Авантюристки

      Час расплаты настал.       Настал так стремительно, так быстро, словно прошла одна минута между первым майским собранием авантюристок и сегодняшним августовским днём — когда главная заговорщица сбросила маску.       Екатерина словно замёрзшая скульптура нависла над чашкой кофе со склянкой яда в руках. По лицу текли капли пота, пальцы правой руки постепенно немели. Ужас, что её застали на месте преступления, постепенно приобретал над ней власть, вызывая странное жуткое состояние.       Не став ждать, когда её резко развернут к свидетелям, она сама опустила руку и медленно обернулась к разоблачителю. Серые глаза Ипполита, наполненные злостью, яростью смотрели в упор. Он сжимал её правую руку. Его левая рука спрятана за спину. Женщина с опаской поглядывала на локоть — она знала, что юноша носит маленький нож и сейчас самое время, когда холодное оружие стоит пустить в ход.       — Молчать и отпираться бессмысленно. Вас поймали с поличным, — голос юнкера изменился до неузнаваемости. Всегда мягкий, сейчас он звучал твёрдо, холодно. Словно голос судьи. — Настало время отвечать по заслугам, Екатерина Ивановна. Прежде чем вас отведут в Особую канцелярию вы всё расскажите нам, а уж потом господину следователю в стенах Петропавловской крепости, где вы будете висеть на цепях под потолком в разорванном платье.       От услышанных слов княгиня икнула. Фразы молодого человека звучали более чем убедительно. Она растерянно опустила глаза, словно чувствуя себя потерянной от неизбежности, но затем холодная… ехидная улыбка промелькнула на губах.       — В таком случае отвечать я буду не одна, а вместе с вашей ненаглядной Сашенькой, сударь, — женщина гордо подняла голову, слегка прищурившись. — Что мне одной что ли страдать из-за глупостей человека, который суёт нос не в свои дела?       Ипполит зло дёрнул головой. Рука крепко сжала запястье преступницы, но та даже не поморщилась.       — Вы же взрослая женщина, сударыня, — как можно тактичней ответил он. — Вы сами должны думать о своих поступках. Княжна всего лишь показала вам найденный бриллиант. Всего лишь рассказала о своих ночных приключениях. Она не просила вас обращаться за помощью к сластолюбцу, что любит ублажать свои мужские желания при помощи молоденьких девушек. Она не просила вас отдавать вырученные деньги беглому французскому подданному. Она пока ещё ребёнок, княгиня. Она не совсем понимает законы жестокого мира. А вы, умудрённая опытом, воспользовались детской доверчивостью. Вы жестоко обманули наивное создание в корыстных целях и сейчас пытаетесь уничтожить следы преступления. Да вы… Да мне… на вас смотреть противно…       Звонкая пощёчина резко обожгла бледное лицо. От неожиданности удара Трубецкая резко упала на стул, едва не перевернувшись вместе с ним. Муравьёв-Апостол сжимал и разжимал пальцы левой руки. Ему не хотелось на глазах возлюбленной устраивать самосуд ибо после него Саша окончательно потеряет к нему доверие, что вот-вот между ними установилось. Он желал остаться в её глазах хотя бы частично, но чистым, благородным юношей. Не злодеем-убийцей.       Ведь одну каплю крови он уже пролил.       — Что здесь происходит? — звонкий голос красавицы вызвал счастливую улыбку. — Ипполит Иванович, решили присоединиться к нашему чаепитию? — лёгкой походкой Оболенская приблизилась к нему и с изумлением посмотрела сначала на него, а затем на ошеломлённую княгиню. Красная щека гостьи, нахмуренное лицо юноши. Она тотчас поняла — в её отсутствие произошла неприятная сцена — и она появилась вовремя, прерывая своим появлением неприятный спектакль.       — Вы прекрасно выглядите, Александра Петровна, — его комплимент приятно прошёлся по сердцу девушки, отчего юное личико вспыхнуло здоровым румянцем. — Образ хозяйки дома вам однозначно к лицу, — рука осторожно прикоснулась к хрупким пальцам, с жадностью сжимая. Он вновь не сдержал себя, но сейчас его совесть мало волновала. — Прошу простить нас, если мы потревожили вас неприятными звуками, — продолжил юнкер, бросая злобный взгляд на не менее разозлённую Екатерину, что пыталась ладонью скрыть след от оплеухи, — просто между мной и вашей гостьей произошли некоторые разногласия. И да, вам нужно заменить кофе в вашей чашке, — с этими словами молодой человек взял хрустальную тару с отравленным напитком и вылил содержимое в камин, чем вызвал удивление на лице княжны. — Пить его вам не стоит.       — Почему, сударь? — осведомилась молодая дворянка, слегка сомкнув брови.       — Екатерина Ивановна немного над ним поколдовала и… впрочем, подробности лучше опустим, иначе вы вновь будете переживать.       От сладких слов авантюристка сквасилась так, словно к горлу подступил рвотный рефлекс.       — Сударыня, — не теряя присутствия духа, Саша вышла вперёд, разрывая зрительный контакт собеседников. Она с уверенностью смотрела в рассерженные глаза княгини, тем самым давая понять, что не капельки её не боится. — Что здесь происходит? Что вообще с вами происходит? Отчего вы так себя ведёте: в доме моего брата, на набережной. Я решительно не понимаю ваших действий. В последние месяцы я ничего не понимаю. Может, хотя бы вы будете вести себя, как нормальный, благоразумный человек? Я прошу, Екатерина Ивановна. Хотя бы вы перестаньте пугать меня. Я ведь…       — Это ты мне говоришь о благоразумии… маленькая дрянь? — не выдержав, княгиня поднялась и одной рукой схватила копну девушки, запрокидывая русую головку назад.       — Немедленно остановитесь, я приказываю, — Ипполит желал броситься на выручку, но женщина подняла правую руку, тем самым веля помолчать.       — Нет уж, господин юнкер. Как видите, Александра Петровна, или как её ласково называет таинственный коллекционер, Берточка желает получить ответы на свои вопросы. Ну так пускай получает. Пускай знает, что из-за своей глупости она лишилась памяти. Что из-за своего любопытства её любимый брат едва не отдал богу душу. Да-да, мне Таша рассказала про ту самую пуговицу, которую ты, — княгиня бесцеремонно ткнула в девушку пальцем, — нашла в ограбленной лавке и спрятала её здесь, в квартире Евгения Петровича. А чуть позже, когда ты ворковала с господином Смоловым, он же коллекционер, в квартире князя произошло ограбление и его едва не убили. Дальше рассказать про то, как вы, Ипполит Иванович, из-за неё отправились в Тульчин дабы не досаждать мне с Сержем и Анне Ник…       — Что?! — рассказчица резко вздрогнула и обернулась в сторону лестницы. За разговорами она не заметила, как Сергей вместе с Евгением спустились со второго этажа и уже минуты три как стояли в проёме гостиной, наблюдая за её выходками. Фраза о том, что Анна замешана в во всей грязной истории лишила мужчину здравого смысла. И злобный вопль, казалось, вырвался сам собой. — Тут замешалась Анна Николаевна? — подполковник вышел вперёд, крепко сжимая рукоять шпаги. — Да? Я требую ответа, — Трубецкая слегка оскалилась. Ей показалось забавным «пырнуть» в сердце не одного Муравьёва-Апостола, а сразу двоих. — Говорите!       — А что говорить, Сергей Иванович? — женщина, словно царица, царственно уселась на стул, положив левую руку на спинку, а правой зажала пальцы левой. — После грязных обвинений со стороны вашего братца в моих сношениях с французским шпионом я обратилась к Аннушке за помощью. Она и придумала как отправить вашего Полюшку под крылышко господина Пестеля в надежде, что ваш братец попросту не доедет до места службы. Но наш благородный юноша оказался живуч и вместо него к Господу богу отправился ни в чём не повинный кучер. Поэтому, господа, если вам кого и следует винить в своих бедах и в смерти госпожи Рылеевой, так это… её.       — В смерти?! — мужчины одновременно вскрикнули. Ответом прозвучал холодный хохот авантюристки, что просто упивалась при взгляде на их расширенные от ужаса глаза.       — Вот видишь, милая, что ты натворила, — княгиня вновь поднялась и до боли сжала правой рукой лицо девушки, отчего та крепко зажмурилась. — Так что на дыбе мы будем висеть вместе.       