Авантюристки

      Перепуганная Екатерина нервно озиралась по сторонам.       Сердце в страхе выстукивало бешеный ритм, отчего в глазах сильно темнело. Минуту назад чёрный фаэтон доставил её к дому поэта на Фонтанке — к месту сбора авантюристок. Она стояла перед парадной старинного особняка, где кипели различные политические и любовные страсти, плотно кутаясь в тонкую накидку и несколько раз прокручивала в голове, что именно скажет подругам. А главное — стоит ли вообще об этом говорить? Ведь они тотчас пожелают увидеть всеми любимую Сашеньку, справиться об успехах службы у юного Ипполита Муравьёва-Апостола.       Глубокий вдох. Глубокий выдох. Княгиня со страхом открыла глаза, часто моргнув, но внезапно очередная дрожь пробрала до самых костей.       Ипполит — несносный мальчишка. Старания по устранению нежелательного свидетеля, в коих принимала участие его будущая родственница, оказались впустую. Он жив. Он вернулся. Из самого Тульчина, где по предположениям Анны должен был… сгинуть. Но судьба проявила к нему милосердие. В отличии от Оболенской память его тверда как никогда раньше. А значит, ему не составит труда воспроизвести её диалог с Жаном, обеспечить охрану юной красавице, чтобы в будущем и она дала показания против подруги. Причём в деталях.       Помимо возвращения юноши коварную душу женщины терзал ещё один момент — место и время воссоединения молодого человека с Александрой. Что если она произошла на глазах у коллекционера? Поведал ли соблазнитель барышень юнцу о сделке с бриллиантом, а главное о самой Екатерине? Не заставила ли совесть сластолюбца в кои-то веки проявить уважения к юной особе, покаяться в собственных грехах?       Вопросы один за другим наполняли её голову. Она не могла сосредоточиться на одном конкретном. Но итог истории маячил перед глазами. Если Ипполит Иванович во всё услышанное объявит об истории с бриллиантом, сердобольная Наталья, не выдержав угрызения совести, молчать не станет. Забыв о клятве, она тотчас донесёт обо всём Евгению, властям. Причём в мельчайших подробностях.       Карьеристка Анна, для которой карьера при императорском дворе сейчас дороже жизни, бросится в ноги наречённому с мольбой о прощении, с желанием покаяться в заговоре против его младшего брата. И также, как и госпожа Рылеева, пытается спасти себе жизнь, открыв тайну главной заговорщицы.       А ей — Екатерине Ивановне Трубецкой — уготовлена лишь одна участь. Стены Петропавловской крепости, где каждый третий умирает от чахотки, без солнечного света.       Княгиня отчётливо всё понимала. Она уже было раскаялась, что приехала к дому на Фонтанке, и желала возвратиться домой, в объятья мужа, но внезапно входная дверь подъезда отворилась, выпуская на свежий воздух счастливых какими-то событиями Наталью Михайловну, Настеньку и Лизу… Последняя громко завизжав бросилась вперёд на мостовую и… резко уткнулась в ранее не замеченную Трубецкую.       — Прошу прощения, сударыня, — торопливо произнесла девочка, потирая нос. Внезапно она подняла на неё свои красивые, как у сестры, глаза и с испугом отшатнулась. — Екатерина Ивановна? Вы? — малышка тут же сделала книксен, слегка присев. Её примеру последовала Анастасия, чем вызвала умиление у матери.       — Доброго вам дня, барышни, — ласково ответила Екатерина, напрочь забыв о казусе в исполнении Лизы. — Рада вас всех видеть. Вижу, вы направляетесь в путешествие. Не позволите ли присоединиться?       — О чём ты говоришь, Катенька? — одетая в серое, но довольно в милом платье, Наталья стремительно подошла к подруге и крепко обняла. — Конечно, присоединяйся. Я так давно тебя не видела. Пойдём с нами, мы как раз направляемся к Евгению Петровичу Оболенскому дабы проведать его. Кондратий попросил справиться о его здоровье, заодно отнести ему томик «Полярной звезды». На днях он отъехал в Батово, с желанием проведать усадьбу. Поэтому…       Внезапно Рылеева замолчала. Бледное выражение лица гостьи не на шутку испугало её. Екатерина вновь впала в ступор. Судьба отчаянно толкала её в тот дом. На встречу с людьми, что стали свидетелями борьбы за любовь — на встречу с собственной совестью…       — Екатерина Ивановна вы не здоровы? — словно предугадав мысли родительницы, вежливо поинтересовалась Настя, дёрнув авантюристку за подол платья. — Вас кто-то обидел?       — О нет, солнышко, что ты. Просто… я плохо спала. Видимо, недосып сказался, — княгиня со смехом попыталась замять неловкую ситуацию, но наученная жизнью рядом с творческим человеком, которого временами мучает депрессия, Наталья зорко прищурилась.       — Недосып, говоришь, — повторила фразу подруги женщина. — Последний раз он тебя мучил после встречи… с коллекционером, — последнее слово она произнесла шёпотом, чуть наклонившись к уху собеседницы. — Не хочешь рассказать об истинной причине?       — Боюсь… не получится, — Трубецкая не заметила, как от страха начала мямлить подобно ребёнку. Теребить края накидки. Рылеева пытливо мерила взглядом, доказывая, что всё равно получит желаемое.       — Но всё-таки, — сурово произнесла она. — Ты же знаешь, я умею развязывать языки не хуже, чем следователи в Особой канцелярии. Можешь у Кондратия спросить. Тем более, что глаза твои говорят об одном — ты хочешь о чём-то рассказать.       Екатерина резко отвернулась в сторону, со страхом сжав сумочку. Сама того не желая, она напрямую намекнула подруге, что действительно желает поговорить о том, что на душе. И лучше, если об этом узнает она, а не следователь в Особой канцелярии…       — Если я скажу тебе правду, — начала она, вновь повернувшись к собеседнице лицом, — то ты всем сердцем меня возненавидишь. Как ни странно, я даже не обижусь, потому что вполне заслуживаю сие наказание.       В ответ на её слова жена поэта удивлённо подняла брови.       — Катенька, что с тобой? — Таша осторожно взяла её под локоть, заботливо убрав со лба тонкую прядь, — прошу тебя, успокойся. Если тревога связана с Жаном, про него уже все давно забыли.       — А кто такой Жан? — любопытная Лиза, что до этого наблюдала за полётом птиц, решила присоединиться к недетской беседе дабы разбавить минуты ожидания.       — Милая, невежливо подслушивать чужие разговоры, — слегка одёрнула её Рылеева. — Потерпи, мы скоро отправимся, — обиженная на замечания девочка со злостью поджала нижнюю губу и нервно шаркнула ножкой. — Так о чём это я? Ах да, о Жане, — продолжила собеседница, вновь вспомнив тему разговора. — Ты передала ему деньги, он покинул Петербург. Всё хорошо. Скоро вернётся наша Сашенька, мы все вместе отправимся в Батово, как тогда хотели. Печали для повода ведь нет. Разве не так?       Трубецкая ничего не ответила. Она лишь молча отвернулась в сторону оживлённого проспекта, где прогуливались, соблазнившись хорошей погодой, жители столицы. Мысли её по-прежнему были на той набережной, где она встретила главную свидетельницу своей сделки… с дьяволом. А точнее виновницу… этой сделки…       — Александра… уже… здесь, — отрывисто произнесла авантюристка. — Эта юная леди почти час назад вернулась в Петербург, — от неожиданности Наталья выпустила руку княгини. Услышанная новость заметно заставила заволноваться, отчего по коже лица пробежались мурашки. — Я видела её в компании братьев Муравьёвых-Апостолов на набережной Большой Невы, — слова больно резанули сердце. Превозмогая боль, Екатерина медленно подошла к бортику набережной Фонтанки, едва не столкнувшись с пожилой парой. Правая рука легла на холодный фундамент, левая на грудь в область важного органа человека. Как же тяжело, однако, признавать, что твой враг вопреки домыслам восстал из… небытия…       — На набережной Большой Невы? — переспросила подруга. — В компании Муравьёвых-Апостолов? Но как? Насколько я знаю, все три брата сейчас находятся в Малороссии. Тогда как их пути пересеклись с молодой девушкой, что последние два месяца жила в Москве? И потом, откуда… — но докончить фразу… не удалось.       — Сергей Иванович в Петербурге? — страшная новость для Екатерины вмиг стала счастливой для Лизоньки. — Он правда вернулся? — юная красавица весело подпрыгнула и радостно переглянулась со своей маленькой подружкой. — Серёжа вернулся. Серёжа вернулся. Как же хорошо, что Аня сейчас в Царском селе. Серёжа вернулся. Уиии, — крики малышки заставили стаю птиц, мирно спящих на бортиках набережной, резко сорваться с места, до смерти перепугав прохожих с авантюристками. Словно волчок девочка кружилась на месте, хлопала в ладоши, смеялась. Анастасия желала присоединиться к её веселью, но суровый взгляд матери вмиг разрушил мечту.       — Лиза, успокойся. Я прошу тебя. Приличные девочки так себя не ведут. И сколько можно повторять — не называй господина подполковника по имени, — Наталья пыталась присмирить непоседу, но задача оказалась не из лёгких. — Немедленно прекрати, — удача не сразу, но всё-таки улыбнулась ей. Поймав малышку, женщина несколько тряхнула её за плечи, а зачем взяла за руку и подвела к бортику, веля стоять смирно. — Может, потихоньку пойдём? — сие слова уже были обращены к Екатерине. — По дороге всё подробно расскажешь, — она аккуратно взяла её под локоть, и, поманив детей, повела компанию в сторону Аптекарского переулка.       Прогулка проходила в тишине. Лишь изредка хохот девочек разбавлял давящую тишину, что властвовала над ними. Наталья поминутно бросала на подругу обеспокоенный взгляд, а сама Екатерина была словно не здесь. Полностью погрузившись в свой мир…       Спустя какое-то время Рылеева не выдержала.       — Так значит возвращение Сашеньки и есть та причина, по которой ты имеешь полное право разорвать со мной узы дружбы? — шёпотом переспросила она.       Со стороны реки вновь подул ветер. Платок, накинутый на плечи княгини, стал развиваться и внезапно сорвался, улетая в сторону толпы. Какой-то прохожий бросился ловить воздушную материю, а её хозяйка с обезумевшими глазами продолжала смотреть в сторону Петропавловской крепости, где за толстыми стенами заканчивали свой земной путь сотни грешников. В крепости били колокола. Она не понимала: к счастью сей звон или к горю. Она просто чувствовала — это знак. Знак… для неё. Скоро и она разделит участь с теми, что переступили черту закона…       — Катюша. Катюша, — она не сразу поняла, что её зовут, трясут за плечи. Что на неё с изумлением смотрят дети. Она просто смотрела туда, куда упорно толкает злой рок. — Ты меня пугаешь. Почему я должна разорвать с тобой узы дружбы из-за возвращения нашей маленькой подружки? Наоборот, мы должны радоваться. Мы должна немедленно поспешить навстречу к ней. Уверена, Евгений Петрович не рассердится на неё из-за общения с братьями. Он ведь их уважает.       Наталья хотела казаться простой, спокойной, но страх за подругу предательски выдавал.       — Александра… не ездила в Москву, — собрав последние силы, Екатерина обратила на собеседницу взор. Её суровый взгляд резко обжог Рылееву. От испуга та больно сдавила её локоть дабы удержаться на ногах. — Она находилась на территории Тульчина вместе… с таинственным коллекционером.       — Что? — Таша произнесла вопрос шёпотом, но для княгини он показался… криком. — С коллекционером? С нашим старым знакомым? Так значит он… всё-таки с ней… встретился?       — Да. Ещё в мае. Я видела Оболенскую у него в особняке, когда приходила за деньгами. И судя по всему у него серьёзные намерения на её счёт. Серьёзные настолько, что он заставил бедную девочку принять чужое имя — Берта.       — Вот оно что, — Рылеева с ужасом отвела глаза в сторону. Дети, озлобленные медленной походкой взрослых, с нетерпением ёрзали подле неё, спрашивая, когда они уже наконец дойдут до нужного адреса. Но женщина, казалось, их и вовсе не слышала. Разозлившись, Настя дёрнула мать за сумку за что в ответ получила лёгкий удар по рукам. — Значит, Борис Владимирович не успел выразить свои извинения нашей красавице. Что ж, может оно и к лучшему.       — Борис Владимирович? — переспросила княгиня, слегка наклонив голову. — Это ещё кто? Лиза, отпусти меня. Не до тебя сейчас, — Трубецкая со злостью вырвала подол платья из рук маленькой Щербатовой, что решила повторить действия юной Рылеевой и потребовать должного внимания к своей персоне.       