Влюбиться дважды

      — Чай, кофе? — Лучшей чай, — Бейкер попросила принести Кейт две чашки чая, а затем на громкой связи позвонила знакомому. — Мистер Лэсли, добрый день. Это Клэр Бейкер. Не откажете в помощи?.. Всего лишь двадцать минут потребовалось девушке, чтобы уладить ситуацию. Её бывший заместитель может делать что угодно, но ничего не изменится. Все способы столкнуть шатенку с кресла перекрыты. — Как думаете, позвонить этому умнику или пусть побудет в счастливом неведении? — спросила журналистка, глядя на свою гостью. — Хотите поиздеваться? — с улыбкой спросила Миранда, глядя как Клэр поднимается с кресла. — А почему нет? Можете даже поучаствовать, — со смехом предложила Клэр и села напротив бывшей руководительницы. — Предпочитаю быть слушателем, — покачала головой голубоглазая женщина. — Чарльз, добрый вечер, — как ни в чём не бывало поздоровалась главный редактор. — Здравствуйте, мисс Бейкер. — Представьте какая досада, я узнала, что кое-кто из моих подчинённых возомнил себя великим интриганом, — Пристли насмешливо улыбнулась, явно наслаждаясь ситуацией. — Вас кто-то хочет подставить? — мужчина попытался сделать хорошее лицо при плохой игре. Он понимал, что шанс быть нераскрытым ничтожно мал. — Сейчас, вероятно, он уже жалеет об этом. Не так ли? — Бейкер обращалась к своему бывшему подчинённому, но смотрела неотрывно прямо глаза своей коллеги. — Мисс Бейкер, дело в том… — Пустые слова, Чарльз. У меня для вас две новости. Первая — вы уволены. Вторая — в редакции вам путь закрыт. Я уже позаботилась о том, чтобы вас нигде не приняли. Вам не следовало пытаться меня подставить, всего доброго. — Прекрасное развлечение на вечер, — заметила Гроза «Подиума», поднимаясь. — Я должна вас поблагодарить, Миранда. Если бы не вы, то у него всё прошло бы гладко, — Бейкер поднялась следом за ней. — Предпочитаю честную конкуренцию. Считайте, что я была обязана вам за тот обед, а теперь мы в расчёте, — улыбнулась седовласая леди. — Вряд ли оплаченный ланч равносилен моей должности, — не согласилась шатенка, подходя вместе с гостьей к двери кабинета. — Полагаете, она стоит нескольких ланчей? — подняла бровь Пристли. — В таком случае, Клэр, вы можете пригласить меня на ещё один. Чтобы расквитаться. Сероглазая журналистка недоверчиво оглядела собеседницу, пытаясь понять мотивы своей прошлой руководительницы. — М-м… Хорошо. Когда вам удобно? — Может в четверг? Вот мой номер, — Миранда протянула ей бежевую карточку, — напишите время и место. — Договорились. До свидания, — проговорила Бейкер. С лёгкой улыбкой кивнув хозяйке кабинета, главный редактор «Подиума» вышла за дверь. Шатенка задумчиво посмотрела на закрывшуюся створку и убрала прядь волос за ухо. Ланч? Номер? Вся эта ситуация выглядела несколько странно. Мягко говоря. Реплику Пристли можно было расценивать абсолютно по-разному. Флирт? Возможно, но, после тех слов в кабинете женщины, весьма маловероятно. Правда, другое объяснение пока не приходило в голову. Вздохнув, Клэр прошла к дивану и села на него, крутя в руках элегантную визитку с номером, который был написан золотыми цифрами. Возвращаться обратно в то время, когда она преклонялась своей начальнице, откровенно не хотелось. Ради того, чтобы избавиться от этого обожествления потребовалось несколько месяцев психологической терапии и работы над собой. Сейчас журналистка не ощущала ничего схожего с теми чувствами, которые испытывала три года назад. Она всё ещё уважала эту женщину и считала её человеком со своими достоинствами, но той болезненной преданности не было. Это и к лучшему, но не приведёт ли грядущее развитие отношений к отправной точке? Пока Бейкер не собиралась что-то предпринимать, решив проверить свои предположения. Возможно, что она просто неправильно расценила интерес голубоглазой леди, и на самом деле всё гораздо прозаичнее.

