Странник по страницам несчастной души.

12 декабря 2021. Воскресенье. Мондштадт.

      Незаметно пролетело почти два месяца. Подозрительно тихие восемь недель, которые не были достойны внимания автора, превратились в три слова «прошло n-количество времени» при написании новой главы. Сорок девять раз зрительный зал наполнялся звездами, жалея о купленных билетах, и сорок девять раз солнце венчало небо. Тошнота, подступающая к горлу, перестала мучать Сяо, все это время находящегося в нервном состоянии в преддверии трагедии, но творческий кризис капризно продолжал оставаться подле Итэра, не давая и вдоху свободы воображению.       Его плодотворные года писательства закончились два года назад, поставив полупрозрачную точку в его творениях. Внезапно появившийся в интернете веб-роман «Ореол главного героя» никому неизвестного автора Nøtî не познал чувства всеобщего обсуждения, потерявшись на фоне заурядных новелл того же 2017 года. Его последующие двенадцать новелл и романов были также не замечены, имея всего около двадцати читателей, образовавшие малый, но уютный круг общения, строя множество теорий насчет безликого автора и его необычного авторского слога, который не соответствовал только одной стране. Итэр писал разными стилями, которые присуще то Натлану, то Ли Юэ, то Сумеру, идеи свободы, элегантности, вечности и развития ярко прослеживались в разных романах, сталкивая с пути нахождения ответа о том, кто такой Nøtî.       Прозвав его веб-писателем Тейвата, чтецы с нетерпением ждали новых работ, пытаясь поубавить свои порывы любительских детективов, расследующих его личность. И только один верный читатель невольно приблизился к запретному плоду настолько близко, что смог заполучить его сердце. Часть Сяо, которая восхищается Итэром как писателем, определенно достигла апогея самолюбия, пока другая меланхолично хандрила из-за скудной аудитории любимого автора. Но все изменилось, как только Nøtî опубликовал свой последний на настоящий момент роман, называемый «Отчужденное чувство для Соры», перевернувший то самое уютное коммьюнити с ног на голову и принесший Итэру запоздалую популярность.       Роман вышел как и другие в веб-формате, сразу завершённый, чтобы у читателей было целостное представление сюжета, но внезапно получил широкую известность, заняв первое место в рейтинге популярных работ. Сразу после этого, на не ожидавшего такого внимания Итэра, посыпался шквал отзывов, новых читателей, сообщений от редакций, которые хотели преобразить его текст в печатной форме и продавать людям. Восемнадцатилетний юноша, только окончивший старшую школу и выбравшийся из родительского гнезда, в ужасе жаловался своему единственному другу Сяо на свою дилемму, не знающую кому отказать и где согласиться на предложение. На тот момент двадцатидвухлетний парень, имеющий тенденцию почти в каждом из разговоре упомянуть о своей зрелости и чтобы Итэр всегда обращался к нему за помощью, провёл расследование, несмотря на сессию в университете, о лучшем редакционном и издательском доме, где его милый друг мог бы чувствовать себя максимально комфортно, а его шедевры выгодно раскупались.       Теперь это стало лишь приятными воспоминаниями о тех днях, когда они оба были влюблены в друг друга, но боялись рушить свои дружеские отношения.       — Итэр, — тысячный раз повторил Сяо, пытаясь растормошить поникшего возлюбленного. — Итэр.       Ли, придя после внезапного корпоратива, застал лежащего на диване юношу, свесившего с него голову и закинувшего ноги на спинку. Его локоны ниспадали на мягкий ковёр, вырисовывая пшеничные волновые узоры на светло-сером покрове, пока перед глазами стоял перевернутый ноутбук с открытым текстовым файлом. Итэр пялился в одну точку пустым взглядом, не обращая внимания на головную боль от такой позы, и, не заметив стоящего в проходе Сяо. Мужчина тяжело вздохнул и ушёл на кухню, чтобы налить любимый напиток юноши, приводящий его в такие моменты в чувства.       — Мой дорогой Итэр.       Сяо приложил к юношескому лбу высокий стакан с "Даром Анемо Архонта", шипучим соком, который незамедлительно обволакивает горло освежающей прохладой, присев на корточки.       — Тебе не обязательно так спешить с написанием новой работы. У тебя даже дедлайнов пока нет.       Мужчина сохранил текстовый файл, где было только многообещающее название и несколько водных строк, и закрыл ноутбук, положив его на сидение дивана в форме плитки шоколада. Тогда пару лет назад он нашёл хорошее издательство, которое дорожит каждым автором под своим крылом, тем более сейчас оно работает над печатными версиями его старых романов, публикуя их каждые несколько месяцев, поэтому никакого давления на Nøtî нет. Сяо снова вздохнул, получив нулевую реакцию, и поставил стакан на пол, поднимая налитую кровью голову в горизонтальное положение.       — А? — Виниколь отрешённо посмотрел на Ли. — Ах, ты уже пришёл.       Прийдя в себя, юноша поморщился от неприятных ощущений, что бывают после долгого лежания верх ногами, и нормально лёг на диван, пользуясь щедро предоставленному ему бедром в качестве подушки. Сяо перебирал отросшую светлую челку, пока Итэр вглядывался в его уставшее лицо, проводя кончиками среднего и безымянного пальцев по синякам под глазами. Они молчали, но образовавшаяся своего рода тишина была приятной и уютной для обоих, нарушаемая глухим шумом улицы, доносившийся из приоткрытого окна.       — О чем пишешь?       — Негоже спойлерить читателю новый роман автора.       Виниколь коснулся его обветренных губ подушечкой большого пальца, а потом приложил его к своим. Сяо понял намёк, наклонился и подарил мягкий поцелуй, оглаживая нежную кожу щёк юноши, а после целомудренных касаний губ он начал покрывать россыпью все лицо, придавая бледноте живое пылкое смущение. Мужчина хотел бы вернуться в прошлое и ударить себя юного, твердящего себе, что любовь — сущий позор. Он каждый день утопает в этом блаженном чувстве, не делая даже малейших попыток всплыть.       «Нет ничего плохого в том, чтобы снова и снова влюбляться в Итэра.»       Подумал Сяо, обняв юношу. Острый подбородок упёрся в его плечо, а руки крепко замкнулись на стройной спине, сильнее сминая домашнюю футболку. Итэр удобно устроился на его бёдрах, почти засыпая от заботливого тепла Ли, окутавшего его словно мать, держащая в своих объятиях ребенка. Его глаза слипались, а сознание уходило в дрему грёз, одновременно пытаясь запомнить этот момент досконально, чтобы вставить его в свой роман. Виниколь тихо посапывал, уткнувшись в ложбинку между шеей и плечом, пока Сяо убаюкивающе похлопывал по его спине, думая о сегодняшнем дне. Сок так и остался стоять на полу, встретив восход солнца.

