— Знаешь, у меня есть профессиональный шеф-повар среди персонала, — протянул Влад, рассеянно перемешивая содержимое напитка перед ужином, который готовил для него Пол. Даже с таким утонченным вкусом, как у Влада, было трудно понять, что именно молодой человек налил ему. Пол по своему обыкновению отказался подробно рассказать о том, что было в напитке. Даже после многочисленных попыток узнать у него рецепт, используя всевозможные подкупы и лесть, Пол говорил только, что это «новый любимый напиток Влада». И, черт побери его и его самодовольную ухмылку, он был прав.
— Это особый случай, — парировал Пол, порхая по кухне. Влад скрыл легкий намек на улыбку за оправой своего бокала. Если бы он был человеком, более склонным верить в удачу или предаваться чувствам, он мог бы подумать о чем-нибудь глупом, вроде, «ему повезло» или «им повезло, что они нашли друг друга». Поскольку у него не было ни одной из этих черт, Влад довольствовался восхищением своего возлюбленного, пока Пол взбалтывал и резал.
— Ты так и не сказал, что это за «случай», — сказал Мастерс, — это не наша годовщина, не день рождения, не праздник… Ты разжег мое любопытство. И терпение.
— А может вовсе и нет никакого случая, и мне просто нравится, как ты выглядишь, когда бесишься, — поддразнил Пол, не отрывая глаз от лука, который он нарезал кубиками.
— Приготовить мне ужин, угостить алкоголем и предоставить такую прекрасную компанию – ты считаешь это раздражающим? Сделай одолжение, досаждай мне почаще.
— Не-не-не, — усмехнулся Пол, — раздражать и досаждать – это разные вещи. Если бы я хотел досадить тебе, я бы сделал все это, за исключением того, что на мне не было бы ничего, кроме фартука «поцелуй повара».
«Действительно досадно», — подумал Влад, одобрительно промычав, смакуя мысленный образ, созданный Полом.
* бип * бип * бип * бип *
Вы издеваетесь.
Пол обернулся в поисках источника звука. — Это пожарная сигнализация? Или дверной звонок? — спросил он, проверяя, не пригорела ли еда.
— Все сразу, это, — запнулся на мгновение Влад, прежде чем решить, что полуправда – лучший вариант, — сигнализация чего-то в моей частной лаборатории. Дай мне минутку, я разберусь.
— Тебе помочь?
Впускать Пола в его лабораторию было наименьшим, чего хотел Влад. Несомненно, это приведет к всевозможным вопросам и предположениям. Пол был очень умен, насколько он любил хвастаться, и, учитывая все доказательства, он неизбежно разгадает секрет Влада. Или, что еще хуже, он придет к неправильному, но не менее ужасному выводу. — Нет, нет, — Влад как можно более небрежно отказался от предложения. — Я справлюсь. Кроме того, мне бы не хотелось, чтобы вся твоя тяжелая работа пошла насмарку.
Пол пожал плечами и снова повернулся к плите. Обычно он поспорил бы просто из-за радости быть проблемным, но Влад знал, как много гордости испытывал Пол, готовя для него. Подобное использование своего тщеславия не требовало усилий для человека, столь же привыкшего к манипуляциям, как Влад. — Моя тяжелая работа? Несколько минут назад ты пытался убедить меня позволить твоему шеф-повару занять это место. Откуда эта внезапная признательность?
Влад проигнорировал его и поспешно направился в лабораторию. Пол на самом деле не ожидал ответа и всегда предпочитал, чтобы последнее слово оставалось за ним. В тот момент, когда он скрылся из виду из кухни, Влад прошел сквозь пол. Все, что принес Скалкер, вряд ли стоило дороже, чем вечер с Полом. Охотник за головами дорого заплатит за то, что прервал его.
Вместо Скалкера, стоически стоящего смирно в углу лаборатории, Влад встретил озадаченного Дэниела, сидящего, скрестив ноги, на одном из рабочих столов, нахмурив брови. Младший полупризрак был в своей человеческой форме, явно не намереваясь драться, несмотря на то, что он находился внутри покоев своего заклятого врага.
— Я запутался, — выпалил Дэнни. Влад был слишком ошеломлен, чтобы возразить. Что Дэниел забыл в его лаборатории? Как он узнал, что нужно позвонить в звонок? — Если ты здесь, то кто наверху?
— Что-как… это не твое… — пытался ответить Влад изо всех сил, но Дэниел даже не слушал.
— Потребовалось много практики, но в конце концов я понял, что это не ты, — твердо заявил он, как будто Влад находился в нужном месте, чтобы поспевать за его чепухой. Дэниел и Пол в одном месте в одно и то же время были кошмаром, о котором Влад никогда не думал. Дэнни нужно уйти. Сейчас же.
— У меня нет времени разбираться, зачем ты здесь или как сюда попал, — прорычал Влад своим самым грозным голосом, сверкнув красными глазами. — Убирайся.
Дэниел отрицательно покачал головой, прежде чем Влад даже закончил говорить. Мастерс должен был знать лучше, чем пытаться запугать его; раньше это никогда не работало. — Это важно! — настаивал он, глядя в потолок в направлении кухни и, следовательно, Пола. — Чтобы сделать это, потребовалась целая вечность, но я могу идентифицировать твою экто-ауру. Ты – это ты. Но вот эта… такая знакомая, но я не могу ее определить! Я уже проверил всех из знакомых мне призраков.
— Ты можешь опознать мою экто-ауру? — спросил Влад, разрываясь между потрясением и гневом. То, что Дэниел смог овладеть такой тонкой силой всего за несколько лет обладания своими способностями, не должно его удивлять. Мальчик обладал сверхъестественным талантом к быстрому овладению навыками, чему Влад неохотно завидовал. В планах на будущее с участием Дэниела стоит учитывать этот новой навык.
— Сфокусируйся, Влад, сейчас это не главное, — рявкнул Дэниел, щелкнув пальцами ему в лицо. Тот зарычал и стукнул мальчика по руке. — Хотя я рад, что кто-то ценит мой тяжелый труд, Сэм и Такер думали, что это глупая сила. Но стой, я не об этом. Кто сейчас у тебя на кухне?
— Это абсолютно не твое дело, — грубо уклонился Влад.