Оболенская не верила своим ушам. В груди что-то подскочило, отчего она схватилась за запястье авантюристки, стараясь удержаться. Она словно была не здесь... Услышанные истории… поразили не на шутку. Несчастная девушка не могла плакать, не могла смеяться истеричным смехом. Она просто смотрела в глаза человека, что изливал на неё поток злости и… заслуженных обвинений. Сердце подсказывало одно — Екатерина не врёт. И чувство вины вот-вот заставит чувствовать себя виновной.       Соперница резко выпустила её из схватки и тотчас оттолкнула словно ненужную вещь. Не удержавшись, Александра упала к ногам влюблённого в неё мужчины, слегка задев кончик шпаги. Ипполит наклонился, желая поднять её, но юное создание лишь закрыло голову руками. В памяти внезапно что-то прояснилось, отчего она часто стала дышать.       — Наша встреча в усадьбе Ксаверия Николаевича. Помните, вы рассказывали, что ваш кучер умер от ран? Вы ведь сказали неправду. Он умер не ран, а из-за меня? — прошептала княжна, не поднимая глаз. — И вы, Ипполит Иванович, могли оказаться на его месте? А Евгений Петрович…       — Тшшш, — забыв о присутствии старших офицеров, юноша крепко обнял её за плечи, нежно поглаживая большими пальцами, — княжна, прошу вас, не слушайте её. Вы ни в чём не виноваты. Вы просто доверились не тем людям. Я прошу вас, Александра Петровна, не казните себя. Вы сейчас со мной, ваш брат жив. Вы дома. А Наталья Михайловна… — Ипполит только сейчас уловил намёк в пламенной речи Екатерины. — Что вы сделали с женой Кондратия Фёдоровича? — со злостью осведомился он, вновь обращая взор на коварную авантюристку. — Я прошу вас ответить на вопрос. Что случилось с вашей подругой?       — Когда я уходила из парка, она билась в судорогах, — как ни в чём не бывало ответила Екатерина. — А её маленькая дочь захлёбывалась в рыданиях.       — И вы так просто об этом говорите? — не выдержав окончательно, Сергей резко схватил её за плечи. Теперь пришла пора обрушить гнев на жену человека, что часами ранее едва не убил его родного брата. — Вы бросили маленькую девочку с умирающей женщиной одну в парке? В ужасном состоянии и ничуть не гнушаетесь своих действий?       — Зачем же одну? — с усмешкой осведомилась княгиня. — С ней осталась ваша тайная воздыхательница, Сергей Иванович — Елизавета Борисовна Щербатова.       Финальная часть разговора в продолжении не нуждалась. Повинуясь инстинкту благородства и родственной части ребёнка с его возлюбленной, Сергей, оттолкнув бесчувственное создание, стремглав выбежал в прихожую, на ходу накидывая плащ.       — Имейте в виду, княгиня, — прокричал мужчина уже переступив через порог квартиры в подъезд, — если я не найду детей в парке или же Наталья Михайловна умрёт, вы разделите горькую участь кучера Егора прямо здесь!       Это были последние слова, которые он желал сказать. Оправив плащ, Сергей, казалось, за считанные секунды преодолел ступеньки и стремглав выбежал из подъезда, чуть не сбив очередных гостей Васильевых.       День постепенно клонился к вечеру, временами поднимался лёгкий ветерок, приятно играя листьями деревьев. Быстрыми шагами мужчина направлялся в ближайший парк, временами оглядываясь по сторонам. Он не знал, где именно случилась беда, но решил осмотреть все парки, надеясь застать там Наталью с детьми. Мыслями и чувствами он был с несчастной Ташей, прося небо о спасении невинной красавицы. Муравьёв-Апостол был мало знаком с ней, встречая её лишь на собраниях в доме Кондратия, да и то мельком. Но знал, что супруга поэта искренне любит своего мужа, души не чает в маленькой дочери.       Мужчина нервно потёр руки, подтянув коричневые перчатки. Помимо четы Рылеевых сердце занимал ещё один маленький человечек — Лиза. Родная кровь женщины, ради которой он готов отдать всё, в том числе жизнь.       Сергей любил малышку, как младшую сестру. Часами проводил с ней свободное время, пока Анна помогала матери по хозяйству: учил девочку французскому языку, катал верхом на лошади, а то и просто бывало прогуливался с ней по барской усадьбе, беседуя порой на недетские жизненные темы. Юная Щербатова отвечала ему взаимностью, нередко называя вслух любимым старшим братиком. А про себя так и вовсе мечтала лет через восемь, несмотря на разницу в возрасте, занять место соперницы.       