Увязшие во тьме

Сюзанна с трудом смогла покинуть розовый сад, чтобы не привлечь внимание девчонок-служанок, вновь подосланных к ней Гриффитом. Они стояли у самого входа и весело рассказывали друг дружке сплетни. К ним подошёл старик-садовник и принялся отчитывать за бездельничество. Вот он шанс. Камышова прижала к груди заветную коробочку и пробежала мимо них на полусогнутых ногах, прячась за подрезанными кустами. Площадку, вымощенную белым камнем, и длинную лестницу охраняли стражники. Они не оставят без внимания непонятную незнакомку в чёрном платье, когда по окрестности только и ходят слухи про ведьм и демоном. Девушка не могла покинуть своего нового убежища в виде цветущих яблонь. Спасение оказалось быстрым, чем казалось сначала. Туда-сюда бегали королевские прачки и кухарки. В последний момент лекарка успела схватить одну молоденькую девушку за руку и потащить за деревья, зажать ладонью рот. Бедняжка громко замычала ей в ладонь. — Не кричи. Я не причиню тебе зла. Одолжи мне передник и шапочку, — она прошептала прачке на ухо. — И я отпущу тебя целой и невредимой. Только не кричи. Поняла? Прачка сквозь слёзы послушно кивнула, опустила таз с бельём на землю, дрожащими руками развязала передник и сняла шапочку, протянула их незнакомке. Сюзанна резким движением вырвала вещи из шершавых рук служанки, выпустила пленницу и бросилась бежать, на ходу завязывая передник.Сюзанна с трудом смогла покинуть розовый сад, чтобы не привлечь внимание девчонок-служанок, вновь подосланных к ней Гриффитом. Они стояли у самого входа и весело рассказывали друг дружке сплетни. К ним подошёл старик-садовник и принялся отчитывать за бездельничество. Вот он шанс. Камышова прижала к груди заветную коробочку и пробежала мимо них на полусогнутых ногах, прячась за подрезанными кустами. Вскоре девушка оказалась у выхода с королевского двора. Стражники удивлённо разглядывали незнакомое им лицо, глупо почёсывали затылки. Камышова стояла ровно, расслабленно опустив руки, старалась не хмурить брови. — Зачем, говоришь, тебя послали в город? — снова спросил её один из стражников. — Главная кухарка направила меня в город за свежим мясом и яйцами для королевского двора, — спокойно повторила свою ложь девушка. — Раньше мы тебя не видели, — озадаченно сказал второй мужчина. — Я устроилась кухаркой всего три дня назад и за хорошие заслуги у главной кухарки получила это задание, — как можно радостнее продолжила Сюзанна. — Меня зовут Маргарет. Можете потом сами удостовериться про меня на кухне. — Хорошо. Проходи, — хором ответили стражники и убрали копья от выхода. Лекарка вышла за пределы замка и продолжила спокойно идти, пока не услышала громких хлопок закрывшихся ворот. Потом она облегчённо вздохнула и побежала. После прекрасных цветочных ароматов королевского сада вонь узких улочек казалась невыносимой. Помои вместе с трупами животных кроваво-серой рекой лились по земле, пока не сливались с водами небольшой речки. Сюзанна подняла глаза вверх и замерла. На колах прямо на центральной площади висели изуродованные трупы людей, которые клевали голодные вороны. Камышова была рада, что не глянула в замке в окно. Если бы она увидела такой вид с покоев, то влепила Гриффиту хорошую пощёчину и все её старые ласковые чувства к нему тут же исчезли. Правильно. Правильно, что она не осталась рядом с тираном. Лекарка слышала от служанок, что командир очистил Мидленд от кушан, однако не убрал плоды их злодеяний, так ещё и свои добавил. Смуглые трупы воинов — подсказка к таким выводам. Сюзанна подхватила полы платья и побежала дальше. Куда бежать? Где искать ребят? Девушка бесчисленное