Прохладный утренний ветерок ласково трепал подол тёмного плаща Сюзанны. Светло-зелёная трава шелестела под её ногами. От солёного запаха моря начинало тошнить. Лекарка скучала по мирной жизни на суше. Морские волны, спутницы-чайки, смех матросов, белоснежная ткань парусов, тающая во рту жареная рыба — все эти части жизни на корабле были по-своему прекрасны, однако рано или поздно начинали надоедать. Камышовая села на траву возле одного из камней с рисунком из извилин, пока остальная команда, особенно Ширке, думали над скрытым смыслом этих узоров. Они нашли новую землю, что могла сулить им как радости, так и невзгоды. Невзгоды… Это слово неприятной болью отзывалось в груди девушки. Им хватило проблем за всё их путешествие. Пусть хотя бы сегодня удача не отвернётся от маленькой команды.
— Это барьер заставляет заблудиться и отправиться прочь тех, кто проник на остров, — раздался тонкий голосок ведьмы, когда остальные ребята замолчали. — Изначально этот остров, населённый феями и магами, должен был располагаться в астральном мире, но в день, когда мир изменился, он совместился с миром материальным. Жителям пришлось построить это сооружение, ведь им не нравится, когда сюда приходят незваные гости из материального мира.
— Видимо, мы в тупике, — облегчённо вздохнула Сюзанна, прижавшись спиной к холодному камню.
— Всё в порядке, ведь Пак жил на этом острове, — улыбнулась ей Ширке.
Малыш-эльф с гордостью принял роль проводника. Команда следовала за ним. Зелёная поляна сменилась тыквенным полем. Сочные оранжевые плоды выглядывали между широкими толстыми листьями. Охранники-чучела возвышались над полем с граблями и косами в руках-палках, привязанных толстыми верёвками к ним.
Непоседа Исидро нагнулся к одной из тыкв и попытался её сорвать. Чучело с пронзительным скрежетом нагнулось к маленькому нарушителю. В лучах солнца заблестело острое лезвие косы. Широкий меч Гатса остановил косу прямо на головой мальчишки. Только стало теперь их положение хуже. Одно поражённое чучело упало в зелёную ботву тыкв с тихим шелестом лохмотьев, служившей ему платьем. Остальные чучела стали двигаться к ним.
Исидро вынул свой маленький кинжал из ножен, шпага Седрико звонко разрезала воздух, разрезая тонкие руки-палки чучел. Девушкам пришлось отступить, а Родерик защищал их.
— Тыквы! Тыквы атакуют! — вскричала Сюзанна, заметив у самых ног круглый плод с зубастой пастью и маленькими круглыми глазками.
— Отойдите! — приказала Ширке.
Пару взмахов её посоха и тыквы превратились в кашу, а из лохмотьев чучел полезли колосья пшеницы. Огромный соломенный человек появился на поле. Громыхали толстые цепи, разрезали воздух деревянные дубины с шипами. От одного удара дубины от землю вся команда бросилась в рассыпную. Гатс использовал свой протез в качестве ружья. Удар попал в самое брюхо монстра. Соломенный человек упал на колени с пронзительным стоном. Чёрный мечник не стал терять зря время: он запрыгнул на широкую спину монстра и разрубил толстые верёвки, служившие клетками для духов. Заколдованное пугало. Духи мощным потоком вырвались на свободу и растаяли в воздухе.
— Ты сломал мою любимую марионетку, но я не позволю тебе сбежать и буду смотреть, как пламя окружает тебя! — недовольный голос раздался над головой наёмника.
— Ведьма! — воскликнула команда.
В воздухе на метле сидела черноволосая красавица-колдунья в чёрном плаще и остроконечной шляпе. Прямо как и Ширке. Сюзанна недовольно фыркнула, заметив слишком открытое декольте незнакомки.
— Почему с ними ведьма и эльфы? — удивлённо надула пухлые губки ведьма.
— Мы волшебники острова Скеллиг, но с беседой можно повременить. Если мы не поторопимся и ничего не сделаем, то пожар полностью уничтожит поле, — из ближайшего лесочка к ним вышли ещё трое островитян.
Они были немного старше Ширке. Совсем ещё дети, однако уже у каждого из них был магический посох. Один из них, низкий пухлый мальчишка, сокрушался над раздавленными тыквами и постоянно говорил про то, сколько времени и сил он вложил в это поле. Сюзанне стало не по себе от неприятной ситуации, однако делать первый шаг к колдунам и просить прощения ещё рано. Для начала нужно признать свою вину и помочь им.
