Авантюристки

      Остаток ночи прошёл без особых приключений, если не считать тех часов, когда Кондратия всё-таки посетила муза, заставив покинуть жилые комнаты и обосноваться на подоконнике в гостиной, зажав губами кончик пера. Его шаги и частые покашливания нисколько не пугали юную княжну, что сидела в отведённой ей комнате, играясь, словно дитя, с пламенем свечи, думая о чём-то далёком. Ладонь бесстрашно проходила над горящим языком, ничуть не чувствуя боли, а в голове в этот момент созревал очередной план. Её собственный план.       Ещё ранним утром, во время завтрака в имении Щербатова, Саша решила про себя, что проведёт собственное расследование, в надежде разорвать сети, в которые сама же и угодила, поддавшись порывам любопытства. Страх нарушить клятву, данную подругам, нисколько не пугал. Ведь они ясно доказали, что её жизнь стоит копейки, не представляя собой ничего ценного. Следовательно, она не обязана делиться с ними своими намерениями.       Заря застала её спящую за столом, но красавицу это ничуть не смутило. Любившая читать книги, она часто засыпала в такой позе под яблоней в родной деревне или в библиотеке дома Евгения. Последнему ничего не оставалось как переносить свою сестру на руках в спальню, дабы во время сна в кресле у неё не занемели конечности, и осторожно укладывать на кровать, заботливо укрыв одеяльцем. Но сейчас её переносить было некому, и поэтому она без всяких капризов встретила утро в том состоянии, в котором и заснула.       Пробуждение было лёгким и даже вызвало на лице улыбку. Ночной разговор явно пошёл ей на пользу, сумев заставить принять единственное, но правильное решение. Взгляд серых глаз упал на лежавшую против неё пуговицу. Шаловливые пальчики потянулись к находке, вновь ощутив знакомую гравировку.       — Видимо, мне придётся искать твоего хозяина самой, — Оболенская покрутила вещицу, мягко дёрнув уголком рта. — Хоть я и давала обещание, но в этот раз мне всё-таки придётся действовать в одиночку, ибо общение с помощниками вышло мне боком.       По крайней мере, так думало её сердце. Вспоминая вчерашние события, Саша даже не подозревала, что на противоположной улице молодой юноша, что составил её компанию в поездке, метался по своей комнате и убивался от мысли, что согласился шпионить за ней. Хоть его и заверили, что этим он только облегчит участь молодой княжны, Ипполит чувствовал — всё не так просто. Если его попросил об этом помощник следователя — значит дело не в банальной краже, а в чём-то более серьёзном…

***

      Утренний завтрак, состоящий из овсяной каши и бутербродов с вареньем, заметно её бодрил, даже несмотря на то, что встретила она его в чужом доме. Сидя на другом конце стола, Оболенская с лёгкой улыбкой на губах наблюдала за маленькой Анастасией Рылеевой, что увлечённо беседовала с поэтом, улыбаясь своим премиленьким ротиком, и явно не подозревала мотивы интереса со стороны юной княжны. Если ещё вчера интриганка была готова вылить весь поток гнева на болтливого ребёнка, который раскрывает чужие секреты будущим офицерам гвардии, то сегодня она чувствовала даже некую жалость по отношению к девочке, к которой втёрлись в доверие, воспользовавшись её детской наивностью, дабы покопаться в чужой жизни.       — Лизанька научила меня некоторым французским словам, папа, представляешь? Вот, послушай, пожалуйста, как я могу: Bonjour, merci, au revoir, — фразы практически без акцента слетели из уст малышки, отозвавшись приятным звоном в ушах родителей. Облизнув тонкие губки, Настенька гордо выпрямилась на стуле, словно царственная особа, в надежде, что её похвалят за старания.       — Какая ты умница, — ласково произнёс Кондратий, заботливо поглаживая дочь по голове, — вся в меня. Ну а теперь объясни нам, пожалуйста, что значат сие выражения?       — Первое означает «Здравствуйте, — юная прелестница загнула указательный палец, — второе «Спасибо», а третье «До свидания». Лизанька говорит, что её этому Сергей Иванович научил.       — Видимо, Сергей Иванович очень хороший учитель, раз его будущая родственница так запросто осваивает язык международной дипломатии, — Наталья, что до этого медленно перемешивала кашу в своей тарелке, мягко улыбнулась, но тут же встретилась с напряжённым взглядом Оболенской. Последняя в силу дружеской привязанности к подполковнику не очень любила лестные шутки в его сторону, и Таша, вспомнив об этом, тотчас увела разговор в другое русло. — Его меньшой брат, говорят, знает систему быстрого счёта, — как бы невзначай продолжила хозяйка дома. — Может быть, и он позанимается с нашей красавицей, а мы заодно денежки на домашнем обучении сэкономим.       — А пока ваша дочурка будет занимать его, я в этот момент буду гоняться за обладателем пуговицы, — съязвила Александра, вновь переводя взгляд на милую сцену отца и дочери. — С одной стороны, это даже прекрасно. Ипполит Иванович не будет докучать своими вопросами о бриллианте и набиваться в защитники, и я в кои-то веки смогу отдохнуть от него. Заодно и Настенька всю программу домашнего обучения за короткий срок освоит.       — Ты зря так о Муравьёве-Апостоле, — заметила женщина, чуть наклонившись к подруге, понижая голос до доверительного шёпота, — он влюблён в тебя и желает помочь. Ведь неспроста же он, рискуя буквально всем, согласился поехать с тобой на место кражи, да ещё и позвав на помощь своего друга из министерства. У него явно есть к тебе чувства, и на твоём месте я бы не стала отталкивать его.       — Я и сама не хочу этого делать, — чуть слышно призналась Александра, немного потупив голову, — но его настойчивость меня немного пугает. Немного настораживает. И…       Не выдержав, молодая красавица рассказала, как всё было на самом деле. Наталья сидела, подперев щёку, то охая, то мягко улыбаясь. История княжны напоминала ей красивую сказку с рыцарем без страха и упрёка, и всё было бы замечательно, если бы поводом для романтичной поездки не стали бы совсем недетские проблемы.       — Так, барышни! — громко воскликнул Кондратий, хлопнув в ладоши, отчего собеседницы резко обратили на него взор, прервав свой доверительный диалог. — Мы с вашего позволения идём гулять в парк, а вы не грустите и постарайтесь провести этот день с пользой для себя и без вреда для остальных. А то я вас знаю, набедокурите, а потом всё светское общество только и будет делать, что обсуждать ваши проказы. Да, солнышко? — последняя фраза была адресована дочери, отчего малышка весело захихикала.       — Кондраша! — Наталья от возмущения вскинула брови, явно не обрадовавшись тому, что её взрослый муж разговаривает с ней, как с ребёнком. — В таком случае, и ты веди себя поприличней, да смотри, чтобы Настенька не лезла в воду. А то потом сам будешь насильно вливать ей порошки от простуды в рот.       — Хорошо, мама, — ответила за отца девочка, надевая поверх кудрявых локонов шляпку с клетчатыми лентами. — А можно, если мы с папой будем хорошо себя вести, мне петушка на палочке?       — Нет! — громко отрезала родительница. — У тебя от этих леденцов испортятся зубы. Поэтому даже не смей просить.       Малышка обиженно надула губки, но затем… в её юную головку, видимо, пришла какая-та идея, отчего она хитро улыбнулась, потирая детские ладошки. Едва за родными ей людьми закрылась входная дверь, как Рылеева прижалась к ней спиной, смотря на Оболенскую почти испуганными глазами.       — Если ты решишься искать обладателя пуговицы, то я с тобой. Одну не пущу. Это дело общее, поэтому мы должны действовать сообща.       Она словно угадала её мысли, что посетили красавицу с лучами майского восхода, однако, Саша не стремилась так сразу принимать от неё помощь, тем самым придерживаясь своему лично намеченному плану.       — Ты же мать, — серьёзно ответила она, поднимаясь с насиженного места, сжимая потными от горячей чашки пальцами салфетку. — Если с тобой что-нибудь случится, Настя пропадёт без тебя. Да и Кондратию Фёдоровичу придётся туго. Поэтому лучше одумайся и не иди наперекор судьбе. Я прекрасно справлюсь и без тебя, а твоё место здесь, в кругу семьи.       — Что ж ты сразу меня хоронишь? — не то со смехом, не то с упрёком ответила Наталья, уверенно приближаясь к Оболенской. — Мы не знаем, что с нами через час будет, а ты делаешь такие печальные прогнозы уже на день вперёд. — Александра виновато опустила голову, вновь тяжело вздохнув. — Ничего, — прошептала заговорщица, по-дружески обнимая девушку, — сейчас лучше не думать об этом. Иначе мысль воплотится в реальность, слыхала про такое? А по поводу пуговицы я не шучу. На завод действительно стоит съездить, может, кто-то из мастеров и узнает. Как говорит Кондратий, творец всегда помнит свою работу. Поэтому, попробовать всё-таки стоит.       