13 декабря 2021. Понедельник. Мондштадт.

      Обычное утро новой недели встретило жителей Тейвата не яркими лучами солнца или долгожданным первым снегом, которого в Снежной с ноября месяца навалило так много, что сугробы выросли до человеческого роста, а срочными новостями.       — А теперь перейдём к срочным новостям!       Cказала девушка по ту сторону экрана, используя общий язык, что уже говорило о чем-то масштабном.       — Тело, убитого ровно три года назад второго сына председателя компании «Фейюнь», У Син Цю было найдено в ночь с двенадцатого по тринадцатое декабря.       Профессионально прочитала ведущая с суфлера ровным голосом, не меняя выражения лица. Только её светлые глаза выдавали настоящее волнение.       — Обескровленный труп молодого человека лежал в естественной позе перед главным зданием группировки Цисин.       На экранах появились зацензуренные фотографии с мертвецом, а рядом всплыло лицо девушки, которая была той, кто заметил тело.       — Главный секретарь Цисин, Ли Гань Юй, работала сверхурочно в ту ночь, и когда вышла из здания наткнулась на труп, сразу позвонив в полицию Ли Юэ.       Ведущая продолжала вести эфир, с каждым новым словом нагнетая обстановку.       — Просьба быть осторожными по ночам. В случае нахождения мертвого тела немедленно сообщите об этом в отдел полиции вашей страны.       Итэр перестал вслушиваться в новости, обеспокоено и спешно набирая Гань Юй. В это время Сяо с напряженным выражением лица, не попрощавшись, открыл дверь и вышел из квартиры, направляясь в здание агентства OVO, где проводились все общие собрания борцов за справедливость.       «Это было затишье перед бурей.»       Мужчина уже подходил к просторному совещательному залу, наполненному представителями власти, департаментов по делам граждан, а также детективами, которые когда-то работали над "делом призрака" со всего Тейвата. Младший детектив перед высокими деревянными дверями встретился с их секретарем, который нёс на вид легкие папки с документами четырехлетней давности. Кивнув друг другу, они толкнули двери.       О найденном теле У Син Цю полиция континента узнала ещё ночью, после звонка мисс Гань Юй, заранее прислав запрос на общее собрание OVO, которое в свою очередь секретно ответило согласием. Здание детективного агентства находилось в центре Кхаенри’ах, поэтому все успели собраться в срочном порядке в уже запылившимися зале обсуждений.       Дверь с неприятным скрипом открылась, угомонив шумный балаган внутри. Взгляды словно ножи впились в зашедших, один из них помедлил и, поёжившись от внимания, встал за другим, который с бесстрастным выражением лица осмотрел всех представителей и направился к старшему детективу Каэдэхара.       — Быстрее садитесь, сэр Ли, — Кадзуха похлопал по пустующему сиденью рядом с собой.       Сяо молча кивнул и подчинился, заняв своё место. Секретарь тем временем положил папки с характерным стуком на стол, привлекая внимание людей. Зал был просторен и похож на университетскую аудиторию. Помещение имело форму квадрата, в стенах отсутствовали окна, и был только один вход, справа от Сяо. Места представителей возвышались на уровень, окружая полукруглый стол членов детективного агентства, за которым стояла огромная многослойная маркерная доска. В верхних углах зала были встроены кондиционеры, а в нижних холодильники с бутылками воды.       — Что мы имеем? — спросила следователь Хоффман, скрестив руки на груди.       — Журналистов, которые проигнорировали нашу просьбу о молчании и посеяли всеобщую панику, — хмурый лейтенант из Ли Юэ зажал переносицу пальцами.       — Все, что мы можем сделать это ограничить доступ к этой информации в сети, но не более, — удрученно ответила офицер из Сумеру, перебирая бумаги.       — Молва молвой, — начал старший детектив Кадзуха, — где сейчас тело господина У?       — В лиюэйевком морге. Находится в процессе обследования.       — Я отправлю на осмотр трупа младшего детектива Ли, и…       — Младший детектив Ли Сяо Мин! — прокричали где-то из дальнего угла помещения. — Вы с мисс Ли Гань Юй находитесь в родственных связях?       — Да. Она точно невиновна, — сказал как отрезал Сяо, посмотрев на кричащего острым взглядом.       — Вы так уверены?       — С таким успехом можно подозревать охранника, которого не было на рабочем месте в тот час, — съязвил детектив. — В любом случае это точно не мисс Гань Юй и не охранник, который тогда осматривал территорию Цисин, по словам первой. Это не убийство, это выброс улики.       — Я об этом и спрашивала, — мисс Герта снова вступила в разговор.       — Сэр Дюбуа, — Кадзуха позвал секретаря, который сразу начал вытаскивать из папки бумаги.       Передав все, что требовалось в руки старшего детектива, сэр Дюбуа тихо сел обратно. Кадзуха начал в своём неторопливом темпе читать все сведения о "деле призраке" и самом Винкуэйзе четырёхлетней давности.       — Первые убийства совершились первого июня 2018 года в Снежной, в городе Краянск.       Первыми жертвами Винкуэйза стали А.Н. Васильев, офисный работник не крупной компании, и М.С. Иванов, безработный сосед по квартире. Обоим было по тридцать четыре года, и скорее всего жертвы состояли в романтических отношениях. Первый встретил свою смерть поздно вечером, возвращаясь после сверхурочных домой, а второй был убит примерно через час на той же дороге. Всё что от них осталось это лужи крови, упавшие личные вещи, по типу сумки или смартфона, и деревянный цветок винкуэйза.       После этого на протяжении семи месяцев были совершены в такой же манере ещё девяносто девять убийств. В среднем в месяц погибало четырнадцать человек, но в сентябре было шестнадцать жертв, а в октябре — пятнадцать, в неделю стабильно — от двух до пяти. Такое колоссально огромное количество неестественных смертей поразило каждого тейватца, заставляя дрожать от страха и отчаянно молиться на лучшее.       Между жертвами не было найдено каких-либо сходств, из-за этого следствие сделало вывод о том, что Винкуэйз выбирал жертв хаотично. Серийный убийца был путешественником-беженцем. Это единственный факт, который они могли привести, ведь Винкуэйз приезжал на месяц в страну, убивал, неизвестно куда забирал мертвые тела, а потом уезжал в следующую, повторяя свой алгоритм действий, при этом никогда не засвечиваясь на камерах или в каких-либо публичных местах. Он будто не ходил в магазины, чтобы купить хотя бы бутылку воды, не жил в хостеле, не ездил в общественном транспорте, не пользовался телефоном. Человек, не имеющий совести, был похож на плохого духа, не имеющего физического тела, который под покровом ночи, забирал людские жизни. Винкуэйз — настоящее воплощение смерти.       — У Винкуэйза нет документов и постоянного места жительства. Он — беженец, — старший детектив продолжал освежать память всем присутствующим в совещательном зале.       Июнь — Снежная. Далее убийца отправился в Натлан, позже в Сумеру. Общественность была на нервах и находилась в постоянной панике, обвиняя полицию и детективное агентство в бездействии. За три месяца было убито сорок два человека, абсолютно разных и непохожих.       У одних была белая кожа, у других смуглая, нельзя было назвать убийцу радикальным расистом. Жертвами были и женщины и мужчины, из-за чего невозможно было определить истинный гендер серийника, но следствие склонялось к тому, что Винкуэйз — охотник, выслеживающий свою добычу, а не женщина, собирающая ядовитые ягоды, а потом варящая яд для своего врага. На основе первых несколько убийств было сделано предположение, что убийца — миссионер, желающий очистить Тейват от людей нетрадиционной ориентации, но позже эту теорию вычеркнули. Некоторые состояли в отношениях, кто-то погибал одиноким; взаимоотношения с родителями у всех тоже были разные, как и круги общения.       Следствие сходило с ума, пытаясь найти хотя бы одну общую особенность, которая объединяла всех сорока двух людей, чтобы продвинуться, упаси Святой Архонт, на полшага, периодически отвечая на телефонные звонки с фальшивыми признаниями от ярых фанатиков серийного убийцы. Но с очередным деревянным цветком винкуэйза борцы за справедливость терпели одностороннее поражение. Так и наступила "кровавая осень".       — Осенью 2018 года было унесено больше всего жизней, и появился первый свидетель, — Кадзуха интонацией выделил последние слова, мельком взглянув на рядом сидящего Сяо.       