Военный лагерь был расположен на юго-западе леса Васир. Помимо местных жителей, большинство приезжающих людей, являлись профессионалами со всего мира. Улицы были оживленными, и повсюду слышались голоса продавцов, рекламирующих свои товары.
Шань Ке, одетый в серый плащ, медленно шел в город с корзиной фруктов за спиной. После короткой прогулки он нашел свободное место возле паба и поставил корзину на землю. Лучше было собирать новости в людном месте. К сожалению, у Шань Ке не было с собой денег, поэтому он мог только сидеть на корточках и ждать на улицах, знакомясь с окружающей обстановкой и одновременно зарабатывая.
Ранее он немного походил по округе, чтобы получить представление о здешних ценах. За фрукты в его корзине можно было выручить около десяти серебряных монет. Конечно, не имело значения, продаст он их или нет. Главной целью сегодня было осмотреться.
Плоды Шань Ке были обычными на вид. Определить их особые свойства можно только попробовав. После часового наблюдения Шань Ке совершил только одну продажу яблок.
Как раз в тот момент, когда Шань Ке раздумывал, не сменить ли ему место дислокации, перед ним появилась высокая фигура.
Шань Ке поднял голову. Мужчина был почти двухметрового роста с короткими темно-каштановыми волосами. Большая часть его лица оказалась забинтована, открывая только пару золотистых глаз. Хотя внешность мужчины сильно отличалась от прежней, Шань Ке узнал его с первого взгляда.
Прежде чем Шань Ке успел что-либо сказать, мужчина задал ему вопрос:
— Почему ты здесь?
Неудивительно, что Шань Ке узнал его, но как это сделал Айвен?
— Следуй за мной, — Айвен поднял корзину с фруктами и жестом пригласил Шань Ке.
Вскоре после ухода Шань Ке мужчина, купивший пять ароматных яблок, прибежал обратно, но увидел лишь пустоту. Он не смог удержаться и топнул ногой, причитая:
— Черт, я пришел слишком поздно. Он продал мне духовные фрукты как обычный товар. Он должен был сказать! Должно быть, он сделал это специально.
Шань Ке последовал за Айвеном через переулок в небольшую гостиницу. Многие наемники сидели внутри парами и тройками, чокаясь кубками и делясь блюдами. Голоса были громкими.
Несколько полуэльфов пили со своими товарищами. Внезапно они, казалось, что-то почувствовали. Кики посмотрела на дверь, и ее взгляд зацепился за вошедшего человека в плаще. Она следила за ним, пока тот не исчез на втором этаже.
— Что случилось? — спросил спутник полуэльфа.
— Ничего… — Необычное чувство внезапно исчезло. Полуэльфы подумали об этом, а затем продолжили пить со своими товарищами. В любом случае, они никогда бы не отгадали, что человек, который только что прошел мимо, был воплощением Тельдрассила.
Айвен привел Шань Ке в отдельную комнату, где сидело четыре человека.
— Айвен, кто это? — Элвин настороженно посмотрел на молодого человека за спиной мужчины.
— Мой друг, Шань Ке. Эльф. — Айвен поставил корзину на землю и вежливо представил остальных. — Элвин, Сэнди, Моррис и Кассия.
— Эльф? — Все четверо одновременно повернулись к Шань Ке.
Шань Ке снял капюшон, поразив своей красотой. Хотя полукровки — не редкость, их все же мало, и они обладают превосходными магическими талантами. Полуэльфы также очень популярны в кругах наемников. Кроме этого, все их физические аспекты похожи на среднестатистические человеческие. Редко можно встретить кого-то с такой выдающейся внешностью.
Все четверо расслабились и поприветствовали Шань Ке.
— О чем вы, ребята, говорили? — спросил Айвен, плавно закрывая от всех Шань Ке.
— О, точно! Моррис услышал кое-какие новости о призрачном нефрите. — На лице Элвина появилось взволнованное выражение.
— Да? — Айвен посмотрел на Морриса, который молча кивнул.