— Этот кто-то оставлял свою экто-ауру по всему городу! Каждый призрак, что нападал в последнее время, все «несчастные случаи» в городе, во всем этом виноват тот, кто сейчас находится в твоей кухне!
Владу стоило догадаться, что это, скорее всего, ошибочный героизм Дэниела. Если бы Пол не ждал его наверху, он бы сам вышвырнул барсучонка голыми руками. К сожалению, на это потребуется время и достаточное количества шума, чтобы привлечь внимание Пола, чего Влад не хотел. Поскольку насилие – не вариант, Мастерсу пришлось прибегнуть к разуму и логике. Это никогда не было сильной стороной его и Дэниела, когда дело касалось одного из них.
— Это совершенно невозможно, — начал он, — потому что человек наверху не призрак. Он мой друг, которого я очень хорошо знаю, и могу заверить тебя, что он не имеет никакого отношения к тому, что, по твоему мнению, происходит в городе. Кроме того, как единственное известное тебе существо, которое может ощущать экто-ауры, я не чувствую в нем ничего паранормального.
Повисла тишина, когда Дэниел бесстрастно уставился на него.
— Ты ведь в курсе, я тебе не верю, да? — Дэниел невозмутимо взлетел вверх, пробираясь сквозь потолок. Влад в панике сделал выпад вслед за ногой Дэнни, но рефлексы мальчика, очевидно, улучшились, когда он вырвал конечность из рук Влада.
— Что, по-твоему, ты делаешь? — прошипел Влад, следуя за Дэниелом. Это было дерзко даже для подростка. — Приперся в мой дом, собираешься пристать к моему гостю…
— Твой гость терроризирует город! — громко настаивал Дэниел.
Влад рефлекторно зажал мальчику рот рукой. Он не выдержал бы унижения, если бы Пол вышел из кухни и обнаружил, что Влад спорит в темном коридоре с мальчиком-подростком. — Тихо! — Влад зашипел настолько громко, насколько осмелился. — У тебя нет права…
Дэниел, не заинтересованный протестом Влада, выбрал этот момент, чтобы лизнуть руку, которой тот прикрывал рот. Владимиру потребовалась вся сила воли, чтобы не вскрикнуть от отвращения к ребячеству Дэниела, когда он отдернул руку.
— Просто дай мне его увидеть! — умолял Дэниел, наконец, понизив голос до более тихого уровня. — Один взгляд, я проверю его экто-ауру, и покину твою дурацкую голову с хвостиком.
Влад потер виски обеими руками, словно мог физически сдерживать напряжение, которое неизбежно сопровождало каждый разговор с Дэниелом. С одной стороны, Дэнни ворвался в его дом, испортил вечер, не говоря уже о том, что облизал его. Это не те действия, к которым Влад склонен относиться легкомысленно к кому бы то ни было, и особенно к Дэниелу, которому, честно сказать, стоило знать лучше, чем позволять себе такую вольность. С другой стороны, чем раньше он получит то, что хочет, тем скорее уйдет. Влад принципиально возражал против капитуляции перед желаниями Дэниела, но ему нравилось, когда тот ошибался. Дэнни был абсолютно и недвусмысленно неправ насчет Пола; Влад отказывался даже думать о том, что младший полупризрак чувствует в Поле то, чего не может он сам.
Он решил выбрать меньшее зло.
— Если это успокоит тебя и ускорит отбытие из моего дома, то пожалуйста, — сказал Влад, подталкивая Дэниела вперед, положив руку ему на спину. Он почувствовал, как тот напрягся от прикосновения, и почти улыбнулся; у мальчика возникало чувство самосохранения в самые странные моменты. — Пол, это...
— Пол это что? — спросил мужчина, высунув голову из кухни. — Будь осторожен с окончанием этого предложения, десерт полностью зависит от твоего ответа.
Влад и Дэниел остановились одновременно. Пол улыбался им обоим своей фирменной очаровательной улыбкой, об которую можно и порезаться. Влад на мгновение запнулся, ломая голову в поисках подходящего ответа на это невероятное происшествие. — Пол, дорогой, это...
— Что ты здесь делаешь? — с дрожью спросил Дэниел. Влад не мог видеть его лица, но он не припоминал, чтобы когда-то раньше слышал дрожь в его голосе. — Это невозможно, тебе нельзя здесь быть! — Обернувшись, чтобы посмотреть на Влада, Дэниел спросил. — Что ты
наделал?
Влад посмотрел в большие голубые глаза единственного другого существующего полупризрака и впервые увидел в них настоящий страх. После всего, что они видели и делали, после всего, что сам Мастерс причинил Дэниелу, парень Влада оказался тем, что окончательно парализовало великого Дэнни-Призрака? Откуда они вообще знали друг друга?
— Он ничего не делал, не обращай на него внимания, — протянул Пол, выходя из кухни, отвлекая внимание Влада от испуганного обвиняющего лица Дэниела. — Возможно, как видишь. Я здесь. Есть ли еще какие-нибудь риторические вопросы, от которых ты хотел бы избавиться?
— Чего ты хочешь?
— Очень много всего, — размышлял Пол, прислонившись плечом к стене. Все, от его тона до позы, было небрежным, что почему-то, казалось, еще больше раздражало Дэниела. — Тебе понравилась эта маленькая охота за тайнами? Я очень ею горжусь. И тобой, за то, что решил ее как раз вовремя. Я весь вечер говорил Владу, что сегодня особенный день, но он мне не верил.
Влад отшатнулся. Пол не мог нести ответственность за недавних призраков в Амити Парке, это предавало анафеме все, что Влад знал об этом человеке. Невозможно. И все же он стоит здесь, признаваясь Дэниелу, что стоит за всем этим. Как? Что происходит?
— Так ты играл со мной, — выплюнул Дэнни. — Зачем? Чтобы занять меня, пока ты занимаешься… чем?
Обретя наконец голос, Влад спросил. — О чем вы говорите? Что здесь происходит?
— Мне нужно было избавиться от тебя на какое-то время, — продолжил Пол, как будто Влад ничего не говорил. — Ты не мог нарушить мои планы, пока я готовился. И тебе это пошло на пользу! Ты овладел совершенно новым навыком, на освоение которого могли бы потребоваться годы, если бы я не вмешался. В конце концов, терпение никогда не было одним из твоих достоинств. Тебе следует поблагодарить меня.
