________________________________________
Три дня спустя позитивный настрой Влада окупился. Пробираясь через ратушу, Мастерс практически свистел от ликования. Предложенный им счет на ремонт моста в городе успешно принят; благодаря тщательной обработке цифр они даже могут уложиться в рамках бюджета. Утро оказалось продуктивным, и Влад был настолько доволен, что собирался побаловать себя обедом в уличном кафе. А под обедом он подразумевал не менее трех шоколадных круассанов. Влад заслужил это, он не калечил никого уже несколько дней. Уже добравшись до двери кафе, Влад понял, что оставил свой телефон в офисе. На какое-то время он подумывал просто оставить его там, однако не мог рисковать, что кто-то его утащит. Меньше всего ему нужно, чтобы один из уборщиков случайно узнал, что на быстром наборе у мэра был Скалкер. Быстрым шагом Влад направился обратно в офис. На столе, там, где он его и оставил, лежал телефон. Сунув его в карман, Влад снова направился к выходу. Вернувшись в главный вестибюль, мэр остановился поболтать с одним из охранников, когда краем глаза заметил кое-что, от чего его сердце пропустило удар. Мистер Гейст разговаривал с одним из секретарей, держа в одной руке большую стопку бумаг, а другой широко жестикулируя. Извинившись перед охранником, Влад подошел к мистеру Гейсту. Остановившись в нескольких метрах, он прислушался к разговору. — И вы уверены, что в этих файлах есть то, что вы ищете, мистер Гейст? — спросил служащий. У него был неприятный гнусавый голос, который всегда действовал Владу на нервы. — Они ужасно… бессвязны. Гейст скептически приподнял бровь. — Если б я знал, какие файлы мне нужны, мы бы не потратили три часа на исследование вековых земельных споров и оспаривания наследства, не так ли, мистер Уиллис? Нет, не потратили бы. Я не узнаю, насколько они полезны, пока не изучу их, как если бы я не знал, насколько вы полезны, пока мы не провели целый час в нашем совместном приключении. Немного больше систематизации и меньше неуклюжести в следующий раз. Вы почти компетентны, мистер Уиллис, это не так уж и сложно, чтобы стать солидным секретарем среднего класса, — объяснил Гейст, перекладывая бумаги из одной руки в другую. — Эм, спасибо, мистер Гейст… наверно? — заикался он. На блестящую лесть Гейста попалась еще одна жертва. — Я буду здесь, если вам понадобится что-то еще. — Это плохой стимул вернуться, — вздохнул Гейст, прежде чем хлопнуть Уиллиса по руке и направиться к двери, где стоял Влад. — Мистер Гейст, — поздоровался Влад, как он надеялся, нейтральным тоном. Теперь, когда этот момент настал, Влад начинал сомневаться. Что, если Гейст передумал? Что, если Влад действительно являлся жалким мужчиной средних лет, которому стоило завести кошку? Все его сомнения улетучились при виде ухмылки Гейста. — Мэр Мастерс, — весело ответил он. — Какой приятный сюрприз. Чем я обязан этой чести? — Вообще я собирался пообедать, но когда я увидел вас здесь, в вестибюле, я захотел спросить, не присоединитесь ли вы ко мне, — спросил Влад. Вот он, момент истины. Посмотрим, сколько он продержится до остановки сердца. Его пульс участился. — Правда, что ли? — Это был первый раз, когда Влад видел Гейста хоть немного удивленным. — Вот так просто? Впечатляюще, мэр. Я уж думал, что потребуется немного более добродушное подталкивание, прежде чем вы даже начнете рассматривать мое предложение. — Тебе еще предстоит предложить что-то, кроме оскорблений в красивой обертке, — возразил Влад. — И если это твоя идея добродушного подталкивания, то мне бы очень не хотелось видеть то, что ты счел бы приставанием. Каким-то образом улыбка Гейста стала еще шире. — Я с нетерпением жду момента увидеть ваше лицо, когда вы это узнаете, — пообещал он, — думаю, оно будет выглядеть примерно так, как когда я скажу вам, что не могу пойти с вами на обед прямо сейчас. Влад нахмурился и проигнорировал