Четвёртый месяц граждане боялись до дрожи в каждой частичке тела выходить из дома на улицу. Полиция не сдавалась, даже власти взялись за это дело, чтобы утилизировать катаклизм, образовавшийся в обществе, и предотвратить появление новых вдохновленных Винкуэйзом последователей, которых на тот момент было уже достаточно. Но они были довольно пассивны, не совершая каких-либо преступлений, только слезно клянясь в своей вечной любви к серийнику в социальных сетях. И наконец, в конце сентября педантичный Винкуэйз совершил катастрофическую ошибку — оставил свидетеля в живых.       — Младший детектив, будет лучше, если вы расскажите об этом из своих уст, — немного смягчил тон Кадзуха, обратившись к Сяо.       Несколько десятков пар глаз впились, как иглы, в спокойного молодого человека, просматривающего бумаги. Он поднял взгляд и нахмурился, снова вспомнив тот ужас, который ему пришлось пережить. Сделав глоток освежающей холодной воды, Ли проигнорировал свои личные чувства и полностью переключился на рабочий лад.       — Да, конечно. Двадцать пятого сентября 2018 года в Ли Юэ трое студентов возвращались в общежитие. В районе десяти часов вечера на них напал Винкуэйз, используя холодное оружие. Убив двоих, парня и девушку, он ранил третьего в грудь и скрылся с места преступления.       Как сейчас Сяо помнил тот испуганный взгляд убийцы, когда они встретились глазами. Винкуэйз по телосложению был немного выше темноволосого юноши и напоминал обычного среднестатистического мужчину лет так тридцати. Он носил чёрное худи, капюшон которого скрывал его волосы, поролоновую маску, показывающую только верхнюю часть лица, и спортивные штаны. Руки были в перчатках, и от него несло притворным сладким запахом, перебивающий его собственный.       — У Винкуэйза были ярко-синие глаза. Смею предположить, что это были цветные линзы.       — Даже запах свой перебил, — неуместно искренне удивился офицер из Натлана. — Убийца знает тонкости криминалистики.       — Думаете он один из нас? — спросил рядом сидящая мисс Герта.       — Может это сам младший детектив Ли Сяо Мин? — старо выглядящий следователь из Инадзумы воскликнул свою мысль, прищурив глаза. — Не подозрительно ли это, что безжалостный Винкуэйз, которого мы знаем, внезапно проканителился и оставил единственного свидетеля в живых?       — Мне показать вам шрам? — Сяо был взбешён из-за несправедливого косвенного обвинения в его сторону, но на его бесстрастном лице и мускул не дрогнул.       — Вы могли нанести его самостоятельно.       Начался сущий балаган, в ходе которого совещательный зал поделился на две стороны, одна из них обвиняла Сяо, а другая защищала его честь. Агентство OVO сидели на своих местах, молча наблюдая за этим цирком.       — Все закрыли рты, — громко и сурово крикнул президент OVO, стукнув по столу. — Мы в мафию играем или расследуем дело об убийстве сто одного человека?!       Сразу наступила гробовая тишина.       «Неплохо когда у тебя есть авторитет.»       Сяо обогнул взглядом зал перед ним, установив со всем зрительный контакт. Его золотые глаза горели пламенем ярости, вызывая табун мурашек у каждого, кто посмотрел в них. Ли сдержался от тяжело вздоха.       «Как же было хорошо, когда было пустое ночное небо.»       Удрученно подумал Сяо, но сразу же выкинул все лишние мысли из головы, которые, словно паразиты, пытались напомнить ему о горячо любимом Итэре и о сестре, за которых он больше всего переживал и боялся. Сердце слегка сжалось, вызвав легкое онемение в конечностях.       — Я учился на предпоследнем курсе в университете, не пропустив ни одной пары и лекции, кроме тех, которые были во время моего пребывания в центральной больнице, — успокоившись, начал младший детектив, смотря в глаза старому офицеру.       — То есть я могу, если захочу, проверить эти слова? — старик прищурился.       — Именно.       — Младший детектив Ли, — с другой части зала позвал женский голос. — Есть ли у вас теория на счёт всего этого?       — То, что он оставил меня в живых свидетельствует об его заранее заготовленном списке жертв, — Сяо начал пояснять свою теорию.       — Винкуэйз… все же не зря его так прозвали. За что он мстит? — вслух размышляла мисс Герта.       — Уже отомстил, а сейчас выкинул прямую улику, спустя ровно три года.       Обсуждение продолжалось долгие четыре часа. Когда все начали расходиться, Сяо, опершись локтями об стол, опустил на руки голову, потирая виски. Голова жутко раскалывалась из-за недавнего шума, и спустя несколько секунд боль усилилась, только от мысли, что ему нужно ехать осматривать труп.