— По крайней мере, у меня есть хоть какие-то достоинства, в отличие от тебя, ты, кусок...
— Ого, Дэнни, — прервал его Пол, отталкиваясь от стены и подходя к двум полупризракам. — Откуда ты узнал такое слово?
Замешательство Влада быстро переросло в пламенеющую ярость. Его игнорировали, ему явно лгал человек, которому, как он думал, мог доверять, и по непонятным причинам, Дэниел был неразрывно связан со всем, что сейчас происходит.
— Пол, я требую знать, что...
— Пол? — недоверчиво перебил его Дэниел, переводя взгляд между Владом и его бывшим любовником. — Ты шутишь. Тебя звали Пол?
— Он ничего не заподозрил, — усмехнулся он. Влад не мог сдержать румянца на щеках. Когда он думал о том, как унизительно будет выглядеть встреча Пола с Дэниелом, он совсем не мог предвидеть такого… чем бы это ни было. — Пол Терренс Гейст. Это прошло мимо его ушей.
— Я даже не удивлен, — пробормотал Дэнни. Повернувшись к Владу, он медленно объяснил с такой снисходительностью, какую только Мастерс мог когда-либо слышал от него раньше. — Пол Тер Гейст.
Полтергейст. Понял?
Полтергейст. Чертов полтергейст?!? Пол сказал Владу, кем он был с самого начала, и Влад оказался слишком слеп, чтобы это заметить. Где же еще он успел его ослепить?
— Ты водил меня за нос, — прорычал Мастерс. Дэниел оказался прав, что было больно по понятным причинам, но гордость Влада также потерпела удар. Он осторожный человек, гордившийся умением читать людей. Более того, его сила как призрака была поставлена под сомнение; он все еще ничего не чувствовал от не-Пола. — Кто ты на самом деле и чего хочешь?
— Он до сих пор не понял этого, даже когда мы оба стоим здесь, — усмехнулся не-Пол. Как Влад не осознавал, насколько зловещим был этот мягкий смех?
— Не понял чего?
— Хорошенько посмотри на нас, фрутлуп, — сказал не-Пол в своем самом снисходительном растягивании слов.
Фрутлуп? Откуда он узнал?
Не-Пол сделал несколько шагов ближе к Дэниелу, так что они оказались почти бок о бок, и протянул руки, что, по мнению Влада, должно быть показательным жестом. Дэнни, в свою очередь, то осторожно смотрел на не-Пола, то в землю. Он отказывался смотреть на Влада. Однако Влад не мог перестать смотреть на Дэниела. Его барсучонок, унаследовавший лучшие стороны отцовской внешности и темперамент матери. Дэниел, который мог почти превзойти Влада как в бою, так и в остроумии. Он был товарищем, равным, которого Влад искал и отбрасывал, когда появлялся кто-то более подходящий и достижимый.
Убедившись, что он очень внимательно посмотрел на Дэниела, он переключил свое внимание на не-Пола. Что он должен увидеть? Дэниел прост; Влад мог смотреть на него и видеть каждую часть, составляющую все его существо. Он не мог видеть так Пола, они не знали друг друга ни так долго, ни так хорошо, как Влад знал Дэнни. На первый взгляд Пол был красив. Он высок, широк в плечах и узок в бедрах, с яркими голубыми глазами и длинными черными волосами. Влад отказывался думать о том, как они скользят сквозь пальцы; это было неподходящее воспоминание на данный момент. Он вспыльчив, умен, неспособен давать или принимать комплименты, и последнее слово всегда оставалось за ним.
— Вы… родственники? — в замешательстве спросил он. По крайней мере, они были похожи, но Влад не хотел слишком внимательно его рассматривать. Мастерс думал, что знает большинство родственников рода Фентонов.
— Близко, — согласился не-Пол. — Еще ближе, ближе, чем родня.
Дэниел открыл рот, несомненно, чтобы возразить, но не-Пол сделал жест, который Влад не понял, что заставило Дэниела замолчать. Независимо от того, что этот жест означал или означает, Владу стоит запомнить его, потому что он еще не нашел ничего, что могло бы заставить Дэниела замолчать таким образом.
Ближе, чем родня? Может, клон? Удалась ли одна из неудачных попыток клонирования Дэниела? Результат оказался успешным в ходе женского эксперимента, для него было вполне возможно, что этот успех повторится и с другим клоном. Текущие обстоятельства делали эту теорию более правдоподобной: клон, созданный из его и Влада ДНК, несомненно, будет разделять лучшие и худшие из их общих черт, а также чутье на драматизм и склонность к предательству.
— Клон?
— ДНК никогда не стабилизировалась, — не-Пол нетерпеливо отринул эту догадку, — ответ буквально прямо перед тобой.
— Он и я… — вставил Дэниел, но не-Пол перебил его рычанием.
— Нет, ты не испортишь мне это. Я намерен насладиться выражением его лица, когда он наконец осознает.
Встреча затягивалась слишком долго для Влада. Выяснение истинной личности Пола было первым шагом к выяснению его мотивов, помимо врожденного удовлетворения от продолжающегося унижения Влада. Он переводил взгляд с Дэниела на другого мужчину, который молча стоял под его пристальным вниманием, и ломал голову в поисках альтернативы. Если не родственник и не клон, то кто? Не могли же они быть одним и тем же человеком, несмотря на то, что они выглядели и вели себя как...
Черные волосы. Голубые глаза. Остроумие и образный язык. Вечно хочет оставить последнее слово. Безосновательные комплименты.
Некоторым из нас еще нужно работать по утрам // У некоторых из нас есть реальная работа
Я прямо нарасхват // Я все же лучший улов
В другой раз, мэр // Придется приберечь это на другой раз
Не желаешь потанцевать? // Если хочешь потанцевать, давай покончим с этим
Моя тяжелая работа? // Я рад, что кто-то ценит мой тяжелый труд
Не думал, что в тебе остались какие-то достоинства // По крайней мере, у меня есть хоть какие-то достоинства, в отличие от тебя
Нет, нет, нет, нет, нет, нет. Влад отказывался принимать это. Он узнал бы, точно. Он должен был это почувствовать, осознать на каком-то фундаментальном уровне. Потому что, если бы он знал, он бы никогда не... он не мог...