Она только успела подумать об этом, как холодный дождь стеной полил на землю. Светлое небо стало тёмно-серым как по щелчку пальцев. Замолкли все ведьмы и колдуны, обратив свой взор к узкой тропинке, на которой стоял пушистый белый козёл с винтовыми рогами. На его спине с важным видом сидел маленький старичок в одежде колдуна и крепко держал в вытянутой тонкой старческой руке магический посох. Тонкие пряди седых волос выбились из-под широких полов шляпы, редкая бородка еле была заметна под пухлом нижней губой, а глазки-щёлочки — хитро прищурены.
— Кажется, теперь всё стало на свои места, — хрипло заговорил старый колдун. — Кука, Йоне, Тюне спасибо за дозор, а Морду ждёт поучение.
Красавица-ведьма обиженно отвернулась от старика. Никто не смог в полной мере оценить её старания так ещё и взбучку устроят дома. Сюзанна еле сдерживала всю то злорадство, что полыхала огнём внутри неё. Злые огоньки так и плясали в её голубых глазах.
— Хэйя, дедуль Гед! — колокольчиковым звоном отозвался малыш Пак, подлетевший вплотную к колдуну.
— Долго же ты пропадал, плутишка, — заботливо прошептал ему в ответ Гед и громко добавил: — Гости, вам пришлось пройти через эту мясорубку из-за моего опоздания. Приношу свои извинения. Этот козёл довольно старый, как и я. Мы не поспеваем за молодыми ногами. Я Гедфринг, один из правителей волшебников этого острова.
— Прошу прощения, Великий гуру, вас предупредили о нашем прибытии? — вмешалась в разговор Ширке.
— У владыки эльфов есть Оракул. «Слабый ветер с этого острова охватит множество судеб и вернётся свирепствующим ураганом», — передал слова Оракула старик, широко открыв один маленький чёрный глаз.
Сюзанна задумалась. Этот остров покидал только Пак. Получается, что он и есть та самая буря? Она не успела рассказать о своих догадках Паку: маленький эльф уже вовсю слушал её от Иварелы. Он принялся извиняться перед всеми, хоть и не был ни в чём виноват.
— Старая подруга явилась мне во сне и попросила присмотреть за её любимой ученицей, когда та придёт ко мне, — новые слова Гедфринга снова взбудоражили ребят.
Ширке грустно улыбнулась. Наставница Флора и из астрального мира наблюдала за ней. Жаль, что Камышовой она больше не передала никаких подсказок. Про себя лекарка пожелала старой ведьме продолжать присматривать за ними из другого мира. Гуру предложил команде отправиться в его деревню.
Дождь начинал стихать. Лучи света проникали на землю через тучи то тут, то там. Капли дождя бриллиантовой россыпью блестели на зелёной траве. Ещё не высохшая земля разъезжалась под ногами. Сюзанна несколько раз чуть было не падала в грязь, когда крепкие руки Гатса успели схватить её за руки. В итоге мечник крепко сжал её ладонь и просил держаться рядом. Тепло его пальцев вызывало приятную дрожь в теле. Говорить совершенно не хотелось. Камышова потупила взор. Ей было стыдно за своё маленькое счастье.
Она не обратила внимания, как поле перешло в лес, где у каждого дерева было своё лицо и глаза. Она смотрела только на Гатса, а он продолжал присматривать за дурочкой Каской, однако не выпускал руки лекарки. Как он возмужал, её старый добрый Гатс! Маленькие шрамы на лице нисколько не портили его, даже отсутствие глаза не пугало девушку.
— Владыка цветочной бури может использовать коридор снов, чтобы достичь глубин разума, — говорила одна девочка-колдунья.
Ширке успела спеться с островитянами. Она уже рассказала им все их беды и про спасение Каски. Мечник прислушался к их разговору. Больно сжалось сердце. Слёзы навернулись на глазах. Камышова вырвалась из хватки юноши и побежала вперёд. Она продолжила идти как можно дальше от Гатса, чувствуя на своей спине его непонимающий взгляд. Пусть спасает свою ненаглядную, а её сердцу не привыкать болеть. Вот осталась она бы с Гриффитом, вот стала бы королевой, вот забыла бы его!..
