***
Я проснулся за несколько часов до заката, ощущая странную взвинченность. Выполз из постели, привёл себя в порядок и потащился вниз. Пока волок свою тушку по лестнице, успел послать зов в «Сытый скелет». Так что к моменту моего торжественного схождения в гостиную курьер уже скребся в дверь. К растущему удивлению, кружка горячей вкусной камры отнюдь не улучшила моё состояние. К тому же, я изловчился так стукнуть ею о поднос, что несчастная посудина раскололась надвое. Горячие брызги окатили стол, меня и котят. Элла взвыла в лучших традициях пожарной сирены и помчалась в спальню. Следом, чуть помедленнее, нёсся Армстронг, сворачивая на ходу стулья. Я изумлённо уставился на осколки невинно убиенной кружки. Сэр Макс, с тобой точно всё в порядке? Вот уже и посуду колотишь ни за что, ни про что. Приведя одежду в порядок и выписав котятам порцию успокоительных объятий, я заторопился на службу. К этому моменту под ребрами уже ощутимо тянуло. Был бы я сообразительнее, додумался бы сразу послать зов Джуффину. Но я решил, что это пустяки. Пройдёт, как обычно. Моя непроходимая глупость едва не стоила мне жизни. Уже через дюжину шагов я с ужасом понял, что тянущее ощущение превратилось в болезненное, и разошлось не на шутку. К тому же, сумасшедшее колочение дурацкого органа доставляло мне немалый дискомфорт. Я так испугался, что забыл обо всём на свете – замер посреди улицы, судорожно глотая воздух. Умереть от инфаркта в мире, где инфарктов не существует, было бы крайне нелепо. Но вполне в моём стиле. Первое, о чём я вспомнил, были дыхательные упражнения, активно пропагандируемые сэром Лонли-Локли. Я честно попытался сделать пару вдохов и взвыл от боли. По-моему, стало только хуже. Руки судорожно дёрнулись к груди. Смяли лоохи, вцепившись в него намертво. Как назло, улица была совершенно пустынна. И на помощь позвать некого. Вот идиот! Я мысленно хлопнул себя по лбу. Так и знал, что моя тупость однажды меня доконает. Костеря себя на чём свет стоит, я послал зов Джуффину. Это оказалось огромной ошибкой. Сердце грянуло о грудную клетку, едва не выбив из меня дух и повторно напугав до чёртиков. С трудом отдышавшись, я понял, что остался только один выход – доползти до Управления. А там уж коллеги разберутся, что за напасть со мной случилась на этот раз. По крайней мере, я очень на это надеялся. Я глубоко вдохнул, насколько мог, и заставил ноги идти в сторону Дома у Моста. "Давайте, родные, левая, правая", подбадривал я их. Ехидные драконьи морды, размеренно мелькающие перед глазами, вселяли надежду. В груди, то и дело сбиваясь, громыхал набат. Что вообще происходит с этим грешным органом, дырку над ним в небе? Я не был особо болезненным и на слабое сердце никогда не жаловался. Откуда внезапная боль? Проделки очередного неугодного Магистра? Или последствия неудачного романа с Меламори? Но я переживал расставание довольно спокойно. Даже слишком спокойно, пожалуй. Размышляя таким образом, я до мяса искусал губы в попытках прийти в себя. Мысль о том, что плохо мне из-за романа с Меламори, казалась самой удачной. Ума не приложу, почему. Но я в неё поверил. В родном мире после очередного болезненного расставания мне случалось лупить кулаками по стене, сдирая костяшки до крови. Простая и понятная физическая боль служила отличным якорем. Она доказывала – я всё ещё жив, мир не самоуничтожился из-за моих страданий. Руки после таких экзекуций вопили о пощаде, но сердце болело не так сильно. Приложиться, что-ли, лбом о мостовую? Остаток пути до Управления начисто стерся из моей памяти. Очнулся я уже в Зале Общей Работы, пустынном, словно селение после варварского набега. Дверь в кабинет Джуффина была распахнута, а сам кабинет совершенно не радовал глаз обнаружившимся отсутствием сэра Почтеннейшего Начальника. К Меламори я бы в любом случае не сунулся. Единственной закрытой оказалась дверь к сэру Лонли-Локли. Сей факт вселял крошечную надежду, что Шурф окажется на месте. Осторожно, по стеночке, я дополз до запертой двери и ввалился на территорию Лонли-Локли без стука. Хвала Магистрам, он обнаружился за своим столом. – Шурф, очень нужно, чтобы ты сделал мне больно. Я привалился к стене, изо всех сил стараясь не сползти на пол. Изображать коврик в мои планы пока не входило. Хотя я понятия не имел, как долго ещё буду придерживаться своего убеждения. Справляться с грохотом под ребрами получалось из рук вон плохо. Откровенно говоря, ни