Рудимент

      Глава 4.       Просыпаться, находясь в месте, которое иначе как темницей не назовёшь, уже стало для меня привычным делом. Оказалось, что в подвале этого особняка и такие помещения имеются. Как не сложно догадаться, некогда в них содержали моих предшественников. И я вполне понимал почему – постоянный голод реально мог свести с ума. Особенно опасен момент пробуждения, когда ты не вполне соображаешь, кто ты и где находишься. Именно поэтому с определённого момента я ночевал именно в таком месте. Запирал себя сам и отчаянно надеялся, что не настанет тот день, когда запирать меня придётся другим.       Три недели минуло с окончания первой стадии эксперимента и главным позитивным моментом тут было то, что профессор, похоже, действительно знал, что делал. Постепенное снижение доз магической энергии привели к тому, что я начал уставать за день, а это в свою очередь помогало заснуть. Проблемы со сном оставалась, но всё равно это уже было большим шагом вперёд. Кроме того, стало очевидно, что моё физическое состояние плотно связано с запасами энергии. Ряд тестов показал, что при целенаправленной накачке я становился заметно сильнее, чем должен был быть человек в моём состоянии. Но одновременно резко возрастал расход энергии. То есть тут была прямая связь. Но вот в остальном всё было не очень хорошо, ни о каком привыкании пока речи не шло. Кое-как терпеть, сражаясь с самим собой – это всё, на что меня хватало.        Постепенно интенсивность тестов тоже снизилась, и троица магов начала раз за разом отлучаться по каким-то своим делам. Сначала на полдня, потом на больший срок. В такие моменты становилось чуть легче, ведь если не контактируешь с другими людьми, то и сорваться не получится. Но внутренняя борьба не прекращалась, ведь в этих случаях мне оставляли накопитель, заполненный ровно на мою норму, в зависимости от ожидаемого времени отсутствия. Соблазн поглотить всё разом, ну или сидеть и поглощать по капельке, был особенно велик.       Но раз так поступив я уже знал, что очень быстро пожалею о собственной несдержанности, ведь останется лишь ждать, не зная когда вернутся остальные. И о каком-либо сочувствии при этом можно даже не мечтать. Тайберг хороший человек, да и его ученики неплохие парни несмотря на наличие собственных заскоков и некоторой высокомерности, но, когда вопрос касался работы, он становился предельно прагматичен и холоден. И сейчас ему нужен был результат. Собственно, как и мне самому. Так что единственное, что можно было счесть поддержкой с его стороны, это сравнение с прошлыми подопытными. Некоторые из них к этому моменту уже срывались.       Свободного времени и раньше хватало, а дальше его становилось всё больше и больше, что совсем не помогало мне контролировать себя. В бездействии время тянулось особенно медленно, а голод становился совсем уж неумолим. Так что нужно было чем-то себя занять, причем желательно чем-то стоящим. Тут настоящим спасением стали книги, которые мне привезли после первой отлучки в Виерн. И не просто книги, а книги посвященные магическому искусству. Правда не полноценные учебники, как меня уверяли без постоянной практики толку от них немного, а скорее учебные пособия и исторические труды.       О, сколько всего нового я из них узнал. Например, о первом и втором законах Марша, что были известны даже людям далёким от магии. Казалось бы, они просты в своей сути – каждый человек является носителем магии и её общее количество в мире постоянно. Но я вот совершенно не предполагал, насколько глобальные вещи могут из этого следовать. Оказалось, чуть более века назад чуть не случилась самая крупная война в истории, которую некоторые даже успели окрестить Несостоявшейся Мировой. А всё потому, что в Юнь-О начали практиковать воистину чудовищную вещь – убийство детей, чей врождённый потенциал сразу определялся как низкий. Там даже ряд восстаний из-за этого случился, что вполне понятно. Но воевать собирались конечно же не из-за чудовищности самой этой идеи. Нет, всё было куда прагматичнее – Юнь-О тянуло одеяло на себя, фактически воровало магию и через несколько поколений стала бы самым могущественным государством мира. Такие вот дела.       