— Великий рёв астрального мира. Так мы его называем, — снова заговорил Гедфринг. — Тот, кого зовут Ястребом света, сотворил это. Он сорвал печати и теперь нападает на леса духов по всему миру.
Гриффит?! Сердце забилось сильнее. Его злодеяния оказались куда больше, чем могла представить себе Камышова. Те ужасы, что творились в столице Мидленда были всего лишь верхушкой айсберга. Неужели его благородное сердце настолько очерствело? Быть может, и его нежность к ней была всего лишь притворством? Сила змеи нужна была ему. И если бы она попала к нему в руки, то… Не думай! Не думай! Не думай!
— Что это значит, старик?! — голоса Сюзанны и Гатса слились в унисон.
Они одновременно подошли к старому колдуну с надеждой в глазах. Прошлое плотно связывало их красной нитью. Они оба не могли выкинуть из своих жизней доблестные годы отряда «Соколов».
— Мы обсудим подробности в деревне, — спокойно ответил старик.
Камышова осталась наедине с мечником. Их взгляды встретились. Щёки вспыхнули алым. Не успел Гатс сказать и слова, как лекарка развернулась и что было силы побежала вперёд. Каблуки сапог то и дело вязли в грязи. Она постоянно спотыкалась о корни волшебных деревьев, которые недовольно вздыхали в ответ. Нельзя подходить с нему ближе, нельзя говорить с ним! Слишком много надежды зародилось в его душе в последнее время. Ещё немного и она потеряет голову, сама броситься к нему, умоляя о желанной любви, полностью забыв свою гордость.
***
Деревня колдунов была полностью похожа на дом Флоры. Из крыши каждого дома росли раскидистые деревья, тонкий дымок вился из маленький труб, похожих на шапки грибов, приятно пахло лесными травами и ягодами. В отличии от поляны старой ведьмы в деревне жизнь кипела в каждом углу. Молодые волшебники учились летать на мётлах, сушили травы на плоских валунах, вызывали водных духов, читали книги, варили зелья в котлах, в общем, всё было по канонам любой магической академии. Сюзанне в детстве нравились такие волшебные истории.
Дом гуру внутри оказался ещё более огромным, чем казался снаружи. Толстые ветви дерева образовывали высоченный купол-крышу над головами гостей. Из витражных окон внутрь лился тёплый солнечный свет. Множество деревянных круглых столов с низкими стульями пустовали. В конце просторного зала за одним из таких столов сидела трое стариков-магов за партией в шахматы. Плавно и легко к ним подплыла статная девушка с пышными кудрявыми светлыми волосами. От него приторно-сладко пахло цветами. Несколько блёклых бутонов украшала основу шляпы. Колдуны радушно встретили гуру с гостями. Одна из островитянок представила гостям остальных руководителей деревни.
Имя Дананн Хозяйственной пришлось больше всего по душе Сюзанне, как и сама ведьма.
Дананн была похожа на неземное существо, состоящее из лёгкости, воздушности и нежности. Каждый её шаг невозможно было услышать и в полной тишине, только по шелесту длинного плаща можно было распознать её присутствие. Её ласковый голос ещё больше погружал лекарку в сладкий плен юной ведьмы. Будь Дананн жительницей столицы, то точно была бы одной из придворных дам. Благородная и гордая красавица с блондинистыми волосами волнами струящимися по узким плечам, тонким стан могло бы подчеркнуть любое платье, а тонкие пальцы украшали бы кольца со всевозможными камнями, подаренными тайными воздыхателями. Её кроткий мягкий взгляд ускользал бы от десятков развратных глаз, а с мягкий уст слетали вежливые отказы от непристойных предложений. Её бы называли ангелом, сошедшим со статуй из ближайшего храма. О такой красоте Сюзанне могла бы мечтать. Не ей нужно было носить прекрасные платья, подаренные Гриффитом. Есть куда более достойные претендентки на громкое звание королевы Мидленда.
— Извините, но сначала мы можем встретиться с Владыкой цветочной бури? У меня есть срочная просьба к нему. Всё путешествие держалось на этой надежде. Пожалуйста… Тот, с кем мне нужно встретиться, сейчас так близко, — взмолился Гатс главам деревни.
