***
Кампания путешественников уверенно пробиралась через густой лес, направляемая наставлениями старика Моргана, спасённого раннее ими. Серпико крепко сжимал руками дрожащие ноги бедолаги, прижимая их своему телу, пока старик с охотой рассказывал им про свою деревню Енох и про сказания этого многовекового леса. За ними следом шли Фарнеза с дурочкой Каской словно две дружные сестрицы-подружки, а рядом с ними с корня на корень, с кочки на кочку прыгал проворный Исидро. Сюзанна с Гатсом замыкали процессию. Лекарка придерживала руками длинный подол платья, чтобы оно не цеплялось за корявые корни и пни, что то тут, то там появлялись на их пути. Высокая тень мечника полностью закрывала её от солнца. Пусть ещё был день и солнечные лучи пробивались сквозь тоненькие хитросплетённые между собой веточки деревьев, вокруг Камышовой, казалось, стояли самые настоящие сумерки. Сюзанна невольно улыбнулась. Она чувствовала себя спокойно, глядя на очертания тени юноши. — Наши предания гласят, что с незапамятных времён в этих местах обитали ведьмы и эльфы. Конечно, теперь это всего лишь сказки для детей. Встречались и те, кто утверждали, что видели их собственными глазами, но так как у них не было ни малейших доказательств. Мало кто верил, что это больше чем просто россказни до той роковой ночи. — Роковой ночи? — Сюзанна, услышав слова Моргана, догнала Седрико, чтобы получше слышать рассказ старика. — В первую ночь зимы стая троллей напала на нашу деревню. Они явились словно из сказки: они пришли из тьмы. И с той ночи наш мир изменился. Будто всё, что мы до той поры считали явью, оказалось сном. Они не остановились, даже вытоптав наши поля и угнав наш скот, а ещё они начали похитить женщин и детей из нашей деревни, — бледные выцветшие глаза Моргана устремились в светло-серое небо. — С нас собирают огромные налоги для продолжения войны с кушанами. Зимой нам и так было несладко, люди умирали с голода. А теперь ещё напали эти сказочные чудовища… Гибель нашей деревни — вопрос времени. — Так вы собираетесь просить помощи у правителя этих земель? — прервал его Серпико. Камышова насторожилась. Тролли, нападающей на деревни. Первым словом, которое всплыло в её голове было… Точнее, это было имя. Гриффит. Он мог быть связан с монстрами, ведь теперь вся нечисть была у его ног. Он может быть рядом. Он может скоро прийти. Заснеженные горы, торчащие мечи из снега. Зимнее бледное холодное солнце. Длинные белые волосы блестящие в солнечных лучах. Пронзительные голубые глаза. Девушка тряхнула головой. Она должна прекратить думать о нём. Если её мысли полностью будут только о бывшем командире, то Гриффит победит, подчинит её волю, а потом и тело. Нет, эти люди не могут обратиться к властям за помощью. Жаль, что Серпико не до конца понимает всей подноготной, которая скрывается за каждым монстром в Мидленде. Правитель местных земель, возможно, связан уже с Фемто. Людям нужно помочь. Таким образом, они смогут и к Гриффиту приблизиться. — Нет… Наш господин ведёт войну во Вританнисе, а его замок пуст, — ответил юному фехтовальщику Морган. — Да даже если бы он и был там… Вряд ли мы упросили его послать войска против сказочных троллей. С легендой может бороться легенда. Ведьма. Мы думали попросить ведьму помочь нам. Старик рассказал, что ведьма живёт в самой чаще леса и попасть туда можно только с разрешением самой хозяйки. Ходили слухи, что деревенские дети видели в лесу нечто странное, однако взрослые так и не смогли найти подтверждение детских россказням. Морган тоже участвовал в таких небольших походах, пять дней бродил с селянами без толку по лесу, пока не наткнулся на троллей. Камышова замерла около одного дерева. Жёсткая шершавая тёмно-коричневая кора была грубо содрана с толстого ствола, обнажая нежные светлые слои, на которых красовалось большое пятно. Девушка насторожилась. Такие метки не могли появиться на дереве просто так. С другой стороны, их мог оставить кто угодно, начиная от дровосека и заканчивая демоном. — Сьюзи! — голос Гатса нарушил ход её мыслей. Лекарка побежала к ребятам и громко ахнула, заметив просторную избушку посреди залитой солнцем поляны. Тоненькие хрупкие деревца росли вокруг неё, вытягивая свои веточки к самой крыше, покрытой ярко-зелёным пушистым мхом. Из самой вершины крыши росли толстенные стволы старых могучих деревьев. Эту хижину издалека сложно было назвать домом. Сюзанна медленно, осторожно зашагала по мягкой траве, завороженно смотря на избушку. Внутренняя змея внезапно тихонько зашипела, приоткрыла