Напрасно юная искательница рассчитывала на то, что всё пойдёт так, как было угодно ей одной. Казалось, всё было предусмотрено, но в самый решающий момент судьба стремительно внесла свои коррективы, заставив девушку играть теперь уже по своим правилам.       И нежному сердцу ничего не оставалось делать, как просто свыкнуться с ней, приняв условия её игры.       Вызвали извозчика. Закутавшись в шали, так как раннее утро было заметно прохладным, женщины поехали на один из известных заводов, где производили самые лучшие медные пуговицы. Шанс, что кто-то из мастеров опознает находку был невелик, но именно в эту минуту обе красавицы свято верили, что им должно повезти.       Дорога оказалась намного длинней, чем до ограбленной лавки, но прошла в полной тишине. Только фырканье лошади изредка разбавляло её давление, но попутчицы не придавали этому должное значение. Подъехав к железным воротам с причудливыми узорами и щедро расплатившись с добрым кучером, Наталья, оставив немного испуганную Оболенскую позади себя, веля ждать её возвращения, уверенно подошла к сторожу, мирно посапывавшему в полосатой будке, прося разрешения пройти во внутрь здания.       Мужчина спросонья не сразу понял, что от него хотят. Но когда мысли его немного прояснились, нетерпение женщины разбавили явно заготовленные для подобных случаев фразы:       — Простите, сударыня, но без особой нужды я не имею право вас впустить. Скажите, кто вам нужен, и я тотчас его приведу.       Немного покачиваясь, он виновато развёл руки в сторону, как бы извиняясь, но в этот раз Рылеева не стала его даже упрекать. Переглянувшись с Сашей, она подошла к нему вплотную, шепча на ухо лишь несколько слов:       — Пригласите, пожалуйста, главного мастера. Нам необходимо с ним поговорить.       — Это можно.       Вняв её просьбе, сторож кликнул одного из своих помощников, неприметного мальчишку, лихо подметавшего неподалёку дорожки старой метлой, и тот, не задавая лишних вопросов, бросив свой рабочий инструмент, тотчас побежал в центральные двери завода. Спустя несколько минут в его сопровождении оттуда вышел немного сутулый среднего возраста мужчина. Поверх серой рабочей одежды на нём был чёрный фартук, на голове круглая шапочка, а на глазах круглые очки. Окинув взглядом молодых женщин, он немного удивился и переглянулся с юношей, словно прося дать ответ на вопрос, но тот лишь удручённо пожал плечами, не в силах это сделать.       — Это вы желали видеть меня, мадам? — немного откашлявшись, осведомился мастер, приблизившись к Наталье. Та брезгливо дёрнула носом — от мужчины шёл не очень приятный запах химии, но ради спокойствия подруги ей пришлось вынужденно с этим смириться.       — Да, — передёрнувшись, ответила заговорщица. — Простите нас за беспокойство, сударь, но нам необходима ваша помощь. Дело в том… в том… — Рылеева замялась, не желая вдаваться в подробности и тем самым привлекать лишнего внимания к своей нескромной персоне.       — В том, что в дом нашей сестры залез вор, — быстро нашлась Саша, угадав намерения подруги, делая несколько шагов вперёд, — он украл у неё очень ценные бумаги. И когда убегал, оставил на полу странную пуговицу. Мы бы хотели узнать, кто обладатель, и соответственно пожаловаться на него куда следует.       С этими словами юная княжна достала из сумочки находку и протянула её на вытянутой ладони в перчатке мастеру. Не спрашивая дозволения, мужчина подцепил пуговицу пинцетом и осторожно поднял на свет. Несколько минут он осматривал вещицу со всей внимательностью: то приближал, то отдалял и даже зачем-то втягивал носом её запах, а затем вновь вернул её обладательнице.       — Работа и в самом деле недурна, — не отрываясь от пуговицы, сказал мастер. — Однако вынужден вас расстроить, барышни, таких у нас на заводах не делают. Мы больше для военных, а эта на вензель похожа. Да и их сейчас мало кто заказывает. Всё больше гербы. Вы вот что, поспрашивайте лучше у частных ювелиров, может, они вам больше подскажут. А сейчас извините, мне нужно продолжить работу.       — Конечно-конечно, не смеем вас задерживать. Спасибо вам за помощь, сударь.       Путешественницы уверенно поклонились. Проводив глазами рабочего человека, они медленно развернулись и тихо покинули территорию завода, обсуждая детали состоявшейся встречи.       — И что нам теперь, всех ювелиров нужно обойти, чтобы узнать имя хозяина этой несчастной вещи? — Саша немного вздрогнула, явно не радуясь перспективе весь день провести в трясущейся карете. — А хозяин не так далёк, как может показаться.       Она нервно хихикнула. В последнее время хохот стал заменять ей слёзы, однако, наученные жизненным опытом подруги в момент его появления тотчас догадывались, что ей… страшно и больно, но она отчаянно пытается это скрыть.       — Прекрати ёрничать, — сурово одёрнула её Наталья, — у нас нет другого выхода. Если мы хотим спасти тебе жизнь, то должны это сделать. И перестань уже так себя вести, ты уже не ребёнок.       — Я уже не уверена, что хочу всем этим заниматься, — оглянувшись по сторонам, заметила Саша. — Наверное, будет лучше, если меня отошлют обратно домой, где я смогу забыться. Смогу вдохнуть долгожданный запах свободы. Ты даже не представляешь, как у нас там хорошо. Да и потом… ой. — Почувствовав знакомый толчок, девушка, как и во время приёма у господина сенатора, резко качнулась вперёд, чуть не упав под колёса проезжавшего мимо экипажа. Но в тот момент, когда она уже готова была соприкоснуться с землёй, её мгновенно подхватили и увели подальше от дороги. — Да что же это такое? — пропыхтела красавица, со злостью стряхивая с платья дорожную пыль. — Ипполит Иванович, если это опять вы, то…       Она стремительно повернулась к своему обидчику, желая высказать ему слова возмущения прямо в лицо, но… тотчас осеклась. Виновник казуса не имел с представителем громкой фамилии ничего общего. Если только принадлежность к одному сословию. Высокий, средних лет, довольно приятной наружности господин, смотрел на неё ясными глазами, слегка сомкнув брови. Как успела заметить Александра, незнакомец гордо опирался на солидного вида трость, ярко подчёркивающая его статус, однако в облике его было нечто родное и спокойное, что неизменно притягивало.       — Прошу великодушно меня простить, мадмуазель, надеюсь, вы не пострадали из-за моей нелепости? — незнакомец со всем почтением придерживал её за руку, мягко поглаживая тоненькие пальчики. Его внезапное появление вызвало переполох в душе заговорщицы, но всё же ей каким-то чудом удалось взять себя в руки, дабы сохранить собственное достоинство.       — Я в порядке, господин, — робко ответила она, осторожно вырывая руку. — Признаться, вы не первый человек, который на этой неделе норовит сбить меня.       По телу пробежала холодная дрожь. Неизвестно почему, но в какой-то момент девушка вдруг почувствовала необъяснимую тревогу, с волнением начав озираться по сторонам. Наталья также, как и она, испугавшись возможного падения, но мгновенно сохранившая спокойствие, заботливо обняла её, тем самым внушая чувство хоть какой-то защищённости. Хотя ей и самой было не по себе от встречи с неизвестным.       — Как это неучтиво со стороны мужчин, сбивать с ног такую красавицу, — заметив испуг, незнакомец по-отечески взглянул в серые глаза молодой княжны, отчего Саше вновь стало неуютно. — Я не видел вас раньше, мадмуазель, — продолжил он, просматривая красавицу как будто насквозь, — вы, верно, только недавно стали выходить в свет. Могу я узнать ваше имя?       — Только при условии, что вы назовёте мне своё, — её просьба прозвучала с испугом, но в то же время так по-детски, что мужчина широко улыбнулся, обменявшись взглядом сопровождавшим его слугой, что стоял за спиной, внимательно слушая разговор.       — С превеликим удовольствием, барышня. Смолов Борис Владимирович. Честь имею, — мужчина почтительно снял цилиндр, слегка склонив голову. — Ну, а теперь ваш черёд.       — Оболенская Александра Петровна, — девушка почтительно присела, вызвав на губах Бориса лёгкую улыбку. — Моя подруга Рылеева Наталья Михайловна, — женщина с нескрываемой холодностью последовала примеру княжны, но от дальнейших элементов этикета общения предпочла отказаться.       — Вы весьма милое создание, Александра Петровна, — заметил господин Смолов, бросая заинтересованный взгляд на хрупкий силуэт красавицы. — Признаться, мне даже немного стыдно за то, что доставил вам неудобство и едва не травмировал вас. Мне бы хотелось принести вам извинения, но только не здесь, а в каком-нибудь другом месте. Конечно, если вы не расцените моё желание как дерзость.       — Ваше желание вполне оправданное, Борис Владимирович. Но всё же, мне придётся отказаться, ибо… — Александра всеми силами души не жаждала повторной встречи с человеком, которого определённо боялась, но Смолов смотрел на неё так, как смотрит господин на свою… рабыню, заставляя подчиняться его воле. Осознав неизбежность, девушка вдохнула, бросая краткую фразу: — Хорошо, я приду. Только скажите, когда и куда именно.       — Я за вами заеду, мадемуазель, — спокойно ответил мужчина, нечаянно коснувшись её тоненького запястья. — Вы ведь сестра Евгения Петровича Оболенского — поручика гвардии. И если слухи точны, ваша семья обосновалась в Аптекарском переулке. Я прав?       — Совершенно справедливо, — заметила девушка. Она желала ещё раз улыбнуться, как вдруг другая мысль резко поразила её воображение. — Однако, странно, — Саша немного прищурилась, окинув новоявленного знакомого в меру любопытным взглядом. — Евгений никогда не упоминал о том, что у него есть такие… старшие товарищи. В таком случае, позвольте осведомиться, откуда вам известен наш адрес?       — С Евгением Петровичем мне доводилось встречаться, мадмуазель, — как ни в чём не бывало ответил Борис, ничуть не смутившись её действиями. — Но о деталях этой встречи позвольте мне умолчать, ибо они могут вас расстроить. Моим глазам очень не хотелось бы видеть на вашем лице слёзы. А сейчас пока что разрешите мне откланяться, так как меня ждут товарищи. Ждите мой экипаж к семи часам вечера по известному вам адресу, и даже не смейте отказываться от свидания со мной, потому что оно всё равно так или иначе состоится.       В этот момент недалеко от собеседников остановилась чёрная, как смоль, карета с вороными конями в упряжке. Отличительной деталью экипажа был странный герб, украшавший боковую дверь — латинские буквы с завитушками и магическим шаром посередине.       — Хозяин, вам пора, — слуга указал глазами на карету. Кивнув в знак согласия, Борис попросил дать ему ещё минуту.       — Мы не прощаемся, мадмуазель, — с этими словами почтенный господин поцеловал руку молодой красавицы и, вновь слегка склонив голову, пошёл прочь, в сторону странного экипажа, опираясь на свою трость.       Как только карета устрашающего цвета двинулась с места, Наталья словно ожила, резко глотнув воздух.       — Ох, не нравится он мне, — сощурив глаза, она крепко сжала локоть Александры, провожая взглядом странного господина. — Не к добру всё это. Ой, не к добру.       — Как это ни странно, но я полностью разделяю твоё мнение, — Саша немного поёжилась. Общение с господином Смоловым оставило после себя не самое лучшее ощущение. — Внешность у него хоть и приятна, но вот нутро... Ты точно никогда его не видела? Может, он заходил к Кондратию или кто-то из ваших гостей приводил его к вам?       — Я могу поклясться на самой Библии, что так же, как и ты, вижу его первый раз, — Рылеевой, несмотря на разницу в возрасте с княжной, и самой было не по себе от увиденного. Но какая-та духовная сила не позволяла ей поддаться настоящей панике.       — На встречу всё равно придётся идти, хоть я и не желаю этого. Но он сказал, что всё равно добьётся своей цели, хочу я того или нет. Ты пойдёшь со мной? — Оболенская обернулась к подруге, как к спасительнице, но та лишь пожала равнодушно плечами.       — Не думаю, что господин Смолов сочтёт моё присутствие уместным, — взволновано прошептала она. — Видимо, будет лучше, если ты встретишься с ним сама и без свидетелей. Он, правда, староват, но я не думаю, что ваше общение зайдёт уж слишком далеко. Другой вопрос — как на это отреагирует сам Евгений Петрович? А если новость об этом ещё и до младшего Муравьёва-Апостола дойдёт…       — И что он мне сделает? — сурово осведомилась Оболенская, чуть нахмурясь. — Ничего серьёзного между нами не было, узами брака мы с ним не связаны. Я чужая для него, понимаешь, чужая. Так же, как и он для меня. И поэтому он не имеет ровно никакого права упрекать меня в измене или же в распутстве.       — Это ты так считаешь, а у него на этот счёт совсем другие мысли. Поэтому я бы не спешила бросаться такими словами, не зная всей правды.       Бессмысленность дальнейшего спора была очевидна. Осознав сей момент, Наталья, тяжело вздохнув, взяла юную подругу под локоть, молча увлекая в сторону площади, в надежде поймать свободного извозчика. Не обращая внимания на её гордое молчание, Александра предалась своим девичьим мыслям, попутно представляя, как отреагирует Ипполит на известие о том, что ей хочет оказать знак внимания посторонний мужчина…