Про ранги я тоже смог узнать больше. В том числе понял, почему при моём обучении так выделяли магов с золотым знаком, то есть восьмого и выше рангов. Дело в том, что помимо сугубо численных параметров, они разделены на три метагруппы. Начинающий маг, с первого по третьего ранги, где к первому можно отнести фактически любого человека, сумевшего заучить какую-нибудь простенькую форму. Далее, собственно, просто маг, с четвёртого по седьмой – это уже полноценный маг, способный на многое. И высшие маги, с восьмого и выше. Суть этого разделения в общем уровне навыков.       Начинающий маг способен заучивать и создавать сигилы, достигая этим поставленных целей. То есть я относился именно к этой группе, и меня можно было бы определить как обладателя второго ранга. А вот полноценный маг уже умеет комбинировать формы и перестраивать их на ходу, что открывает огромные возможности. То есть речь уже не о заучивании, а о понимании. Ну а выше седьмого ранга могут подняться только те, кто уже перерос стандартную классификацию магов канала, полости и источника – высшие маги. Это уже уровень тех, кого можно назвать своеобразными универсалами. Редкие птицы и очень могущественные. Один такой маг может заменить целый круг, причем сделает всё быстрее и точнее, ведь тут не требуется никакой синхронизации действий с другими участниками. А ведь это только уровень самих способностей, к чему стоит добавить соответствующий опыт и личные наработки. Само собой те, кто ниже рангом, не имеют шансов против такого монстра в бою один на один. Тут не каждая группа справится, даже если её суммарные показатели будут в пару раз выше, чем у высшего мага.       И это явно лишь то, что на самой поверхности. Различия между отдельными рангами тоже наверняка вполне существенны, иначе бы их не было. Но скорее всего тут нужно понимать тонкости. То есть самому быть частью это системы, а не пытаться знакомиться с ней через разговоры и книги. Потому что в этой системе существовали ещё и такие понятия как аномалы и носители, к которым относились различные редкие отклонения от общей тенденции развития магических способностей. Встречались просто гении, то есть люди, добивающиеся вершин не за счёт врождённых способностей к магии, а за счёт своего интеллекта. А ещё были всякие искусственные пути изменения, большинство из которых держались в строжайшей тайне. По всей видимости то, что сделали со мной, можно было отнести именно к этому.       Отдельно стоило учитывать, что официальный ранг далеко не обязательно соответствовал реальным способностям. Кажется, об этом мне каждый из столичный магов успел сказать. Ранг разве что служил ориентиром на минимальные способности, тогда как на деле многие его занижают, скрывая свои истинные возможности. Беспокойство о собственной безопасности и всё такое прочее. В общем, запутано всё. Но если мне повезёт, в будущем у меня ещё будет возможность всё разложить по полочкам.       Сев на кровати, я потянулся к стоящей рядом тумбочке, чтобы зажечь масляную лампу. Занятная кстати вещица. В ней, как в рукояти того кинжала, содержалась пыль, оставшаяся от обработки накопителей, только в разы меньше. Это позволяло удерживать около одного марша энергии, чего хватало примерно на сотню искр, которые зажигали лампу. Очень удобно в условиях кромешной темени. И вроде как доступно за небольшие деньги. По крайней мере – в районе столицы. У нас-то такие вещи были большой редкостью, а на севере о таком даже не слышали.       Собственно, всё небогатое убранство камеры состояло из кровати, на которой покоился целый ворох одеял, всё-таки здесь внизу куда холоднее, а также тумбочки с кувшином воды и лампой, ну и ведром для понятно каких нужд. Необходимый минимум, но большего здесь и не требовалось. Сюда я приходил только спать, тогда как всё остальное время проводил наверху. То есть это было сугубо ночным местом. Но сегодняшняя ночь была ещё в разгаре, о чем явственно говорила царящая темень. По утрам-то сюда хоть немного света пробивается из узкого окошка под самым потолком. Впрочем, потолки тут тоже низкие, руку над головой не поднять.       