количество раз нарезала круги по городу, заглядывала в каждое окошко, надеясь заметить знакомый высокий тёмный силуэт. Без толку. Солнце уже собиралось садиться. В животе болело от голода. С собой у неё осталась лишь коробочка со вторым платьем, даже свой мешок с лекарствами и тряпками был утерян. Самодельные мази, быть может, она смогла бы продать местному лекарю или цирюльнику. С наступлением сумерек все люди спешили спрятаться в своих домах. С их уст так и слетало страшное слово «демон». Видимо, Гриффит не побоялся привести детей Ада в человеческий город. Дело плохо. Его слуги-демоны могут вернуть её обратно в золотую клетку. Сюзанна чуть было не заплакала от таких мыслей, больно укусила себя за ребро ладони и опустилась на колени рядом с маленькой таверной. Из полуоткрытого окна были еле слышны голоса, смех. Лекарка до чёртиков завидовала тем, кто поселилась в съёмной комнатушке на ночь. Им не был страшен ни голод, ни холод, ни одиночество. Внезапно раздалась новая волна девичьего смеха. Камышова настолько разозлилась на незнакомок, что вскочила с земли и с силой потянула за оконную раму, чтобы высказать мерзавкам все свои мысли. Было поздно. Дверь закрыли. Все жительницы покинули комнатушку. В таком случае Сюзанна решила забраться внутрь и спрятаться под кроватью. Одну ночь она сможет проспать и на полу, но в тепле. Девушка осторожно закрыла за собой окно, приблизилась к кровати. Чёрт! Кто-то спал в ней. Камышова хотела было развернуться, только вот надоедливая мысль о поиске друзей не покидала её голову. Девушка в полу-тьме смогла нащупать на столе маленькую толстую мягкую свечку и пару кривых спичек. Чирк! Слабый свет озарил её руки. Руки, покрывшиеся дорожной пылью, земляной грязью и маленькими царапинами. Она не раз падала в неудобных дамских туфлях, поднималась и снова с трудом делала шаг. Лекарка подошла к кровати, поднесла свечу к спящему незнакомцу. Несчастный болезненно застонал. О, чудо! Она была готова зарыдать, больше не кусая себе руки и не сжимая кулаки до белых костяшек, была готова упасть на колени и благодарить все наивысшие силы мира. Незнакомцем оказался Гатс. На его уставшем бледном лице выступил пот, ярко выделялись на коже свежие маленькие шрамы, а его волосы… Сюзанна наклонилась к нему, еле-еле весомо провела по передним прядям, ставшим белоснежно-белыми. — Бедный… Бедный, мой Гатс… — шептала она, проглатывая горячие слёзы. Парочка маленький капелек упала на юношеские щёки. Чёрный мечник снова застонал, приоткрыл здоровый глаз. Он резко вскочил на кровати, чуть было не вскричав от острой боли, пронзившей его живот, резко обхватил руками Сюзанну, которая чуть было не выронила свечку из рук. — Сьюзи, я не верю своим глазам! Как ты смогла сбежать от Гриффита, чёрт его дери?! — воскликнул юноша. Впервые Камышова позволила себе такую вольность: она крепко обвила руки вокруг шеи Гатса и прижалась к нему. Он не оттолкнул её, не прогнал. Значит, шанс у неё есть? Это правда? Это не сон? — Меня никто и не держал в заложниках. Гриффит дал мне выбор. И, наверное, я вскоре за него поплачусь… — последние слова с трудом дались девушке. — Я уничтожу его быстрее, чем это произойдёт, — процедил сквозь зубы мечник и зашипел от нового приступа боли. Сюзанна отпрянула от него, осторожно помогла ему снова лечь в постель. Кровь в её теле кипела от радости, что аж до горели уши и щёки. Ноги так и неслись в несуразный пляс, хотелось кричать, рыдать, смеяться. Теперь дорогое дамское платье, королевские покои и верные слуги казались совсем чуждым и неприятным. — Что за шум? — тонкий голосок Ширке нарушил их воссоединени.