— Ты высказал свое мнение, Дэн, оставь его в покое, — Дэниел, маленький Дэнни, приказал так, словно встал между Владом и… кем бы он ни был. Как такое вообще возможно, даже с их способностями?
— Высказал свое мнение? — спросил старший, подходя ближе. Влад однажды подумал, как странно, что Пол...
Дэн либо не знал о своих физических размерах, либо не интересовался их использованием в своих интересах. Сразу стало очевидно, что то, что Влад никогда не наблюдал, не означает, что Дэн был неспособен на это. В темном коридоре над ними навис Дэн, отбрасывая такую длинную тень, что Влад понял – это должно быть сверхъестественно. Следующий выдох Влада превратился в облако пара, не связанное с его призрачным чутьем. Воздух пронизывал холод, от которого Мастерс не мог укрыться даже со своим огненным ядром. Хуже всего, хуже, чем клыки, слегка вонзившиеся в нижнюю губу Дэна, были его светящиеся зеленые глаза. При виде зеленых глаз Дэнни, сияющих на нем с этого предательски любимого лица, у Влада скрутило живот. Дэнни напрягся, но встал между двумя мужчинами, заняв более оборонительную позицию.
Дэниелу не нужно знать, чем занимался его старший коллега. Ради последних клочков достоинства Влада он не мог иметь доступа к этой информации. Пусть Дэниел думает, что Дэн все это время водил его за нос. Работая над Владом, словно послушник, а не преступный гений, коим должен являться. Не нужно упоминать о днях, проведенных в смехе рука об руку, или о ночах, проведенных со склеенными губами, переплетенными в стонах и вздохах страсти.
— Сначала я думал, что это Влад, — начал Дэнни своим пытаться-разобраться-в-чем-дело голосом. Влад сглотнул, чтобы облегчить сухость в горле. Несмотря на то, что ему нравилось оскорблять интеллект Дэниела, мальчик был действительно гениален, когда задумывался. Он во всем разберется, и тогда унижение Влада достигнет пика. — Но в случае с оборотнем он все время был в ложе комментатора. В конечном счете, после дракона на ярмарке я понял, что это не его экто-аура. Хотя она была такой знакомой, я просто не мог определить ее.
— У большинства призраков нет смысла или возможности чувствовать собственную экто-ауру, — признал Дэн. — Я знал, что могу спрятаться, обмануть любого другого существующего призрака, кроме…
— Себя, — вмешался Дэнни, — Ты не мог спрятаться от себя. Получается, тебе нужно было занять меня, и ты использовал это предостережение в своих интересах, чтобы сдерживать меня. Но что такого тебе нужно было сделать, чтобы я так отвлекался?
Дэн ухмыльнулся, и у Влада застучало в висках. Теперь, когда он знал, что искать, он мог видеть своего барсучонка в каждом его выражении лица. Как он раньше этого не замечал?
— Я должен был держать тебя подальше от твоего объекта одержимости, чтобы я мог немного им заняться, — загадочно произнес Дэн. Влад потерялся, а у Дэнни покраснели кончики ушей.
— Я понятия не имею, о чем ты, — солгал Дэниел, очевидно, зная, что никто ему не верит. Он оказался в ловушке между двумя людьми, которые знали его лучше всех в мире, здесь между ними не могло быть лжи.
— Ха! — рявкнул Дэн, кружа вокруг Влада и Дэнни. Коридор оказался широким, но не настолько, чтобы Дэну было удобно обойти их. Влад и Дэнни подошли ближе друг к другу, пытаясь дистанцироваться между собой и Дэном. Это заставило последнего усмехнуться, когда он посмотрел на них, как покупатель, проверяющий свою потенциальную покупку. — Бросьте, вы оба так же плохи, как и любой другой. У тебя не было причин подозревать Влада как виновника моего обмана. Это была твоя собственная одержимость, которая заставила тебя интерпретировать свидетельства таким образом, чтобы удовлетворить твою потребность в его поисках.
— А ты, Влад! Ты потратил двадцать лет на беготню за одной женщиной, а в течение дня после знакомства с Дэнни ты практически полностью изменил свою цель. Дэнни мог стать путем к заполучению Мэдди, но эта идея продержалась недолго. Теперь он твоя одержимость.
— Только потому, что он – единственный второй полупризрак!
— Это естественно, как единственному другому гибриду, преследовать свой интерес к его развитию!
И Влад, и Дэнни возражали одновременно, используя одно и то же слабое обоснование. Это могло бы быть забавно, если бы не неизвестная стихия Дэна, кружащего вокруг них, словно акула.
— Его развитие? — пропел Дэн, и Влад понял, что совершил ошибку. — И как тебе понравилось мое развитие! Так приветливо и по-джентльменски, я даже не ожидал.
— Чего?!? — закричал Дэнни, обернувшись, чтобы посмотреть на Влада, который не мог встретить его отчаянно зондирующий взгляд. — НЕТ.
— О да, Дэнни. Хочешь знать, каков он на вкус, когда...
— Хватит! — заорал Влад, поразив всех троих. Дэн остановился и выжидательно посмотрел на Влада, приподняв бровь. Это только подогревало гнев Мастерса. Его достало играть в игрушки, достало унижаться, достало выражение лица страха и отвращения, которые не покидали юного лица Дэниела. — Ты исполнил свой грандиозный план, произнес свой монолог, а теперь скажи нам, чего ты хочешь! Какова была цель всего этого, обвить меня вокруг своего мизинца и отправить Дэниела на дикую охоту?
— Если это хоть как-то тебя утешит, то ты просто сопутствующий ущерб, — почти извиняющимся тоном сказал Дэн. — Я здесь ради Дэнни. Мое дальнейшее существование как бы зависит от того, станут ли некоторые переменные менее изменчивыми.
— Что случилось с неизбежностью? — плюнул Дэнни, снова вставая между Владом и мерзостью, в которую ему суждено вырасти. Это выглядело почти так, как если бы он пытался защитить Влада от Дэна, хотя для этого уже слишком поздно. Где была защитная полоса Дэниела все те месяцы назад, когда это началось?
— О, мы неизбежны. Считай это гарантированным улучшением качества жизни. Ты станешь этим, — сказал Дэн с большим жестом на себя, от которого Влад почувствовал тошноту, — несмотря ни на что. Но мне нужно было сделать так, чтобы это произошло наилучшим образом. Серьезно, я просто забочусь о твоих интересах.
