Этра: Кровь Андрогинов

Бал в часть дня рождения королевы Мэй обещал стать грандиозным событием. И первым столичным балом для Эрика. Королева при поддержке Гюнтера настояла, что он должен присутствовать на балу как гость, в свите принца. Эрика переполняло горько-сладкое предвкушение. Королевские портные пошили для него великолепный костюм, сидевший на нем, как ничто прежде. Он стоял у зеркала в гостевой комнате и бесконечно поправлял шейный платок и непослушные белые пряди, пытаясь отогнать от себя такую манящую, такую невозможную мысль - вдруг принц Альма пригласит его на танец? Наконец в дверь постучали и сообщили: пора. Он спустился в бальную залу. Никогда прежде Эрик не видел столь блистательного собрания. Аристократы древней крови, подобные музейным статуям, будто не задумывающиеся о своей красоте; младшая аристократия, яркая и дерзкая, добившаяся высокого положения благодаря таланту. Он чувствовал себя одновременно потерянным и вознесенным. Неужели кто-то заметит его в этой толпе? ...но ведь его уже заметили и пригласили. Только сейчас он начинал осознавать всю невероятность собственной истории. Зазвучала музыка. Через живой коридор гостей в зал вошла королева Мэй в алом платье с пышной юбкой, с блестящим рубиновым колье и серьгами. За ней проследовал принц Альма с Винтером. Принц ободряюще улыбнулся Эрику, и он расплылся в ответной улыбке, позабыв свои тревоги. Миг - и Альма был уже далеко. Эрик вдруг вспомнил, зачем Гюнтер настоял на его присутствии. Здесь могли быть заговорщики. Любой из присутствующих мог тайно желать смерти ему или принцу. Или им обоим. Холодок пробежал по позвоночнику. Эрик заметил Анри Вэрила и кивнул ему, порадовавшись знакомому лицу. Вэрил улыбнулся. Зазвучала скрипка. Перед королевой выстроились гости для поздравления. Эрик с удивлением заметил, что на скрипке играет Гюнтер. С не меньшим удивлением он отметил, что Вэрил бросил на Гюнтера взгляд, в котором смешалось восхищение и ненависть - и быстро отвёл глаза. Несколько мгновений он сомневался, положено ли ему по этикету поздравить королеву или держаться в стороне, но все же решился и занял свое место в очереди. Королева была радушной и тепло ответила на его поздравление. А потом начался бал. Эрик отошел в сторону и наблюдал за кружением пар по зале. Вот принц и Винтер. Вот королева с кем-то из придворных. Анри Вэрил танцует с хрупкой блондинкой - если не изменяет память, она министр финансов. Гюнтер с кем-то из молодых аристократов. То смотрит прямо в глаза, а то скользит взглядом по зале, и кто знает, что оэн там видит. Эрик огляделся. Кто-то, как и он, стоял у стены, жадно наблюдая за танцорами. В конце концов, не он один впервые на балу, не он один не знает, куда себя деть. Он вздохнул и решился - подошёл к юной девушке с пепельными волосами и пригласил её на вальс. - Вы бывали раньше на королевских балах? - спросил он. - Нет, я здесь впервые. - Как и я. Вы очень хорошо танцуете. - Вы тоже. Эрик чувствовал себя все уверенней. - Я в столице совсем недавно. - Я здесь выросла. Мои родители из министерства медицины, и я хотела бы стать врачом. Очень рада, что у каждого есть возможность сдать экзамены. А чем занимаетесь Вы?.. На следующий танец Эрик пригласил другую девушку. Потом еще. И еще. Он не осмеливался подходить к андрогинам, но внезапно его путь преградил Гюнтер, лучезарно улыбнулся и спросил: - Потанцуете со мной? Эрик на мгновение опешил. - Конечно, - выпалил он. Гюнтер подхватил его и легко унес в водоворот в самом центре зала. - Вы очень красиво играете на скрипке, - сказал Эрик. - Благодарю. А Вы настоящий светский лев. Полагаю, очаровали уже добрую половину присутствующих, а до второй половины ещё не добрались. Эрик почувствовал, что краснеет. Не нашелся, что ответить, и промолчал. - Ну как, чувствуете пристальный взгляд убийцы между лопаток? - Гюнтер говорил еле слышно и смотрел ему прямо в глаза, а в следующий миг уже внимательно изучал окружающих. Холодок пробежал по спине Эрика. Чей-то взгляд он действительно чувствовал спиной, и не один. Вот только адресован ли он ему, Эрику, или ему, партнеру Гюнтера, - большой вопрос. Гюнтер тихо рассмеялся. - Не беспокойтесь, здесь Вам ничто не угрожает. Вы, если можно так выразиться, в надежных руках. - А принцу? - Принцу тоже. Эрик на какое-то мгновение как будто увидел бальную залу сверху, из-под потолка. Это было похоже на цветы, кружащиеся в калейдоскопе, и посередине залы - он, Эрик, рядом с Гюнтером Энгельгардтом, главой тайной службы королевства. Выглядело это зрелище неправдоподобно, но удивительно красиво. - Как продвигается Ваше обучение магии? - спросил Гюнтер. - Ворон учит меня каким-то очень простым вещам: как дышать (вспомнив об этом, Эрик стал выравнивать дыхание), как двигаться, как смотреть. Но мне кажется, что я меняюсь... Кстати, почему здесь нет Ворона? - Наш маг-советник не любит подобные собрания, и нет причин его заставлять. Надеюсь, Вы, его ученик, не будете пренебрегать ими в будущем. - Гюнтер провёл Эрика под рукой. "Не выплёскиваться наружу", - вспомнил он напутствие Ворона. - Не в ближайшие сто лет. - Эрик улыбнулся. Гюнтер отзеркалил улыбку. Музыка