Их дружба началась сравнительно недавно, когда семья маленькой кузины Бельской приехала на именины к Алексею Григорьевичу. Высокий, статный офицер произвёл на малышку неизгладимое впечатление. Она же поразила его большими глазами, невинной детской улыбкой и милыми щёчками, что каждый раз краснели, едва детский взгляд пересекался с взглядом "милого Сержа". Весь вечер она как бы ненароком оказывалась подле него: то подаст салфетку, то известит о подаче того или иного блюда или назовёт мелодию, что звучала из музыкальных инструментов оркестра.       Чуть позже сбылась её тайная мечта — Сергей пригласил Лизоньку на танец, предварительно спросив разрешения у отца девочки. Помещик ответил согласием, и маленькая барышня, сделав положенный книксен, уверенно вложила хрупкие пальчики в растопыренную ладонь благородного гостя. Эти минуты она долго не забывала. Со стороны это выглядело немного нелепо: крохотный силуэт девочки, ютившийся у ног взрослого мужчины и он, чуть склонившись над ней, держит её за ручки, кружится под прекрасные звуки вальса, просчитывая на французском каждый шаг. Анна вначале над ними открыто посмеивалась, но строгий взгляд Екатерины Павловны резко её осадил. Танцующие не обращали на неё никакого внимания. Они тихо кружились в танце, о чём-то мило разговаривая, и на завершающем этапе танца Муравьёв-Апостол пообещал юной спутнице, что возьмётся за её обучение, чем вызвал на детском лице неподдельную счастливую улыбку.       С того момента в его жизни и появилась эта маленькая девочка, что одним своим существованием напоминала суровому подполковнику, отягощённому военными буднями, о человечности, доброте, простом благородстве. Конечно, Анна была для него всем, была главным смыслом в жизни, но Лиза — нечто иное, что заставляла смотреть на эту самую жизнь совсем другими глазами...       Раздался мужской кашель прохожего, Сергей тотчас вздрогнул и остановился. За воспоминаниями он не заметил как оказался в толпе горожан, что ютились у входа незнакомого ему парка. Он никогда здесь не был, поэтому не сразу сообразил, где находится. Люди о чём-то шептались, эмоционально размахивали руками. Чуть поодаль пристроились экипажи. Мужчина подозрительно сомкнул брови. Речи собеседников не внушали ничего доброго. В обществе витала тревожная обстановка. По телу, несмотря на довольно тёплую погоду, пробежал холодок...       — Боже, она так кричала. Так звала её. Бедное дитя. Надеюсь, Господь окажется к ней милосердней, — женщина в клетчатом платье несколько раз перекрестилась, а затем промокнула выступившие слёзы платочком с инициалами.       — Не уж-то кто-то осмелился поднять руку на невинного ангела?       — Казнить таких надо! Средь бела дня, на глазах у детей. Уму непостижимо!       От криков Сергей едва не оглох. Он нервно за озирался по сторонам в надежде найти более спокойного человека, у которого можно получить внятный ответ. Внезапно взгляд его упал на незнакомку, что примостилась возле ограды и глазами пробегала от одного посетителя к другому. Она явно кого-то ждала. Пальчики в кожаных перчатках постукивали по саквояжу, юное лицо впитало в себя испуг и общее настроение окружающих. Красавица заметно волновалась, но старалась не впадать в истерику.       Протиснувшись сквозь горожан, Муравьёв-Апостол уверенно подошёл к ней. При его появлении девушка вздрогнула и уставилась с таким выражением лица словно впервые в жизни увидела мужчину. Она явно не ожидала, что те самые мужчины в толпе могут проявить к ней интерес.       — Прошу прощения, сударыня, — по-французски обратился подполковник. — Не могли бы вы мне объяснить, что здесь произошло?       Незнакомка хитро прищурилась.       — А вам зачем?       — Если бы в этом не было нужды, я бы, наверное, не спрашивал, — Сергей мило улыбнулся, однако дружеская улыбка не смогла растопить лёд в сердце красавицы.       — Я с незнакомцами не разговариваю, — прозвучал грубый ответ.       Её грубость нисколько не задела Сержа, а лишь рассмешила. Светловолосая особа холодно окинула взглядом собеседника и лениво зевнула, прикрыв тонкие губы ладошкой. Он явно начинал ей докучать.       — Муравьёв-Апостол Сергей Иванович, — мужчина уверенно снял цилиндр и поклонился. — А как величать вас, мадемуазель?       Девушка лишь лениво качнула головой.       — Кристина Сергеевна. Фамилию называть не стану — хозяин запретил. Адрес тоже не дам. Господин увидит вас у себя — жалованья лишит и в монастырь сошлёт. А мне только-только вольная жизнь пришлась по вкусу.       — Вольная жизнь? — переспросил Сергей. Он немного отшатнулся дабы на расстоянии оценить образ девушки. Снаружи она выглядела, как девица дворянских кровей. Но поведение, фразы выдавали в ней скорее мещанку, что, казалось бы, только недавно окунулась в круговорот столичной жизни, не научившись как следует себя вести. Нагловатый взгляд, чуть загорелая кожа. Но самое главное, что резало слух — южный говор, что обычно присущ жителям… Тульчина.       — Прошу прощения за дерзость, барышня, но я разыскиваю одного человека, точнее, маленькую девочку. Двух девочек. Вероятно, именно с ними и случилась беда, о которой судачат прохожие, — мужчина указал взглядом на толпу. — Пожалуйста, помогите.       Кристина с осторожностью окинула странного мужчину подозрительным взглядом. В юной головке промелькнула неприятная мысль, отчего она сильно напрягла мышцы лица.       — Маленьких девочек? — брезгливо переспросила собеседница. — Что вы имеете в виду?       — Что? Ой, — до Сергея тотчас дошёл смысл вопроса. Стыд едва не поставил в нелепое положение, но он вовремя взял себя в руки. Сейчас не время обижаться на подобное. — Вы не то подумали, барышня. Девочки мои… племянницы, — он решил на всякий случай соврать, — просто они ушли с моей супругой на прогулку. Их долгое отсутствие взволновало меня, и я отправился на поиски.       Выражение лица девушки с брезгливого медленно сменилось на сочувственное.       — В таком случае примите мои соболезнования, господин, — она заботливо прикоснулась к локтю мужчины. — Несколько часов назад из парка вынесли молодую женщину без сознания. Прохожие, что нашли её, рассказывали о крошке. Её маленькой дочери. Боже мой. Не хотела бы я оказаться на месте этой несчастной. Люди говорят — она так кричала, трясла мать за плечи, умоляла очнуться. С ней ещё одна девочка была. Гладила её, успокаивала. Вероятно, это ваши красавицы и есть. Их хотели забрать жандармы, но они испугались и сбежали. Мой господин сейчас их ищет.       — Сбежали? — у Сергея едва не оборвалось сердце. Что могут натворить дети, которые стали свидетелями преступления? Одни в городе, на воде. Вдруг их схватил какой-нибудь злодей, что воспользовался их состоянием? А вдруг они лишились чувств и лежат на сырой земле? Или вовсе оказались на противоположной улице и… заблудились? — Господи, нет, — Муравьёв-Апостол с ужасом прикрыл ладонью лицо. Он старался сам не поддаться панике, но… душа была не на месте…       — Вам дурно? — девушка с осторожностью наклонила голову, оценивая состояние собеседника. — Может…       — Кристина Сергеевна, вот вы где, — барышня резко обернулась, а затем с испугом отошла от Сержа, делая вид, что не знает последнего. Муравьёв-Апостол поднял глаза на голос и резко вздрогнул. Сквозь толпу шёл человек, которого он никак не ожидал здесь увидеть. Павел Иванович Пестель. Он гордо протискивался сквозь группу зевак, периодически вытирая пот. «Значит, он и есть тот самый господин, что участвовал в поисках детей», — подумал подполковник. — «Неудивительно, что юные барышни пустились наутёк. От грозного взгляда Пестеля даже листья без ветра срываются с деревьев».       Полковник тяжело дышал, по чуть загорелой коже текли солёные капли пота.       — Я же просил вас — не вступать в разговор с посторонними лицами, — мужчина со злостью схватил подопечную за руку и несколько раз тряхнул, отчего та смертельно побледнела. — Вы посмели нарушить мой приказ, сударыня. Неповиновение, как и предательство, я не терплю больше всего. Мы немедленно возвращаемся домой и сегодня вы остаётесь без прогулок.       — Простите, господин. Я ни в коем случае не…       — Я дважды не повторяю, — прошипел мужчина, поправляя шпагу. — Следуйте за мной, — Пестель хотел поворотить в сторону экипажей, но внезапно заметил обескураженного Сержа. Ярость моментально охватила разум. Губы плотно сжались в полоску, серые глаза слегка закатились. С болью в сердце Павел осознал, что тайна, которую он, вероятно, желал утаить… раскрыта. Точно также, как он раскрыл тайну Ипполита. Связь с женщиной — последнее, что товарищи должны знать о его жизни. Желание по-тихому раствориться в толпе, избежать осуждений со стороны хотя бы одного из них, оказалось невыполнимым. — Господин Муравьёв-Апостол, какая встреча, — мужчина решил надеть маску доброты дабы не казаться невежливым. — Решили прогуляться перед сном? Похвально. Свежий воздух избавляет от бессонницы.       — Павел Иванович, рад встрече, — натянуто произнёс Сергей, делая несколько шагов вперёд. — Гулял по улице, и вот довелось оказаться на месте несчастного случая, а заодно познакомиться с вашей…       Павел резко дёрнул челюстью.       — С чего вы решили, что она моя? — резко оборвал он, крепко сжав плечо товарища. Муравьёв-Апостол удручённо пожал плечами. Не с того стоило начинать разговор. — Всего лишь городская жительница, с которой ваш покорный слуга случайно столкнулся. Я тоже, как и вы, наслаждался вечерним воздухом и случайно оказался на месте неприятного случая. Жандармы попросили пособить в поисках детей, коими оказались Анастасия Рылеева и ваша маленькая воздыхательница Елизавета Щербатова. Вот и всё. Если желаете посочувствовать горю дочери нашего дорого уважаемого поэта, что сейчас сидит в парке в кустах и никому не даётся в руки, в том числе и мне, то ступайте через ворота к озеру и постарайтесь образумить несчастное дитя. Но подозревать меня в сношениях с посторонними женщинами не позволю!       — Но позвольте, господин полковник, — начал протестовать Сергей, — я же слышал, как вы назвали мадмуазель по имени. Стало быть…       — Точка! Разговор окончен! Прямо до озера, — мужчина указал правой рукой направление и отвернулся. — Кстати, — ответил он через плечо, — мадмуазель Щербатова находится там же. Заберите заодно и её. Мне лично не досуг возиться. Честь имею.       Пестель явно пожалел, что вступил в короткий, но неприятный разговор. Один намёк на то, что он впервые за десять лет оказался замечен с женщиной, заставил занервничать. Казалось бы, невинная ситуация угрожала перерасти в поток неприятных сплетен. У него появилась слабость. Слабость через которую враги могут нанести удар. Пусть между ним и Кристиной существовала линия «начальник — подчинённая», Павлу искренне не хотелось, чтобы о девушке знал кто-то ещё.       Поманив барышню за собой, мужчина чуть ли не бегом покинул толпу, запретив задавать ему любые вопросы.       — «Вот это новость», — думал по себя Сергей, смотря в спину уходящей паре. — «Никогда бы не подумал, что угрюмый полковник, слывший великим женоненавистником, возьмёт в подчинение молодую особу. Интересно, зачем она ему? Полы подтирать или рубашки шить?» — он мог бы ещё дольше обдумывать увиденное зрелище, но вспомнив причину своего появления, слова Павла, бросился в ворота сквера.       Последние лучи солнца прятались за кроны деревьев. Немного похолодало. Стараясь не думать о худшем, Муравьёв-Апостол шёл вдоль по аллее. Он мысленно настраивал себя на лучшее, продумывал в голове каждое слово, что успокоит несчастных детей. Впереди показалось что-то серое, послушался шум воды. Мужчина улыбнулся, он не ошибся в направлении. Ещё немного и вот зеркальная гладь водоёма. Подполковник остановился, оглянулся назад и... тяжело выдохнул. Далеко, однако, пришлось идти. Сосредоточенный взгляд пробежался по сторонам - ни одной живой души. Ни одной человеческой тени.       — Настенька! Лизонька!       