ощущение открывающегося под ним пола. — И почему же нет? — спросил он. — Мне нравится ваша настойчивость, — поддразнил Гейст. Более серьезным тоном он продолжил. — У меня бизнес-ланч с потомком одной из ведьм, которых я расспрашиваю. Это важно, иначе я бы бросил ее ради вас в одно мгновение. Вы бесконечно приятнее, чем этот старый бродяга, даже когда не добиваетесь своего. Влад предположил, что он привыкал к манере речи Гейста, когда не почувствовал ни малейшего раздражения от очередного комплимента в ответ. — Вы переехали в самый часто посещаемый город страны, чтобы исследовать ведьм? — невозмутимо ответил Влад. По правде говоря, это даже к лучшему. — Довольно случайный выбор, можно так выразиться, — сказал Гейст, перекладывая стопку бумаг из руки в руку. — Приехать в город с привидениями, чтобы найти ведьму и в конечном итоге поболтать с красивым мужчиной за кофе. Я могу пережить это. — Кто говорил о кофе? — Я говорил. Сегодня днем? Пять тридцать? Я бы сказал обед, но это будет преувеличение, и я все равно мало ем, пока пишу. Я люблю сладкое, и, если хотите, мы можем выпить кофе и заказать выпечку. Может, поговорим о том, почему вам нравится футбол, и о моей коллекции моделей космических кораблей, — предложил Гейст. Он с надеждой уставился на Влада, оставив решение полностью на его усмотрение. Влад не мог вспомнить, когда в последний раз кого-то так интересовало его мнение о чем-то столь незначительном. — К счастью для вас, мистер Гейст, я тоже люблю сладкое, — признался Влад, притворившись, что звучит подавленно. — Здесь вниз по улице есть небольшое кафе, где готовят восхитительные шоколадные круассаны. Пять тридцать. — Пол, — поправил он. — Зови меня Пол. — Какое ужасно обычное имя, — ответил Влад с притворным презрением. Это странно, странно говорить с кем-то грубо и знать, что он не обидится на это. Возможно, именно так Пол чувствовал себя все время: свободным. — Я не могу быть слишком идеальным, — с легкой улыбкой возразил Пол. — Со всем моим остроумием и обаянием, заключенными в такую упаковку? У меня должно быть скучное имя, иначе люди просто падали бы в обморок, когда я проходил мимо. Чаще, чем они уже падают. Влад покачал головой, сдаваясь. — Я прощаюсь с тобой и твоим эго, — заявил он, повернувшись к двери. — И я надеюсь, что только один из вас придет выпить кофе. — Смех Гейста последовал за Владом за дверь, и впервые за долгое время Мастерсу было приятно.________________________________________
Кофе был превосходным. Обед спустя несколько дней оказался даже лучше. Влад не знал, что он сделал, чтобы заслужить внезапную удачу, но он определенно не собирался сомневаться в этом. Пол был не менее резок, чем в их первую встречу, но он также был веселым и проницательным, и имел ужасную привычку смешить Влада, говоря всевозможные ужасные вещи. Во время одной из вечерних прогулок Пол решил обратить свой юмор на проходящую мимо утку и придумал столько ужасных каламбуров, что Владу пришлось присесть на скамейку из-за того, что так сильно смеялся. В свою очередь, Влад надеялся, что предоставит кого-то, против кого Пол сможет разжечь остроумие. Он мог выстоять в аргументах, которые большинство людей назвали бы в лучшем случае едкими, а в худшем – непостоянными. Пол любил спорить просто для развлечения, Влад заметил это и потакал ему. Иногда он замечал, что Пол смотрит на него со слабой улыбкой, как будто Влад каким-то образом соответствовал всем его стандартам. Точно так же и Влад относился к Полу, а он и не знал, что у него на самом деле есть стандарты. Они встречались каждые несколько дней чуть больше месяца. Небольшие встречи, в основном обед или прогулка по парку. Как бы неожиданно ни был поражен Влад, он не собирался позволять этой новой штуке забегать вперед. Влад все еще мэр, и его пребывание в должности зависело от воли народа. СМИ не будут благосклонно относиться