***

      В четверг журналистка сидела за столом в ресторане, ожидая Миранду, которая должна была приехать минут через пять. При обдумывании сложившейся ситуации девушка не пришла к каким-то новым выводам. Может ли быть так, что Пристли увидела в ней конкурентку? Как говорится, держи друзей близко, а врагов ещё ближе. — Здравствуйте, Клэр, — поприветствовала её седовласый главный редактор, присаживаясь напротив. — Добрый день, — кивнула шатенка, жестом подзывая официанта. Сделав заказ, бывшая руководительница начала разговор о мероприятиях, которые в скором времени будут освещать газеты и журналы. Разговор был довольно делового характера до неожиданного вопроса. — Как обстоят дела с Денвером? — Бейкер пожала плечами и прожевала кусочек пищи. — Никак, к счастью. После того мероприятия он не проявлял себя. — Вы совсем не цените его внимание, — с усмешкой заметила Гроза «Подиума». — Когда я в последний раз смотрелась в зеркало, на моём лбу не было надписи «идиотка», — равнодушно ответила сероглазая журналистка. — Надеюсь, что он окончательно потерял ко мне интерес. — В чём это проявлялось? — Лёгкий флирт, попытка узнать о моём семейном положении, личное приглашение на празднование. В общем-то ничего оригинального. Вам всерьёз интересна эта ерунда? — женщина с голубыми глазами улыбнулась и отпила из своего стакана глоток воды. — Всего лишь простое любопытство. Мне он тоже неприятен, а многие из моего окружения ему симпатизируют. Денвер довольно успешен, популярен, обходителен, — повела плечом Миранда, задумчиво подняв глаза на потолок. — Ясно, нашли соратницу, — хмыкнула Бейкер. Ледяная Королева перевела взгляд на неё и посмотрела так, будто оценивала. — Желаете стать моей соратницей? — Миранда, это всего лишь шутка. Вы воспринимаете всё слишком буквально, — улыбнулась Клэр. — Например? — с интересом спросила женщина. — Например, этот ланч. Я до сих пор не понимаю, каким образом мы перешли от ценности моей должности до решения вместе пообедать, — Пристли не сдержала смешка и весело улыбнулась. — Вы интересны мне как собеседник. С каждым разговором проявляется всё больше схожестей между нами, — шатенка подняла бровь, усмехнувшись. — Намекаете, что я вас копирую? — Совсем нет, о некоторых вещах вы просто не можете знать. Признаюсь, мне нравится с вами общаться. Случается что-то вроде разгрузки, — женщина отодвинула пустую тарелку, а Клэр попросила официанта принести счёт. — Теперь-то мы квиты? — шутя, спросила Бейкер, когда они выходили из ресторана. — Вы оцениваете свою должность всего лишь в два обеда? — в тон ей поинтересовалась Миранда, надевая солнечные очки. Лето было в самом разгаре. — Знаете, это уже какой-то шантаж, — со смехом заметила Клэр, спускаясь вместе с собеседницей по ступенькам. — Возможно. В любом случае, у вас есть мой номер, — улыбнулась женщина, взглянув на журналистку поверх очков. — Я вставлю вашу визитку в рамочку и повешу у себя в кабинете. — Ох, я надеялась, что она будет стоять у вас на столе, — оскорблённо проговорила Пристли. — Могу поставить на стол. До свидания, Миранда. — До свидания, — Клэр кивнула ей напрощание и направилась к своей машине. Шатенка испытала облегчение. Всё-таки её выводы оказались неверными, и Гроза «Подиума» просто увидела в ней человека, с которым можно поговорить. Это всё упрощало, и теперь нет причин переживать из-за недвусмысленного интереса бывшей начальницы. Пристли же, сев в салон автомобиля, и не подозревала о мыслях девушки, с которой только что разговаривала. Она безразлично смотрела на проносящиеся мимо здания, но вдруг улыбнулась и закусила губу. Покачав головой, женщина вернула себе равнодушное выражение лица.

