как ты оцениваешь их шансы отбиться? — Задал я следующий вопрос, чтобы уточнить ещё один важный момент. — Низкие. — Дала ответ эльфийка. — Силы слишком неравны, не берусь говорить точно, но не меньше семи к одному. И если в обычной ситуации, для защиты крепостной стены такой расклад приемлем, то в этом случае всё несколько иначе. Во-первых, в городе наверняка есть сообщники Волта, которые могут навредить защитникам изнутри, вплоть до открытия ворот, а во-вторых — монстры. Очень мощная сила, если правильно применить их, а Волт умеет их применять. — Да, действительно неважная ситуация. И всё усугубляется тем, что, взяв Фео, Волт станет только сильнее. — Согласился я с мнением Ольги, добавив сверху свои выводы из услышанного. — Если я правильно прочитал карту, то после этого города им будет открыта дорога далеко вглубь страны. А там гуляй — не хочу: ресурсы, деньги, рекруты и рабы. — И тогда их будет не остановить. — Подвела итог мозгового штурма Хлоя. — Значит, нам нельзя допустить, чтобы Фео пал. — Вот только как это сделать? — Задалась вопросом королева, задумчиво подперев ладонью подбородок. — От тёмных эльфов мы отрезаны, а просто заявиться в Фео и сказать: «Эй, мы вам поможем!» нельзя. Нас просто не поймут, да и опасно это. Всё же, мы с Селестиной до сих пор враги. Комната погрузилась в молчание в очередной раз. Разобравшись с раскладами, мы думали, как нам постараться решить проблему. И как бы я не размышлял, выходило так, что кроме того, чтобы на самом деле прийти в Фео, ничего не выйдет. Не в короткие сроки и силой трёх человек (что забавно, человеком реально из них можно считать только одного, и то с натяжкой). Но и аргументы Ольги в виде радостного приветствия, по итогам которого нас могут попытаться посадить на бутылку, вполне обоснованы вековой враждой и самой репутации как самой девушки, так и тёмных эльфов в целом. А идти туда надо, иначе никак. Единственное, по сути, место, где можно стопорнуть армию. На ум снова пришло описание местной принцессы, данное мне Ольгой. По её словам я примерно представил, как она может себя повести. Наивная и честная. То, что надо для плана, который я только что придумал. — А почему бы так и не сделать? — Ловлю взгляд Ольги, что блуждал до этого по комнате от одного предмета к другому. — Что именно? — Фео. Считаю, что нам нужно туда. — Сказал я, хитро улыбнувшись. — Но не в открытую, а на своих условиях…