к его отношениям; Вместо партнера или спутника Пола (с его великолепным лицом и смехотворным телосложением) назвали бы горячей любовной интрижкой. Влад потеряет свое положение, как только он начнет получать удовольствие от работы ради нее самой. А также существовал тот факт, что на практике он был призраком, владеющим собственным трупом. Не то чтобы Влад боялся этого разговора; он уже решил, что его не будет. В конце концов, он заслужил некоторые секреты. Одним холодным ноябрьским вечером, когда Влад шел к своему обычному месту встречи с Полом у входа в парк, у него зазвонил телефон. — Мэр Мастерс, — ответил он, не проверяя номер звонящего. — Влад, — тепло поприветствовал Пол. — Берешь трубку при первом же звонке. Мне нравится это в тебе. Влад закатил глаза. — Я почти в парке, нетерпеливый болван, — нерешительно проворчал он. — Ты вполне можешь подождать еще несколько минут на морозе. Это стоит твоего времени. — В руке, не держащей сотовый телефон, Влад сжимал сумку с выпечкой из любимого магазина. — Стоит моего времени? — спросил Пол, его и без того низкий голос стал еще ниже. — Мне нравится, как это звучит. Влад издал тихий смех. По вполне веским причинам они еще даже не целовались. Полу просто везло, если они когда-то «случайно» задевали руки друг друга во время прогулки. Несмотря на то, что Влад медленно умирал внутри каждый раз, когда ему приходилось наблюдать, как рубашка Пола туго натягивается, когда он тянется, или при виде восхитительного кусочка кожи, который открывался, когда он стягивал свой галстук, Влад держался изо всех сил. Он должен быть абсолютно уверен в Поле по чисто логистическим причинам; экто-угри и его призрачный образ жизни оставили на нем отпечаток. Ему нужно быть уверенным, что Пол не сбежит при виде них или, что еще хуже, не начнет задавать слишком много вопросов. Если он сыграет так, будто стесняется своей кожи, то Влад подумал, что у него может появиться шанс удержать Пола. — У меня есть булочки, — заявил Влад. — Булочки и удовольствие от моей компании. Что еще тебе надо? — Как насчет обеда, не получив при этом обморожения, — возразил Пол. — Мне позвонил мой издатель, когда я собирался выходить, и я позвонил тебе, как только поговорил с ней по телефону. Я все еще в своей квартире, и мне совсем не хочется идти в ледяную пустошь, которую ты называешь городом. Приходи ко мне домой, я что-нибудь приготовлю. Влад остановился, обдумывая предложение. С одной стороны, он хотел увидеть Пола. Очень хотел. С другой стороны, это заходило далеко от того момента в нормальных отношениях, когда ожидались физические признаки привязанности. — Не знал, что кулинария – один из многих твоих талантов, — Влад замолчал. Может, ему удастся убедить Пола сходить пообедать куда-нибудь. — Я не собираюсь насиловать тебя, если ты беспокоишься об этом, — вздохнул Пол на другом конце провода. Влад ненадолго задумался, когда он успел стать таким прозрачным. — Ну, если только ты не попросишь меня. Очень мило. Уверен, что тебе удастся убедить меня, приложив немного усилий. О чем я там говорил? — Тебе не удалось убедить меня в том, что мое достоинство в безопасности, — парировал Влад. Было несправедливо, насколько грешным мог звучать голос Пола, особенно когда он имел в виду различные неназванные, неблаговидные поступки, которые он хотел бы сотворить с Владом. Эта тема уже не первый раз поднимается. — Я и не подозревал, что в тебе остались хоть какие-то достоинства, — усмехнулся Пол. Влад подавил желание засмеяться вместе с ним. Если б он только знал. — Ну же, Влад. Позволь мне приготовить тебе. У меня есть дешевое вино и паста, а также удовольствие от моей компании. Влад мог бы долго с ним спорить, но все же позволил Полу переиграть себя. — Ладно. Я буду через десять минут, — неохотно сказал он. Три минуты в полете, но он не собирался рисковать своей тайной, только чтобы