***

      Через две недели Гроза «Подиума» приехала на очередной приём для директоров и главных редакторов. В этот раз приём проходил днём, а потому вечернее платье не требовалось. Миранда вошла в зал и сразу увидела Бейкер, которая разговаривала с владельцем «Денвер-Пост». Она вежливо улыбалась мужчине и нельзя было сказать, что выглядит это неестественно. Заинтересовавшись, седовласая леди направилась к ним, но, не успев подойти к беседующим, увидела мгновенное изменение в образе Клэр. Лёгкое и доброжелательное выражение лица сменилось на каменную маску, взгляд серых глаз стал холодным и колючим, а свободная поза преобразилась в напряжённую, будто у кошки, которая приготовилась сделать прыжок. — Мистер Денвер, впредь попрошу вас больше не делать мне подобных предложений. Меня это не интересует. — Прошу прощения, вероятно, я несколько поторопился… — Нет, вы просто совершили ошибку, посчитав меня недалёкой дурой. Всего вам доброго, — развернувшись спиной к мужчине и незамеченной ими Пристли, она прошла в другую сторону зала. — Ох, кажется, в этот раз вам отказали. Не печальтесь слишком сильно, — насмешливо проговорила Ледяная Королева, заставив отвергнутого газетчика вздрогнуть и быстро развернуться. Злорадная улыбка появилась на лице голубоглазой начальницы против её воли. — А вас никто не спрашивал. — Какая жалость, что мне плевать, — жёстко ответила Миранда и, оглядев ловеласа фирменным презрительным взглядом, прошла мимо. Она безошибочно определила местонахождение Бейкер: та стояла у стены и разговаривала с кем-то по телефону. Гроза «Подиума» подошла к шатенке и получила добрую улыбку вместе приветственным кивком. — Нет, нужно перенести встречу на завтра. Хорошо, — завершив разговор, она повернулась к Миранде. — Добрый день. — Здравствуйте, Клэр. Поздравляю, это выглядело довольно забавно, — с усмешкой заметила седовласая леди. Выражение лица девушки в момент стало рассерженным и холодным, а прищуренный взгляд впился в Денвера, который стоял на другом конце зала. — Только ощущалось не очень весело. Вообразите, он предложил мне «обсудить наше сотрудничество в более приятной обстановке», — журналистка резко дёрнула головой, отбрасывая мешающиеся пряди. — Вы же знали, что нечто подобное случится. — Да, но с моей стороны вообще не было никакой инициативы, а этот мистер решил, что каждая будет счастлива прыгнуть к нему в постель, — Бейкер перевела взгляд на собеседницу. — Сколько экспрессии, — хмыкнула Пристли и положила руку на плечо Клэр, слегка наклонившись к ней. — Не злитесь так сильно. На идиотов нет смысла злиться. — О, вы хотите меня поддержать? Как мило, — проговорила сероглазый главный редактор и благодарно улыбнулась. — Скажите это моим подчинённым, они хорошо посмеются, — ответила женщина, убирая руку. — Да ладно вам, Миранда, я ведь тоже работала на вас. Неужели вы думаете, что все сотрудники считают, будто вы умеете только давать задания и отчитывать? — насмешливо спросила шатенка. — Это понимаете вы, Клэр, но, к сожалению, не все мои подчинённые похожи на вас, — равнодушно вымолвила Пристли. Журналистка ухмыльнулась и нарочито задумчиво погладила подбородок. — Хм, за пять минут разговора вы поддержали меня и сделали комплимент. Мой личный рекорд, — тихо рассмеялась Клэр, вызывая улыбку у собеседницы. — Мне казалось, что вы более серьёзная особа. — Ну, нельзя быть серьёзной всегда. Более того, вы сами говорили, что ощущаете «разгрузку» во время общения со мной. Так что можете считать, что это взаимно. Миранда слегка наклонила голову, внимательно глядя на свою коллегу. Молчаливый зрительный контакт продолжался несколько дольше, чем мог бы, поэтому женщина отвела взгляд. — С вами весело, но мне пора. — Да, конечно. До свидания, — безразлично пожала плечами Клэр. — До встречи, — в ответ попрощалась Пристли и, бросив последний взгляд на шатенку, направилась в левую часть зала. Бейкер следила за ней, не отрывая глаз, ещё несколько секунд, а затем остановила задумчивый взгляд на полированном паркете помещения. Что-то тёплое шевельнулось в груди девушки. Это заставило начать нервничать. Главный редактор «Подиума» вновь могла стать единственной чёткой фигурой в её сознании, а это не привело бы ни к чему хорошему для Клэр. Женщина уже дала понять, что её коллега всего лишь приятный собеседник, с которым у неё есть общие черты. Да, у них выстроились неожиданно приятельские отношения, но это не значит ровным счётом ничего. Влюбись Бейкер в неё по-настоящему, а не как в прошлый раз, то проблем будет выше крыши. Если об этом узнает голубоглазая леди, то насмешливо улыбнётся и скажет что-то в духе: «Вы совершили одну и ту же ошибку дважды, Клэр. Очень глупо с вашей стороны». Журналистке совсем не хотелось испытывать что-то, похожее на тот разговор в кабинете бывшей начальницы. Тогда у неё внутри всё перевернулось, когда Пристли сказала о «недопустимых чувствах». Нельзя, чтобы подобная ситуация повторилась.