Не успела Сюзанна и глазом моргнуть, как монстр бросился на Фарнезу и зубастой пастью вырвал из нежных женских ручек длинный подсвечник. Теперь командирша оказалась на полу, полностью запутавшись в пышных юбках и рюшах. Демон не собирался дожидаться, пока жертва сможет найти выход из сложившейся ситуации и медленно приближался к ней, быстро сокращая расстояние благодаря широченным лапам. Перед Камышовой встал выбор: отдать ненавистную соперницу тигру или все же по доброте душевной спасти ее. Первый вариант очень привлекал не только саму лекарку, но и внутреннюю змею. Гадюка так и ждала увидеть кровь одного из членов команды хозяйки на её светлых руках, ощутить небывалую волну гнева, что напрочь ослепила бы девушку.
— Ты получишь целую кучу демонической крови, — прошептала внутреннему демона Сюзанна. — Сейчас я не могу позволить себе пролить человеческую кровь. И не смей бросать меня здесь! Без моих грешных желаний ты растворишься в моих кишках и выйдешь наружу. Поняла?
Змея не была довольна решением хозяйки, однако смерти боялась больше, чем плохого ужина. Лучше хоть что-то, чем ничего. И угораздило самому Фемто кинуть такую прелестную слугу, как она, в тело такой никчемной девки. Сюзанна до последнего пыталась строить из себя святошу, пусть и мысли ее были не лучше, чем у любой грешницы из Преисподней.
Камышова сорвалась с места и бросилась на монстра, вонзаясь острыми когтями в его мохнатую морду. Липкий яд с легкостью поступал сквозь царапины в кровь демона, разносился по всему телу, оставляя за собой не маленькие пузыри, разрывающиеся на коже. Из пузырей вытекала мерзкая серая слизь, которая когда-то была кровью, склеивала мягкую шерсть в мерзкие колтуны, и не менее мерзко воняла. Тигр взвыл от нестерпимой боли и завалился на бок, как и остальные его собратья-жертвы лекарки.
— Я пришла спасти… — не успела договорить девушка, как аристократка пропала из поля ее зрения.
Верный Серпико, видимо, успел примириться с Гатсом и поспешил на помощь госпоже. Он, словно герой из древних сказаний, стоял посреди разрубленных его шпагой демонов и держал на руках Фарнезу с задранными к груди юбками. Камышова заметила высокую тень, спрятавшую ее света люстр. Гатс.
Черный мечник не стал распылять слова приветствия и хвальбы в сторону союзницы. Он без лишних слов бросился в бой, разрубая одного демона за другим. По залу пошел восторженный шепот. Аристократы только и могли, как спрятаться по углам зала да расхваливать невиданного раннее героя с огромным мечом. Сюзанна вся сияла от радости, слыша эти речи. Никто из присутствующих не говорил гадостей про Гатса, не отпускал глупых шуточек в его сторону. Все видели в нем героя. Жаль, что они не знали о славном прошлом мечника.
Из толпы все-таки нашелся смельчак, что решил соперничать с наемником. Его рыцарские доспехи переливались серебром в свете люстр, а накидка с пышным мехом придавала напыщенности. Его глаза горели от храбрости. Сюзанна знала это чувство, присущее молодым и неопытным воинам, которые смогли всего однажды победить в битве. Или же были слишком уверены в своей силе.
— Ты знакомый Фарнезы? — нахмурив густые черные брови, спросил юноша Гатса.
— Прекрати, — ответил ему наемник. — Для любителей попытки помощи плохо заканчиваются.
— Не могу с тобой согласиться на глазах у женщины, которую люблю, — с этими громкими словами он вонзил шпагу в пасть демона.
Тигр же оказался не по зубам юному герою. Монстр встал на дыбы и выпустил острые когти из лапы, оскалился, собираясь напасть на жертву. Если бы его заднюю лапу вовремя не опутал колючий терновник, то печально бы закончился этот бой для смельчака. Спасительницей оказалась Фарнеза. Ширке подарила ей магическое кольцо, с которой командирша стала куда сильнее прежнего. Камышова ничего не сказала сопернице, что могла теперь тягаться даже с ней.
Фарнеза крикнула в толпу о чудесной силе серебра, что могло навредить любой нечистой силе. В ход пошли подсвечники, украшения, вилки, ножи. Ширке связала всех клыкастых кошек своей магией, а лекарка без остановки продолжала отравлять их змеиным ядом. Теперь люди были в безопасности. Сюзанна полностью выдохлась из сил, упала на колени и пыталась отдышаться, пока внутренняя змея снова уходила в приятный сон. Гатс спрятал огромный меч в ножны.
— Твои родители и братья здесь, — невозмутимо сказал он командирше. — Это мир знати, с которым ты хорошо знакома. Неужели это — итог твоего пути?
Девушка потупила взор, потеребила в руках кольцо из терновника, ставшее размером с птичье гнездо. Она грустно улыбнулась, придумав ответ мечнику. Камышова старалась не слушать их разговор. Так будет легче ее сердцу.