примчаться к своему спутнику. — Десять минут? Слишком много времени, чтоб я умудрился вляпаться в какие-нибудь неприятности, я в этом не сомневаюсь. Влад закончил разговор. Полу всегда нравилось оставлять последнее слово за собой, и если Влад не позволил бы ему, то тот продолжал бы извергать абсурд, пока Мастерсу не надоест настолько, что он повесит трубку. По какой-то странной причине Пол, видимо, любил, когда его слушали. Двенадцать минут спустя Мастерс стоял перед дверью квартиры Пола. Когда он поднял руку, чтобы постучать, дверь открылась. За ней стоял Пол в джинсах, которые в какой-то момент могли показаться черными, но многократная стирка заставила их потускнеть до почти серого цвета. Вместо свежей застегнутой пуговицы на нем была бордовая футболка, и Влад практически мог видеть, насколько она мягкая. — Заходи, пока я не замерз, — спохватился он, быстро проводя Влада в квартиру. Его всегда забавляло, насколько нетерпимым был Пол к холоду. — Куда мне положить булочки? — спросил Влад, критически оглядывая квартиру. Здесь был бардак, не считая стопок книг и бумаг, аккуратно сложенных на кофейном столике. Диван завален пледами и подушками. На стенах прикреплены несколько навесных полок, на каждой из которых находилось несколько различных моделей воздушных и космических кораблей. — Положи их возле хлебницы, — крикнул Пол через плечо, проходя через дверной проем, который, как предположил Влад, вел на кухню. Он последовал за ним в более спокойном темпе, осматривая как можно больше всего в квартире. Допуск Влада в свое личное пространство, возможно, ничего не значил для Пола, но Влад счел это очень интимным и доверительным поступком. На кухне Влад обнаружил целое ничего. — Меня привели сюда под ложным предлогом? — спросил, складывая выпечку на стол. — Вот только не нервничай, мы будем ужинать, — усмехнулся Пол, вытаскивая кастрюлю из шкафа. — Нам нужно лишь сначала его приготовить. — Мы должны его готовить? Мне казалось, что ты хочешь приготовить для меня, — пожаловался Влад лишь полусерьезно. Пол всегда так, но Влад пока еще не разочаровывался. Пол начал рыться в кухне, вытаскивая ингредиенты и посуду в какой-то загадочной системе, которую понимал только он. — А мне казалось, что мы встречаемся, — возразил Пол из ниоткуда. Настороженность Влада мгновенно поднялась. — Да? Разве это так? — осторожно спросил он. — Мне нравится льстить себе, говоря «да», — заявил Пол из глубины своего холодильника. — И я заметил, что у тебя есть некоторые проблемы с близостью, о которых ты не хочешь говорить. И меня это устраивает, у каждого есть свое прошлое. И если у тебя его больше, чем у большинства людей, я тоже не против, потому что ты смешной и ужасный, и тебе нравится, когда я смешной и ужасный. Это редкое сочетание, и я намерен держать тебя рядом столько, сколько и ты меня. — Почему-то мне кажется, что сейчас ты скажешь «но». — НО, — продолжил Пол, как будто Влад ничего не говорил, — я хотел бы прикоснуться к тебе. И под прикосновением к тебе я не говорю, что хочу повалить тебя на ближайшую плоскую поверхность и следовать своим коварным путем с тем великолепием, что ты прячешь под этим проклятым костюмом. Прикосновение означает обычное прикосновение. Я не держусь за руки в парке, и я никогда, никогда не захочу сделать что-либо, что может поставить под угрозу твое положение. — Бросив последний взгляд на комнату, Пол начал разбираться в беспорядке на столах. — Это ложь. У меня есть несколько вещей, которые могут поставить под угрозу твою репутацию. Большинство из них связаны с твоим офисом. Одна из них связана с копировальной машиной, а не с тем, о чем ты подумал. Но это просто счастливые маленькие фантазии, потому что думать о своем партнере – это здоровое времяпрепровождение. Влад неловко переступил с ноги на ногу, взглянув на кафельный пол, а затем снова на мускулистую спину Пола. Не то