Сегодня мне не спалось. В моём состоянии лучший рецепт для здорового сна это устать за день. Книги в этом плане всё-таки не то. Так что я начал следить за состоянием всего дома, день за днём приводя его в порядок, но и этого было недостаточно, так что туда же вписался уход за территорией. Ну как уход – расчистка снега. Заодно я попытался завязать знакомство с Томаш, местным смотрителем, но потерпел неудачу. Тот похоже знал достаточно, чтобы держаться от меня подальше. Ну а я не стал навязываться.       Но вот в дни, когда Тайберг отсутствовал и никаких тестов не проводилось, в этом плане были хуже всего. Я мало чем занимался и вот результат. Плохо. Но идти и разгребать снег в разгар ночи это совсем уж нелепо, так что я решил просто заварить себе те травки, что мне оставили как раз на подобный случай. Приятный на вкус взвар, помогающий расслабиться и заснуть. Разве что нужно встать, одеться и добрести до кухни, но то мелочи. Заодно там же можно немного почитать на сон грядущий. Да, это выглядело разумным планом.       Ночной особняк умел создавать гнетущее ощущение. Темно, неровный свет лампы создаёт множество теней, снаружи свистит ветер и трещат ветки. Иногда слышатся всякие шорохи, которые так и хотелось списать на крыс, но их тут вроде как нет. Не находил я никаких следов грызунов за эти недели. Возможно, это просто отзвуки потрескивания последних углей в котельной, что так искажаются проходя через трубы. Или вот этот вот скрип…       - «Стоп», - я одернул сам себя, поскольку скрип над головой казался слишком уж чуждым и отчетливым, что не походило на расшалившееся воображение.       Прислушавшись, я кажется уловил отзвук чужих шагов над собой. И это было странно, потому что в особняке никого не должно быть. Даже если профессор с учениками внезапно решат вернуться, то точно не явятся сюда посреди ночи. Это смотритель? Но он ведь старается держаться подальше от особняка. А других вариантов возможных посетителей в голову как-то не приходило. Опять же – ночь ведь. Если мне не мерещится, то это определённо странно.       Я поспешил к лестнице на первый этаж и осторожно поднялся наверх, на всякий случай притушив лампу до минимума. Благо наверху было уже не так темно, ночь оказалась достаточно ясной, чтобы широкие окна давали хоть какую-то видимость. Так что можно было не опасаться на что-нибудь наткнуться идя по коридору. А выглянув из-за угла, в коридор ведущий к вестибюлю, я понял, что мне действительно не показалось – с той стороны шел неровный желтоватый свет. Тусклый, скорее всего от такой же лампы, только работающей на полную, но отлично заметный в ночи.       - «Ну и кто это может быть?» - сам у себя спросил я. Ответа, что не удивительно, не последовало.       Наверное, пару лет назад в такой ситуации я бы просто пошел посмотреть. Но сейчас я хорошо понимал, что если это не маги и не смотритель, то скорее всего встреча с незваными гостями мне совсем не понравится. В той деревеньке кражи были большой редкостью, ведь все друг друга знали, и чужаки были на виду. А в мой дом тем более никто не лез, ведь там сразу видно, что брать нечего. Но вот в городах такое случается часто. Там ведь найти виновника ой как непросто. А я сейчас как раз около огроменного города, и нахожусь в практически пустующем поместье. Не самая плохая цель для лихих людей. Особенно если они как-то узнали, что раньше тут хозяйничали маги, но потом ушли. Всё, что связано с магией, стоит немалых денег.       Окончательно погасив лампу, я, стараясь не шуметь, двинулся по коридору, следя за неровным светом и прислушиваясь к каждом шороху. Впрочем, последнее оказалось излишним, поскольку кем бы ни были незваные гости, скрывать своё присутствие они не пытались. Очень скоро я услышал чьи-то довольно громкие топтания, неразборчивые голоса, а также звуки падения и стеклянный звон. Кажется, доносилось это со стороны лабораторных помещений, о которых у меня остались столь неприятные воспоминания.       Всё это подтверждало предположение, что это не профессор с учениками и не смотритель. Первые ни за что бы не стали так беспечно обходиться с собственными припасами, а второй уж точно не полез бы в эту часть здания. Значит всё-таки грабители. Но вот что мне с ними делать? Вот это точно было хорошим вопросом.       