Никто не отозвался. Придя в себя от долгой ходьбы, подполковник свернул с дороги, желая поискать девочек в кустах, под деревьями. Едва не порвав дорожный плащ о живую изгородь, Сергей вышел на ранее незамеченную им поляну с резными скамейками, скульптурами. Тут он остановился, смачно втянув воздух. Местность казалась подозрительной, не внушая внутреннего доверия. Он немного прищурился. Примятая трава, сломанные ветки кустарников. Очевидно, здесь всё и случилось. Мужчина подошёл вплотную, присел на корточки, коснувшись пальцами зелёных травинок. Ничего не обычного. Никаких следов. Внезапно новое явление привлекло его внимание. Внимательно разглядывая место преступления, он заприметил на одном из кустов… серую ленту. Муравьёв-Апостол слегка наклонил голову — неужто кого-то из детей.       Любопытство подтолкнуло к решительным действиям. Почти неслышно Сергей приблизился к кустарнику, раздвинул ветки и... ужаснулся — никого. Очередной поток волнений не заставил себя ждать. Надежда была так близко. Он вновь оглянулся по сторонам, надеясь заметить хотя бы следы маленьких ножек, но напрасно. Ничто не выдавало желаемое. Искатель хотел поворотить обратно, но внезапно слева хрустнули ветки кустарника, и к великому изумлению мужчины из укрытия появилась немного ободранная, чумазая... Лиза.       — Слава Богу, — не веря своим глазам прошептал он, тотчас перекрестившись. Заметив постороннего, малышка едва не закричала, явно не узнав любимого учителя. Но едва мужчина снял цилиндр и улыбнулся знакомой улыбкой, как девочка тотчас бросилась к нему в объятья.       — Сергей Иванович, милый. Я чувствовала, что непременно встречусь с вами. Я знала. Какое счастье, что мы встретились. Представляете, я вместе с Анастасией гуляла по парку, но заблудилась, — юная красавица оторвалась от груди подполковника, продолжая держать мужчину за плечи. — Думала...       — Какое счастье, что вы живы, моя прелесть, — прошептал Муравьёв-Апостол, прерывая рассказ малышки. — Я так боялся за вас. Позвольте, однако, спросить, где же… — ответ нашёлся сам собой. Настя, красная от слёз, сидела на скамейке и смотрела на примятую траву. Маленькие ручки с трепетом сжимали женскую шляпку, правая ножка слегка дёргалась в тике — результаты нервного срыва. Она больше не плакала, не рыдала. Просто, потому что уже не было сил… Смысла…       — Наталье Михайловне стало дурно, — тихо произнесла Щербатова, наблюдая вместе с Сергеем за девочкой. — Жаль, что Екатерина Ивановна…       — Я знаю, мадмуазель, — вновь прервал её подполковник. — Именно по этой причине я здесь. Не беспокойтесь, госпожа Трубецкая во всём созналась.       — Что? Екатерина Ивановна причастна…       — Прошу вас не шуметь, Лизонька, — Сергей осторожно положил на милый ротик малышки указательный палец. — Не нужно поднимать лишний раз шум. Обещаю, княгиня поплатится за содеянное. Сейчас нужно увести вас с Анастасией в безопасное место. Кондратий Фёдорович отбыл в Батово, без него Настеньке будет тяжело находиться подле больной матери. Да и вам лучше вернуться к дядюшке, к сестрице. Они ведь вас ждут, — при упоминании Бельской девочка недовольно сквасилась.       — Анна Николаевна стала фрейлиной, — холодно ответила она. — Её дом теперь покои императрицы.       — Фрейлина? — удивился Сергей. — Так ведь замечательно. Но почему вы так об этом говорите, милая? Наоборот, вы должны гордиться сестрёнкой. Такая честь — фрейлина при императрице Елизаветы Алексеевны.       — Я бы гордилась, если бы… — Лиза желала рассказать о своих подозрениях, но здравый смысл подсказывал — мужчина воспримет рассказ как повод оклеветать соперницу. Ведь он не хуже других знал, что сёстры не ладят между собой и борются за его внимание к себе.       — Может, расскажите по дороге? Время позднее, нужно спешить. Вам обеим пора под тёплое одеяльце, — рука ласково потрепала юную красавицу. Взгляд серых глаз скользнул по детскому платью, замечая край оборванной ленты. Значит, он не ошибся. Находка принадлежала Лизе. Увидев пропажу в руках мужчины, малышка осторожно потянула её к себе, стараясь не смущаться. Но всё оказалась напрасно.       — Боюсь, Анастасия с нами не пойдёт, - как бы между прочим ответила шалунья. — Видите, какое у неё состояние, — девочка кивнула в сторону несчастной подружки. — Я еле уговорила Анастасию Кондратьевну выйти из укрытия. Она сопротивлялась, даже руку мне оцарапала, - только сейчас мужчина заметив свежие ссадины на левой руке воздыхательницы.       — Попробовать стоит.       Ободряющая улыбка промелькнула на слегка загорелом лице, отчего юная прелестница всё же засмущалась. Сергей уверенно направился к Насте, подбирая в мыслях слова, что могли бы вывести малышку из ступора. Счастливая Лиза семенила следом, сияя словно звёздочка. Недавнее происшествие начисто стёрлось из памяти, сейчас она думала совершенно о другом — о том, что сейчас рядом с Сержем она, а не старшая сестра, которая даже не подозревает о его возвращении. Значит, нужно придумать план как бы подольше задержаться в обществе старшего друга и оставить Бельскую с носом...       Расстояние от куста до несчастной девочки оказалось коротким. Юная Рылеева по-прежнему сидела в неподвижном состоянии. Глаза смотрели в одну точку, ручки покорно сжимали шляпку матери.       — Анастасия Кондратьевна, вы меня слышите? — знакомый голос прозвучал близко над ухом, но малышка, казалось, не слышала. — Анастасия, Настенька, — Муравьёв-Апостол осторожно сжал детское запястье, Рылеева немного вздрогнула, с раздражением вырывая руку. — Хоть какая-та реакция есть, — подумал про себя Серж, — уже хорошо.       — Сергей Иванович Муравьёв-Апостол, — представила нарушителя тишины Щербатова. — Ты ведь помнишь его. Господин подполковник часто бывал у вас в доме. Мы три месяца назад виделись в усадьбе моего дядюшки, вместе играли в волчок.       Её рассказ лишь проигнорировали.       — Что ж, в таком случае не остаётся ничего другого, — Сергей решился на более радикальные меры. В противном случае им втроём пришлось бы ночевать холодной ночью в безлюдном парке с последующим воспалением лёгких. Мужчина поднялся со скамейки и резко взял девочку на руки. Результат оказался мгновенным. От неожиданности Настя выронила ношу и тотчас закричала. Хрупкие ручонки попытались оцарапать его, но Муравьёв-Апостол, наученный подобными выходками маленького Ипполита с сёстрами, ловко перехватил их одной рукой, а второй крепко прижал к себе ребёнка. — Настя, Настенька, посмотрите на меня, — девочка долго кричала, вырывалась, но узнав друга отца, постепенно успокоилась. — Всё хорошо, моя милая. Всё позади, — хриплый голос сотворил необъяснимое. Настя долго смотрела на него, слегка улыбаясь. Освободив левую руку, она осторожно прошлась пальчиком по его гладкой щеке, а затем доверчиво склонила головку ему на плечо, обвив руками шею.       — Я хочу к маме.       — К ней сейчас нельзя, — прошептал мужчина, ласково поглаживая невинное дитя. — Я отвезу вас в дом моего батюшки. Вы пробудите у нас до утра, завтра вас отправят к Алексею Григорьевичу.       — Вы поедете с нами? — Лиза с надеждой сжала подол плаща. Сергей с улыбкой взглянул на неё, заметив в детских глазах знакомый хитрый блеск.       — Если в том будет необходимость, моя хорошая.       — Ещё как будет, — сие фразу Щербатова прошептала себе под нос, хитро потирая ладошки.       Она желала спросить что-то ещё, но мужчина, дёрнув указательным пальцем, отрицательно покачал головой. Лиза тотчас поняла — как бы не была приятна минута общения с «возлюбленным», настало время возвращаться домой. Правая рука сжала её левую руку, увлекая к выходу из сквера. Нужно успеть до темноты дабы не нарваться на неприятелей в лице уличных бандитов.       Они шли молча, быстро, не встретив по пути никого. По дороге Настя крепко заснула, приятно лаская дыханием кожу своего спасителя. Временами Сергей прислушивался — не донесутся ли очередные звуки плача, вызванные кошмарным сном. Но напрасно. Свежий воздух, присутствие знакомых людей благоприятно действовали на крошку. Она тихо спала, ничем не обеспокоенная…