Элвин добавил:
— Если источник надежен, призрачный нефрит должен быть в руках короля призраков Цзинь И. Мы просто обсуждали поиск союзников и разрабатывали план по похищению призрачного нефрита.
— Боюсь, нам понадобится много духовных кислородных шариков. Сколько ты сможешь изготовить за три месяца? — спросила Сэнди.
— Если будет достаточно материалов, то около двадцати, — ответил Айвен.
— Всего двадцать? — Все четверо были несколько разочарованы.
Шань Ке удивился. Создать духовные кислородные шарики оказалось неожиданно сложно. Он думал, что их легко сделать после наблюдения за их изготовлением Айвеном.
Шань Ке бросил взгляд на Айвена. Сквозь эти странные повязки на его лице не было заметно никаких эмоций.
— Айвен, почему бы тебе не научить других алхимиков методу изготовления духовных кислородных шариков? — просила Кассия. — Хотя ты и разработал его, мы должны что-то сделать, чтобы альянс победил.
Айвен равнодушно сказал:
— Не все алхимики могут научиться делать духовные кислородные шарики.
— Если один не сможет, попробует другой, — настаивала Кассия. — По крайней мере, один из десяти должен быть в состоянии научиться, верно?
Считает ли эта женщина Айвена дешевой рабочей силой? Она думает, что он может пойти кого-нибудь учить только потому, что она так сказала?
Шань Ке взглянул на Кассию холодным взглядом.
Айвен проигнорировал Кассию и сказал:
— Будет нелегко отобрать призрачный нефрит у короля Цзинь И. Боюсь, трех месяцев недостаточно для подготовки. Кроме того, вы действительно уверены, что призрачный нефрит находится в его руках?
— Что ты имеешь в виду? — хором спросили четыре человека.
— Чего больше всего боятся призраки?
— Природной магия эльфов и элементов кислорода, — без колебаний ответила Кассия.
— Тогда как же они запечатали Источник Жизни? — тон Айвен был мягким, когда он объяснил. — Источник Жизни обладает самой чистой силой природы в мире и кислородными элементами, поэтому призраки не посмеют прикоснуться к нему. Даже если у них были сосуды для запечатывания, они не смогли бы сделать это сами.
— Они могут заставить своих рабов делать это за них.
— Да, если они хотят запечатать Источник Жизни, то могут полагаться только на силу других рас, — глаза Айвена сверкнули смертельным блеском. — Источник Жизни подобен смертельному яду для них. Ты думаешь, они поместили бы рядом с собой такую опасную вещь?
Все четверо задумались.
Айвен продолжил:
— Альянс долгое время искал местонахождение призрачного нефрита и получал много новостей об этом. Но каждый раз это оказывалось фальшивкой. Я думаю, нам следует сменить направление.
— В каком смысле?
— Ищите подсказки у могущественных людей, которыми в те дни управляли призраки.
***
Обсудив дела, Элвин и остальные тепло пригласили Шань Ке присоединиться к их группе наемников.
Айвен взглянул на небо и сказал эльфу:
— Я отведу тебя обратно.
— Ах, Айвен, если ты не хочешь присоединяться к нам, ты не можешь помешать другим присоединиться к нам, — крикнула Сэнди.
— Да, Шань Ке, присоединяйся к нам. Наша группа наемников «Кровавые слезы» очень известна на всем континенте, — добавил Элвин.
Эм… Кто захочет вступать в группу с таким названием?
Кроме того, Айвен не был членом этой группы, так что он еще более незаинтересован в присоединении.
Взмахнув рукой, Шань Ке попрощался с ними.
Айвен хотел уже выйти, но остановился. Велев Шань Ке немного подождать. Мужчина вернулся за корзиной с фруктами.
Элвин уставился на него, потеряв дар речи. — Это всего лишь корзина с фруктами, зачем же так скупиться?
Шань Ке рассмеялся.
— Айвен, раздай эти фрукты.
Айвен поднял корзину и вручил по одному яблоку каждому, хотя выражение его лица кричало о нежелании.