Они прошли достаточно далеко и сейчас находились в парке, где, к удивлению детей, не было ни одной живой души. Заметив скамеечку, Наталья устало опустилась на неё, приглашая подругу сделать то же самое. Перед ними протекал прудик, лёгкий ветерок приятно развлекал посетительниц шорохом листвы. Недолго думая, девочки бросились к воде запускать «блинчики», оставив авантюристок наедине.       — Незадолго до исчезновения, — продолжила Таша, сняв с головы шляпку и обмахиваясь ею вместо веера, — Александра вместе со мной ездила на завод дабы найти обладателя пуговицы, которую она нашла в ограбленной лавке. И по дороге её едва не сбил с ног солидный господин — Смолов Борис Владимирович. Сказать по правде, он мне сразу не понравился, — Наталья брезгливо скорчила лицо. Заметив её реакцию, Лиза ехидно засмеялась и что-то шепнула на ухо Анастасии. В ответ ей вторил детский смех девочки, который она попыталась спрятать за ладошку. — Но княжна всё равно согласилась провести с ним… вечер, — продолжила женщина, не обращая внимания на девчачий хохот, — и в тот же день отправилась с ним на свидание.       — Пуговицы? — задала очередной вопрос Екатерина. Тонкие брови с подозрением сдвинулись к переносице.       — Пуговицы, — продолжила авантюристка. — Улика, которую бандиты обронили в лавке при ограблении. Наша Сашенька решила самостоятельно провести расследование и отправилась на место преступления вместе с юным Муравьёвым-Апостолом. Исследовав второй этаж магазина, где и хранился роковой бриллиант, она нашла пуговицу со странным вензелем, и удачно скрыла находку от Ипполита Ивановича и помощника следователя. А затем удачно от них сбежала. Ночь она провела у нас в квартире, где и рассказала про свою находку… На следующий день мы…       Внезапно собеседница пресеклась. Неожиданно в голове всплыли подробности той ночи, следующего дня. Наталья отчётливо вспомнила каждую деталь… И страшная мысль вмиг поразила сердце…       — Господи, нет. Нееет! — она с испугом закрыла лицо руками, выронив шляпку. Смех детей тотчас умолк. Теперь уже сама Екатерина не на шутку испугалась за неё. Она осторожно взяла запястья подруги и попыталась убрать их от лица, но та упорно отказывалась поддаваться просьбе.       — Ташенька, что произошло? — вместо ответа слышались лишь всхлипы. Женщину начала бить мелкая дрожь. С минуту она сидела неподвижно, но затем неведомая сила заставила встать. Она тихо отошла в сторону, думая о чём-то своём. Смотря в пустоту. Трубецкая смотрела на неё с ужасом, совершенно не догадываясь, что пуговица имеет прямое отношение к её… покровителю.       — Я… кажется… знаю… почему напали на Евгения Петровича… — внезапно ответила Наталья, не оборачиваясь… — Из-за этой проклятой вещицы. Возможно, за Сашенькой следили. Видели, как она выходила из лавки. Как мы ездили на завод, разговаривали с мастером. А затем улучили момент и ворвались в дом князя. Господи, почему я не догадалась сразу? Почему не сказала про путешествие? Ведь господин Оболенский приходил к нам спустя неделю после тех страшных событий. А я… трусливо смолчала… Господи…       Наталья упала на колени. Руки рефлекторно закрыли и без того бледное лицо, скрывая капли слёз. Волнения полностью лишили сил. Чувство вины — единственное, что терзало душу. Доказывало её обладательнице, что она ещё жива. Где-то высоко в небе пролетела птица, по дорогам парка промчался экипаж. Но Рылеева была не в состоянии обращать внимание на подобные мелочи. Она лишь тихо плакала, что-то шепча губами.       Екатерина была сама не своя.       Впервые за последние месяцы она испугалась… за чужого человека.       — Не надо… Ну не надо так убиваться, Таша, — она осторожно приблизилась к ней, кладя руки на плечи несчастной. — Ничего уже не исправишь. Надо радоваться, что хотя бы Евгений Петрович живой. Что он скоро поправится. Разве не так?       Всхлипы понемногу затихли. Авантюристка медленно убрала руки. Княгиня поразилась её внешнему виду. Красные глаза, красные щёки. Она и не помнила, когда подруга в последний раз так изводила себя.       — Что нам теперь делать? — вопрос казался риторическим. Наталья продолжала смотреть в одну точку, не ведая, что позади неё её дочь, вдохновившись рассказом Лизы о приключениях в озере, по колено вошла в холодную воду. И ей вновь грозит воспаление горла.       — То же, что и всегда, — как можно тише ответила Екатерина, — молчать. Только так мы не усугубим ситуацию и сохраним жизнь не только себе, но и тем, кто нам дорог.       — Молчать, говоришь, — Рылеева резко повернула к ней лицо, отчего заговорщица вздрогнула. — Разве ты не поняла, что наше, моё молчание едва не стоило жизни невинному человеку? Князь ведь ни в чём не виноват. А Саша? Сашенька? Она всего лишь невинный ребёнок, который просто проявил неосторожность. А мы этой неосторожностью воспользовались.       — Что ты предлагаешь? — княгиня начинала терять терпение. Нервное состояние подруги начинало потихоньку раздражать.       — Я… предлагаю… всё… рассказать… Евгению Петровичу, — услышав зловещие для неё слова, Екатерина… побледнела. — Пока не поздно, Катя, — немного осмелев, собеседница резко схватила её за плечи, с мольбой заглядывая в серые глаза. — Если Саша здесь, он сможет отправить её за границу. Позднее к ней прибудет и Ипполит Иванович. Пойми, только так они оставят её в покое. На чужбине она для них не свидетель.       — А что будет с нами? — резко осведомилась Трубецкая. — О нас ты подумала? Обо мне? О себе? Об Ане? Если вскроется наша история с французским подданным, с коварным коллекционером, мы все окажемся в крепости. Кондратий Фёдорович сойдёт с ума от тоски, Настеньку отправят в воспитательный дом. О ней хотя бы подумай.       Наталья ослабила хватку. Екатерина смотрела на неё холодно, без сожаления. Серые глаза… говорили за неё. Рылеева тотчас… всё поняла.       — Это ты мне предлагаешь подумать о дочери? Подумать о муже? А ты… сама думаешь о своём муже? Думаешь о Сергее Петровиче? — в ответ была лишь тишина. — Нет, ты не думаешь о нём. Ты думаешь только о себе. Поэтому даже не смей попрекать меня семьёй. Ты поняла меня? Не смей!       Женщина понемногу пришла в себя. Она поднялась с земли, оправила подол платья и только сейчас заметила Анастасию за столь опасным занятием.       — Значит, ты всё решила рассказать? — Екатерина поднялась следом, плотно сжимая сумочку. Столь милая вещица помогала держать себя в руках. — И ты это сделаешь?       — Да, — был краткий ответ. Неожиданно собеседница схватилась за сердце и вновь опустилась на скамейку.       — Таша, Таша, что с тобой?       Трубецкая усадила несчастную, махая перед ней её шляпкой. Слова подруги больно прошлись по душе. Она сама дрожала и в любой момент могла составить компанию в приступе, но… подруги, жители Петербурга плохо знали Екатерину Трубецкую.       Внезапно в коварной голове мелькнула одна мысль. Чёрная мысль… Отложив головной убор в сторону, княгиня раскрыла сумочку, за которую цеплялась в моменты сильного волнения, и извлекла оттуда… маленькую бутылочку с синей жидкостью.       — Вот, пожалуйста, выпей, — она приподняла голову Натальи и влила в рот… три капли содержимого. Рылеева слегка поморщилась, но всё же… проглотила. Совершенно не догадываясь, что выпивает превышенную дозу… опасного лекарства. — Это успокоительное. От сердца. Через несколько минут тебе станет легче, — собеседница с благодарностью взглянула ей в глаза, замечая подозрительный блеск.       — Чему… ты… радуешься, Катя? Что…       Но договорить она не успела. Неожиданно сильные судороги охватили всё тело. Наталья схватила подругу за подол платья, желая попросить помощи, но та с презрением оттолкнула. К горлу подступила тошнота, изо рта вдруг полилась пена. Несчастная женщина вдруг упала на землю и начала извиваться словно змея, не в силах даже вскрикнуть. Помолиться. Боль обжигала её со всех сторон.       Трубецкая обернулась в сторону берега, где играли девочки. Настя, утолив азарт в водных процедурах, не спеша направлялась обратно. Весёлая Лиза семенила следом, отряхивая травинки с подола платьица маленькой подружки. Время стремительно утекало. В любой момент её могли застать за совершением чёрного дела. Спрятав бутылочку с лекарством обратно в сумочку, Екатерина бросилась в ближайшие кусты. Пусть и дети, но всё же свидетели. Едва она достигла укромного места, как раздался душераздирающий вопль… Анастасии…       — Мама! Мама, что с тобой?!