Вскоре я добрался до комнаты, из-за приоткрытой двери как раз пробивался свет. Осторожно заглянул и увидел двоих мужчин в тёмных плащ-накидках, что говорило… да в общем-то ни о чем. В таких могли ходить и жандармы, и бандиты, и простые обыватели. Разве что под погоду они не очень-то подходили. Холодновато всё-таки. Один из мужчин держал в левой руке лампу, а свободной увлеченно шарил по шкафчикам, не утруждая себя аккуратностью. На полу уже валялась часть содержимого других, по большей части пустые коробочки, флаконы и мензурки, но видимо энтузиазма он не терял. А может просто успел найти что-то ценное. Я точно знал, что на меня перевели не всё, что здесь оставалось. К тому же тут должны быть пустые накопители, которые сами по себе стоили вполне прилично.       А вот второго я скорее угадывал, чем видел. Он был в стороне от входа, сидел на корточках и почти сливался с тенями. Чем он там занят я понял далеко не сразу.       - Да нихера здесь нету, - чуть шепелявя, заметил первый, что рылся на полках, - один мусор.       - Не гони, что-то должно быть. Это же грёбаные маги! – отозвался второй, после чего резко дернулся и с его стороны раздался полувскрик-полувсхлип, - где они прячут своё добро, старик?! Говори, живо!       - Не…. не…. знаю… - прозвучал едва разборчивый ответ, - пророка ради…       - Завались со своими причитаниями. Где камни, артефакты, зелья?! – вопросы сопровождались звуками новых… ударов?!       До меня дошло, чем он занимался. Они притащили сюда смотрителя и пытаются выбить ответы, которых тот, разумеется, не имел. Он ведь внутрь не суется. Тут даже я толком не знаю, что к чему – в курсе лишь, что есть два отдельных складских помещения в подвале. Но Томашу не верят и лишь Куратису ведомо, чем это может кончится. Куратису… я настолько разволновался, что мысленно воззвал именно к нему. И, пожалуй, не просто так. По большей части мне плевать, если этот дом обнесут. Но вот старика смотрителя такими темпами просто убьют.       Но что я мог сделать? Я не боец, нас учили защищаться без оружия, но именно защищаться, а не нападать. К тому же это было давно и особого рвения я даже тогда не проявлял. Наивный дурак. А те немногочисленные сигилы, которыми я овладел, носили исключительно лекарский характер. Они помогали унять боль, очистить рану от заразы или просто ускорить естественные процессы. Сверх того, несколько простейших форм типа того же света. Невеликие возможности, которые приходилось дополнять немагическими средствами, чтобы лечить деревенских жителей. Меня ведь никто и никогда полноценно не учил магии. А против меня два мужика, которые точно сдерживать себя не будут. И что делать? Нужны были идеи, но с ними как-то туговато.       Пока я думал, в комнате продолжался погром, а также допрос и ответные стоны-всхлипы. Последнее было невыносимо. Я давно утратил возможность прикасаться к чужим чувствам, но не забыл её. И легко мог представить всю ту боль и отчаянье, что навалились на сторожа. Ему больно, страшно и он ничего не может, даже ответить на повторяемые при избиении вопросы. Я должен был что-то сделать. Хоть что-то!       - Да заканчивай ты с ним, нихера он не знает, только ноет! – послышался окрик первого.       И это “заканчивай” было сказано так, что особых сомнений в том, как это будет сделано, у меня не возникло. Ждать дальше я уже просто не мог.       - Все припасы в хранилище в подвале, - не придумав ничего лучшего, я просто показался в проёме и указал на то, что искали грабители.       На несколько мгновений повисла почти полная тишина. Незваные гости явно не ожидали никакого визита. Видимо Томаш обо мне не сказал. Тот, что с фонарём, повернулся в мою сторону, что позволило разглядеть их обоих. Ну как разглядеть – одежда и платки на лицах почти всё скрывали, но зато было видно, что шепелявый вроде как безоружен, а вот второй держал в руке короткую дубинку. Самого смотрителя мне тоже удалось увидеть. Тот был изрядно побит, лицо в крови и уже начало распухать. Но этот полный отчаяния взгляд, который был брошен на меня, всё равно читался отчетливо.       - Ты кто ещё такой? – опасно понизив голос, произнёс второй из бандитов, не только вставая во весь свой немаленький, как оказалось, рост, но и делая шаг ко мне.       