— Нет, — заговорила с юношей аристократка. — Оказавшись в клетке из камня, я наконец поняла. Это не то место, куда я хочу вернуться. Это лишь место, откуда начался мой путь, по которому я немного соскучилась и захотела навестить. Вот и все.
Среди толпы пошел тревожный шепот. Фарнеза Вандимион, наследница знатного рода, хочет связать свою жизнь с шайкой кочевников, отказаться от удачного замужества и, что самое худшее, заняться колдовством. Терновое кольцо в ее руках наводило нескрываемый ужас на людей. Ее уже считали полноправной ведьмой. Отец девушки вышел вперед.
Лорд Вандимион оказался статным старым аристократом. Седина уже полностью забрала природный цвет его длинных волнистых волос и бороды, а кожу исчерчивали вдоль и поперек глубокие морщины. И лишь светлые голубые глаза остались ярко-голубыми и ясными. Фарнеза тут же оробела, заметив отца перед собой.
— Первым делом я хочу от лица всех присутствующих выразить благодарность за устранение беспорядка. Поблагодарите их, прошу вас, — в такт его голоса раздалась волна громких аплодисментов. — Весь этот кошмар был очень подозрительным. Есть всякие основания предположить, что эти чудовища были посланы кушанами с целью уничтожить наши руководящие верхи во время бала.
— Как вы тогда объясните то, что продемонстрировала ваша дочь? — дрожащим нервным голоском пролепетал один из знати, с опаской смотря на Ширке.
Бальный зал быстро заполнился прибежавшей стражей. Вот уж кто явно был не рад незваным гостям. Сюзанна с трудом смогла встать на ноги. Она не хотела показывать свою усталость на глазах у них, опытных воинов, что допустили проникновение демонов во дворец и не пришли на помощь вовремя. К тому же, их появление не сулило ничего хорошего. Тюрьма королевского замка или местного аристократа не радовала своими темницами ни одного человека, кроме уродцев-тюремщиков, конечно.
— Тише, — громким голосом лорд прервал нарастающий гул среди гостей. — По всей вероятности, это была иллюзия. Как бы то ни было, цель кушан — пошатнуть руководство святого престола и посеять смятение в рядах союзных армий. Было бы глупо шагнуть в такую заведомую ловушку. И постыдно. Или же вы хотите, чтобы солдаты смеялись над вами, услышав разговоры об эльфах и чудовищах?
Внезапно из мертвых тел демонов пошел пар. Он стремился к центру зала, где над головами десятков людей сгущался в сгусток, принявший форму лица старика с длинными усами и круглыми глазами-огнями.
— Возвещаю вам, я,Ганишка, великий император Кушанской империи, с этого часа объявляю войну альянсу неверных. Иллюзия, которую вы видели в эту ночь станет началом вашего нескончаемого кошмара, — его грозный голос, словно гром небесный, разнесся по залу, проникая в самые глубины жалкой человеческой душонки каждого из присутствующих.
***
Вскоре солдаты донесли своему лорду, что по всей окрестности стали происходить странные вещи: крокодилы поднимались из морской воды и шли по улицах, проглатывая несчастных прохощих, снова появились клыкастые тигры и непонятные существа, похожие на уродливых людей, появлялись в разных концах города с толстыми дубинами и острыми топорами. Видимо, не только один Гриффит решил связаться с демонами.
Гриффит… Сердце Сюзанны заболело от упоминания только его имени. Как он там, в прекрасном королевском замке, окруженном пышным садом? Если бы она не сбежала от него, то могла бы сегодня вечером нежиться в мягкой кровати. В ее гардеробе не было бы свободного места от подаренных платьев из атласа и шелка. Почти каждую ночь она дарила бы всю свою женскую ласку одному из самых прекрасных рыцарей Мидленда. Она забыла бы про сон вместе с ним, наслаждаясь близостью. Днем иногда они могли бы прятаться в саду, одаривая друг друга страстными поцелуями среди розовых кустов, пока принцесса Шарлотта вышивала образ сокола в своей спальне, представляя счастливое будущее с любимым. А потом все мечты принцессы превратились в пыль, а на трон гордо шагая взошла бы Камышова, придерживаясь за сильную руку мужа-короля. Она подарила бы не менее прекрасных наследников, чем их отец, воспитала бы сильных принцев, что усилили бы позиции Мидленда во всем мире. Эти мечты… Кто так коварно нашептывает ей их на ушко?
Лекарка обернулась: никого позади нее не было. Змея крепко спала. Неужели это сама девушка хочет вернуться обратно в плен, из которого так хотела сбежать? Еще не поздно… Пока что она слышит только разговоры Гатса с женихом Фарнезы о корабле. Она еще не разделилась с Гриффитом бескрайним бушующим морем.
***
Холодный морской ветер нещадно бил в лицо Сюзанне. Море волновалось, пенилось. Волны лазурной воды, смешанной с морским песком, водорослями и густой шипящей пеной ударялись о корабль. Несколько брызг попало на лицо девушки. Неприятно кольнуло такое прикосновение моря. Лекарка прижала руку к щеке, покрытой маленькими царапинами.