***

      Морг встретил младшего детектива с распростертыми объятиями холода, сопровождаемые отвратной вонью всех физиологических жидкостей. Чуть не выплюнув все свои внутренности, добавляя "благовоний" в эту смесь запахов, Сяо зажал нос пальцами и последовал за экспертом. Пройдя в отдельное помещение, Ли увидел лежащего на столе для вскрытий покойника, ужаснувшись.       «Кожа как у Итэра… Черт.»       На пару мгновений перед мужчиной появились картинки с его любимым Итэром, чья кожа не поубавила и не прибавила своей бледности, а он сам холодный лежит на металлическом столе, пока вьющиеся локоны неподвижно струятся ближе к плиткам пола. Зрение затуманилось. Сяо ударил себя по груди, по шраму, который теперь стал уродливым рубцом, чувствуя подступающую к горлу тошноту. Эксперт многозначительно взглянул на младшего детектива, подумав, что молодой человек слишком милосерден для этой работы, раз так реагирует на мертвеца.       Сяо Мин посмотрел на тело. Оно было обескровлено. Из внешних повреждений были зашитая кривым швом шея, где был нанесен точный порез, убивший юношу, на запястьях были вырезаны цветки винкуэйза. Младший детектив, уже привыкший к вони, ещё сильней приблизился к трупу, чтобы рассмотреть почерк убийцы.       «Аккуратно, словно рисунок татуировки.»       Вырез был сделан иглой. Возможно, даже из-под обычного циркуля. Сяо провёл пальцами по рисунку.       — Переверните, пожалуйста.       На спине покойника была вырезана огромная цифра «3». Фотограф, пришедший вместе с младшим детективом, нацелил фокус камеры на спине и нажал на кнопку. Пленка с изображением сразу же вышла из полароида, пополняя целлофановый пакет улик.       Наконец-то Сяо вышел на улицу, вдыхая чистый воздух. Он отдышался и достал из пальто новые перчатки, которые сразу же надел. Фотограф передал ему распечатанные изображения.       «Жуть.»       Самый первый снимок был действительно ужасным. В целом тело У Син Цю хорошо сохранилось, что в принципе и удивило экспертов, когда они узнали примерную давность наступления смерти в три года. От мертвеца не несло формалином или спиртом, и выглядел юноша довольно сносно для покойника, умершего в 2018 году. Но то, отчего у многих могут возникнуть кошмары, это глаза, которых не было, но вместо них были пластиковые шарики из гача-автоматах, стоящих в супермаркетах. Сяо сразу изъял их после того, как фотограф сделал снимок, и положил в отдельный пакет. Борясь с желанием купить крепкий алкоголь и выпить, мужчина продолжал стоять у морга, ожидая машину, пока на него хлопьями сыпался первый снег, покрывая грязную землю чистым белым цветом.       «Хорошо встретили первый снег, конечно. Хотя Итэр когда-то говорил, что не придаёт значения этому, поэтому можно просто закрыть глаза.»       Спустя десять минут подъехала чёрная дорогая машина. Перед Сяо открылось окно, откуда показалась мисс Бэй Доу — одна из следователей Ли Юэ.       — Долго стоите, сэр Ли?       — Нет, — мужчина слегка отряхнулся и сел на пассажирское место.       — По вашему сугробу на голове не скажешь, — молодая женщина заблокировала двери. — Что-нибудь интересное нашли, младший детектив Ли?       — Эксперты определили ДНС в меньше месяца. Тело не держали в формалине. Проще говоря аномально хорошее сохранение мертвого тела, — Сяо смотрел в лобовое стекло, отдавая краткий отчет. — Вместо глазных яблок были пластиковые шарики, а на спине, запястьях вырезаны холодным оружием, смею предположить иглой, послания, — он слегка потряс перед собой фотографии и улику, находящиеся в специальных пакетиках.       — Занимательно, — Бэй Доу продолжала ехать в лиюэевское следственное отделение, не отвлекаясь на столь интересные диковинки от непойманного убийцы.       Сяо поедал ягодки винограда, расслаблено развалившись на мягком диване в кабинете женщины, которая уже битые двадцать минут рассматривала снимки, попросив мужчину помолчать и стать подушкой кресла. Несмотря на его отрешенный вид, будто бы в его голове гуляло перекати-поле, Ли занимался усердной мозговой активностью. Закрывшись в своем сознании, он тщательно анализировал полученную информацию.       «Неужели Син Цю по изначальной задумке Винкуэйза должен был быть найденным третьим? Тогда где первые два тела? Или это обратной отсчет до определенного дня, человека? Через три дня появится новое тело — это своеобразный период охлаждения?»       Труп до сих пор ярко всплывал в его памяти, из-за чего Сяо спокойно рассматривал тело, абстрактно переворачивая изображение в нужные ему ракурсы.       «Тогда стоит снова просмотреть архивы за декабрь, раз Син Цю выкинули в его же день смерти. Но почему именно он?       В декабре убийства происходили в Инадзуме, а не в Ли Юэ. Это была случайная ошибка или он специально поджидал Гань Юй?»       Эта мысль заставила Ли ощутить всем телом озноб. Смерть следовала по его пятам, забирая жизни дорогих ему людей, начиная с самого детства. Он несомненно винил себя, пытаясь искупить свой грех бесполезными попытками найти организацию и убийцу, что по его догадкам как-то связан с Дэосом, но после встречи с Итэром, который вбил ему в голову, что Сяо ни в коем случае не должен испытывать несправедливое чувство вины, мужчина похолодевшими кончиками пальцев начал хвататься за веточку спасения, чтобы обезопасить и юношу, и младшую сестру, и других людей, не подпуская их слишком близко к себе.       "Ощущать нерушимую безопасность за чьей-то спиной безусловно приятно, но быть этой самой обволакивающей защитой, заставляющей человека внутри не беспокоиться о своей жизни — апогей счастья."       Писал Nøtî на страницах своей восьмой веб-новеллы "Истоптанные бальные туфли", где впервые появились намеки на романтическую линию героев.       Тогда Сяо невольно проникся той работой, находясь на грани отчаяния от терзающей его бедное сердце любви к Итэру, потому и запомнил многие детали оттуда, как и строчки, что въелись в его сознание, так и излюбленный ход главного героя — подкрашивание глаз красный цветом палитры, что притягивал искушённый взгляд третьего принца, уставшего от нескончаемых дам, которые ненароком желали истоптать его пару бальных туфель во время вальсирования между другими парами.