— Ты уже пробовал это, убив моих друзей и семью, — заметил Дэнни, и Влад очень хотел, чтобы они нашли время разобрать это заявление, но сейчас явно неподходящее время для таких вопросов. — И это не сработало. Соблазнение Влада, — он запнулся, пытаясь вырвать из себя слова, — не так болезненно, как покушение на убийство.
— Да, но это позволяет мне сделать это, — сказал Дэн, когда вокруг его груди появились два белых энергетических кольца.
Первое, что поразило Влада, была абсолютная
мощь, исходящая от другого призрака. Как Дэн вообще мог все это скрывать? Физически он был почти таким же. Его рост и телосложение не изменились, но плотный черно-белый костюм подчеркивал, насколько он огромен. Нахальная ухмылка обнажила острые клыки, очень похожие на собственные клыки Влада. Длинные волосы Дэна мягко парили позади него, как белый огонь.
Вместо того, чтобы сосредоточиться на угрозе их жизни, Влад обратил свое внимание на Дэниела. Однажды он станет таким: настолько устрашающим и могущественным, что у Влада неприятно сжалось горло от того, что он находился рядом с ним. Это была наименее удивительная сенсация за этот вечер.
— Ты до сих пор…? — вскрикнул Дэниел, дернувшись назад и в шоке упав на Влада. Тот его крепко схватил. То, что должно было передать это наполовину сформированное предложение, было вне пределов Влада. Как только они окажутся в безопасности, Дэниелу нужно будет многое объяснить. Влад тщетно желал, чтобы он мог получить ответы, не отвечая тем же.
— Само собой, — протянул Дэн, закатив глаза. — Думаю, вы задали достаточно вопросов для одного вечера. Я чувствую себя щедрым, поэтому дам вам фору. На счет три. Раз.
Дэнни начал действовать, как будто его ударило током. Схватив Влада за руку, он потащил их обоих сквозь пол обратно в лабораторию. Влад позволил волочить себя.
— Твой портал открыт? — спросил Дэнни, когда они провалились через потолок.
—Хочешь заманить его в Призрачную Зону? — недоверчиво спросил он. Почему бы просто не сразиться с ним в лаборатории? С участием Дэнни, Влада и Фентон-термоса они могли бы...
— Два.
Дэнни дернул за руку, которую все еще держал в заложниках. — Нет времени, давай! — крикнул он, стреляя эктобластом по кнопке, чтобы открыть портал. Потом чистить это будет неприятно. Дэнни на буксире с Владом бросился к порталу. В самый последний момент, когда они вошли в Призрачную Зону, Дэнни активировал свою трансформацию. Влад позволил энергии пройти и через него, завороженно наблюдая, как кольца меняют цвет с белого на черный, когда они пересекаются там, где руки двух гибридов все еще были соединены.
— Мы должны доставить его к Клокворку, — сказал Дэнни, осматривая горизонт в, как понял Влад, тщетной попытке, сориентироваться. Мастерс понятия не имел, кто такой Клокворк, но у него не было времени требовать, чтобы его ознакомили с нюансами плана Дэниела.
— Разве у тебя нет термоса?
— Бесполезно, он может вырваться. Нам придется подвести его ближе к Клокворку, прежде чем я смогу засосать его внутрь.
— Три.
Все потемнело.
Влад крутился и переворачивался, или ему так казалось, пытаясь найти хоть что-нибудь в темноте. Ничего, ни единого просвета. Ночное видение было основной из его способностей, но это определенно не было обычной темнотой. Когда он пытался призвать свои силы, привлечь энергию в руки, чтобы осветить путь, он чувствовал, как тьма
питается ею. Бездна поглотила его руки, сожрав световую энергию прежде, чем она смогла полностью сформироваться.
О крике не могло быть и речи. Предоставление своего местонахождения Дэниелу также означало раскрытие ее Дэну. Когда он обратился к своими чувствами, Влад осознал присутствие Дэниела возле него. Или это Дэн? Или уловка?
Что-то схватило Влада за руку, и он немедленно среагировал. Он нанес серьезный удар, как он предположил, другому существу в живот. Удар не произвел шума, и иное лицо молчало, несмотря на то, что ударов Влада в его призрачной форме было более чем достаточно, чтобы смять машину. Рука скользнула по его собственной, а затем сжала ладонь Влада. Она была немного меньше его собственной, и теперь, когда Мастерс сосредоточился, он почувствовал холод. Дэниел. Наверно.
Позволить вести себя сквозь тьму была одной из самых трудных вещей, которые Влад когда-либо делал в своей жизни. Казалось, это длилось вечность. Затем, так же внезапно, как и наступила, тьма исчезла.
Дэниел отпустил руку Влада, чтобы потереть свои глаза.
— Хотелось бы предположить, что, если бы у тебя была эта особая сила, я бы узнал об этом, — сказал Влад, за неимением лучшего.
— Думаю, однажды она у меня появится, — ответил Дэниел, отогнав последние ощущения, которые его беспокоили. — Я мог...
видеть не совсем подходящее слово, но и оно сойдет.
— Замечательно, — пробормотал Влад. Ради своего душевного благополучия он отказывался останавливаться на том факте, что юный Дэниел однажды вырастет до неприлично могущественного, неоправданно привлекательного, несомненно зловещего человека. Эти мысли могут подождать, как и все вопросы, на которые Дэниел будет вынужден ответить.
— Давай, нам нужно идти, прежде чем он...
— Вы ведь не думали уйти без меня? — саркастически спросил Дэн, появившись позади Дэниела. Тот обернулся, выпустив один из своих пресловутых призрачных воплей. Вместо того, чтобы быть отброшенным назад, как и все что угодно, включая Влада, когда он подвергся этой суперспособности, Дэн оставался совершенно невозмутим.
Влад рванул вперед, посылая ударную волну эктоэнергии, когда Дэниел упал, измученный использованием своей ультимативной способности, но недостаточно сильно, чтобы трансформироваться обратно. Атака Влада безвредно улетела в Призрачную Зону. Куда подевался Дэн…
— Мило, — прошептал Дэн Владу на ухо. Плазмиус напрягся, попытался повернуться лицом к противнику, но обнаружил, что его парализовала рука, схватившая его за горло. Тело Влада сотрясали электрические разряды. В глазах помутнело. — Не принимай это близко к сердцу, дорогой. Это правда не имело к тебе никакого отношения. Все это ради Дэнни. Ты был просто восхитительным побочным преимуществом.