***

Сюзанна чуть было не упала с табурета, узнав последние новости от друзей. Фарнеза решила покинуть их команду и бросить обучению магии у Ширке. Она собиралась достать корабль для ребят всеми возможными способами, даже если она больше не сможет путешествовать с ними и дальше. Камышова не сильно расстроилась из-за этого, однако максимально выдавила из себя слабину и даже пустила скупую слезу. Фарнеза не нравилась ей больше всех, но все же и командирша помогала присматривать за Каской и пыталась научиться колдовству, чтобы быть хоть чуточку полезнее обычной сиделки. Теперь же уход и присмотр за дурочкой вновь лягут на плечи лекарки. — Она выходит замуж, а мы получаем корабль, — Гатс прервал печальные разговоры друзей и уставшим голосом добавил: — Браки по расчету у дворян обычное дело. А она дочка знатного аристократа, хоть мы об этом и забыли. — И что мы будем делать? — Исидро вцепился тонкими мальчишескими пальчиками в толстое одеяло мечника, умоляюще глядя на юношу испуганными карими глазами. — Гатс! — воскликнула Сюзанна, когда наемник сел на кровати, а затем и свесил ноги, убрав со лба холодную мокрую тряпочку. Девушка вскочила с табурета, осторожно прижавшись ладонями к перебинтованным мускулистым плечам Гатса. Он все еще был слаб. Маленькие алые пятна на бинтах, царапины и шрамы на лице и шее, поседевшие передние пряди волос — все это только подкрепляло беспокойство Камышовой. Черный мечник улыбнулся ей, убрав ее руки от своего тела и вложив в ладони влажную тряпку. — Со мной все хорошо, — спокойно сказал юноша и перевел взгляд на остальных союзников. — Корабль в обмен на заботу о Каске и вкусную еду… Он того не стоит. И тут лекарка поняла, что он все решил про себя. И его решение поддержат все, кроме нее. В итоге и ей придется согласиться против воли собственного сердца. Фарнезу бросать Гатс не собирается, а жаль… Без нее дышать Камышовой стало свободнее. Стоп! Девушка больно ущипнула себя за щеку. Такие злобные мысли не должны посещать человека, спасающего другие жизни. Видимо, демонический яд отравляет ее изнутри, как и говорила ведьма Флора. Камышова в который раз восхитилась магией Ширке. Девочка наколдовала им всем заклинание, прячущее всех незваных гостей от глаз стражи. Даже их голосов охранники не могли услышать. Ребята благополучно прошли через ворота и вошли в темный длинный коридор, начинающийся с изящной арки. Среди вечернего прохладного тумана появилась черная кошачья тень. Кошка негромко зарычала, обнажив огромные клыки, что не помещались в ее пасть. Горящие алым злым огоньком глаза-бусины сверкнули при виде Сюзанны. Девушка испуганно вскрикнула и существо скрылось в тумане. Наверное, Гриффит обнаружил ее пропажу и послал одного из своих поданных. Теперь он так просто не отстанет от девушки. — Серпико связался со мной! Он ждет нас у заднего входа! — восторженно зашептала маленькая ведьмочка. Нельзя было медлить. Команда быстро шла из коридора в коридор, одни арки с вычурными цветными узорами сменялись другими. Острые, ломанные, волнистые, прямые линии сливались на холодном камне в прекрасном танце сложной картины. От их изобилия у лекарки закружилась голова. А сколько на их пути было подвесных фонариков! Девушка сбилась со счету. Маленькие черные фонарики с вырезанными большими крестами на каждом боку светились приятным теплым желтым светом. После изобилия красочной архитектуры появилась целая площадка из узких колонн с полосатыми арками. Они были полностью похожи друг на дружку. Здесь не было ни одного фонарика. Из кромешной тьмы послышались шаги. — Говорят, что эти колонны остались в память о победе над кушанами, когда у них отвоевали эти земли, — в привычном сопокойном голосе Серпико были слышны нотки ярости. — Прошу прощения, но я не могу допустить этого. Гатс, хотя это и выходит за пределы жозволенного мне.