затихла, и Гюнтер отвёл Эрика к столу с вином и закусками. - Благодарю за танец, - сказал оэн и растворился в толпе. Эрик обернулся и увидел Вэрила. - Вэрил! - он был рад отвлечься разговором. - Прости, Эрик, я не приглашу тебя танцевать. Меня ждут дамы. Эрик застыл в немом удивлении. - Вэрил?.. - Извини. - Вэрил собрался. - Как тебе манеры нашего столпа безопасности? - Гюнтер очень любезен. - Да. Очень. - Я смотрю, вы с ним не слишком ладите. - Оэн... непростой человек. Но хорошо выполняет свою работу. - Было видно, что Вэрил досадует на собственную оплошность. - В этом запутанном деле я бы ставил на него. - Но вы один из лучших сыщиков столицы! - А оэн - лучший. Извини, я обещал танец. - И Вэрил ушёл. Эрик задумчиво пил вино, пока танцевали менуэт и павану. Он выследил взглядом принца, тот танцевал с королевой. Винтера вёл за руку Гюнтер. Вэрил явно пользовался успехом у дам: с ним танцевала незнакомая красавица. Кадриль Эрик пропустил, поскольку не знал фигур. Наконец объявили вальсовую игру: выстроилась очередь из пар гостей, королева взяла в руки белую розу. Оэн отдала розу высокому блондину и ушла танцевать с кем-то из магов. Блондин с розой выбирал себе следующего партнера. Эрик заметил, что принц играет, и решил присоединиться. Сначала они никак не пересекались, но наконец прямо перед ним королева выбрала себе нового партнера, оставив Альму с розой. И Эрик застыл напротив в паре с кем-то из детей древней крови. Сердце колотилось в груди, в ушах шумело. Альма пронес розу мимо - и предложил ему руку. Эрик боялся, что ноги откажутся делать следующий шаг. Прикосновение принца было приятно прохладным. Эрик и не заметил, как пошел за ним, зато явственно почувствовал его руку на спине. "Дыхание", - напомнил он себе. - "Дыши, как будто от этого зависит твоя жизнь." - Надеюсь, ты не заскучал на этом балу? - Н-нет, что вы, мне здесь очень нравится. Эрик снова кружился в самом центре залы, как будто земля потеряла всякое притяжение. Волны других людей расступались перед ним, и он не видел и не слышал никого, кроме принца. - Ты прекрасно вальсируешь. - Благодарю. Ему хотелось сказать что-то необыкновенное, особенное, чтобы принц его запомнил, чтобы удивился, обрадовался, думал о нём. Но в голове была звенящая пустота. - Я так рад, что ты здесь. Вальс дарит чувство полёта, правда? Эрик сглотнул и кивнул. - Да. Крылья за спиной. Принц улыбался, радостно и безмятежно, двигаясь легко, как ветер, и Эрик чувствовал эти крылья за своей спиной, как если бы они действительно там были. - Вы... очень красивы, мой принц, - выдохнул Эрик наконец. Принц весело засмеялся. - Красота в глазах смотрящего. - И провернул Эрика в полёте. "Только бы музыка не кончалась, только бы это бесконечное мгновение длилось..." - Я... готов драться за Вас до последней капли крови. - Я запомню, - сказал Альма серьёзно, глядя Эрику в глаза. И музыка закончилась. "Не отпускай меня..." Принц отвёл Эрика к столикам и изящно поклонился. - Спасибо за танец. Когда оэн ушёл, Эрик сел на диван и начал тщательно применять все практики, которым Ворон его учил. Бал приближался к концу. Открыв глаза, Эрик увидел, что Гюнтер берёт королеву под руку и уводит на балкон. Ему стало тревожно; он нашёл глазами принца и Винтера и решил держаться поближе, но не привлекать к себе внимания. Королева и Гюнтер опирались на перила балкона, глядя в сад, и переговаривались вполголоса. Подолы платьев шелестели на ветру. - Бал прошёл на редкость успешно, - сказал Гюнтер. - Гости довольны. Все интересующие меня лица здесь. Королева выжидающе смотрела в холодные зелёные глаза хищника. - Никто из андрогинов не вызвал у меня сколько-нибудь весомых подозрений. Многие старые семьи не прочь усилить свои позиции, но они всё еще дружат с головой, - продолжал оэн. - Донесения моих агентов только подтверждают эту версию. А вот к младшей аристократии я бы присмотрелся внимательней. Мне нужна ещё пара суток, чтобы сформулировать предположение. - Никто из андрогинов. - Королева выпрямилась. - С этого момента отправляю тебя в бессрочный отпуск, Гюнтер Энгельгардт, - оэн отчетливо выговорила его фамилию. - Оставайся в своем поместье и не приближайся к столице до моего разрешения. Твои агенты могут докладывать обо всём мне. На мгновение ей почудилось, будто в глазах Гюнтера разбился лед, как от брошенного в озеро камня. Они распахнулись, и со дна зрачков поднялось безмолвное "За что?..." Но Гюнтер сморгнул и сухо ответил: - Как прикажете. Оэн развернулся и быстрым шагом вышел из бальной залы. Эрик видел, как стремительно скрылся Гюнтер и как королева застыла в дверях балкона, коротко проводив его взглядом. Он не мог не почувствовать вздох облегчения одной половины залы и напряженное удивление другой. Королева Мэй вышла в центр и объявила, что бал окончен. Оэн принесла благодарность всем гостям и пообещала, что будет рада видеть каждого через год. Эрик постарался пробраться к выходу, не сильно отставая от принца, и только убедившись, что оэн под охраной отправился в свои покои, он пошёл переодеваться и пытаться осознать произошедшее, заранее предполагая, что эти попытки обречены на провал.