Я в свою очередь отшагнул на шаг назад, изображая… да какое изображая, мне реально было страшно! Те суматошные мысли, что носились у меня в голове, на план действий никак не тянули. Бывать в подобных ситуациях мне как-то не доводилось. Да, я был на войне, но там было кому принимать решения вместо меня.       - Просто возьмите, что искали, и уходите, - сглотнув ставшую неожиданно вязкой слюну, выдавил из себя я, - пожалуйста.       Последнее прозвучало совсем уж жалко. Настолько, что грабители как-то сразу расслабились. Не иначе вновь почувствовали себя полными хозяевами положения. В целом именно так оно и было.       - Слышь, он нас ещё учить будет, - насмешливо выдал шепелявый. Я готов был поспорить, что в этот момент он усмехается.       - Я спросил, кто ты, блядь, такой, - а вот второй, хоть и подуспокоился, но менее агрессивен не стал.       - Просто ассистент.       - Асисте-е-ент значит? – издевательски протянул первый грабитель, - ну иди сюда, ассистент. Поассистируешь теперь нам.       Он кивнул своему подельнику, и грабитель с дубиной направился ко мне, поигрывая оружием. Я невольно шагнул ещё назад, но после заставил себя остановиться. Убегать бессмысленно. Не в зимнюю же ночь бежать. А если спрятаться в особняке, то зачем было себя выдавать? Нет, не затем я рискнул. Чувствуя, как лихорадочно колотится сердце, я повернулся немного боком, чтобы не было видно мою левую руку и начал формировать сигил, отчаянно надеясь, что мою манипуляцию не заметят. Благо, отработан он у меня был неплохо, но нужно было влить в него куда больше магической энергии и вот тут я уже ни в чем уверен не был. Знал, что так можно, но такому меня никогда не учили. Мой уровень это готовые, заученные решения. Толку от них в этой ситуации? Так что я рисковал, но это была единственная толковая идея.       Грабитель похоже прекрасно видел, насколько я испуган и действовал соответствующе. Подошел, хозяйским жестом хапанул меня за плечо, с силой дернул на себя, проталкивая мимо в сторону дверного проёма. Я чуть не рухнул и запаниковал, невольно попытался ухватиться за единственную опору, самого бандита. О концентрации на сигиле речи даже быть не могло. Но он был. На краткий миг показался. Тусклый, состоящий их растянутых и неровных “лент” форм, но зато визуально раза в три крупнее чем обычно. И тут же исчез, стоило ладони задеть цель. Никаких тебе вспышек и звуков. Их и не должно было быть, точнее нет при стандартном исполнении сигила, но почему-то сейчас я ожидал чего-то такого.       Мужчина удивлённо посмотрел на меня, открыл было рот, силясь что-то сказать и вдруг начал беззвучно оседать на пол. Пускай сигил предназначен для снятия боли, но в таком исполнении он лишил его члены чувствительности настолько, что ноги перестают держать. Получилось! Но вместе с тем в голове и ушах аж зазвенело, а голод, забытый из-за других переживаний и страхов, не просто пробудился, а стал стократ сильнее.       - Ах ты… - цепляясь за меня непослушными руками, выдавил из себя грабитель.       - Какого… - вторил ему шепелявый, но быстро спохватился и… выхватил из-под полы пистоль.       - Тьма! – в свою очередь коротко ругнулся я, затравленно глядя на показавшийся таким огромным ствол оружия. Слишком уж хорошо я знал какие раны оставляет это проклятое изобретение. Можно было и не надеяться повторить свой трюк. Не факт, что он вообще получится, но подойти ко второму грабителю мне в любом случае никто не даст.       Я попытался рвануть в сторону, чтобы укрыться за стеной, отделяющей комнату от коридора. Не факт, что она остановит пулю, но что мне ещё оставалось?Теперь только прятаться или вообще бежать. Впрочем, даже этого сделать не получилось. Может от слабости, а может от страха, но ноги толком не слушались, и скачок в сторону превратился в неуклюжий отшаг, отчего я запнулся об вяло барахтающегося на полу грабителя и сам рухнул сверху. Самого удара считай не почувствовал, сразу попытался вскочить, но зацепился за плащ-накидку, завозился и… стало слишком поздно.       