сонные глаза-щёлочки, предостерегая хозяйку об опасности. Камышова с трудом могла поверить тёмной силе. Неужели это прекрасное далёкое от людей местечко могло таить в себе кучу опасности? Оно не похоже ни на замок Короля Мидленда, где придворные дамы и господа готовы приставить тебе нож к горлу, ни на крепость Святых земель, где проходили казни над невинными людьми. Испуганный визг Исидро кардинально изменил мнение девушки об этом месте. На мальчишку пошёл пузатый земляной великан, покрытый мхом. Чёрный мечник быстро и ловко отрубил существу широчайшие ручища, тянувшиеся к жертве. Несмотря на это, великан с лёгкостью вновь отрастил новые руки из вязкой грязи. Сюзанна услышала шаги и обернулась: со всех сторон на них шли другие земляные великаны. Камышова прижала руку к животу, мысленно поблагодарив змею и извиняясь перед ней за своё недоверие. Она попросила тёмную силу о помощи. «Мне нужны чувства! Нужны желания! Нужна тьма твоего сердца, хозяйка!» — ответила ей змея, загремев хвостом. Лекарка глянула на Гатса. По телу разлилось небывалое тепло. Оно стремилось к её чреву, собиралось в горячо-огненный комок. Томный вздох застыл на её губах. Её разум рисовал самые непристойные картины. Стоило её взору перейти на удивлённую Каску, как наслаждение сменилось гневом. Её тонкие губы исказились в оскале, а в глазах появился злой блеск. — Госпожа лекарь, с вами всё в порядке? — тихо прошептал Серпико. — Да… Это моя сила… Буйствует… — Камышова с трудом произнесла, пытаясь чаще моргать, чтобы не потерять связь с реальностью. Она то видела земляных монстров перед собой, то лежащую на холодной земле Каску, которую Сюзанна душила так, что на смуглой коже остались тёмные следы от рук девушки, а потом она чувствовала на своей талии сильные руки Гатса, его горячее дыхание ласково грело её шею, а тихий шёпот ласкал слух. Змея быстро и верно поглощала разум хозяйки, нещадно ввергая её в пучину греховных мыслей. Казалось, ещё немного и Камышова потеряет свой разум, потеряет себя, а вместо неё останется пустая оболочка, захваченная демоном. — Я не сдамся! — с этим криком девушка набросилась на великана, впиваясь почерневшими ногтями в податливую землю его пухлого тела. Он вмиг почернел от яда Сюзанны и распался на кучку земли, а на ладони победительницы остался маленькая куколка такого же земляного человечка. Монстр не восстанавливался. О своём открытии девушка крикнула ребятам. У них теперь был шанс выиграть бой. Только вот голова у лекарки шла кругом. Мысли роем забили весь разум и были готовы взорвать маленькую черепушку бедняжки и вылететь наружу. — Прошу за мной. Госпожа желает видеть вас, — знакомый девчачий голосок раздался эхом над поляной. Земляные великаны застыли. Уставшая Камышова упала на колени и почти распласталась бы на земле, если Гатс вовремя не подставил руку под её живот. Её руки понемногу стали приходить в норму. Змея опустила хвост. «Я расту, хозяйка. Мне мало уже обычных мыслей. Пора действовать, пора пасть в греховный круговорот! Иначе я рано или поздно поглощу тебя, но и погибну сама. Тебе пора идти дальше, хозяйка! Прислушайся к моим словам!» — громко зашипела гадина и снова уснула.***
Юную ведьму звали Ширке. Она была ещё ученицей, однако очень способной. Сюзанна радостно и хитренько ухмыльнулась, когда из-под широких полов шляпы девчонки вылетела малышка эльф и представилась Ивареллой. Уж кого, кого, а эльфов девушка сможет замечать до конца своих дней. В домике наставницы изнутри тоже росли тоненькие деревья, а везде — в горшках, корзинках, вёдрах, банках стояли садовые и лесные цветы. От их сладкого запаха у лекарки закружилась голова. По гладким стенам разросся извилистый плющ, он тянулся через весь коридор в просторную комнату с высокими и узкими окнами. Яркое дневное солнце освещало небольшой пушистый коврик, скромный столик с сервизом и кресло-качалку, в котором сидела пожилая дама в длинном изящном платье с лёгкой накидкой на узких плечах и в чепце. — Добро пожаловать во дворец Священного леса, — сказала она. В нежном женском голосе не было слышно ни звука того милого старческого скрипа, который присущ добрым старушкам. Лишь на красивом лице наставнице года оставили тонкую сеть морщин под глазами и в уголках губ. — Прошу простите мою ученицу. Она лишь заботилась о моей безопасности. Меня зовут Флора. Я хозяйка этого дома, — продолжила говорить женщина. Старик Морган весь дрожал при виде старой ведьмы, с трудом сделал к ней несколько шагов, рассказывая Флоре о том дне, когда