***
Солнце медленно начинало всплывать над горизонтом. Чёрные облака розовели в его ласковых утренних лучах, уходила ночная мгла, а вместе с ней рассеивались с пронзительными писками духи. Пахло свежестью и полевыми цветами. Сюзанна не заметила, как во сне отпустила руку Гатса и легла головой на его колени. Она впервые спала спокойно. Ночные кошмары не были так страшны, когда девушка чувствовала рядом с собой тепло юноши. Бам! Лекарка испуганно вскрикнула и тут же вскочила на ноги. Перед глазами на мгновение всё потемнело, потом разум стал проясняться, разболелась голова. По стене за спиной Гатса сползали кишки очередного мелкого демона, который тянулся к метке жертвы. Демон не столько сильно волновал Сюзанну, сколько малышка Джилл, чудесным образом оказавшаяся в заброшенной мельнице и лежавшая на коленях и у мечника. Рядом с девушкой стояла небольшая корзинка, накрытая белым платком. Гостинцы. Вдруг на голову Джилл упал маленький светящийся голубым светом эльф, разбудив её. — Расскажи-ка мне о туманной долине, — попросил он гостью. Гнев Сюзанны тут же улетучился. Она поудобнее села рядом с Гатсом, скрестив ноги. Лекарке хотелось послушать историю про мифических существ, которых она хотела бы увидеть, если они только не оказались демонами. — Долина находится к востоку от деревни, за тремя горами. По какой-то непонятной причине, там круглый год висит туман, поэтому её и прозвали туманной долиной. Ходит легенда, что с давних пор там живут эльфы, — начала свой рассказ Джилл, подняв платок с корзинки и раздав еду Гатсу, лекарке и маленькому эльфу. — Почему люди в вашей деревне приходят в бешенство, только услышав хоть слово про эльфов? — не удержалась Сюзанна, сминая в руках мягкий хлеб. — Что плохого могли сделать им эти малыши? Наш-то негодник только и может как кидаться какими-то маленькими светящимися шариками, которые практически не могут нанести никакого вреда. — Это смертоносные иглы! — зазвенел во весь голос малыш. — Уже несколько лет на деревни в здешних краях нападают загадочные существа. Они разграбили поля и хранилища, уничтожили урожай, а ещё сожрали много скота. Все, кто видел их, говорят одно и тоже: это эльфы, должно быть, из туманной долины, — лицо девушки помрачнело. — Это же бред, — с обидой сказал малыш-эльф, откусывая очередной маленький кусочек сыра. — Не может быть, чтобы эльфы нападали на деревни! Это какая-то ошибка! Джилл, ты когда-нибудь видела их? — Да, на мою деревню нападали много раз, — Джилл с грустью вздохнула. — Они маленькие и слегка светятся… На спине крылья как у насекомых, а тело у них как у людей. Но мне кажется, что здесь что-то не так. Есть нечто странное и я не думаю, что это правда… Есть и другая причина, почему все жители напуганы. Эти малыши нападают на людей и съедают их, а ещё крадут детей. Сюзанна сжалась от рассказа гостьи. Кусок не лез ей в горло. По словам Джилл эльфы в этом мире были ничуть не лучше демонов. Вдруг они съедят теперь её вместе с Гатсом? Точно! Лекарка глянула на шею мечника и заметила, как по бледной коже стекают капельки крови. Их уже нашли. Девушка прислушалась: тысячи маленьких бубенчиков зазвенели над самой крышей. Гатс резко вскочил и бросился на улицу. Камышова бросила недоеденный хлеб обратно в корзинку Джилл и побежала за ним следом. В утреннем небе блестели миллионы маленьких шариков, выстроившихся в длинный блестящий путь, направленный в деревню. От их яркого света у лекарки заболели глаза и она прикрылась от них плащом. — Это они! — закричала Джилл вдогонку ребятам. — Это и правда не назойливые малютки-эльфы. Это по моей части! — сказал Гатс, оскалившись, словно разъярённый цепной пёс.***
Рой из маленьких летающих эльфов носился по деревне, уничтожая всё на своём пути. Лаявшие собаки, свиньи, коровы и прочий скот они разрывали на куски, оставляя после себя только лужи крови да кучи костей. То тут, то там раздавались крики людей. Пахло кровью. Сюзанна заметила бежавшего по улице напуганного мальчика. Она схватила его и прижала к себе, закрыв его плащом от маленьких тварей. — Пригнитесь! — взревел Гатс и замахнулся мечом на рой. Тела эльфов оставляя кровавые следы на широком лезвии. Выжившие малыши кружили вокруг незваных гостей и хихикали. Сюзанна присмотрелась к ним. Их огромные чёрные глаза без зрачков, длинные усики на голове и маленькие жальца отличали этих маленьких существ от эльфов. — Хочешь отомстить за мамочку и папочку? — спросил чёрный мечник у рыдающего мальчика, прижимающегося к Сюзанне. — Или ты хочешь пойти за этими тварями? В ответ малыш сквозь слёзы закачал головой. Юноша с силой вырвал его из крепких объятий лекарки. Камышова не успела и слова сказать, как ребёнок оказался подвешен к верхушке меча за длинную рубаху. Маленькие светящиеся шары стали подлетать к мальчику, что от страха закричал на всю улицу. Гатс резко рванул в сторону амбара, пробежав под мостом. Сюзанна изо всех сил старалась не отставать от юноши, боясь за малыша, что мог вот-вот свалиться с меча. Звенящий рой полетел за ними следом. В амбаре воняло тухлым мясом. Сюзанна закрыла рукой нос и рот, чтобы сдержать порыв рвоты, что подступал к самому горлу. На земле, в стойлах, на сене валялись обглоданные кости животных, над которыми уже летали мухи. Мечник скинул ребёнка с меча в сторону сена. Камышова еле-еле успела схватить его, но больно ударилась головой о деревянную стену. Они вместе сползли на колючий стог сена. — Скучно. Скучно. Ску-у-учно, — звон сменился на мерзкое жужжание, раздававшееся со всех сторон. Гатс безжалостно рубил маленьких тварей, что стали превращаться в уродливых ос с большими челюстями. Сюзанна пронзительно закричала, когда увидела, как он бросил в сторону монстров маленькую бутылочку, из которой сыпался чёрный порох, взяла на руки мальчика. Раздался выстрел, вспыхнуло пламя. Юноша воспользовался пушкой, что была спрятана в протезе его правой руки, а затем спиной проломил хлипкую деревянную стену амбара, потащив за лекарку за ворот платья. Вмиг амбар охватил огонь, сжигая мерзких тварей, пытавшихся вылететь наружу. Их маленькие сожжённые тельца кружили в воздухе и падали на землю. Сюзанна затаила дыхание, заметив в воздухе существо с огромными зелёными крыльями. К нему стремились уцелевшие маленькие твари и громко хихикали. В больших чёрных глазах плясали весёлые искорки. — А ты и вправду силён, дядя, особенно для человека. Как так получилось? — с детской игривостью заговорил большой эльф.