Быть тем, кто способен защитить дорогих себе людей.

      Это и есть девиз его жизни.       «Винкуэйз… чертов ублюдок. Он хорошо разбирается в криминалистике, хотя это мягко сказано, у него хорошо развита мелкая моторика. Возможно, в этом всем есть какой-то более глубокий смысл.»       Все действия серийного убийцы были неоднозначны и странны. Он убивал только самолично и собственными руками, подходя слишком близко к жертве, оставляя неимоверное количество красной жидкости на месте убийства, не боясь феномена пролитой крови. Выбирал жертв по неизвестному никому признаку, только давая подсказку на свой мотив — месть. Его действия с одной стороны были направлены на свою цель, а с другой на какую-то разгадку. Винкуэйз играется с миром правосудия как его душе угодно, наблюдая, словно звезда ночного неба, за сим зрелищем.       «Связано ли с ним похищение людей церковью… Моя теория о его возращении подтвердилась. Еще и у Дилюка Рангвиндера может быть временная амнезия…и из этого может вытечь ПТСР, из-за которого сэр не вспомнит о том дне. Блять.»       Поток нескончаемых вопросов прервала Бэй Доу, которая закончила насиловать улики своим взглядом. Она с грохотом упала на свой рабочий стул, массируя взмокшие от стресса виски. Сяо перевел на нее глаза, вопросительно вскинув бровь.       — Есть мысли насчет цифры? — прохрипел младший детектив.       — Их много, — молодая женщина, подправив повязку на лице, откинулась на спинку стула, нервно покачивая ногой. — Но меня больше интересует это.       Она посмотрела на край стола, где лежали «глаза». Сяо встал с пригретого места, тоже сгорая от любопытства, и надел перчатки, собираясь наконец открыть ящик Пандоры. Его остановила рука Бэй Доу. По регламенту, подписанный детективным агентством OVO и всеобщим департаментом по делам жителей Тейвата, серьезные улики мелкого характера, к которым относятся эти пластмассовые шарики, рассматриваются и обсуждаются только в совещательном зале агентства и в присутствии хотя бы трех представителей разных стран. Оспаривание и нарушение не допустимы.       — Вы захотели сесть в тюрьму? — она изогнула бровь и сильнее сжала мужское запястье.       — Прошу прощения.       Мисс Бэй Доу тихо фыркнула, бормоча себе под нос: «Он должен был меня поблагодарить, а не извиниться», и убрала руку, обратно садясь на стул. Он издал режущий для слуха скрип, напоминая женщине о ремонте.       — Пожалуйста, соберите Совет. Я понимаю ваше любопытство, но давайте следовать правилам.       — Удивительно, что именно вы, мисс Бэй Доу, что-то лепечете про правила, — донёсся другой женский голос сзади.       Сяо кивнул в знак приветствия зашедшей. Белые словно снег, падающий за окном, длинные прямые локоны обрамляли красивое лицо, что в усмешке смотрело на женщину рядом с младшим детективом.       — Хо-хо! — Бэй Доу сразу повеселела, увидев ее. — Госпожа Нин Гуан, собственной персоной!       Нин Гуан — одна из столпов Тейвата, действующий президент Ли Юэ. Она славилась своим необычным складом ума, что позволял ей выигрывать во внешних политических игрищах, не вступая в войны и активно участвуя в процветании страны, а также природной хитростью, с которой она умело пользуется людьми в целях развития Ли Юэ.       Таким типом людей Сяо лишь восхищается, но предпочитает обходить стороной, чтобы не попасть в их прозрачные сети.       В отличие от Джинн Гуннхильдр Нин Гуан не особо была заинтересована в поимке организации Дэоса, но с огромным энтузиазмом изучала дело "призрака", из-за чего перекинула свою работу главы государства на своих подчинённых, как только объявились известия о Винкуэйзе.       — О, младший детектив Ли Сяо Мин, — Нин Гуан ближе подошла к столу, рассматривая парня.       Они были знакомы. На самом деле, Сяо был известен тем, кто был хоть как-то увлечён делом "призрака", даже если он сам этого не осознаёт, точнее максимально игнорирует, это не отменяет факта его особенности. Нин Гуан лично приходила несколько раз к нему в палату, чтобы больше узнать о серийном убийце, но для общественности это выглядело так, будто милосердный правитель, искренне переживающий за своих граждан, пришел навестить пострадавшего, оставив свои дела позади. Конечно, из-за депрессии Сяо Нин Гуан ничего не смогла толком узнать, поэтому разочарованно ушла, подарив на прощание добрую улыбку, от которой сейчас Сяо бы передернуло. Она хорошо разбирается в людях. Наверное, поэтому Нин Гуан выбрала небрежно-медовый стиль общения.       — Поздравляю с вашими успехами. Теперь вы почти достигли верхушки карьерной пирамиды, став младшим детективом OVO, — женщина оценивала его взглядом алых глаз, держа в руке аккуратную вытянутую курительную трубку.       — Благодарю.       Сяо хотелось бы быстрее уйти из места, где присутствовала Нин Гуан, коварно смеющаяся во время некой игры в шахматы, где вместо пешек она играет людьми, но Ли прекрасно понимал, что она будет крайне полезна во время работы.       — Подумать только, что за три года вы смогли из того ребёнка стать таким мужчиной, хоть до сих пор не доросшего до моего роста, — она прикрыла расплывающийся в новой усмешке губы рукой, пока позади стоящая Бей Доу пыталась сдерживать смех.       Ли подавил в себе желание тяжело вздохнуть и просто уставился на женщин нечитаемым взглядом. Он определенно точно хочет быстрее уйти отсюда. Желательно к его дорогому Итэру.