черта у меня не получалось. Шурф Лонли-Локли поднял голову от книги и внимательно воззрился на меня. На его лице промелькнули поочерёдно удивление и беспокойство. Вероятно, я представлял собой интереснейшее зрелище. Во всяком случае подниматься со стула он начал даже до того, как спросил: – Макс, с тобой всё хорошо? Я фыркнул. Невозмутимость Шурфа можно было нести прямиком в палату мер и весов. Непогрешимым эталоном. Сердце в ответ взвыло и забилось в агонии с удвоенным энтузиазмом. Я рвано выдохнул, вжимаясь затылком в стену. Стена пока была твёрже затылка, но чёрт его знает, надолго ли. С меня станется в конце концов пройти сквозь нее. Это даже не зачарованное окно в кабинете Джуффина. Вполне возможно мой затылок на самом деле гораздо реальнее этой стены. Шурф двинулся ко мне. Теперь он действительно выглядел обеспокоенным. Даже книгу не закрыл, краем сознания отметил я. Похоже, видок у меня был совсем хреновый. – Нет, Шурф, со мной всё нехорошо, иначе я бы не просил. А я прошу. И даже очень. Его высокая белоснежная фигура и руки в больших узорчатых рукавицах внушали мне спокойствие. Крайне необходимая вещь в моём незавидном положении. Хотелось и себе завыть. В голос. – Хорошо, Макс, раз ты просишь, смею предположить, ты знаешь, что делаешь. Как ты хочешь, чтобы я причинил тебе боль? – Как угодно, Шурф, – пока я силился вести незамысловатый диалог, сердце силилось покинуть моё бренное тело. И уже почти преуспело в этом. – Хоть покусай меня, только поскорее. Иначе, боюсь, я не выживу. Шурф подобрался совсем близко. Опустил тяжёлые руки на мои плечи, удерживая и прижимая к стене, и спокойно заметил: – Не уверен, что ты выживешь после исполнения твоей просьбы. Но я сделаю всё, что смогу. Пожалуйста, останови меня, как только решишь, что я зашёл слишком далеко. Макс, ты слышишь меня? Я резко кивнул, приложившись затылком о стену. Боли почти не почувствовал. Яростное громыхание в груди заглушало всё. Мозг лихорадочно размышлял, не стукнуться ли головой ещё пару раз, да посильнее. Размышления эти внезапно прервала острая вспышка боли в шее. Шурф, исполняя мою просьбу, впился в неё зубами. Качественно впился, надо сказать. Судя по ощущениям, до крови не прокусил, но перед глазами рассыпались белые круги. Кажется, я даже стонал. Сердце ошалело заметалось под рёбрами. Но выход на финишную прямую, похоже, откладывался до лучших времён. Покончив с левой стороной шеи, Шурф перешёл к правой. Экзекуцию он продолжил с деловитостью хорошего знахаря. Горячая, ослепительная волна боли прокатилось по телу. Теперь я стонал уже не сдерживаясь. Эта боль успокаивала, словно чудовищная колыбельная. Позже до меня дошло, что ощущения чертовски походили на оргазм. Но сейчас я только чувствовал, что в груди, наконец-то, утих набат. Что принесло мне ни с чем не сравнимое облегчение. – Макс? Мне показалось, что пора остановиться, – Лонли-Локли отстранился. Наметившаяся между бровей морщинка намекала на его беспокойство, лапищи в защитных рукавицах крепко обнимали мои плечи. Наш безупречный Мастер Волшебные Зубы невозмутимо меня разглядывал. – С тобой всё хорошо теперь? Этот твой странный метод помог? Вжатый его телом в удивительно твёрдую стену (только теперь мне удалось осознать всю её непоколебимую твёрдость,) я поднял руку и осторожно прикоснулся к шее. Пальцы подрагивали. Горячая кожа пылала от прикосновений. Отголоски ослепляющей боли были весьма ощутимы. Зато сердце билось подозрительно спокойно и ровно. Это даже настораживало. – Похоже, помогло, – моё пересохшее горло с трудом выталкивало слова. Я захрипел и закашлялся. Шея возмущённо застонала. По крайней мере, я точно был жив. – Судя по твоему тону, ты не был до конца уверен в действенности такого лечения. Крайне неосмотрительно с твоей стороны. Шурф убрал руки с моих плеч и отошел. Моя бренная тушка тут же начала сползать вниз по стене, лишившись надёжной поддержки. Ценой нечеловеческих усилий мне удалось удержать её от падения. Ноги у меня всё ещё имелись, но повиноваться они отказывались. В груди кольнуло вдруг острым чувством утраты. Но всё закончилось до того, как я сумел осознать, что это было. Сэр Лонли-Локли направился к столу. На ходу он снимал рукавицы. – Могу я узнать, что произошло, раз тебе понадобились столь экстремальные меры? Мозг казался неповоротливым, как амобилер в руках возницы из Управления. Я почти слышал натужный скрип его шестерней. Шурф