но я принимаю твой вызов. — Отлично, — ни одна мышца не вздрогнула на лице мечника. — Остальные стойте на месте, пока мы не закончим. Сюзанна вдруг приложила руку к своему чреву. Внутренняя змея злорадно зашипела, загремела хвостом. В замок проникла нечистая сила. И чувствовала ведь Камышова, что что-то тут не так при виде той зубастой кошки. Вряд ли, то чудище отправилось пугать мышей своей пастью. Оно уже могло быть в одном из бальным залом, а тут ещё и на тебе! Гатс с Серпико выясняют отношения. Как бы не хотелось девушке ослушаться приказа мечника, однако их жизни находились сейчас под угрозой. К тому же, Фарнеза сама сбежит из замка при виде лекарки, чтобы свернуть ей шею за все старые обиды. Двух зайцев одним выстрелом, так сказать. Девушка нащупала в новом мешке коробку с оставшимся платьем. Вряд ли, ей придётся сдерживать свою силу, но пусть всё будет при себе. Услышав пронзительный лязг меча и шпаги, лекарка сорвалась с места и побежала мимо дуэлянтов. Вжик! В последний момент наёмник успел отразить тонкую шпагу. Лишь несколько тонких тёмных волосков слетело с головы девушки, расплелись маленькие косички на висках. Ничего, она потом всё припомнит слуге командирши. Крики друзей и звуки битвы почти стихли. Девушка с трудом могла видеть маленькие плитки в темноте. В этот раз она не молила змею о помощи, лишь представляла заносчивую мордашку Фарнезу в образе богатой аристократки, разодетой в пух и прах. Такие мысли очень даже нравились гадюке. Затем вспомнился Гатс. Полуобнажённый и измотанный, с блестящими каплями пота на лбу, приоткрытыми пухлыми губами, трепещущими чёрными ресницами. Сюзанна представила, как она подошла бы к нему, осторожно смахнула бы влагу с лица, прикоснулась бы к его губам, а затем к толстому одеялу, которое скрывало красивое мужественное тело. Приятное покалывание отозвалось в её теле. — Фу! О чём я только думаю! — прошипела на себя Камышова. Змея довольно зашипела, вытянулась, словно готовясь к прыжку на жертву. Приятное покалывание сменилось жаром. Тяжело стало бежать. На ногах и руках взбухли чёрные вены, появились длинные чёрные когти, с которых закапал слизкий яд. Демон тоже рвался в бой как и его хозяйка. Искать нужный зал долго не пришлось. Яркий свет залил небольшую площадку около высоких разбитых окон. Крики жертв почти оглушили девушку. Пышные платья и камзолы так и мелькали в разные стороны. Сюзанна еле успела отскочить в сторону, прежде чем алая кровь смогла бы запачкать её платье. Пятно быстро растеклось в лужу, в которой весело блестели яркие блики громадных люстр. Лекарка не раздумывая подняла длинный подол чёрного платья и прыгнула на подоконник. Громко хрустнули осколки под её каблкуками. В зале творился полный хаос: на полу лежали изуродованные головы гостей, их конечности в остатках дорогих нарядов, разбитые кубки с разлитым вином. Перепуганные дамы пронзительно верещали, подняв перепачканные руки чужой кровью вверх. Фарнезы поблизости не было видно. Сюзанна вздрогнула, когда встретилась взглядом с чудовищем. Оно не шло ни в какие сравнения с тем уличным уродливым котом. Огромный тигр с множеством острых толстых длинных клыков стоял на очередном трупе. Он крепко сжимал в пасти свежие кишки жертвы и громко гортанно рычал на гостью. Его налитые кровью глаза горели ярче любой люстры, ярче любого костра. — Ну, давай нападай, — процедила сквозь зубы девушка, разведя в стороны руки с острыми когтями. К жару присоединилась жгучая боль, да такая, что девушке пришлось согнуться в двое. Она чувствовала, как мягкая нежная кожа стала покрываться твёрдой чешуёй, как собственным язык больно укололи тонкие длинные клыки. Вдруг монстр вцепился зубастой пастью в её руку, но его клыки не смогли прогрызть прочную броню гадюки. Сюзанне больно щипало глаза, закапали чёрные слёзы на пол. Девушка со всей яростью вцепилась свободной рукой в морду тигра. Шерсть клочьями полетела во все стороны от её прикосновения, а на обнажённой коже появились пузыри. Чудовище раскрыло пасть и протяжно завыло от боли. Сюзанна толкнула его в сторону и побежала дальше. Она лишь один раз оглянулась назад: тигр упал на пол и забился в судорогах, а из его пасти полилась густая пена. Камышова с трудом пролезала между аристократов. Она услышала рёв ещё одного монстра. Его шерсть опалили огнём от свечей. И это сделал… О, нашлась! Командирша в нелепой пышной светлом платье с множеством рюш и бантиком на спине и на затылке держала в руках длинный подсвечник, направленный на демона. Половина плана была выполнена.