она дала ему лекарство для умирающей матушки. И как его лицо засияло, когда старушка подтвердила его слова. — Дорогая, тебе не стоит бояться, — ведьма обратилась к Фарнезе, прибившейся к верному Серпико словно беззащитный птенец к матери-наседке. — Среди казнённых тобой не было моих собратьев. И даже, если и были, этот грех лёг бы на тех, кто наставлял тебя в служении богу. И я не намерена мстить тебе одной. А что до вас, клеймённые… Я рада встрече. Я ждала вас. И тебя, бедная девочка, я тоже ждала. Ты получишь в моем доме всю помощь в совладении с твоим проклятьем. После слов Флоры на сердце у Сюзанны стало намного легче. Только вот змея была напряжена. Может быть, она и продолжала спать, но очень-очень чутко, даже иногда пыталась греметь хвостом. Видимо, гадина признавала силу старой ведьмы и боялась за свою демоническую шкуру. Лекарка практически не слушала разговора Моргана с наставницей. Она слышала только то, что Флора слишком стара и слаба, чтобы покинуть это место, а вот её маленькая ученица на это способна. Даже разговор об ужине не смог отвлечь девушку от мыслей, пока Гатс осторожно не ткнул ей локтем в бок.***
Камышова не спешила допивать свой травяной чай, медленно продолжала есть салат из орехов, овощей и салата. Сладкий аромат лесных ягод, только что принесённых земляными маленькими человечками, которых наставница называла големами, вызвал приятную боль в желудке. Лекарка внимательно наблюдала за взволнованным мечником, собирающимся начать разговор с Флорой. — Вы сказали, что ждали нас, в каком смысле? И откуда вы знаете о клейме? — юноша отодвинул от себя пустую тарелку и с надеждой глянул на ведьму единственным уцелевшим глазом. — Я получила послание от друга из мира теней, — заговорила женщина, отпив немного горячего чая. — «Клеймённые» и проклятая знахарка, которых приведут маленькие крылья, посетят это лес. Помоги им. — А этот ваш мир теней… Он что из себя представляет? — неуверенно спросила Сюзанна. — Проще говоря, это потусторонний мир, — ведьма дружелюбно улыбнулась гостье. — Реальность, которую мы знаем, состоит ещё как минимум из двух миров, пересекающихся друг с другом, — с важным видом знатока вмешалась в разговор Ширке. — Один из них — это мир теней, обычно зовущийся миром духов или астральным миром. Другой — основа нашего существования, мир идей — или душ. — И наши малыши эльфы, и те монстры-тролли тоже являются частью мира теней? — с любопытством затараторила лекарка, быстро превращаясь в маленькую ученицу-почемучку. — Раньше люди верили в эльфов, считая их естественной частью нашего мира. По вине учения церкви многие люди потеряли способность видеть их, потому что теперь человеческое зрение ограничивается одним лишь миром. И множество эльфов потеряло связь с людьми и ушло в мир теней, — с охотой объяснила ей Ширке. — Мы, маги, можем освобождать своё астральное тело от оков реальности. Мы изучаем и исследуем мир теней, передавая наши знания из поколения в поколение. Существует сравнительно неглубокий слой мироздания, называемый «разлом». Пейзаж там представляет собой астральные проекции объектов нашего мира, и потому очень похож на реальность. Поэтому множество призраков людей блуждает там, не осознавая собственную смерть, пребывая в воспоминаниях о реальном мире. В конце концов они осознают свою смерть или же теряют способность и далее сохранять прежний облик, и уходят на другие слои. Глубины же мира теней столь искажены от нашего мира, что мы не в силах даже вообразить их. Там обитают гигантские сущности, совершенно не похожие на астральные тела людей. Их называют ангелами или демонами, или богами — кто верит, что богов множество. Ещё глубже находится место, уготованное каждому человеку его судьбой. Для кого-то — этой рай, для кого-то — ад. Если же погрузиться слишком глубоко, то не сможешь вернуться. Ни один из живых ещё не возвращался оттуда. Ещё глубже лежит хаос, — Флора поддержала заумный магический разговор. — Всё! Хватит! Зря я только всё это хотела узнать. У меня теперь голова болит от такого потока информации! Ах, моя бедная головушка! — взывала лекарка, вцепившись пальцами в тёмные потрёпанные пряди волос. Все, собравшиеся за столом, громко и радостно засмеялись со словом девушки, которая тут же покрылась стыдливым румянцем и закрыла лицо ладонями. Никто не видел, однако Сюзанна тоже улыбалась и даже пыталась сдержать смешок. После долгих приключений и скитаний она почувствовала проблеск света, ведущего к тому самому заветному концу. Хорошему концу.