Влад отодвинул растущую панику и ненависть к себе на задний план, пытаясь оставаться в сознании. Теперь он понимал страх Дэниела, который он испытывал ранее, за пределами кухни. Не только сила Дэна сделала из него монстра.
— Оставь его! — крикнул Дэнни, ударив Дэна ногой. Его старшее «я» свободной рукой схватило оскорбительную конечность. С последним ударом тока он бросил Влада, чтобы сосредоточиться на Дэнни. Высокомерие отказа от Влада как отсутствия угрозы должно было быть оскорбительным, но Мастерс понимал, что самоуверенность Дэна никогда не была неуместной.
— Поблагодаришь меня позже, когда твое любопытство возьмет верх, — вздохнул Дэн.
— Что это вообще значит? — спросил Дэнни, пытаясь вырвать ногу из железной хватки Дэна.
— На самом деле ты не такой тупой, как все тебя убеждают, со временем ты поймешь это.
Под ними возник предательский бело-голубой луч Фентон-термоса. Влад смотрел, разинув рот, как клон в руке Дэна растворился, а сам он спиралью засасывался в единственное эффективное Фентон-устройство.
— Все не может быть так просто, — сказал Мастерс, недоверчиво глядя на термос. — Он ведь заставил нас...
— Меньше разговоров, больше полетов, — приказал Дэниел, устремляясь глубже в Призрачную Зону. — Мы должны доставить его Клокворку, пока он не вырвался.
У Влада не было другого выбора, кроме как следовать за Дэнни.
________________________________________
К тому времени, как они прибыли во владения Клокворка, термос находился в явно худшем состоянии. Вмятины изрешетили поверхность, а вокруг крышки периодически вылетали искры. Каждый раз, когда устройство дребезжало, хватка Дэниела и его челюсть сжимались. Единственным преимуществом напряжения от наблюдения за термосом было то, что оно мешало им вовлекаться в неминуемую дискуссию о том, как именно они оказались в этой ситуации.
— Мы почти на месте, — сказал Дэнни, первые слова, которые он произнес… после боя с Дэном. Время в Призрачной Зоне шло странным образом. Влад понятия не имел, как долго они летели, и имел лишь смутное представление о том, как далеко они пролетели.
Дэниел направился к часовой башне в центре владений с непринужденностью, явно рожденной знакомством. Влад внимательно следил за всем, оглядывая окрестности с той осторожностью, которую он усвоил после многих лет исследования Призрачной Зоны. Даже самые дружелюбные призраки требовали постоянной бдительности при каждом взаимодействии. Его служащие, Скалкер и стервятники, не были исключением. Влад сомневался, что такому призраку, как Клокворк, который правил такой огромной и искаженной территорией, можно доверять так, как того хотел Дэниел. Все в их окружении говорило Мастерсу, что это не одно из тех мест, куда можно легкомысленно проникнуть.
— Что происходит? — вопрошал Дэниел, когда они вошли в большую комнату с каким-то смотровым порталом. Перед порталом парило указанное привидение. Пурпурный плащ Клокворка не позволял Владу видеть черты его лица. Постоянные изменения внешности, которые Влад лицезрел под плащом, не успокаивали его.
Клокворк протянул иссохшую руку из-под мантии. Дэниел подбросил поврежденный термос в воздух.
— Осторожно! — рявкнул Влад, инстинктивно рванувшись вперед, чтобы поймать термос.
Его опасения оказались необоснованными, поскольку термос идеально приземлился в ожидающей руке Клокворка. — Влад Плазмиус, — сказал он, разворачиваясь. Чего бы Влад ни ожидал, постоянно меняющееся, но невыразительное лицо, которое приветствовало его, определенно не входило в его представление. — Наконец-то мы встретились. Хотя во многом мне кажется, что мы знакомы много лет.
— Не могу сказать, что это взаимно, — медленно ответил он. Взгляд Влада на миг метнулся к Дэниелу, надеясь на некоторое успокоение, но младший полупризрак уже вошел глубже в комнату и направлялся к смотровому порталу.
— Можем мы, пожалуйста, позаботиться об этом, прежде чем вы начнете обмениваться любезностями?
— Сейчас он надежно заперт, даю слово.
— Все не может быть так просто. После всего этого, затянувшегося разоблачения и драмы, бессмысленной погони… и битвы? Что ЭТО было? Почему он дрался не в полную силу? Как, почему, агх!
— Что ты имеешь в виду под «не в полную силу»? — спросил Влад, уверенный, что ответ ему не понравится.
Рот Дэниела захлопнулся, и он посмотрел вдаль. В свете упорства Дэнни Клокворк объяснил. — Дэниел есть или станет самым могущественным призраком из когда-либо существовавших. Его взрослое «я» могло убить вас, приложив не больше усилий, чем вы за один вдох. В иных реальностях у него на счету тысячи и тысячи убийств без сожалений.
Дэниел издал разочарованный звук и полетел через комнату, чтобы посмотреть на полку, полную всяких странностей.
— Он не любит, когда ему напоминают об этом, — добавил Клокворк в пользу Влада. Повесив термос на пояс, Повелитель Времени снова обратил внимание на Дэниела. — Он заслуживает объяснений. У тебя есть время, пока я не вернусь после помещения Дэна туда, где он должен быть. — Дэнни не подал никаких знаков подтверждения, но Клокворку они не требовалось, поскольку он немедленно ушел через смотровой портал.
Влад воспользовался моментом и наблюдал за напряженной позой Дэниела, когда он сердито летал на другом конце комнаты. Несмотря на поручение Клокворка, возможно, сейчас было не лучшее время для объяснений. Ожидание остывания нравов, несомненно, было бы лучшей частью доблести.
— Хватит пялиться, — отрезал Дэниел, — просто иди сюда, и мы покончим с этим.
Вопреки здравому смыслу Влад осторожно подплыл к Дэнни. Он не хотел этого делать. Многое между ними двумя было непоправимо изменено, и Влад сейчас не в том эмоциональном состоянии, чтобы начинать размышлять о возможных последствиях. Боль в груди, извивающееся чувство предательства и унижения еще не утихли. Теперь, когда опасность миновала, эти ощущения только усилились.