***

15 декабря 2021. Среда. Кхаэнри'ах.

      Положение младшего детектива в OVO самое удобное для Сяо, именно поэтому он усердно старался занять эту должность. Младший детектив имеет определенную власть и полномочия, например созыв на Совет, но в отличие от старшего детектива, он не имеет права самому выбирать людей, которые могут присутствовать на совещании, если у него нет связей. В добавок у этой позиции не настолько тяжёлый груз ответственности, который Сяо ненавидит всем сердцем. Будь ответственность физическим предметом, Ли бы вылил на него кислоту.       — Оу, нас мало сегодня, — как всегда бесцеремонно пришла следователь Бэй Доу, увидя пустой зал.       Сяо, созвавший Совет, воспользовался своим наставником, Кадзухой Каэдэхарой, и заинтересованностью Нин Гуан, чтобы собрать нужных ему людей. Мужчина сидел посередине стола OVO, где в понедельник был президент агентства, и ждал остальных.       — Верно. Я, представитель OVO, вы — Ли Юэ, — мужчина перекинул одну ногу на другую, рассматривая "глаза", лежащие перед ним.       — А остальные? — Бей Доу заняла место для лиюэвцев, забавляясь эхом.       — Инспектор Кайя Альберих из Мондштадта.       По регламенту обязательно присутствие представителей хотя бы трёх представителей разных стран, но в документе никогда не было прописано, что Кхаэнри'ах не страна и члены детективного агенства OVO не считаются за представителей подземного государства. Так что сегодняшнее собрание не противоречило правилам.       — Ха-ха-хах, — Бэй Доу разразилась смехом. — Использовали пустоту в своих целях, ха-хсха-ха! А вы мне все больше и больше нравитесь, младший детектив Ли!       Кайя Альберих — инспектор из Мондштадта, а также один из близких друзей Джинн Гуннхильдр, заинтересованной в поимке Дэоса, которые связаны с тем же Винкуэйзом.       Бэй Доу — следователь из Ли Юэ, занимающаяся делом "призрака" ещё в 2018 году и имеющая особую связь с Нин Гуан.       Ли Сяо Мин — младший следователь OVO, который напрямую связан и с Дэосом, и с Винкуэйзом.       Забудьте про разумеющуюся конфиденциальность. Абсолютно все слова, которые вылетят из рта Сяо, будут переданы на съедение важным персонам.       Сегодняшняя встреча должна стать идеальной удочкой для больших рыб.       Ритмичные, но в то же время нервные стуки ногтем по металлическому столу распространялись эхом по огромной аудитории. Молодая женщина подперла рукой голову со скукой, смотря на хмурого Сяо, терпеливо ждущего сообщения или звонка от опоздавшего на полчаса инспектора. Ей было неимоверно весело наблюдать за этим мальчишкой, поэтому она с удовольствием соглашалась на каждое слово Нин Гуан, которая ни меньше неё заинтересована в нем. Ребёнок, смогший воспитать себя хорошим человеком, медленно и уверенно маленькими шажками продолжал двигаться вперёд по своему пути, когда мог из-за уничтоженного детства и юношества просто спиться или уйти в небытие от горя и отчаяния.       «Сильный.»       Это единственная мысль, которая приходит на ум, при упоминании Сяо. Он действительно сильный. Несмотря на свои падения, которые Ли тяжело переживал, почти все бросая и забываясь в алкоголе, мужчина со временем находил в себе силы встать и сделать шаг.       — Прошу прощения, — наконец со стороны двери послышался мужской голос.       — Пунктуальность не ваш конёк, — Сяо облегченно выдохнул, убирая подальше телефон.       — Добрый день.       Рядом с долгожданным инспектором Кайей оказался еще один мужчина, чьи волосы можно сравнить с алым рассветом знойного солнца в летнее утро, а глаза — с разгорающимся огнём.       — Дилюк Рангвиндер? — впервые несколько секунд младший детектив впал в ступор, но быстро пришёл в себя.       Смуглый мужчина придерживал своего названного брата, который выглядел изнеможённо, будто Дилюк прямо сейчас упадёт замертво, растворяясь в величественном закате. Рангвиндер с пустым выражением лица, но с благодарным взглядом принял бутылку с холодной водой, предложенной младшим детективом. Кайя Альберих бережно посадил мужчину на стул и сел рядом.       — Мне стоит позвать врача? — в планы Сяо не входил внезапно очнувшийся Дилюк, поэтому он слегка растерялся.       — Не стоит, — мужчина покачал головой и сделал глоток освежающей воды. — Я хочу помочь следствию.       — Конечно. Скажите, если вам станет плохо.       — А это не противоречит правилам? — Бэй Доу, про которую все забыли, дала о себе знать.       — Все хорошо. Это на моей ответственности, — Кайя кивнул, поздоровавшись с женщиной, и снова перевёл взгляд на Сяо.       Младший детектив вздохнул и пригласил всех сесть за стол агентства OVO.