Элвин:
Оказывается, он действительно такой жадный человек…
Сэнди:
На самом деле, не нужно заставлять себя «расставаться со своими сокровищами»…
Кассия:
Какого черта? Я выброшу это позже!
Моррис:
Без комментариев.
Айвен не обратил внимания на их снисходительные взгляды, отвел Шань Ке в конюшню и выбрал лошадь. Они быстро покинули военный лагерь.
— Тск, кто хочет есть, может съесть это, — Кассия с презрением бросила фрукт на стол.
— Ешьте больше фруктов для красоты… — Сэнди смеялась, пока мыла фрукт.
В этот момент в комнату удрученно вошел мужчина.
— Привет? Макки, ты вернулся? — Элвин поприветствовал своего знакомого.
Мужчина по имени «Макки» поднял голову, увидел сладкий фрукт на столе и тут же бросился к нему, как будто он был пропитан куриной кровью. Он взял его и понюхал, затем сказал с приятным удивлением в голосе:
— А, это оно! Вы, ребята, тоже купили их? Где вы их взяли?
Все четверо были сбиты с толку.
— Что купили?
— Вот эти фрукты! Где вы их купили? Сколько вы их купили? — с нетерпением спросил Макки, указывая на фрукты.
— О чем ты просишь? Разве это не просто яблоко? — Сэнди взяла фрукт, небрежно откусила, а затем широко раскрыла глаза.
— Это духовный фрукт! Очень редкий духовный фрукт! — Макки выглядел расстроенным. — Вы, ребята, думали, что это обычное дикое яблоко?
Элвин и остальные, наконец, обратили свои взоры на свои фрукты. Выражения их лиц стали скептическими.
— На самом деле, ничего особенного. На вкус как любой обычный дикий фрукт, — Сэнди доела яблоко и спокойно спросила Элвина. — Я помню, что ты никогда особо не любил фрукты, так почему бы тебе не отдать мне свое яблоко?
Элвин усмехнулся и решительно засунул фрукт в карман.
Сэнди повернулась к Моррису, который с хрустом доедал яблоко.
Сэнди:
…
— Я говорю, где, черт возьми, вы купили эти фрукты? — Макки не мог не спросить снова.
Несколько человек обменялись взглядами, и в их сознании возник эльф.
— Ублюдок, Айвен, этот ублюдок! Он должно быть знал! — Сэнди внезапно выругалась. — Он забрал всю корзину!
Когда остальные услышали это, они одновременно показали двери средний палец!
***
Айвен и Шань Ке вернулись в лес Васир еще до наступления темноты.
Эльфята выбежали вперед и взволнованно повисли на Айвене.
Шань Ке улыбнулся и подошел, чтобы поднять эльфенка, прятавшегося за большим деревом.
Айвен увидел еще одного малыша и не смог удержаться, чтобы не спросить:
— Кто это?
— Лоринда. — Имя переводилось, как «цветочная фея». Шань Ке надеялся, что огненный яд в ее теле однажды рассеется, и девочка станет прекрасной цветочной феей.
— …Сколько у тебя детей?
— Двенадцать, — улыбнулся Шанб Ке. — Я познакомлю тебя с ними позже.
Двенадцать, двенадцать… — Это число врезалось в память Айвена.
Он подозревал, что у Шань Ке было несколько жен. Иначе, как у него могло быть так много детей?
— Если ты не возражаешь, я бы хотел познакомиться с матерью твоих детей, — угрюмо сказал Айвен.
— Ке-ке, — начал серьезно Пузырек. — Я тоже хочу познакомиться с нашей мамой.
Серый согласно кивнул.
Шань Ке потерял дар речи. Эти маленькие ребята знали, что он и отец, и мать, но все равно завели этот разговор. Они напрашивались на взбучку.
Когда эльф взглянул на Айвена, глаза мужчины сверкнули, и он, казалось, понял, что никакой так называемой «матери» в конце концов не было.
— Я голоден. Пойдем домой ужинать, — Айвен быстрым шагом вошел в домик, держа за руки маленьких эльфов.