Шепелявый уже стоял в дверях и держал меня на прицеле. Он готов был выстрелить, я это чувствовал даже без каких-либо даров, поэтому испуганно замер, не зная, что теперь делать. Как ни странно, но самым ярким чувством был всё-таки не страх, а обида. Я столько всего вытерпел за последние дни, казалось бы, получил шанс на новую жизнь, впервые за последние полтора года начал строить планы на будущее, и всё оборвётся так нелепо. Не нужно было вмешиваться. Лучше бы бандиты просто сделали своё дело и ушли. Возможно, Томаш пострадал бы, зато я…       - «Даже думать так не смей!» - собственные мысли пробудили во мне злость, доходящую чуть ли не до настоящего бешенства. Причем злость эта была направлена на меня самого. Если я в чем-то и ошибся, так это в том, что начал действовать, не имея нормального плана. Но сам порыв помочь смотрителю был правильным и сомнения в этом недопустимы. Есть вещи, которые важнее жизни.       Злость помогла побороть страх и я, глядя грабителю прямо в глаза, попытался подняться на ноги. Заодно заработали мозги – я осознал, что даже если он выстрелит, то с большим шансом умру далеко не мгновенно и возможно успею что-то сделать. Неоднократно видел, на что способны раненые. Даже если не получится, то я хотя бы попытаюсь, а не буду покорно ждать конца.       Громыхнул выстрел, что показался чудовищно громким в условиях ночи, а следом послышался звон разбитого стекла. Пуля прошла мимо, попав в окно напротив двери. Томаш! В последний миг смотритель, про которого бандиты успели забыть, навалился на шепелявого, буквально повиснув на нём, вне всяких сомнений спасая тем самым мне жизнь. Но старик был крепко избит и слаб, так что шансов в борьбе у него не было. Крепкий мужик легко сбросил его, приложив рукоятью разряженной пистоли по голове. Явно разозлившись, он ещё и пнул упавшего смотрителя.       - Ах ты тварь!       Краткой паузы мне хватило, чтобы кое-как приподняться, а злость помогла броситься на грабителя прямо с полусидячего положения. Я не столько ударил, сколько толкнул его всем телом, и этого оказалось достаточно, чтобы мы вместе рухнули на пол. Я смог всем весом прижать руку с пистолью к полу, однако грабитель быстро собрался и начал лупить меня кулаком второй руки, целясь в голову. Первый удар пришелся вскользь, но от второго у меня сразу зашумело в голове.       Шепелявый рванулся всем телом, высвобождая руку и скидывая меня, несмотря на все попытки сопротивление. Мгновение и мы поменялись местами, уже бандит нависал надо мной. И уж его то ничего не сдерживало – на меня обрушился град ударов, каждый из которых отдавался глухой болью. А всё что я мог, это попытаться прикрыться руками, но силы явно были не равны. Глаза начало застилать красной пеленой. Кровь? Собрав в кучу свои страх и злость я попытался ответить. Вцепился руками в лицо бандита, силясь оттолкнуть его или… даже не знаю что. Завязалась борьба.       Я давил изо всех сил, понимая, что от этого зависят сразу две жизни. А он бил, бил и бил… Я чувствовал, что сознание ускользает, а вид зависшего надо мной врага размывается. Но не сдавался. Просто не мог! Наверное, это было бессмысленным упрямством обреченного человека. Или нет?       В какой-то миг я осознал, что меня уже не бьют. Шепелявый лишь вяло трепыхается и, по сути, висит на моих руках. Лицо его бледное как полотно, глаза выпучены, изо рта тянется слюна. И всё это я вижу так отчетливо. Боли нет, я вообще чувствую себя так хорошо, словно и не было этих побоев. Не сразу до меня дошло, что это могло значить. Зато когда дошло…       - Боги… - прошептал я, ощущая липкий страх.       После легко стащил с себя грабителя, тот считай и не сопротивлялся. Потому что тот, кто не просто лишился всей магической энергии, а шагнул далеко за этот порог, будет обессилен вплоть до смерти. И это сделал я. Не специально и не планируя этого, чуть не убил человека. Опять. Об одной мысли об этом мне стало дурно. Причем реально, физически. Голова закружилась, и я едва смог отшатнуться в сторону, прежде чем меня вырвало. Привалившись к стене, я часто задышал, пытаясь хоть немного прийти в себя.       Не знаю, сколько бы я так простоял, если бы не стоны со стороны Томаша. Этот звук отрезвлял, заставляя сосредоточится на том, что действительно важно. Нужно срочно помочь старику-смотрителю, связать и оказать помощь грабителям. А думать о произошедшем я буду уже потом.