***

      Сяо, предварительно надев и раздав всем перчатки, открыл белые пластмассовые шарики, откуда выпали по одной свернутой бумажке, напоминающие школьные записки, которые выдернули из тетрадки. Бумага была местами пропитана уже засохшей кровью, но в целом выглядела неопасно. Если бы их нашёл обычный человек, не зная, что они были изъяты, в каком-то смысле, из трупа, то он бы подумал, что это обычные записки, об которые случайно прорезались пальцем.       — Хах, — Бэй Доу усмехнулась, увидев содержимое "глаз".       Сяо развернул скомканные кусочки бумаги и сопоставил их вместе.

[062017]

      «Ещё одни цифры.»       — Это…дата? — Бэй Доу осмотрела послание Винкуэйза с разных сторон.       — Шестое июня 2017 года, — инспектор Альберих потёр свой подбородок, задумчиво вперив взгляд на цифры.       Сяо, который вчера попросил их секретаря, сэра Дюбуа, принести ему на рабочее место архивы дела "призрака", и просидел допоздна в офисе, просматривая и выписывая себе важные даты, невольно вспомнил этот набор цифр шестого июня, но 2018 года, была совершена вторая атака Винкуэйза, унёсшая ещё две жизни. Он нахмурился, поняв, что даты не идентичны.       — Что было за год до второго нападения Винкуэйза?       — Ничего, — Бэй Доу порылась в своей памяти, пытаясь найти ответ на вопрос Сяо.       — Да, ничего, — подтвердил Кайя. — 2017 год был беззвездный.       Младший детектив откинулся на свой стул, опрокинув голову вверх. Альберих и Бэй Доу продолжали дискуссию, вороша свои чертоги разума, пока Дилюк, рассказавший до этого события пятнадцатого октября, спокойно сидел рядом, иногда поглядывая на своего брата.       Внезапно Сяо всплыл один эпизод, их с Итэром диалог, который случился за несколько часов до известия о пропаже Дилюка и появления звездного неба.       — … ты читаешь «Ореол незначительного персонажа»?       — Эксперименты над простолюдинами, подробные описания смертей и пыток, — стал перечислять темноволосый, не отрываясь от чтения. Малое любопытство взяло верх, и он одной рукой зажал непрочтенные страницы, а второй перелистнул остальную часть к содержанию, а потом и к титульному листу, где был пропечатан год создания. — 2018 год, — шепотом произнес Сяо. — Подростки действительно пугающие.       «Ореол незначительно персонажа» является сиквелом самого первого веб-романа Итэра «Ореол главного героя», который был опубликован летом 2017 года.       Сяо перестал дышать. Медленные удары сердца били по ушам, отзываясь тяжелым колебанием в горле. Новые догадки и теории заполнили его сознание, вырисовывая самые печальные концы. Пред его глазами появилась воображаемая картинка, где бледный юноша лежал на холодном металлическом столе для вскрытия, пока его локоны неподвижно ниспадали вниз, почти касаясь пола морга.       «Винкуэйз охотиться на Итэра?»

Звёзды трепещут, пробуждаясь ото сна и с новым порывом любопытства наблюдая за сценой. Всё же билеты были куплены не зря.

Продолжение следует…