— Это долгая история, поэтому я постараюсь рассказать все быстро, — начал Дэниел. На полке перед ними стоял еще один Фентон-термос. Он выглядел лучше, чем тот, которй взял Клокворк, но ненамного. — Пару лет назад я хотел списать тест. Что, как видишь, превратило бы меня в абсолютное зло, поэтому Наблюдатели заставили Клокворка попытаться убить меня. Но что-то пошло не так, и в итоге мы отправились в будущее, которое оказалось паршивым антиутопическим кошмаром. В той реальности взрыв в Nasty Burger убил моих друзей и семью. Ты усыновил меня, и я убедил тебя помочь мне избавиться от моей человечности. У тебя получилось, но потом я вырвал из тебя Плазмиуса, и затем Призрак и Плазмиус… слились? Вроде? Затем я убил свою человеческую половину и разрушил человеческий мир и Призрачную Зону.
— Дэниел, я…
— Не смей, — прервал его Дэниел, впервые за долгое время отводя взгляд от ветхого термоса, чтобы взглянуть на Влада. — Просто дай мне закончить. Потом можешь говорить что угодно.
— Мое старшее эго вернулось вовремя, чтобы убедиться, что взрыв в Nasty Burger произошел успешно, чтобы все встало на свои места и он продолжал существовать. Он сказал, что мы неизбежны. Затем я надрал ему задницу, посадил в термос и отдал Клокворку. Разумеется, мои друзья и семья выжили, что, как я считал, было ключом к тому, чтобы не превратиться во всемогущего злого монстра. Видимо, у судьбы другие планы.
— Из всех открытий, которым мы сегодня подверглись, тот факт, что ты станешь неизмеримо могущественным, наименее удивителен, — признал Влад, хотя его это ранило. Эта мысль крутилась у него в голове с тех пор, как Дэниел появился в его лаборатории, утверждая, что может распознавать индивидуальные экто-ауры.
— Да, а знаешь, что было неприятным сюрпризом? Ты и злобный-старший-я встречаетесь. Это просто... У меня слов нет. «Мерзость» даже не
НАЧИНАЕТ описывать это.
Влад тоже не мог подобрать слова. Все, что ему нравилось в личности Пола, было тем, что он всегда ненавидел в Дэниеле. — Он обманул меня, — пробормотал Влад.
— Пфф, — весело фыркнул Дэнни. Как он мог забыть, что обман – еще один из многих талантов Дэниела?
— Я и не жду, что ты поймешь, — язвительно сказал Влад.
— Ах, так? — спросил Дэнни, полностью развернувшись к Владу. — Останови меня, если ошибусь. Он появился из ниоткуда, вывел тебя из колеи, сказал кучу всего, чтобы заинтересовать тебя, а затем отступил, чтобы ты пошел за ним. — Влад не был уверен, какие эмоции передавало его лицо, но Дэниел продолжил. — Я это он, забыл?
— Я уже прекрасно осознаю его личность, мне не нужно, чтобы ты постоянно напоминал мне о моем безрассудстве!
— Очень жаль, фрутлуп, потому что каждый раз, когда ты видишь мое лицо, ты будешь видеть его! Привыкай к этому! — закричал Дэниел, раскидывая руки в стороны, как это делал Дэн меньше, чем несколькими часами ранее. Это сходство, которое Влад теперь мог опознать, вызвало у него тошноту.
Влад тронулся. Он истощен и морально, и физически. Подойдя к Дэниелу так, что они оказались почти нос к носу, он зарычал. — А с чего ты взял, что после всего случившегося я когда-нибудь охотно поставлю себя в такое положение, что мы снова увидимся? Разве ты недостаточно натворил дел в прошлом, настоящем или будущем?
Не дожидаясь ответа, Влад вылетел из цитадели Клокворка. Ему нужно побыть одному.
________________________________________
В какой-то момент сплошной черный цвет, пропитавший его разум, начал медленно превращаться в серый. Застонав, Влад слегка подвинулся, чтобы спрятать глаза в руке. Это небольшое движение – все, что он мог сделать; казалось, что его кости превратились в свинец, а голова пульсировала в такт биению сердца. Где эта бутылка? Единственный способ убить похмелье – еще одна капелька алкоголя…
— Влад? — последний человек, которого он когда-либо хотел слышать, снова позвал издалека. — Ты в порядке? Где ты?
Вполне возможно, если Влад будет очень-очень тихим, его нежеланный гость сдастся и уйдет. Или он мог бы притвориться спящим! Конечно, Дэниел не стал бы беспокоить спящего.
Шаги из зала становились все громче и громче. Влад застонал и плотнее спрятал лицо в согнутой руке. Он не хотел, чтобы его так видели. Он не хотел встречаться с Дэниелом. Это уже слишком.
— Влад? — снова спросил подросток, подходя к дивану и направляясь к Владу, свернувшемуся калачиком на полу. Холодная рука коснулась слегка дрожащего плеча. Из-за этого простого жеста Мастерса скрутило спазмом. — Что ты
наделал? Особняк выглядит так, будто ты сыграл десять раундов с Бегемотом.
Влад глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы (и живот), перевернулся и открыл глаза. Первое, что он увидел – это Дэниел, склонившийся над ним, его глаза горели, а брови нахмурились. Помимо него, Влад мог видеть небольшую часть урона, нанесенного накануне. Дыры в стенах, сломанная мебель, застывшая в коврах эктоплазма… он устроил настоящий кавардак. Тогда это имело оправдание, но то, что начиналось как физический выход его бушевавших эмоций, превратилось в пьяное разрушение и жалость к себе.
— Напился, — лаконично ответил он или попытался, учитывая, что во рту было настолько сухо, что его язык казался ватным.
Дэниел вздохнул и встал. — Жди здесь, — приказал он. Влад был не в том состоянии, чтобы делать что-либо еще.
Через несколько минут мальчик вернулся со стаканом воды и двумя таблетками аспирина. Влад попытался улыбнуться Дэниелу из благодарности за неожиданную помощь, но вышло что-то более похожее на гримасу. Сев на пол, чтобы опереться на остатки дивана, Влад принял таблетки и стал ждать, пока Дэнни заговорит.
