Авантюристки

      — Ха-ха-ха. Видела бы ты испуганное лицо той графини, что была на вечере со своим молодым любовником, да ещё в этом своём выцветшем платье с рюшами! Её чуть не хватил удар, когда Таша с истошным криком бегала вокруг тебя и пыталась уверовать всех, что ты между жизнью и смертью. А та старуха — жена генерала Соколова? Она так кричала, что твоя душа вот-вот перейдёт в тело животного и сама лично желала провести над тобой обряд по переселению. Ха-ха-ха. Сумасшедшая, помешавшаяся на некромантии и реинкарнации от нечего делать. Ну а бедный Кондратий так и вовсе чуть не лишился рассудка при виде твоего обмякшего тела. Трубецкому даже пришлось самолично оказывать ему помочь, дабы он не лёг рядом с тобой.       — Ну, в случае с Кондратием Фёдоровичем всё было бы гораздо сложней. Ведь если бы господин поэт лишился чувств, то встал бы вопрос, как довести его до дома. Да так, чтобы ни одна живая душа про то не распознала. А иначе слухи, что в обществе уважаемого сенатора и дипломата, якобы, травят литераторов, не заставили бы себя долго ждать.       — Ничего, Сергей Иванович вместе с Сергеем Петровичем его бы довезли, да и со слухами неплохо бы справились.       Разговоры о вчерашнем вечере не смолкали с самого утра. Анна то и дело подпитывала их всё новыми и новыми подробностями, тем самым заставляя Александру с Натальей прятать покрасневшие лица в ладонях. Никто из них не ожидал, что история с обмороком, пусть даже и притворным, наделает столько шума среди гостей. Актёрская игра Оболенской была оценена по достоинству, да она и сама не ожидала от себя таких выдающихся способностей. Обморочное состояние продлилось больше часа, и всё это время девушка лежала на полу, чувствуя на своей шее руку князя Трубецкого. Их план удался. Внимание Сержа было полностью посвящено Александре и, соответственно, мужчина даже не заметил, как его верная супруга покинула особняк хозяина приёма.       — Может быть, позвать лекаря?..       — А может, нужно сделать искусственное дыхание?..       Различные предположения об оказании помощи слетались отовсюду, и каждое норовило заставить девушку невольно выдать себя внезапным оживлением. Но она держалась до последнего, мастерски сдерживая смех. И лишь когда спустя час кто-то аккуратно поднёс к её носу флакон с резким запахом, она мгновенно пришла в себя, тотчас закашлявшись. Протерев глаза, Александра тотчас же желала увидеть своего таинственного спасителя, что чуть было не погубил дело, но заметила лишь удалявшуюся спину в зелёном мундире, да тёмно-русые волосы.       — Ничего, — ободряюще шепнула Наталья, заботливо вытирая юный лоб мокрой тряпочкой, — нам и этого вполне достаточно. Главное сейчас — это удержать Сергея Петровича. Потому что если он именно в эту минуту хватится Екатерины, то наш обман будет тотчас же раскрыт.       — А разве Катенька ещё не вернулась? — Вместо ответа женщина лишь с сожалением покачала головой. Опёршись на левую руку, Александра немного приподнялась, пытаясь найти в толпе знакомую фигуру. Но Екатерины среди гостей не было.       Остаток вечера прошёл в полном напряжении. Уютный диванчик с искусно вышитыми подушками стал местом сбора заговорщиц. Устроившись поудобней, барышни были заняты каждая своими делами: Наталья следила за часами; Саша вспоминала все детали плана и пыталась понять, где их старшая подруга могла допустить ошибку; а Анна, с волнением обмахиваясь веером, молча наблюдала за Трубецким, который, уединившись возле белой колонны, о чём-то беседовал со старшими сыновьями хозяина, явно не замечая отсутствие супруги.       Положенные часы ожидания давно миновали, но Екатерина так и не появилась. В какой-то момент Сергей Петрович как бы нечаянно обернулся в сторону девушек и, заметив, что среди них нет его спутницы, тотчас же насторожился.       — Она, наверное, во дворе, — мгновенно ответили красавицы заранее заготовленной фразой. — Здесь немного душно стало, вот Катенька решила немного проветриться.       Ответ их показался князю странным. Обменявшись взглядом с Матвеем и Сергеем, мужчина пошёл в центр толпы с желанием осведомиться об нахождении жены, но все, как один, давали отрицательный ответ.       — Если она сейчас не вернётся, нам будет худо, — Анну заметно била дрожь, на глаза предательски навернулись слёзы. Заметив интерес со стороны своего наречённого, она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась вымученной.       — Может, нам самим пойти туда? — робко осведомилась Александра, со страхом следя за тщетными попытками князя в поисках княгини. — Может, ей действительно стало плохо, и она лежит где-нибудь на дороге? А может, на неё бандиты напали с целью отнять этот чёртов бриллиант?       Слова едва не превратились в истерику. Прикрыв ладонью лицо, девушка сильно заплакала, по-детски шмыгая носом. Внезапно она резко соскочила с дивана, с желанием отправиться на поиски подруги самой, но в этот момент двери в залу отворились и порыв был тотчас остановлен. Не произнося ни единого слова, Екатерина молча прошла в зал и остановилась на середине. Заметив подруг, она лишь кротко кивнула, словно с чем-то соглашаясь. Ничего не поняв, Оболенская желала подойти к ней поближе и обо всём расспросить, но её тут же оттянули назад, предварительно шикнув.       — Катенька, скажи мне, пожалуйста, где ты была? — Сергей попытался заглянуть в родные для него глаза, но красавица упорно уводила взгляд в сторону, не желая исполнить желание мужчины. — Родная моя, не молчи. Не пугай нас, прошу тебя. Ты же знаешь, мне всегда тревожно, когда ты уходишь в себя. — Рука князя осторожно легла на хрупкое плечо, мягко пройдясь пальцами по нежной коже. — Скажи, ты рассердилась на меня из-за того, что я не уделял тебе внимания и поэтому ушла? Да? — Екатерина стояла, как статуя, ничего не говоря. Вопросы мужа пролетали мимо неё. Слуга поднёс ей бокал воды, а затем вежливо предложил присесть на подставленный стул, но она отрицательно покачала головой. Осушив бокал, женщина только сейчас заметила рядом с собой Трубецкого, смотревшего на неё взволнованным взглядом. Разжав руку с хрустальной тарой, отчего та соприкоснулась с полом, разлетевшись на осколки, она осторожно обняла мужа, окропляя зелёный мундир… девичьими слезами.       — Видимо, сделка не состоялась, — с тревогой заметила Бельская, улавливая среди перешёптываний гостей всхлипы княгини. — А если и состоялась, то на жёстких условиях покупателя.       — Да что он ещё мог от неё потребовать? Она ведь замужняя женщина и всё имущество делит на пополам со своим супругом. Поэтому с неё и спрашивать-то толком нечего, — закутавшись в шаль, Рылеева смотрела на плачущую подругу, пытаясь распознать в её состоянии хоть какие-то намёки на результат встречи с коллекционером. Но та её и вовсе не видела. Обняв мужа, Екатерина крепко впивалась пальцами в его спину, отчего Серж немного куксился, но не смел даже упрекнуть любимую том, что ему больно от её действий. Наоборот — он сделал из этого вывод, что супруга как никогда нуждается в его защите, но боится признаться, дабы её боль не стала поводом для сплетен.       — Нам, наверное, уже пора, — мягко ответил полковник на вопросительный взгляд Муравьёва-Апостола. — Прошу нас извинить, господин сенатор, но у моей супруги, видимо, случился перепад настроения. Сами понимаете, женщины. С ними это часто бывает.       — Право не стоит вам, князь, извиняться. На самом деле, я рад, что вы почтили нас своим присутствием, — с этими словами Иван Матвеевич по-приятельски хлопнул Сержа по плечу, сумев даже вызвать на его лице улыбку. — А что до Екатерины Ивановны, так это ничего, пройдёт. Моя благоверная в этом возрасте почти каждый день слезами дом заливала и, как видите, остался жив. Так что, не тревожьтесь и лучше немного пройдитесь со своей красавицей по улице. Немного свежего воздуха, и от печали даже следа не останется.       Поблагодарив хозяина вечера за совет, Сергей вежливо поклонился гостям и, заботливо приобняв супругу за плечи, направился к выходу, получив по дороге из рук швейцара свою двууголку и плащ Екатерины.       — Вот и гадай теперь, что значили эти слёзы. К горю или к радости.       Анна сердито сложила веер и, захватив со стола креманку с десертом, вернулась на насиженное место, компенсируя потраченные часы ожидания любимым лакомством.       — И всё же, что могло произойти? — Александра задумчиво смотрела на двери, за которыми скрылась семейная чета, нервно теребя пальцами платок. — Может быть, коллекционер засомневался в подлинности бриллианта? Или может…       — … наша Катенька его очаровала, но когда он узнал, что она уже «пристроена», то с горя представился и тем самым лишил её возможности избавиться от ненавистного любовника.       Бельская желала прыснуть со смеху от собственных острот, но сосредоточенный взгляд Оболенской в миг подавил в ней сие желание.       — Прости, Анна, но твои шутки сейчас не вовремя. Во-первых, этот господин не желает обременять себя узами отношений с женщинами, а во-вторых, наша Екатерина неприступная крепость. И чтобы сломить её, на это нужно потратить очень много времени. А такому солидному человеку, как наш таинственный коллекционер, навряд ли захочется тратить свои годы на подобные дела. — От таких фраз подруги будущая невестка господина сенатора удивлённо подняла глаза, явно поражаясь тому, что юная княжна способна на столь глубокие умозаключения.       — И откуда у тебя такие сведения, позволь узнать?       — Неважно, — ответила Саша. — Просто…       — Я прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу, но будет лучше, если мы отложим её на завтра, — Рылеева с опаской оглянулась по сторонам, желая удостовериться в том, что их не подслушивают, а затем вновь повернулась к подругам, продолжая начатый разговор. — Потому что если сейчас кто-нибудь из гостей узнает, что мы связаны с человеком, про которого в народе ползут не самые приятные слухи, то у нас вместо одного притворного обморока случится как минимум три настоящих. Да и перед Иваном Матвеевичем будет не совсем удобно, если он узнает, что в его доме обсуждаются такие личности.       Вспомнив про обморок, Наталья громко засмеялась, тем самым обратив на себя внимание хозяина и толпу гостей, начинавшую уже потихоньку редеть. Разгорячившись смехом подруги, Александра подошла к белым колоннам, желая взять из свисавшей с них декоративной цветочной лианы на память о вечере искусственную розу, но внезапно её взгляд упал на знакомую фигуру с тёмно-русыми волосами. Затерявшись среди старших офицеров, Ипполит неотрывно смотрел в её сторону, с жаром сжимая и разжимая пальцы в белой перчатке. Ни тени смеха, ни тени улыбки. Казалось, от цветущего юноши, что ещё совсем недавно чуть было не вырвал из её губ поцелуй, не осталось ничего.       С минуту они смотрели друг на друга молча, но внезапно Муравьёв-Апостол резко развернулся и скрылся в том самом тёмном коридоре, оставляя юную княжну в полном замешательстве.       На мгновение она даже немного смутилась и желала пойти следом, но тут же остановилась.       Унижение перед мужчинами — самый низкий поступок, который может совершить женщина.       Слегка прикоснувшись пальцами к юным губам, она молча смотрела во тьму коридора и даже испытывала надежду на то, что сейчас вновь откроется та самая дверь, и он вновь подойдёт к ней, и скажет, что не держит на неё обиду за отвергнутый поцелуй. Что передумал наказывать её своим презрением.       Однако ожидаемого момента так и не случилось.       Она продолжала стоять так несколько минут, даже не обращая внимания на то, что мешает проходившим мимо неё слугам подавать вечерний чай с лимоном, отчего те её нечаянно толкали, кратко прося прощение.       Молчание её продолжалось долго, но затем из души вдруг вырвался лёгкий смешок, заставив девушку прикрыть губы ладошкой. Поступок пылкого мечтателя показался ей лишь детской наигранностью, с желанием продемонстрировать обидчивость. Вдоволь насмеявшись, Александра вернулась к колонне и осторожно вынула из лианы желанную розу. Цветок хоть и был искусственным, но красота его ничуть не уступала живому.       — Считайте, Ипполит Иванович, что мой поцелуй вы всё же получили. И пусть он будет намного крепче, чем все бриллианты на свете, — смысл этих слов остался понятен только ей. Дойдя до знакомой двери, Александра осторожно поцеловала искусственные лепестки, а затем также осторожно вставила цветок в щель между дверью и стеной. Заслышав шаги в комнате, она тотчас спряталась в тёмный угол за креслом, наблюдая за тем, как её скромный подарок забирают знакомые руки.