Она пыталась отогнать от себя кучу ужасных мыслей. Во-первых, за появлением чудовищ стоял не Гриффит, а кушаны. И бой с восточными тварями и их предводителем в виде старика -йоги дался им непросто. Если бы вовремя не прилетел Зодд с армией демонов уже печально известного бывшего командира «Соколов», то беды не миновал бы Гатс. Пусть всё и обошлось, а мысли-то червячком неприятно подтачивали душу. Сегодня обошлось, а завтра?
На несколько секунд среди тумана появился в конце их битве образ храброго рыцаря с белоснежными волосами и светлом коне. Камышова чувствовала давящую ауру Гриффита, змея — тоже. Гадюка испуганно скрутилась в плотный-плотный клубок, пряча свою жалкую головушку как можно глубже среди собственных колец. В этот момент лекарка была благодарна ему. Она даже успела пожалеть, что не осталась возле него в королевском замке. Быть может, тогда он стал бы мягче по отношению к бывшему товарищу по оружию. А теперь и ей не снести своей головы.
Во-вторых, броня Гатса полностью поглотила его тело. На его голове появился шлем в виде собачьей морды с открытой зубастой пастью и острыми маленькими тоненькими ушами. В таком виде мечник становился сам похож на демона. От его вида у девушки тряслись ноги. Её милый добрый Гаст вызывал у неё животный страх. Ей не хотелось в это верить.
В-третьих, после последнего превращения с гадюкой её тело сильно изменилось. Её лицо изменилось. Гладкая кожа сменилась грубой сухой чешуёй на щеках, лбу и подбородке. Зрачки стали узкими. Она ещё и смогла нащупать заострившиеся кончики ушей. И кашель душил её немерено. В ладони после очередного приступа оказывалась кровь с капельками янтарно-жёлтого яда. Он не мог причинить ей вред, лишь раздражал горло. А острые ядовитые змеиные зубы больно прокусывали раздвоенный, но ещё человеческий язык. И если раньше изменения в её теле отражались только на руках и вскоре проходили, то теперь всё было иначе. Руки всё ещё оставались с чешуёй по запястье, а дальше продолжались выпуклые чёрные вены постоянно пульсирующие, острые когти тоже не спешили возвращаться в привычную человеческую форму. И самое ужасное, что Гатс видел её такой! И не сказал ни слова.
Сейчас мечник отлёживался в каюте. Сюзанна не смела и думать зайти к нему в таком виде. Пусть ему всё покажется страшным сном. Она надеялась, что хотя бы к следующей ночи все чары спадут с её тела, а пока что Камышова стояла поодаль от капитана и жениха Фарнезы в одном образе, дурочки Каски, что гонялась за крикливыми чайками по палубе и матросов. Никто не трогал её. Лекарка была мысленно благодарна всем за это.
— А-у-у! — завыла Каска и полезла на нос корабля.
— Дура! — воскликнула девушка и бросилась к бывшей воительнице на помощь.
Ветер стал сильнее. Паруса так и рвались вперёд, трепетали под его холодным напором. Дурочка кое-как цеплялась за толстые верёвки, продолжая кричать небылицы в бушующее море. Она нисколько не сопротивлялась, когда Сюзанна схватила её сзади за талию и потащила обратно на палубу. Теперь всё позади. Прикосновение шершавых тёплых пальцев к своему плечу пронзило насквозь Камышову. Она обернулась, дрожа всем телом. Она хотела не видеть то, что видела. Гатс осторожно придерживал её сзади, потом резко подхватил вместе с Каской опустил на палубу. Бывшая воительница вырвалась из объятий лекарки и грубо промычала на мечника, зло нахмурив чёрные брови на смуглом лице.
— Сьюзи, ты не поранилась? — его голос ещё сильнее ранил её больное сердце. — Взгляни на меня, Сьюзи. Что случилось?
Лекарка прижала руки к груди, съёжилась, словно пыталась спрятаться от юноши, свернуться в плотный клубок, как её внутренняя змея. На глазах наворачивались слёзы. Девушка не помнила себя, когда бросилась бежать в каюту, закрыв ладонями покрасневшие уши, чтобы не слышать обеспокоенный крик мечника ей вслед. Она захлопнула за собой дверь. Фарнеза и Ширке крепко спали в кроватях. Она ударила себя по лбу. Глупая! Вот что бы было, если бы они проснулись.
На цыпочках Сюзанна подошла к своей кровати и нашла под подушкой спрятанную коробку с другим платьем. Вдруг оно поможет. Лекарка быстро стянула с себя чёрное платье и надела другое. Серебряные нити красиво переливались в свете настольной лампы. И очень больно жгли её кожу. С её губ сорвалось немой крик. Девушкой прижалась всем телом к кровати, сжимая зубами подушку. Жгучая боль не стихала.
Камышова уже была готова поверить, что она никогда не закончиться. Её опасения оказались напрасны. Постепенно и очень медленно боль стихала. Когда всё закончилось Сюзанна снова встала на цыпочки и подошла к настенному зеркалу, в котором ранее она и увидела свои изменения. Её человеческое лицо вернулось и руки стали прежними. Старушка Флора не спроста дала ей два платья. Значит вот какая её истинная сила, её проклятие.