спрятал свои смертоносные перчатки в ларец, поставил ларец на полку и опустился на стул. Изящным жестом отер влажные губы тыльной стороной ладони. И задумчиво облизнулся. – Ты очень странный на вкус, Макс. Я во все глаза оторопело пялился на губы Шурфа. На его привычно бледном лице они выделялись ярким пятном. Зрелище было до странности волнующим. – Что, хуже вяленых Мятежных Магистров? – с трудом просипел я. Почему Шурф вызвал у меня такую бурную реакцию, разберусь позже. – Никогда не пробовал вяленых Мятежных Магистров, – невозмутимо ответил Лонли-Локли. – У тебя вкус очень далёкого Мира, и он кажется мне странным. И весьма интригующим. Ты не ответил на мой вопрос, Макс. Могу я узнать, что с тобой стряслось? Необходимость вспоминать о неприятном заставила меня отмереть. Я отлип от спасительной стены и с грехом пополам доволок себя до стула. На стул тело рухнуло уж совершенно неподобающим образом. И как только на пол не сползло. Казалось, что кости превратились в дрожащий студень. Однако, необходимость контролировать конечности вытолкала из головы все посторонние мысли. Дыхание сбилось. Волшебная гимнастика имени Лонли-Локли пришлась как нельзя кстати. Я прилежно засопел, пока не нашёл в себе силы ответить на вопрос. – Мне было больно, Шурф. Настолько больно, что я думал – сойду с ума к чертям собачьим. Сам не понимаю, как до Управления дополз. Даже зов послать не мог. Сердце явно собиралось выйти прогуляться прямиком через грудную клетку. Омерзительное ощущение. – И ты предположил, что физическая боль способна помочь тебе справиться с болью сердца? Это не лишено своеобразной логики. Хотя и весьма извращённой. Я передёрнул плечами. Воспоминания о пережитом потрясении были не менее мерзкими. Удивительно, что моё безумное предположение оказалось правильным. Неужели я чуть не распрощался с жизнью из-за Меламори? Ох, грешный мой организм. Неисповедимы пути твои. – Это помогало мне раньше. Хотя я не был уверен, что поможет в этот раз. Шурф, мне правда казалось, что я умру из-за невменяемого поведения этого идиотского органа. – Макс, сердце необходимо для жизнедеятельности и полноценного функционирования организма. Но, боюсь, для тебя было бы слишком просто умереть из-за его отсутствия, – задумчиво ответил Лонли-Локли. Если бы я знал его немного меньше, я бы поклялся, что он иронизирует. Хотя тут уже ничего нельзя было сказать наверняка. Шурф снова внимательно посмотрел на меня. Внутри что-то дрогнуло и сжалось. – Тебе не помешало бы выспаться после такой встряски, Макс. Бальзам Кахара не слишком хороший помощник при столь сильных эмоциональных переживаниях. Я молча согласился. Недомогание превращалось в приятную усталость. Мысленно скомандовал телу подняться со стула. Тело худо-бедно повиновалось. Даже ноги перестали трястись. Удивительное рядом. Уже у двери меня нагнала умная мысль. Пришлось вцепиться в ручку, чтобы не упасть от внезапного просветления. Я обернулся, борясь с сонливостью. Она вела с огромным отрывом, я практически спал стоя. – Шурф, если я… Если такое случится со мной ещё раз, я могу снова обратиться к тебе за помощью? Наш Мастер Пресекающий Ненужные Сомнения и бровью не повёл. Ответил со всей серьёзностью: – Разумеется, Макс. Ты можешь обратиться ко мне в любом случае. Я буду рад помочь тебе, чем смогу. На миг в глубине его тёмных глаз мелькнуло странное выражение. Но я уже спал и вполне мог увидеть во сне всё, что угодно.*2*
26 сентября 2021 г. в 16:16
Из-за очередного срочного дела переезд пришлось отложить.
Почти дюжину дней Малое Тайное Сыскное Войско, то полным составом, то поочерёдно, гонялось по всему Ехо за очередным беглым Магистром. Какой уж тут переезд.
Финал сей беготни увенчался очередным выступлением великолепного сэра Лонли-Локли и его волшебных сияющих ручек.
В Управление я притащился под утро. Перед глазами плясали огоньки. Перспектива вырубиться на ближайшие часов пять казалась самой идеальной на свете.
Однако заявившийся на службу Джуффин разбудил меня гораздо раньше. Вытолкал взашей из кабинета и велел не попадаться ему на глаза как минимум до заката.
Я радостно поплёлся домой, хотя чувствовал себя довольно паршиво. Не помню, что мне снилось, но ощущения были мерзейшие. В груди привычно ныло. И когда же ты уймёшься, несносное?
На кровать я рухнул не раздеваясь. Только тюрбан успел стащить. Накрылся одеялом и мгновенно провалился в сон. Активная работа – лучшее снотворное.