чтобы он игнорировал свое влечение к Полу; оно случайно всплыло в течение нескольких медленных дней в том самом офисе, о котором упоминал Пол. После нескольких минут молчания Влад спросил. — Так, твой великий план состоял в чем? Заманить меня в свою квартиру и уговорить меня до смерти в отместку? Пол перестал двигаться так внезапно и полностью, что Влад действительно сделал шаг вперед, думая, что что-то не так. — В отместку? — повторил он тихо. Влад медленно придвинулся ближе, когда Пол обернулся. Он выглядел почти рассерженным, его брови нахмурились, а глаза сузились. — Из всех глупых… — Устраняя оставшееся пространство между собой и Владом одним движением, Пол пристально смотрел на него сверху вниз. Он был огромным мужчиной, и Владу приходилось запрокидывать голову, чтобы поддерживать зрительный контакт. — Я пытаюсь сказать, что уважаю твои границы, а ты обвиняешь меня в мести? — Я не из тех, кто говорит только наполовину сформированные идеи и творческие оскорбления, — ответил Влад. Пол закрыл глаза и глубоко вздохнул. — По какой-то причине, — начал он с закрытыми глазами и опущенным лицом, как если бы он все еще смотрел на Влада, — тебе не нужна традиционная близость. Это нормально. Более чем нормально, потому что я хочу большего. И я пытаюсь прояснить, что, когда ты почувствуешь, что мы достигли этой точки, я буду очень восприимчив ко всему, чего ты хочешь. Никогда, никогда не сомневайся в этом. Но пока, с твоего разрешения, я хотел бы приготовить ужин с тобой, разделив одно пространство и прикасаясь к тебе столько, сколько ты позволишь. Интимно и романтично, но без намерений на что-то большее, чем ты позволишь. Я понятно выразился? Влад не мог припомнить, чтобы Пол когда-либо раньше говорил так прямо, хотя раньше этого не требовал. Он предположил, что у них обоих есть свои защитные механизмы. Медленно, чтобы успокоить собственные нервы, Влад протянул руку и прижал ладонь к щеке Пола. Голубые глаза резко открылись, но Пол оставался совершенно неподвижным. В этот момент Влад понял, что он может очень легко полюбить этого непостоянного человека, который будет изо всех сил подстраиваться только для удобства Влада. Вместо того, чтобы сказать что-то ужасно глупое, Мастерс ограничился чем-то простым. — Думаю, это будет приемлемо. Улыбка Пола была теплее солнца, теплее собственного огненного ядра Влада. — Хорошо, — сказал он таким довольным тоном, что все оставшиеся сомнения Влада, возможно, на время развеялись. Он мог чрезмерно все анализировать и паниковать попозже в безопасности своего особняка. А пока нужно приготовить еду. Рука Влада соскользнула с лица Пола, когда тот вернулся к стойке. — Сними пальто и закатай рукава, — приказал он через плечо. Влад сделал, как ему было велено, положив зимнее пальто и пиджак на спинку одного из кухонных стульев. К тому времени, как Пол приготовился, лук уже был очищен и готов к нарезке кубиками. — Подойди сюда. Влад подошел к столу, ожидая, что ему передадут что-то почистить или подготовить. Вместо этого Пол схватил его за руку и притянул к себе, поставив Влада между собой и столом. Пол был здоровой глыбой за спиной, едва касающейся, но незабываемой, что Влад, к удивлению, нашел приятным. На мгновение он был обеспокоен тем, что Пола оттолкнет огромное количество тепла, которое, как правило, полностью покрывает тело Влада. Большую часть времени он не был сверхъестественно теплым, но он вправду был горячим. Его опасения оказались необоснованными, поскольку почувствовал, что Пол немного приблизился. — Лосось мне в рот, ты такой теплый, — удовлетворенно пробурчал Пол. Влад улыбнулся; Пол любил дразнить Мастерса из-за его ненастоящей ругани*, но вот этот человек был прижат к его спине, почти мурлыкал, и единственная фраза, которую он мог придумать, оказалась одной из фраз Влада. Влад откинулся назад в объятия и позволил Полу вести свои руки.