Старики отказали ему. Ни к чему спешка. Лишние скандалы нарушат спокойствие островитян и ухудшат их отношения друг с другом. С неохотой мечник согласился. Он снова глянул на Камышову и та отвернулась от него. Он был в растерянности. Наверное, сейчас его лицо выглядело мягче, чем когда либо. Ох, как же хочется развернуться и посмотреть на него.
***
Круглый стол собрал всех путешественников и глав деревни, даже несколько учеников смогло присоединиться к ним. Сюзанна не стала садиться рядом с Гатсом. Она предпочла общество Ширке и Исидро. Дети были единственными, кто по-настоящему радовался сложившейся ситуации. Камышова смотрела в глубокую глиняную кружку, наполненную тёмным цветочным чаем. Насыщенный тёмный цвет, почти чёрный, как её любимые глаза. Ещё немного и она заплачет. Внутри всё сжалось.
— Никто из вас не замечал «ветви», которые тянутся по небу? — начал долгий разговор Гедфринг. — Это мировое древо. Огромное дерево из легенды, которая гласит, что оно объединяет небеса, землю и параллельный мир. Его ветви буквально разлом, проникающий сквозь мир, глубоко пронзающий слои физического и астрального миров.
— Трещина? — хором спросили дети.
— Представьте себе кротовую дорогу изредка, например в полнолуние, объединяющую физические и астральные миры. Мелкие тропинки зовутся эльфийскими дорогами и связаны они с поверхностными слоями астрального мира. Иногда дети забредают на них и теряются. А те, что побольше, зовутся драконьей дорогой, которая достигает глубин астрального мира. «Яйцо», которое ты носишь с собой, — это амулет, открывающий драконью дорогу в бездну. Меня беспокоит вот что — оно принадлежит тебе или ты просто носишь его с собой? — от долгих речей старого гуру Сюзанна чуть было не уснула, окунув нос в горячий чай.
— Проклятье, вы же волшебник, так и быть. Однажды я слышал подобное в другом лесу, — с горечью сказал наёмник и посмотрел в сторону лекарки.
Девушка не стала вмешиваться в разговор, хоть и знала всю подноготную. Она знала, что Гатс специально смотрит на неё, пытается ввести её в разговор, после которого просто так не отпустит. Не стоит поддаваться его провокациям.
— Оно моё! — с визгом Пак налетел на мечника и вырвал из его рук Бехелит.
Малыш-эльф стал кружить над головами людей, ловко уворачиваясь от множества рук. Стоило ему подлететь к Сюзанне, как её руки в одно мгновение захлопнулись с двух сторон. Пак завизжал в ловушке. Он не мог ожидать такого от его любимой лекарки, что собирала для него сладкие ягоды и корешки. Пальцами одной руки она сжала трепещущие крылышки эльфа, а другой — сжала округлое яйцо.
— Пак, нельзя играться с такими опасными вещами, — она с рывком забрала Бехелит и ручонок Пака.
Девушка протянула безделушку юноше, почти невесомо опустив её на широкую ладонь, не касаясь его пальцев. Она вздрогнула. Когда лекарка убирала руку, Гатс согнул кончики пальцев и провёл ими по её руке. Подлец. Так и ищет общения с ней.
— Милая девушка, скажи мне, пожалуйста, ты нам друг или враг? — вопрос гуру озадачил Сюзанну. — Ястреб света даровал тебе своё благословение. И явно он это сделал не просто так. Твоя сила может сравниться с силой его генералов. Станешь ли подле него когда-нибудь?
— Нет, что вы. Всем присутствующим здесь я друг и только друг. Пусть у меня и есть сила, однако я ни за что не хочу разрушать этот мир, — найдя в себе силы ответила Камышова. — Если был бы способ, то я избавилась бы от этой треклятой силы! Я до сих пор даже совладать с ней не могу.
— Ты уже близка к гармонии с ней, но колеблешься. Твоя сила питается твоими тёмными чувствами, тайными страстями. Ты могла бы давно слиться с ней воедино и стать могущественным существом, однако ты не делаешь этого, — слова старого колдуна звоном отдавались в её голове. — Эту связь практически невозможно разорвать, пока жив Ястреб света. Не будет хозяина — не будет и подчинённого. Остальное решать тебе. Больше ничем никто помочь тебе не сможет.
Камышова закрыла глаза. Лучше бы она не знала ответа на свой вопрос. Шёпотом девушка поблагодарила Гедфринга, продолжила пить чай. Неприятная горечь только усилилась во рту.