— Я потратил последние два дня, пытаясь убедить себя, что ты был прав, что никогда больше не видеться друг с другом было единственным способом справиться со всем этим. Сэм и Такер были в полном восторге. Но чем больше я думаю об этом, тем я меньше уверен, что это хорошая идея.
— А почему это должно быть? — спросил Влад, делая еще один глоток воды, чтобы облегчить сухость в горле.
— У Дэна все получилось только потому, что он знал, как воспользоваться тем фактом, что ты грустный, одинокий, жестокий парень без друзей, — объяснил Дэниел. — Может, этого бы не случилось, если бы я…
— Если бы ты что? Принял мои требования стать моим протеже? — недоверчиво спросил Влад. — Не будь дураком. Для твоей персоны, это грех – уступить мне, позволить себе принять форму, которую я себе представлял. Я хотел контролировать тебя, что оставило бы меня не менее опустошенным, чем сейчас. Как бы мне ни хотелось обвинить тебя во всей этой катастрофе, ты ни в чем не виноват.
Дэниел нахмурился еще сильнее. — Но… — начал он, но Влад не отступал.
— Ты ни в чем не виноват, — твердо повторил он. Время сожалеть о гневе прошло. Несмотря на то, что Мастерс был склонен позволять старым ранам гноиться, он не мог позволить этому подорвать себя. Что еще более важно, он не мог позволить этому уничтожить Дэниела.
— Ладно, — сказал он, хотя Влад знал, что потребуется больше, чем слова, чтобы заставить Дэнни поверить ему.
Подросток осторожно протянул руку Владу, чтобы помочь ему подняться с пола. Тот чуть не рассмеялся; он был не в состоянии что-либо сделать, однако Дэниел думал обратное даже после его запоя, и это стало долгожданным стимулом для его разбитого эго. Влад принял руку в том духе, который ей был дан, подтянулся и начал смахивать пыль и мусор со своей одежды. На нем не было галстука и пиджака, не хватало одного ботинка, а на его белой рубашке остались зеленые пятна эктоплазмы. Он никогда в жизни не был так растрепан физически и морально.
— В общем, я пришел убедиться, что с тобой все в порядке, и узнать, не хочешь ли ты поговорить, — сказал Дэниел. Влад оторвался от осмотра своей одежды и увидел, что Дэнни засунул руки в карманы и раскачивался взад и вперед. Либо он что-то затеял, либо просто нервничал. Учитывая обстоятельства, Мастерс был склонен верить последнему. Возможно, настала пора дать Дэниелу шанс объясниться. Если бы он не разоблачил Дэна, никто не знает, как долго Влада водили бы за нос.
— Поговорить?
Отрывисто кивнув, Дэниел объяснил. — У нас не было продуктивного разговора с тех пор, как мы покинули владения Клокворка. Еще можно многое обсудить. Если хочешь. Я могу приготовить завтрак, если ты еще не прошелся по своей кухне.
Влад уловил знак примирения, что ему предлагали. Смягчение враждебности должно быть долгим и неприятным процессом, но, глядя на Дэниела, он решил, что оно того стоит. В конце концов, Влад всегда хотел всего лишь собеседника.
— Это не будет так просто, — предупредил он, пока они пробирались через обломки его дома.
— Готовить завтрак очень просто, возможно, ты бы знал это, если бы не полагался на личного повара, — рявкнул Дэниел, намеренно неверно истолковав заявление Влада. Одна из многих манер, которые он разделял с Полом/Дэном. Вместо гнева, боли или каких-либо других эмоций, которые Влад ожидал испытать, вспоминая Дэна, он чувствовал только забаву.
— Как ты научился готовить? — спросил Влад, пока они неслись сквозь завалы, преграждающие им путь. Он никогда не задавал этот вопрос Полу/Дэну, и это нормально. Со временем он полностью перестанет думать о Поле/Дэне и его сходстве с Дэниелом.
— Если б я не готовил, я бы не ел, — объяснил Дэниел, роясь в темной кухне. Она выглядела относительно нетронутой выходками Влада. — Мама и папа пропадают в лаборатории или на расследовании. Джез отказывается подчиняться патриархальной системе, согласно которой всегда готовят женщины, поэтому я научился. Омлет?
Всплеск энергии от Дэниела заставил плиту включиться, сковорода вылетела из шкафа, а ингредиенты вылетали из холодильника. Влад приподнял бровь, глядя на все это.
— Что? — с усмешкой спросил Дэнни, его глаза загорелись.
— Я молчал, — ложно невинно ответил Влад.
— Да, это ты тоже сказал довольно громко, — произнес Дэниел, поворачиваясь, чтобы начать готовить омлет. Влад сел на островок посреди кухни и наблюдал. Со временем и практикой Дэниел вполне может стать весьма талантливым поваром. — Что ж, я уже говорил тебе, что мне суждено стать величайшим злом, которое когда-либо знал мир, или чем-там еще. Дэн возвращается во времени, чтобы убедиться в его абсолютном существовании не совсем оригинальная тема на данный момент. Я хочу знать, как ты попал в эту неразбериху.
— Ты правда хочешь знать ужасные подробности о моих отношениях с будущим тобой? — спросил Влад, пытаясь отыграть неизбежный подростковый дискомфорт Дэниела, чтобы предотвратить свой собственный. Этот разговор будет неловким для них обоих.
— Я хочу знать эти подробности меньше, чем ты можешь себе представить, — заявил он, а затем изобразил рвоту для большего эффекта. — Но мне нужно знать о нем как можно больше, на случай, если он вернется. Или если другая будущая версия меня попытается сделать то же самое. Я хочу быть готовым, и это единственный способ сделать это. Просто следи за рейтингом PG, а слащавую фигню оставь при себе.
С такими условиями Влад мог смириться. Обезболивающие начали действовать, и запах тающего масла на сковороде был скорее бодрящим, чем тошнотворным. Кофе определенно поможет ускорить его оживление. Влад ненадолго задумался, пьет ли Дэниел кофе, и решил на всякий случай заварить полный кувшин. Когда он начал рыться в шкафчиках в поисках фильтров для кофе, Влад объяснил, как он встретился с Дэном. — Все началось в конце прошлого лета, на открытии галереи Совета Искусств, которую я по ошибке профинансировал…
